...

Орда приближалась.

Лошади выбились из сил. Особенно повозка в середине колонны, она ехала всё медленнее. Она тормозила всех.

Дурим прискакал назад, его лицо было искажено от злости.

«Эта штука нас всех угробит!» - проорал он сквозь шум. «Надо разорвать верёвку от повозки! Немедленно! Иначе они нас догонят!»

Рик только коротко кивнул. «Делай!»

Лулье направила коня к повозке. Её руки дрожали, когда она потянулась к толстому канату, который связывал повозку с упряжными лошадьми. Она вытащила нож. Кожа была старой, но прочной. Она замахнулась, чтобы перерезать её.

В этот момент брезент на крыше повозки шевельнулся.

Две маленькие фигурки свалились вниз. Прямо перед Лулье в пыль.

Такео и Рина.

Лулье застыла. Нож чуть не выпал у неё из руки. Сердце пропустило удар.

А потом внутри неё всё взорвалось.

«Что вы тут делаете?!» - закричала она. Голос сорвался, почти потонул в грохоте копыт и визге призраков. «Вы что, с ума сошли?!»

Рина посмотрела на неё снизу вверх. Лицо в пыли. Глаза огромные от страха и упрямства. Такео вцепился в руку Рины. Никто из них не произнёс ни слова.

Времени на разговоры не было. Фиолетовые глаза были уже слишком близко.

Лулье действовала. Она наклонилась с коня, схватила Рину за воротник и рванула её вверх с силой, которой сама от себя не ожидала. Другой рукой она подхватила Такео. Оба ребёнка теперь висели у неё в седле. Тяжело. Неловко.

Свободной рукой она подняла нож и ударила по канату. Раз. Второй.

Кожа поддалась.

Повозка резко отстала, осталась позади. Призраки тут же набросились на неё. Было слышно, как трещит дерево.

«К мосту!» - крикнул Рик спереди. «Все к мосту!»

Перед ними зияло ущелье. Через него вёл старый каменный мост. Ветхий, узкий, но это было их единственное спасение.

Они поскакали через него. Камень крошился под копытами. Внизу была только чернота.

Едва последние перебрались на ту сторону, Лулье с двумя детьми, Рик сразу за ней, как Рик и Дурим развернулись.

Не сказав ни слова, они подняли топоры.

Они стали бить по старым опорам. По прогнившим канатам. По трухлявому дереву.

Треск. Хруст.

Мост не выдержал. С оглушительным грохотом он обрушился в ущелье.

На другой стороне орда остановилась. Призраки визжали. Их фиолетовые глаза горели от ярости. Они тянули когти, но не могли перебраться. Пропасть была слишком широкой.

На мгновение наступила тишина. Только тяжёлое дыхание людей и лошадей.

Потом Лулье развернулась в седле. Её лицо было бледным от злости.

Она уставилась на Рину и Такео.

«Вы совсем с ума сошли?» - прошипела она. Голос дрожал. «Вы понимаете, что вы наделали? Мы могли умереть! Все!»

Рина опустила взгляд. Но она не плакала. «Мы не хотели оставаться одни», - прошептала она. «Мы хотели быть с тобой».

Такео только молча кивнул.

Лулье сжала зубы. Больше она ничего не сказала.

Она отвернулась и поехала вперёд.

Лошади шли уже только шагом. Все были вымотаны до костей. Никто больше не разговаривал. Слышался только скрип кожи и фырканье животных.

И тогда они увидели его.

Башня стояла одна на холме. Чёрная на фоне ночного неба. Верхушка была обломана, будто её снёс великан. Камни выглядели старыми, но крепкими.

«Сюда», - хрипло сказал Рик. «На эту ночь».

Они завели лошадей через тяжёлые, окованные железом ворота во внутренний двор. Ворота заскрипели, когда Дурим и Сол закрыли их за ними. С глухим стуком брус упал в пазы.

Пока что они были в безопасности.

Внутри башни было холодно. Пахло пылью и старым камнем. Майло нашёл в нише несколько факелов. Их мерцающий свет бросал пляшущие тени на круглые стены.

Они просто повалились на пол. Ни у кого не было сил подниматься наверх.

Из седельных сумок они достали чёрствый хлеб и яблоки из заброшенной деревни. Ели молча. Каждый кусок был сухим, но это было лучше, чем ничего.

Потом они легли. Кто-то завернулся в плащи. Кто-то просто прислонился к стене. Усталость была сильнее страха.

Один за другим они провалились в тревожный сон.

Лулье лежала спиной к холодной стене. Такео уже спал, уткнувшись головой ей в бок. Но сама она никак не могла успокоиться.

Потом она почувствовала движение рядом.

Рина тихо села. В свете факела её лицо выглядело худым и виноватым.

«Лулье?» - прошептала она.

Лулье повернула голову. Она ничего не ответила.

«Я... прости меня», - сказала Рина. Её голос был еле слышен. «Из-за повозки. Из-за всего».

Лулье посмотрела на неё. Её собственное лицо было усталым. И грустным.

Потом она притянула Рину к себе и крепко обняла.

«Рина», - прошептала она ей в волосы. «Я знаю, что ты умеешь хорошо драться. Ты сильная. Но я волнуюсь за тебя. И за Такео. Вы ещё слишком маленькие».

Рина прижалась к ней. «Всё будет хорошо», - пробормотала она. «Правда».

Она легла рядом с Лулье. Совсем близко. И на этот раз они обе уснули.

Посреди ночи они проснулись.

Сначала Лулье. Потом Рина.

Это был звук. Царапанье. Визг. Он доносился снаружи, со стен.

Призраки были здесь.

Лулье затаила дыхание. Рядом с ней проснулся Рик. Потом Сол. Один за другим.

Они лежали тихо и слушали. Скрежет когтей по камню. Глухие удары по внешней стене. И между ними этот высокий, мерзкий визг.

Заснуть больше никто не мог.

Тяжёлый брус крепко лежал в пазах.

Ворота башни были закрыты, так что призраки не могли войти.

Царапанье и визг снаружи не прекращались. Тихо, но постоянно. Спать никто не мог.

Лулье нащупала свой мешок. Достала свечу и зажгла её. Маленький огонёк задрожал и немного отогнал тяжесть темноты.

Постепенно к ней подсели все остальные. Они образовали круг вокруг свечи. Снаружи призраки, внутри их дыхание и потрескивание пламени.

Они тихо разговаривали. О доме. О еде, по которой скучали. О всяких глупостях, просто чтобы заполнить тишину.

Солу это быстро наскучило. Он закатил глаза.

«Раз уж мы всё равно не спим», - сказал он и широко ухмыльнулся, «то я расскажу вам историю. Настоящую».

Он наклонился вперёд. Свеча бросала глубокие тени на его лицо.

«Знаете про Чёрного Всадника? Он приходит ночью без головы. И ищет детей, которые прячутся в темноте...»

Такео вздрогнул. Рина тут же схватила Рика за руку и вцепилась в него. Глаза у неё были огромные.

Такео тоже подполз ближе к Рику и прижался к нему.

Лулье посмотрела на эту троицу и рассмеялась. Это был тихий, освобождающий смех, который на мгновение разбил напряжение. Рядом с ней усмехнулся Дурим.

Рик посмотрел вниз на двоих детей, прижавшихся к нему. Он поднял бровь.

«Ну да», - сказал он сухо. «Я теперь что, ваш отец, раз вы меня так крепко обнимаете от страха?»

Рина уткнулась лицом ему в плечо, но Лулье видела, что она улыбается.

Вдруг встал Калеб. Всё это время он молчал.

«Это бесполезно», - сказал он холодно. «Если мы все не будем спать, завтра мы будем ни на что не годны». Он обвёл всех взглядом. «Делимся на две группы. Одна спит до рассвета. Другая охраняет ворота. После рассвета меняемся».

Майло тут же кивнул. «Хорошая идея».

Разделились быстро, без споров.

В группе нынешних стражей были Лефу, Майло, Дурим, Сол, Лулье, Калеб и трое из другого королевства.

Динара, девушка с длинными каштановыми волосами и голубыми глазами. Вуко и Зев, два крепких парня, тоже из другого королевства.

После разделения вторая группа легла спать.

Рик, Атанасия, Такео, Рина и остальные бойцы завернулись в плащи. Через несколько минут послышалось ровное дыхание. Усталость оказалась сильнее страха перед царапаньем за стенами.

Калеб подождал, пока станет тихо. Потом встал.

«Посмотрю в подвале», - тихо сказал он. «Может, найдётся ещё еда на потом».

Он взял со стены факел и спустился по узким каменным ступеням. Пахло сырой землёй и старым деревом.

Внизу был Дурим. Он сидел на корточках перед несколькими ящиками и как раз завязывал мешок.

«Я уже всё нашёл», - сказал он, не поднимая глаз. «Чёрствый хлеб. Вяленое мясо. Несколько яблок. На завтра хватит».

Калеб остановился в дверном проёме. Факел бросал дрожащие тени.

«Спасибо», - сказал он. Голос был холодным. Деловым. «Что ты уже всё сделал».

Дурим только пожал плечами. «Кто-то же должен».

Калеб коротко кивнул. Потом развернулся и пошёл обратно наверх. Он не стал возвращаться в главный зал. Вместо этого он остановился на узком балконе, отходившем от винтовой лестницы. Он опёрся руками о холодные перила и смотрел в ночь. Внизу только чернота. Наверху звёзды. И повсюду тихое завывание призраков.

Вскоре после этого вниз по лестнице спустилась Лулье.

«Нужна помощь?» - спросила она Дурима.

Вместе они отнесли мешки наверх. Это было тяжело, но они работали молча. Проходя мимо винтовой лестницы, Лулье увидела Калеба на балконе. Неподвижного. Как статую.

«Что он там делает один?» - прошептала она Дуриму.

Дурим поправил мешок. «Может, думает», - только и сказал он. «Оставь его».

Они пошли дальше и разложили еду рядом со спящими товарищами.

Позже, когда и группа стражей уселась, стало тише. Лефу дремала, прислонившись головой к стене. Сол проверял свои ножи. Майло и Зев шёпотом обсуждали лучшую позицию для защиты ворот.

Тут зашуршало у спящих.

Рина встала. Она потёрла глаза и огляделась. Потом подошла прямо к Лулье и села рядом.

«Я не могу заснуть», - тихо сказала она. «Снаружи слишком шумно».

Лулье склонила голову и посмотрела на неё. В свете свечи Рина казалась ещё младше. Глаза большие и усталые, но в них было ещё что-то. Беспокойство. Одиночество.

«Хочешь со мной на крышу?» - тихо спросила Лулье. «Посмотреть на звёзды?»

Рина удивлённо моргнула. Потом кивнула. «Да».

Они осторожно встали, чтобы никого не разбудить. Каменные ступени винтовой лестницы были холодными под ногами. С каждым шагом визг призраков снаружи становился глуше. Будто башня защищала их.

На полпути они прошли мимо большой комнаты. Дверь была приоткрыта. Оттуда падал тёплый свет.

Лулье остановилась и заглянула внутрь.

Сол и Лефу сидели на полу. Между ними старая шахматная доска. Фигуры были деревянные, потёртые от времени.

«Шах и мат, дурак», сказала как раз Лефу и усмехнулась.

«Это было везение!», запротестовал Сол. «Ещё партию!»

Оба рассмеялись. Это был настоящий смех. Громкий, свободный. На мгновение казалось, что никаких призраков снаружи нет. Будто они просто дети в замке.

Лулье улыбнулась. Она приложила палец к губам Рины и потянула её дальше. «Оставь их», прошептала она. «Им это нужно».

Они поднимались выше. Воздух становился холоднее. Свежее.

Наверху они толкнули тяжёлый деревянный люк и вылезли наружу.

Крыша башни была плоской. Сломанные зубцы окружали их, как зубы старого зверя. Ветер дул прохладно и пах ночью и камнем.

А над ними было небо.

Полное звёзд. Тысячи. Больше, чем Лулье когда-либо видела в городе. Они висели низко, ясные и яркие. Млечный Путь тянулся над ними серебряной лентой.

Они сели рядом, спиной прислонившись к зубцу. Долго ничего не говорили. Слушали только ветер. И где-то далеко внизу, еле слышно, визг призраков.

Потом Лулье повернула голову к Рине. «Знаешь», тихо сказала она, «что мне всегда говорила мама, когда я была маленькой?»

Рина посмотрела на неё. В её глазах отражались звёзды. Она слушала с любопытством. Совсем тихо. «Нет», прошептала она. «Что?»

Лулье улыбнулась. Это была грустная, тёплая улыбка.

«Когда я была маленькой... я очень хотела свою собственную семью. Мне было лет пять. Или шесть». Она тихо рассмеялась. «Я кричала каждому мальчику, который проходил мимо нашего дома: "Мама, я выйду за него замуж! С ним я создам семью!"»

Рина хихикнула. «Правда?»

«Правда», сказала Лулье. «Мама каждый раз смеялась. Она поднимала меня на руки и гладила по волосам. А потом говорила: "Мой цветочек, ты ещё слишком мала для этого. Но однажды... однажды ты найдёшь правильного человека"».

Лулье запнулась. Ветер играл её волосами.

«Она говорила: "Твоя душа узнает его, Лули. Ты просто будешь знать. И знаешь что? Может, ты его уже видела. Может, он уже где-то там ходит. Но знай, мой цветочек... терпение это самое главное"».

Рина слушала затаив дыхание.

«"Где бы он ни был", говорила она, "он придёт. Потому что он был создан для тебя, мой цветочек. Только для тебя. Но наберись терпения. Любовь найдёт тебя, когда придёт время"».

Лулье сглотнула. Воспоминание болело и одновременно грело.

«Я тогда просто сказала "да". И обняла её так крепко, как только могла». Тишина.

Только ветер. И звёзды.

Рина прислонила голову к плечу Лулье. «Твоя мама, похоже, была хорошей», прошептала она.

Лулье обняла её. «Была», тихо сказала она. «Была».

«Рина!», вдруг сказала Лулье. Голос был твёрдым, но тёплым.

Рина повернула голову. Ветер играл её волосами. «Да?»

Лулье посмотрела на неё. Долго. В её глазах отражались звёзды.

«Однажды у тебя тоже будет семья», тихо сказала она. «И я хочу сказать тебе кое-что, чтобы ты никогда этого не забывала».

Рина затаила дыхание. Ждала.

«Если ты почувствуешь, что он тот самый», сказала Лулье, «и если он действительно тот самый... то он никуда не исчезнет». Её голос на миг дрогнул. «Что бы ни случилось. Как бы далеко он ни был. Он останется. Потому что он был создан для тебя. Точно как говорила мама».

Тишина. Только ветер скользил по крыше.

Рина посмотрела Лулье прямо в глаза. Ни сомнения. Ни страха.

«Да!», сказала она. Громко и чётко. Её голос разнёсся над зубцами. «Я тебя понимаю!»

Лулье улыбнулась. На этот раз улыбка была не грустной. Она была гордой.

Они снова откинулись к холодной стене. Плечом к плечу. Больше ничего не говорили. Просто смотрели.

Звёзды медленно плыли по небу. Визг призраков внизу становился тише, усталее. Будто и они ждали утра.

Они продолжали смотреть на звёзды и ждали рассвета.

В башне, глубоко под ними, жизнь шла своим чередом.

Дурим и Майло убирались. Они сгребали пустые мешки, сметали пыль и старый пепел в угол. Вуко и Зев помогали, молча и сильно. Они ставили оружие к стене, проверяли засовы на воротах. Каждое движение было тихим, чтобы не разбудить спящих.

В большой комнате ещё горел свет. Сол и Лефу продолжали играть в шахматы.

«И снова шах и мат!», приглушённо крикнула Лефу.

«Ты жульничаешь!», прошипел Сол, но ухмылялся. Фигуры тихо стучали по старой доске.

Калеб заснул на узком балконе. Он сидел там, спиной к стене, скрестив руки на груди. Лицо было расслабленным. Впервые за несколько дней.

Динара поднялась по винтовой лестнице. Она остановилась, увидев его. Ветер трепал его плащ. Было холодно.

Она ничего не сказала. Просто спустилась обратно, взяла из припасов одеяло и вернулась наверх. Осторожно она накрыла Калеба. Укутала его так, что видно было только лицо.

Чтобы он не замёрз.

Потом она тихо ушла.

Несколько часов спустя небо посерело. Потом порозовело.

Рассвет наступал медленно, но верно. Первый свет пополз по стенам башни. Визг снаружи стих вместе с последними тенями. Призраки отступили.

Когда солнце полностью поднялось над горизонтом, Рик растолкал первую группу.

«Смена», коротко сказал он. «Теперь спите вы. Мы заступаем».

Калеб проснулся, одеяло соскользнуло с его плеч. Он нахмурился, но ничего не сказал. Сол громко зевнул. Лефу потянулась. Дурим, Майло, Лулье, Вуко, Зев и Динара легли. Через несколько минут они уже спали.

Вторая группа встала. Рик, Атанасия, Такео, Рина и остальные.

Рик встал посреди комнаты. Его голос снова был ясным. Командным.

«Слушайте», сказал он. «Ещё немного отдохнём. Потом поедим. И выдвигаемся». Он посмотрел на каждого. «Нам нужно скоро продолжать путь. Книга... мы должны найти её. Пока они не вернулись».

Снаружи мир лежал в утреннем свете. Тихо. Мирно.

Но все знали: это была только передышка.