Нокс: Сделка

Дэмиен ведет меня сквозь огромный бальный зал, где под хрустальными люстрами переливаются сотни огней. Вокруг нас - ослепительный блеск роскоши и подавляющая, фальшивая атмосфера. Мужчины в строгих смокингах и женщины в вечерних нарядах не сводят с нас глаз. Взгляды присутствующих жгут кожу: кто-то смотрит с откровенной завистью, кто-то - с животным страхом, а кто-то пытается угадать, кем приходится эта девушка в белоснежном шелковом платье самому опасному человеку в городе.
Дэмиен не отпускает мою руку. Его пальцы, сжатые вокруг моей кисти сквозь шелковую перчатку, отдают обжигающим теплом. Он двигается плавно и непринужденно, рассекая толпу, словно ледокол, а его стальной взгляд скользит по лицам гостей с леденеющим предупреждением.

К нам то и дело подходят влиятельные чиновники и бизнесмены, пытаясь завязать разговор, но Дэмиен отвечает короткими, отрывистыми фразами, не давая никому задержаться рядом ни на секунду. Он физически перекрывает меня своим массивыным плечом от любых посторонних глаз.

Через полчаса этого удушающего внимания мне становится трудно дышать. Шум голосов, звон бокалов и давящее присутствие Дэмиена начинают вызывать тошноту.
Я слегка тяну руку на себя, заставляя его остановиться у высокой мраморной колонны неподалеку от выхода на террасу.

- Мне нужно подышать, - тихо выдыхаю я, не смотря ему в глаза.

Дэмиен мгновенно разворачивается ко мне. В его серых глазах вспыхивает привычная, тяжелая тревога, но он держит дистанцию, не пытаясь прикоснуться к моему лицу.

- Тебе плохо? - сокрушительно низким, прокуренным шепотом спрашивает он. - Я сейчас прикажу Ашеру принести воды.

- Мне не нужна вода, Дэмиен, - перебиваю я его. Голос звучит ровно, но в нем прорезается та самая накопленная, ледяная усталость, которую я держала в себе всю эту неделю.

Дэмиен замирает. На его скулах резко перекатываются желваки, а дыхание становится тяжелее.

- Виэль... - глухо произносит он, сделав полушаг ближе, но тут же останавливая себя.

Я поднимаю взгляд и смотрю ему прямо в глаза. Без страха, без слез.
- Я отвыкла от тебя, Дэмиен, - чеканно выбиваю я каждое слово, наблюдая, как его бледное лицо буквально окаменевает от моих слов. - Пока тебя не было эту неделю... Я привыкла к тишине. Я отвыкла от этого дикого давления, от твоей ревности и от того ужаса, который ты принес в мою жизнь той ночью.

Дэмиен слегка сжимает челюсти. В его серых глазах на секунду мелькает судорожная, изрезанная боль, которую он моментально подавляет, восстанавливая свою привычную ледяную броню.

- Ты под моей защитой, Виэль, - жестко и тихо отвечает он. - И ты будешь рядом со мной.

- Мне комфортнее с Лиамом, - прямо вырывается у меня.
Дэмиен едва заметно вдрагивает, словно эти слова ударили его сильнее, чем пуля в упор. Его пальцы на моей кисти сжимаются чуть сильнее, но, вспомнить свое обещание, он мгновенно ослабляет хватку. - С ним мне не нужно постоянно ждать удара или вспышки ярости, - продолжаю я, смотря, как в его зрачках закипает темнота. - Он не пытается меня сломать. С ним легко. Поэтому прямо сейчас я пойду к нему.

Я мягко, но непреклонно высвобождаю свою руку из его ладони. Шелковая перчатка выскальзывает из его пальцев. Дэмиен не пытается меня удержать - он просто стоит, высеченный из гранита, и смотрит на меня так, будто я только что вынула из него душу.

- Виэль, не делай этого, - тихим, предупреждающим шепотом чеканит он. - В этом зале полно врагов.

- Лиам тоже там, - ровно отвечаю я. - И он за мной присмотрит.
Я разворачиваюсь и, подбирая подол белоснежного платья, медленно иду сквозь толпу в ту сторону, куда Ашер увел Лиама.

Я чувствую, как тяжелый, жгучий взгляд Дэмиена буквально въедается мне в спину. Он остался стоять у колонны в полном одиночестве - мощный, опасный, обладающий неограниченной властью над этим городом, но абсолютно бессильный перед одной моей фразой.

У дальнего бара я замечаю Лиама. On стоит, опершись локтем о стойку, и с улыбкой о чем-то спорит с Ашером. Завидев меня, идущую к нему без Дэмиена, Лиам удивленно приподнимает брови, а его привычная дерзкая ухмылка мгновенно уступает место искреннему изумлению.

- Ого... - тихо произносит Лиам, делая шаг мне навстречу. - Ты бросила нашего босса посреди зала? Виэль, да ты реально играешь со смертью.

- Я просто пришла к тебе, - улыбаюсь я, чувствуя, как с груди наконец спадает удушающая тяжесть. - Ты же обещал, что отвлечешь меня, если он снова начнет давить.

Лиам переводит взгляд за мое плечо, где у колонны неподвижно стоит Дэмиен, выжигая нас взглядом, а затем снова смотрит на меня с легким подмигиванием.

- Ну раз обещал... к вашим услугам, леди, - смеется Лиам, подставляя мне свой локоть.

Я аккуратно кладу руку в белоснежной перчатке на локоть Лиама, ощущая, как легкое напряжение постепенно покидает плечи. Он открыто и весело улыбается, словно между нами не было всей этой мрачной драмы, а мы просто пришли на обычный вечер.

- Слушай, Виэль, - тихо говорит Лиам, пока мы медленно идем вдоль высокого фуршетного стола. - Дэмиен сейчас смотрит на мой затылок с таким выражением, будто высчитывает, под каким углом лучше пустить пулю. Ты уверена, что не хочешь пожалеть мою молодую жизнь?

- Ты же сам сказал, что ничего не боишься, - слегка улыбаюсь я, беря с подноса проходящего официанта высокий бокал с игристым напитком. - К тому же он дал слово.

- Слово-то он дал, - Лиам берет второй бокал и делает маленький глоток, наклоняясь ближе ко мне. - Но когда дело касается тебя, его предохранители сгорают быстрее, чем дешевенький порох. Ты бы видела его лицо на юге, когда ему докладывали, что ты просто пошла гулять в парк. Он буквально крушил все вокруг себя, а потом намертво затихал и просто слушал твое имя.
От этих слов по моей коже пробегает невольный мороз. Я опускаю взгляд на пузырьки в бокале.

- Он сам виноват в том, что произошло, - тихо шепчу я. - Я не могу просто так взять и сделать вид, будто той ночи не было. Он сломал во мне что-то важное, Лиам.

- Я знаю, - уже без привычной иронии, очень серьезно произносит Лиам, всматриваясь в мое лицо. Он накрывает мою ладонь своей рукой, слегка сжимая её. - Я не защищаю его, Виэль. То, что он сделал - это дикость. Но поверь мне, он сейчас проходит через свой собственный ад. Для человека, который привык подчинять своей воле весь город, осознание того, что он причинил тебе боль - это самый жестокий приговор.

Я молчу, чувствуя, как внутри снова начинает бороться противоречивый ком из обиды, страха и какого-то глухого, непонятного сочувствия к человеку, который держит меня в золотой клетке.

Мы останавливаемся у высоких панорамных окон, выходящих в темный, освещенный фонарями парк. Вдруг Лиам слегка замолкает и бросает короткий взгляд за мое плечо. Его ухмылка мгновенно спозает с лица, а сам он невольно выпрямляет спину.
Я оборачиваюсь.

За нашей спиной стоит Дэмиен.
Он подошел абсолютно бесшумно. Его широкие плечи напряжены до предела, черные лацканы смокинга идеальны, а в серых глазах застыла такая сокрушительная, опасная тьма, что люди вокруг нас невольно начинают отходить в сторону, освобождая пространство. Он выглядит как натянутая струна, готовящаяся лопнуть в любую секунду.

Дэмиен останавливается в двух шагах, не сводя с меня своего тяжелого взгляда.

- Лиам, - прокуренным, низким шепотом чеканит он, не смотря на брата. - Оставь нас.

- Дэмиен, мы просто... - начинает было Лиам, но Дэмиен перебивает его одним коротким, страшным взглядом.

- Оставь. Нас, - повторил он, и в его голосе прорезалась такая железобетонная сила, что Лиам лишь вздохнул, бросил на меня сочувствующий взгляд и тихо отошел в сторону бара.

Мы остаемся одни у огромного окна. Музыка ласкает слух, вокруг смеются люди, но между нами снова вырастает та самая стена из несказанных слов и выжигающего напряжения.
Дэмиен медленно делает шаг ко мне. Он опускает взгляд на мою руку, которая все еще держит бокал, затем поднимает его к моем белоснежному платью и, наконец, впивается в мои глаза.

- Ты сказала, что тебе комфортнее с ним, - тихим, изрезанным тоном произносит он, и в его голосе впервые проскальзывает неописанная боль. - Ты правда думаешь, что я позволю кому-то другому защищать тебя?

- Я не прошу меня защищать, Дэмиен, - тихо, но твердо отвечаю я, чувствуя, как от его близости опять начинает быстрее биться сердце. - Я просто хочу, чтобы ты понял: ты не можешь заставить меня любить тебя силой.

Дэмиен долго смотрит на меня, а затем медленно, соблюдая дистанцию, наклоняется к моему уху. Его дыхание с запахом дорогого табака обжигает кожу шеи чуть выше кружевного воротника.

- Я не прошу тебя любить меня, Виэль, - тихо, сокрушительно чеканит он прямо мне в душу. - Я прошу тебя просто дай мне шанс искупить то, что я сделал. И если для этого мне придется терпеть то, как ты смотришь на Лиама... я сцеплю зубы и буду терпеть. Но отдать тебя я не смогу. Никогда.

Он выпрямляется, протягивает мне свою руку и отдает сухой, но нерушимый приказ:
- Начинается первый танец. Ты танцуешь со мной, Виэль. И это не обсуждается.

Я всматриваюсь в его ледяные, изрезанные болью глаза. В них столько тяжелой, опасной решимости, что я понимаю: спорить с ним прямо сейчас, на глазах у всего зала, бессмысленно. Но сдаваться без боя я тоже не намерена.

- Хорошо, - тихо, но чеканно отвечаю я, поднимая подбородок. - Я станцую с тобой один танец, Дэмиен.

В его серых глазах на долю секунды вспыхивает победный огонек, но я тут же гашу его следующим словом:
- Но как только музыка смолкнет, я вернусь к Лиаму. И ты не будешь мне мешать.

Дэмиен заметно сжимает челюсти. На его скулах с новой силой перекатываются желваки, а ладонь, протянутая мне, слегка подрагивает от едва сдерживаемого напряжения. Он выдерживает паузу, словно взвешивая, стоит ли переступить через мою условие, но затем коротко, кивком принимает этот негласный ультиматум.

- Один танец, Виэль, - тихим, прокуренным хрипом чеканит он. - Но этот танец принадлежит мне.
Он не берет меня за руку сам. Он ждет.

Я медленно опускаю свой хрустальный бокал на проплывающий мимо поднос официанта, подбираю подол белоснежного шелкового платья и делаю шаг вперед. Моя ладонь опускается в его широкую, раскаленную руку. Дэмиен бережно, но намертво смыкает свои пальцы вокруг моих, и ведет меня в самый центр бального зала.

Толпа гостей расступается перед нами, словно морские волны. Разговоры и фальшивый смех затихают, уступая место натянутому, шелестящему шепоту. Музыка меняется: скрипки начинают вести медленную, глубокую и невероятно красивую мелодию, в которой слышится надрыв.

Дэмиен останавливается в центре зала и разворачивает меня к себе. Его левая рука ложится на мою талию - очень осторожно, почти не касаясь тонкой шелковой ткани платья, соблюдая то самое обещание держаться на расстоянии. Но даже сквозь эту дистанцию я физически чувствую, как от его тела исходит мощный, сшибающий с ног жар.
Я кладу свою руку ему на плечо. Под моей ладонью плотная ткань его смокинга кажется почти каменной из-за натянутых как стальные тросы мышц.

- Ты дрожишь, - еле слышно шепчет он, когда мы начинаем медленно двигаться в такт музыке.

- Это не от страха, Дэмиен, - отвечаю я, всматриваясь в его высеченное из гранита лицо. - Это от усталости. Я устала от твоих правил, от твоей ревности и от этого замкнутого круга.

Дэмиен ведет меня по паркету легко и властно, несмотря на свои внушительные габариты. В каждом его движении ощущается абсолютный контроль. Он кружит меня в танце, и белоснежный шелк моего платья красивой волной взмывает в воздух, притягивая сотни восхищенных и перепуганных взглядов.

- Ты думаешь, мне легко смотреть, как ты идешь к нему? - тихо, с горьким призраком ухмылки проговаривает он, наклоняясь чуть ближе к моему уху. Его дыхание с нотками табака и кофе обжигает кожу шеи. - Лиам не сможет защитить тебя от того, что грядет, Виэль. Он играет в жизнь, а я этой жизнью управляю.

- Он хотя бы не пытается меня уничтожить, - вырывается у меня.
Дэмиен резко замирает на долю секунды, его хватка на моей талии на мгновение становится чуть сильнее, но он тут же заставляет себя ослабить нажим.

- Я скорее вырву себе сердце, чем еще раз причиню тебе вред, - сокрушительно низким, изрезанным голосом шепчет он прямо мне в губы. В его глазах горит такая невыносимая, темная искренность, от которой у меня перехватывает дыхание. - Всё, что я делаю с той самой ночи - это пытаюсь искупить свою вину перед тобой.

Я молчу, не в силах отвезти взгляд от его глаз. Музыка начинает затихать, выводя последние, финальные аккорды скрипки. Люди вокруг нас начинают аплодировать, но для нас двоих этот шум звучит где-то очень далеко.
Дэмиен медленно останавливается, продолжая удерживать мою руку. Его взгляд опускается на мои губы, подкрашенные винной помадой, затем снова возвращается к глазам. В нем читается глухое, отчаянное желание не отпускать меня вовсе.
Но танец окончен.

Я выдерживаю его тяжелый взгляд, слегка выпрямляю спину и мягко, но уверенно высвобождаю свою талию из его руки. Затем я пальцами вытягиваю свою ладонь из его хватки.

- Спасибо за танец, Дэмиен, - тихо произношу я, выдерживая дистанцию. - А теперь, как мы и договаривались, я возвращаюсь к Лиаму.

Дэмиен стоит посреди залитого светом бального зала - одинокий, опасный, окруженный шепотом толпы. Его челюсти сжаты до предела, а пальцы выпрямленной руки медленно сжимаются в кулак. Oн не делает ни шага следом. Oн держит слово, хотя это стоит ему невероятных усилий.
Я разворачиваюсь и под пристальным взглядом его серых глаз уверенно иду в сторону бара, где меня уже ждет Лиам.

Я уверенно шагаю вдоль мраморных колонн к барной стойке, ощущая, как тяжелый, обжигающий взгляд Дэмиена буквально прожигает мою спину насквозь. Он остался стоять в самом центре бального зала - замкнутый, опасный, с застывшей на лице ледяной маской, но с глазами, в которых бушует настоящий шторм. Я дала ему понять, что его власть не всесильна, и эта маленькая победа придает мне сил.

Лиам встречает меня у бара с подносом, на котором уже стоят два новых хрустальных бокала с перламутровым коктейлем. Он с легким поклоном подает мне один из них, а на его губах играет самая дерзкая и непринужденная ухмылка из всех, что я видела.

- Выжила? - вполголоса спрашивает Лиам, приподнимая бровь. - Честно говоря, когда музыка затихла, я уже прикидывал, в какой именно части зала Дэмиен начнет стрельбу. Ты с ним играешь на грани, Виэль.

- Я не играю, - тихо отвечаю я, делая маленький глоток напитка. - Я просто ставлю границы.

- О, поверь мне, поставить границы Дэмиену - это все равно что попытаться построить забор перед несущимся торнадо, - смеется Лиам. Он отпивает из своего бокала, а затем опирается локтем о стойку, разворачиваясь ко мне всем корпусом. Его взгляд меняется: в нем пропала глупая ирония, уступив место какому-то слишком пристальному, обволакивающему интересу.

- А знаешь... - тихо произносит Лиам, медленно скользя взглядом от выреза моего белоснежного платья к моим открытым плечам и дальше, к подкрашенным винной помадой губам. - Дэмиен сегодня совершил главную ошибку в своей жизни.

- Какую? - я приподнимаю бровь, не совсем понимая, куда он клонит.

- Он привел тебя сюда и надел на тебя это платье, - Лиам делает шаг ближе, стирая между нами всякую официальную дистанцию. От него пахнет дорогой парфюмерной кожей и терпким цитрусом. Он наклоняется чуть ниже, его голосе пропадают веселые нотки, уступив место низкому, бархатному и откровенно дерзкому тону. - Ты в нем не просто красива, Виэль. Ты чертовски, незаконно соблазнительна. Смотреть на то, как шелк обтягивает твои бедра при каждом шаге, и не сойти с ума - это задача не для слабонервных.

Я замираю, едва не поперхнувшись коктейлем. Я не ожидала от него такой прямой атаки.

- Лиам... - начинаю я, но он лишь ухмыляется, выбивая у меня из-под ног последнюю уверенность.

- Что «Лиам»? - он опускает взгляд на мою шею, остановившись там, где на коже пульсирует жилка. - Я же не слепой. Ты стоишь здесь, вся такая недосягаемая, чисто белоснежная, с этим разрезом до самого бедра... И знаешь, о чем я думал весь тот танец? О том, что у моего сурового дяди слишком хрупкие права на тебя, если ты так легко уходишь к другому мужчине.

Он опускает руку на стойку совсем рядом с моей ладонью, почти касаясь моих пальцев в перчатке. В его глазах горит неприкрытый, дерзкий азарт.

- Если бы на его месте был я, - тихо, прямо мне в губы шепчет Лиам, и в его тоне проскальзывает откровенный, вульгарный подтекст, от которого по коже бежит волна тепла, - ты бы не стояла у бара и не пила коктейли. Я бы утащил тебя в ближайшую закрытую отдельную комнату для важных гостей на втором этаже прямо сейчас. Содрал бы с тебя этот идеальный шелк и потратил остаток вечера на то, чтобы ты забыла не только его имя, но и то, как тебя зовут.

Я от неожиданности на секунду теряю дар речи. Мои щеки мгновенно вспыхивают, а в груди от этой откровенной, нескрываемой наглости поднимается смешанное чувство - шок, забавность и неожиданное облегчение от того, что кто-то говорит со мной без этой мрачной, удушающей драмы.
Я не выдерживаю и тихо, звонко задорно смеюсь, качая головой.

- Ты открыто флиртуешь со мной? - вырывается у меня с улыбкой. - Вот так прямо, прямо на глазах у своего дяди и половины этого зала?

- А зачем мне скрывать? - Лиам прищуривается, и его дерзкая ухмылка становится еще шире. Он ничуть не смущается моей реакции, наоборот - его этот смех только поддевает. - Я констатирую факт, Виэль. Ты невероятно сексуальна. И если наш великий и ужасный босс не умеет с тобой обращаться так, чтобы ты не сбегала от него через каждые пять минут, то почему я должен стесняться сказать тебе правду?
Он наклоняется еще ближе, его дыхание щекочет мне ухо:

- Тем более, тебе же нравится. Ты впервые за весь этот чертов вечер улыбаешься нормальной, живой улыбкой, а не выглядишь так, будто тебя ведут на казнь.

- Ты просто неисправим, Лиам, - я снова ухмыляюсь, отпивая коктейль и чувствуя, как напряжение окончательно отступает. - Ты специально меня провоцируешь, чтобы разозлить Дэмиена?

- О, разозлить дяду - это приятный бонус, - весело откликается Лиам, подмигивая мне. - Но вообще-то я абсолютно серьезен. Если ты решишь, что тебе окончательно надоел его ледяной замок и эти мрачные взгляды... ты знаешь, к кому обращаться. Я организую тебе гораздо более интересное времяпрепровождение. И поверь, плакать ты у меня точно не будешь.
Я снова качаю головой, смотря на него с легкой иронией:

- Ты ужасен. Вульгарный, наглый и абсолютно безрассудный.

- Зато со мной весело, не так ли? - Лиам приподнимает свой бокал, салютуя мне в воздухе. - Так что давай, леди Виэль, пей свой коктейль и делай вид, что ты не думаешь о моих словах. Хотя я вижу по твоим глазам, что думаешь.

Я снова улыбаюсь, чувствуя себя странно легко. И в этот момент, бросив случайный взгляд через его плечо в глубину зала, я сталкиваюсь со взглядом Дэмиена.
Он стоит у противоположной стены. В его кулаке сжат хрустальный стакан с виски с такой силой, что, кажется, граненое стекло вот-вот лопнет в пыль. Его серые глаза горят выжигающей, черной, смертоносной яростью. Он видел каждую мою улыбку, видел, как близко наклонялся Лиам, и слышал - или угадывал по губам - каждое прозвучавшее здесь слово.

Лиам замечает мой взгляд, на секунду оборачивается к Дэмиену и лишь шире ухмыляется, ничуть не испугавшись закипающей на другом конце зала бури. Он накрывает мою ладонь своей пальцами, увлекая меня в сторону от шумной барной стойки.

- Пошли отсюда, - тихо предлагает Лиам, подмигивая мне. - А то у нашего босса сейчас глаза испепелят весь этот хрусталь. Да и в зале становиться слишком душно от всех этих фальшивых улыбок.

- Куда? - приподнимаю я бровь, позволяя ему вести себя сквозь толпу.

- В одно место, где хотя бы можно нормально подышать и где нет этой своры ублюдков, - ответил он, осторожно огибая пару пьяных гостей в смокингах.

Мы проходим через массивную арку в глубокий коридор, выложенный темным мрамором. Запах тяжелых духов и гул голосов моментально затихают, сменяясь приглушенным эхом наших шагов. Лиам толкает тяжелую резную дверь, и мы оказываемся в просторной, затененной оранжерее. Здесь царит приятный прохладный полумрак, благоухают ночные цветы, а сквозь стеклянную крышу видны звезды и падающие капли начавшегося дождя.

- Ну вот, - Лиам выдыхает с видимым облегчением, опираясь спиной о высокий мраморный вазон с вьющимися растениями. - Никакой прессы, никаких криминальных авторитетов и никакого Дэмиена над душой.
Я подхожу к стеклянной стене, рассматривая капли дождя, стекающие по прохладной поверхности. Белоснежный шелк платья мягко шуршит при каждом движении.

- Ты действительно его не боишься, - тихо констатирую я, разворачиваясь к нему. - Даже когда он смотрит на тебя так, будто готов стереть в порошок.
Лиам тихо смеется, делая небольшой глоток из своего бокала:

- Я знаю его всю жизнь, Виэль. Дэмиен выглядит как ледяная скала, но внутри он сгорает от собственных демонов. Особенно сейчас, когда дело касается тебя. Он привык контролировать абсолютно всё: бизнес, людей, города. А с тобой его контроль разлетается на мелкие куски.

- Он сам разрушил все, что мог, - я опускаю взгляд на свои сжатые в перчатках пальцы. - Той ночью... он переступил черту.

- Я знаю, - мягко произносит Лиам, сделав шаг ко мне. В его тоне снова появляется та самая дерзкая, полупрозрачная интонация, но на этот раз в ней меньше наглости и больше странной, притягивающей теплоты. - Но знаешь, в чем разница между мной и им?

- В чем? - я поднимаю глаза, встречая его пристальный взгляд.

- Он берет то, что хочет, силой и контролем, - Лиам наклоняется чуть ближе, его голос опускается до низкого, бархатного шепота, от которого по спине пробегает легкая дробь. - А я предпочитаю, чтобы женщина сама хотела остаться. Чтобы она смеялась, оттаивала и забывала обо всем на свете.

Он аккуратно, едва касаясь, скользит пальцами по краю моей перчатки на запястье.
- Если бы ты сейчас сказала мне «да», Виэль... я бы забрал тебя отсюда прямо через эту оранжерею. Увез бы на самое побережье, где нет ни этих войн, ни его мрачного замка. И поверь, ты бы не пожалела ни об одной минуте.

Я слегка замираю, ощущая, как волна смешанных чувств снова охватывает меня. Его слова звучат как заманчивый, опасный побег из той золотой клетки, в которой я оказалась.

- Ты играешь с огнем, Лиам, - тихо, со слабой улыбкой шепчу я, не отнимая руки, но и не делая шага навстречу.

- Огонь - это по части нашего дяди, - ухмыляется он, наклоняясь еще ближе к моему лицу, так что я чувствую его теплое дыхание. - А я просто предлагаю тебе альтернативу. Самую привлекательную альтернативу в этом городе.

Лиам чуть сильнее сжимает мои пальцы сквозь ткань перчатки, чувствуя, как я на мгновение замираю от его слов. В оранжерее висит густая, мягкая тишина, нарушаемая лишь мерным, успокаивающим стуком дождя по стеклянной крыше. Запах ночного жасмина и сырой земли дурманит голову, выбивая из памяти давящий шум бального зала и тяжелое присутствие Дэмиена за дверью.

- Ты молчишь, Виэль, - тихо, почти мне в губы произносит Лиам, и в его голосе больше нет прежней наигранной легкости. Остался только низкий, бархатный шепот, от которого внутри сладко сжимается сердце. - Значит, ты хотя бы на секунду представила, каково это - уехать со мной?

- Я просто не верю ни единому твоему слову, - с трудом выдавливаю я, попытавшись улыбнуться, но голос слегка подрагивает. - Ты привык получать все, что хочешь, Лиам. Для тебя это просто очередная опасная игра.

- Игра? - Лиам тихо ухмыляется, выдерживая длинную, сумасшедшую паузу. Он медленно поднимает свободную руку и кончиками пальцев касательно скользит по моей щеке, заправляя выбившуюся прядку волос мне за ухо. Его прикосновение - нежное, теплую, невероятно контрастирующее с той ледяной хваткой, к которой я привыкла. - Посмотри на меня и скажи, что я играю.

Я поднимаю взгляд. В его темно-карих глазах больше нет насмешки - там горит чистый, неприкрытый азарт, смешанный с чем-то откровенно темным и восхитительно опасным.

- Ты заставляешь меня забыть, где я нахожусь, - честно шепчу я, ощущая, как щеки обжигает румянец.

- В этом и смысл, Виэль, - мягко чеканит он.

Он делает еще один медленный, неторопливый шаг вперед, окончательно прижимая меня спиной к прохладной стеклянной стене оранжереи. Мое шелковое платье тихо шуршит, а дыхание перехватывает от того, насколько близко оказывается его тело. Лиам наклоняется к моему лицу, замирая в каких-то миллиметрах от моих губ, давая мне каждую секунду на то, чтобы оттолкнуть его или уйти.
Я не шевелюсь. Лишь всматриваюсь в его черты, чувствуя, как от этой запретной, дикой близости кружится голова.

Не дождавшись отпора, Лиам едва заметно улыбается. Он не спешит. Сначала он медленно, сокрушительно нежно прикасается губами к моей щеке чуть ниже скулы. От этого легкого, невесомого поцелуя по коже мгновенно разбегается табун мурашек.

- Ты даже не представляешь, насколько ты сводишь с ума, - глухо шепчет он мне в кожу, перебираясь губами от щеки к линии челюсти.
Его поцелуи становятся более долгими, горячими и настойчивыми. Он опускается ниже, к трепетной жилке на шее, обжигая чувствительную кожу своим быстрым дыханием.

Я невольно запрокидываю голову назад, упираясь затылком в прохладное стекло, и тихо, едва слышно выдыхаю. Это не та удушающая ярость, от которой сжимается сердце, - это чистая, лихорадочная ласка, в которой я так отчаянно нуждалась.

Лиам ловит эту мою реакцию. Он чувствует, что я не сопротивляюсь, что я отдаюсь этому чувству, и это окончательно сносит ему предохранители.

Его дыхание становится более тяжелым и рваным. Он перестает сдерживать себя. Накрыв ладонью мою талию, он медленно скользит пальцами вниз по белоснежному шелку, ощупывая изгиб бедра. Его рука находит высокий разрез платья.
Ощутив его теплые, шершавые пальцы на своей обнаженной коже выше края босоножек, я слегка вздрагиваю, но не делаю ни единой попытки его остановить. Напротив, я лишь сильнее сжимаю его плечи в шелковых перчатках.

Лиам тихо, удовлетворенно рычит мне в шею. Его ладонь поднимается выше под тонкую, скользящую ткань платья, уверенно и откровенно поглаживая гладкое бедро, а губы прижимаются к чувствительному месту под ухом, оставляя глубокие, долгие, неторопливые поцелуи. Мы оба знаем, какой катастрофой это может закончиться, но прямо сейчас, в полумраке оранжереи под стук дождя, этот грех ощущается единственно правильным выходом.