Крылья над бездной

Лес у Черной скалы. Смеркается. Холодный дождь со снегом превратил землю в склизкое месиво. Бальтазар и Капучино идут пешком, тяжело дыша. Двухметровый снегирь то и дело оглядывается наверх, прикрывая крылом свою спутницу от ветра.

Бальтазар: (тихо, сквозь зубы) Ищейки близко, Капу. Я слышал крик сокола пару минут назад. Они прочесывают этот сектор. Нужно уходить с тропы.

Капучино: (устало сверяясь с промокшей картой) Если мы сойдем с тропы, мы увязнем в буреломе. Потерпи, Бальт, судя по записям, впереди должно быть...

Договорить она не успевает. Бальтазар резко хватает Капучино за руку и дергает назад. Прямо перед их носами из-под земли с сухим щелчком взмывает тонкая маскировочная сетка, усыпанная сухими колючками.

Бальтазар: (мгновенно выхватывая скрытый под плащом тяжелый меч) Засада! Назад!

Голос из густого тумана: (раздраженно и громко) О боги, ну кто там опять ломает мои силки на лесного кабана?! Я три часа настраивал этот натяжитель!

Из-за поваленного дерева, сердито хлопая огромными иссиня-черными крыльями, выходит высокий ворон. Его рост — без малого метр девяносто, а на шее ослепительно белеет перьевой воротник, контрастируя с мрачным лесом. На поясе у него звенят стеклянные флаконы, а в одной руке он держит... дымящуюся глиняную чашку, от которой идет потрясающий, пряный запах ягод и корицы.

Оливер Брю: (останавливается, округляя черные глаза при виде двухметрового вооруженного снегиря и высокой совы) Так. Вы явно не кабаны. И, судя по вашему багровому оперению, сударь, и по вашей промокшей карте, сударыня... вы те самые беглые аристократы, из-за которых весь восточный гарнизон сейчас стоит на ушах.

Бальтазар: (смеряя ворона тяжелым взглядом и выставляя клинок вперед) Если ты попытаешься нас задержать, ворон, твой воротник окрасится в красный. Кто ты такой?

Оливер: (невозмутимо делает глоток из чашки) Меня зовут Оливер Брю. И задерживать вас? Смилуйтесь! Зачем мне этот стресс? Я алхимик, а не охотник за головами. Но вы только что наступили на мою грядку с диким имбирем.

Капучино: (выглядывая из-за плеча Бальтазара, принюхивается) Погоди, Шейн... Опусти меч. От него пахнет не ядом. Это... монастырский «Огнецвет»?Оливер: (его глаза восхищенно вспыхивают, он гордо расправляет крылья) О! Хоть кто-то в этой глуши обладает изысканным обонянием! Да, совиная леди, это именно он. Заварен на чистейшей талой воде.

В этот момент высоко над деревьями раздается резкий, пронзительный свист — ищейки-соколы отца Бальтазара запеленговали их тепловые силуэты и начали спуск.

Бальтазар: (чертыхается) Проклятье, они нашли нас! Беги, Капу!Оливер Брю: (быстро ставит чашку на бревно и срывает с пояса толстый флакон с мутной фиолетовой жидкостью) Бежать от соколов по грязи? Какая глупость. Разумнее использовать химию! Всем закрыть дыхательные пути!

Ворон с силой разбивает флакон о камень под ногами. Раздается громкий хлопок, и всё вокруг мгновенно затягивает густейшим, плотным фиолетовым дымом, который пахнет жженой мятой и хвоей. Сверху слышатся растерянные крики соколов-ищеек, которые полностью потеряли видимость и начали кашлять от резкого запаха.

Оливер: (хватает Капучино и Бальтазара за плащи, увлекая за собой в потайной овраг) Живее, пока они там крыльями машут! Моя стоянка тут за углом, под скалой. Дым заблокирует их нюх и зрение на полчаса. Там и допьем чай.