Крылья над бездной

Небольшой грот, скрытый за завесой из плотного плюща. Снаружи фиолетовый алхимический дым Оливера медленно оседает на верхушки сосен. Слышно, как где-то высоко в небе растерянно кричат и кашляют соколы-ищейки.

Внутри грота сухо. Медная горелка Оливера Брю тихонько гудит, согревая воздух. Капучино жадно пьет горячий пряный чай, а Бальтазар сидит у самого входа, не выпуская из рук рукоять меча и вглядываясь в серую пелену.

Оливер: (аккуратно протирает шелковой тряпочкой свои склянки, звеня стеклом) Можете расслабиться, лорд Шейн. Мой «Мятный занавес» полностью забил их ноздри. Сейчас эти птички не учуют даже запах жареного мяса под собственным клювом, не то что вас.

Бальтазар: (не оборачиваясь, глухо) Ты рискуешь головой, ворон. Мой отец — глава восточного гарнизона. За укрытие беглецов он сотрет твой монастырь в порошок.

Оливер: (фыркает, расправляя перья на белоснежном воротнике) О, пусть попробует подняться на наши кручи! К тому же, старейшины академии сами выставили меня за дверь. Так что технически я свободный исследователь. И, признаться, вы двое — самый интересный объект для наблюдения за весь мой поход.

Капучино: (опускает пиалу, её глаза блестят в полумраке грота) Объект для наблюдения? Мы вообще-то жизнь спасаем, Оливер.

Оливер: (всплескивает тремя руками... точнее, двумя руками и крылом, увлеченно жестикулируя) Именно! Высокородный снегирь, отказавшийся от титула и лат воина, и статная сова-архивариус, сбежавшие пешком! Это же готовый сюжет для баллады! Но главное не это. (Он заговорщически понижает голос и подсаживается ближе). Вы ведь держите путь в Свободные Земли, верно?

Капучино: (настороженно переглядывается с Бальтазаром) Допустим. А тебе-то что?Оливер: (его глаза загораются научным азартом) Мне нужны Южные Архипелаги Свободных Земель! По легендам, там, на границе континента, растет Лунный Первоцвет — эндемик, лепестки которого могут исцелить любую болезнь перьев и легких. Старейшины академии назвали это сказкой, но я знаю, что он существует! Проблема в том, что в одиночку ворон-ученый не проберется сквозь дикие придорожные банды.

Бальтазар: (наконец оборачивается, переводя взгляд с меча на Оливера) То есть... тебе нужны телохранители?Оливер: (гордо выпрямляет спину, его рост в 1.90 м делает его весьма внушительным) Скажем так: взаимное сотрудничество, лорд Шейн. С меня — маскировка, алхимические дымовые завесы, целебные мази для ваших уставших крыльев и, разумеется, лучший чай на этом проклятом континенте. С вас — физическая мощь вашего огромного меча. По рукам?

Бальтазар молчит несколько секунд, оценивая риски. Затем он смотрит на Капучино. Сова едва заметно кивает, её кофейные перья смешно топорщатся от тепла.

Бальтазар: (подходит и протягивает Оливеру свою массивную руку) По рукам, Брю. Но если ты решишь заварить нам какой-нибудь сонный отвар, чтобы сдать отцу...

Оливер: (с притворным ужасом прижимает руки к белому воротнику) Сонный отвар? Снегириная ваша душа, да я скорее свой фамильный чайник разобью, чем переведу ценные ингредиенты на предательство! Ну всё, раз мы договорились... (Ворон тут же суетится у горелки). Капучино, дитя мое, давай сюда свою чашку. Нам нужно подлить кипятка. Ночь будет долгой, а завтра нам предстоит пройти через пограничный пост и спуститься к таверне «Уставшее крыло». Там, говорят, отвратительный эль, но отличные сплетни.