Под тенью старого дуба

Эльбрус и Талена шли по узкой тропинке, что вилась вдоль бескрайнего поля. С одной стороны простиралась золотистая равнина, по которой ветер гнал лёгкие волны ещё не успевшей высохнуть травы, с другой — небо, чистое и прозрачное, лишь кое-где тронутое лёгкими облаками, похожими на клочья ваты. Солнце припекало, но не сильно — весеннее, ласковое, — и воздух пах свежестью и влажной землёй. Погода выдалась ясной, идти было легко, и разговор сам собой завязался о жизни, о прошлом, о том, чем каждый из них занимался до войны.
— Почему вообще началась война? — спросил Эльбрус, искоса поглядывая на свою спутницу. — Какие у них причины?
Талена задумалась на мгновение, поправила на плече лёгкую сумку и ответила:
— Скорее всего, завоевание территории. Вампирам всегда было мало земли на континенте. Они хотят захватить всё — и людей, и светлых существ сделать своими рабами. Или, что ещё хуже, источником пищи.
— А что значит «светлая сторона»? И кто к ней относится? — Эльбрус нахмурился, стараясь запомнить каждое слово.
— К светлой стороне относятся люди и все существа, что населяют эту часть континента. Если посмотреть на карту, наш континент поделён на две части: светлую и тёмную. Грубо говоря — на людей и вампиров. — Она вздохнула и добавила: — Но это если не углубляться в историю и мифологию, когда боги создавали землю вместе со всеми существами.
— Понятно, — кивнул Эльбрус, и они замолчали, продолжая идти по тропе. Облака на небе то сгущались, угрожая дождём, то рассеивались, открывая солнце, но дождь так и не начинался — словно сама природа давала им время.Наконец впереди показался армейский лагерь — частокол, палатки, дым костров и фигуры солдат, снующих между походными шатрами. Эльбрус остановился, чувствуя, как внутри закипает тревога. Он машинально коснулся шеи — там, под тканью рубашки, скрывался след от укуса. Если кто-то узнает… выгонят? Убьют? Он быстро достал из кармана чистый бинт и туго перевязал шею, стараясь, чтобы повязка выглядела как обычная рана.
— Ты можешь отвести меня к вашему командующему? — попросила Талена, заметив его движение, но не подав виду. — У меня важное поручение.
— Да, конечно, — кивнул Эльбрус. — У меня тоже к нему дело.
Они прошли через лагерь, мимо солдат, которые с любопытством оглядывали необычную спутницу своего товарища, и остановились у палатки командира. Внутри было тесно: складной стол, заваленный картами, горела керосиновая лампа, и сам командир сидел, склонившись над бумагами.
— Добрый день, — вежливо начала Талена. — Вы не знаете, где сейчас Владдух? Мне нужно передать ему важное сообщение.
— Знаю, — ответил командир, поднимая голову. — Он сегодня с утра приехал с проверкой. Без него дел по горло, — он вздохнул, раздражённо потерев переносицу.
— А где он сейчас? — уточнила девушка.
— В соседней палатке. Пленных вампиров допрашивает.
— Хорошо, спасибо! — Талена быстро выскользнула наружу, и командир перевёл взгляд на Эльбруса.
— Эльбрус? Ты выжил? Мне доложили, что ты погиб.
— Тяжело объяснять, — начал парень, чувствуя, как слова застревают в горле. — Меня укусил вампир. Я выжил, но… — он запнулся, — не переживайте, пить кровь солдат я не собираюсь.
Командир прищурился, посмотрел на него долгим, изучающим взглядом, потом медленно кивнул:
— Хм… Ну, поглядим, как ты себя проявишь. Если что-то пойдёт не так, — он положил руку на эфес висящего на поясе серебряного меча, — у меня всегда есть решение.
Эльбрус проглотил ком в горле и перевёл взгляд на вход в палатку. В этот момент внутрь ввалился здоровенный мужчина — почти двух метров ростом, с тёмно-русыми волосами и густой бородой. Он ворчал себе под нос, зло потряхивая головой.
— Проклятые кровососы, — буркнул он, — никак не вытянешь из них информацию.
Эльбрус сразу понял: это Владдух. Сердце ёкнуло, и он машинально прикрыл рукой повязку на шее, стараясь, чтобы её не заметили. Следом за мужчиной в палатку вошла Талена.
— Ну что, юная девушка, — обратился к ней Владдух, усаживаясь на табурет, — что вы хотели?
Талена выпрямилась, расправила плечи и заговорила с той важностью, какая бывает у послов:
— Я как представительница расы фениксов хочу предложить вам помощь в борьбе с вампирами. Вампиры — наши общие враги…
Она не договорила — Владдух резко перебил её:
— Ближе к делу. Вы нам — помощь. А что мы, люди, должны дать взамен?
— Доступ к книгам по магии и артефактам, связанным с ангелами. А также свободно ходить по земле и выращивать наши посевы на ваших территориях.
— Ради бога, — усмехнулся Владдух, — ходите по земле, сажайте что хотите — континент для всех. Но артефакты с ангелами… зачем они вам?
— Этого я не могу сказать, — твёрдо ответила Талена.
— Извини, — голос Владдуха стал холоднее. — Я как представитель своего рода из поколения в поколение оберегаю эти артефакты. И теперь ты просишь меня дать тебе доступ к ним без объяснений. А вдруг вы, фениксы, предадите нас? Перейдёте на сторону вампиров и с ангелами пойдёте против людей?
— Нет! — горячо возразила девушка. — Мы не допустим этого. — Она выдержала паузу, затем спросила: — Так вы согласны на сотрудничество?
— На поддержку фениксов — да, — медленно ответил Владдух. — Но с артефактами мне нужно обговорить это с вашим главным вожаком. Тогда я подумаю.
— Хорошо, я передам, — Талена уже собралась уходить, но Владдух окликнул её.
— Постой. А вы случайно не владеете птицами? Я имею в виду — приручаете их?
— Мы с ними хорошо ладим. Понимаем их язык, — ответила Талена, обернувшись. — Они помогают нам в разведке и наблюдении. Через птиц-говорунов мы можем общаться с одного конца света на другой.
Владдух нахмурился, и голос его стал тяжёлым, как свинец:
— А громкоговорящие птицы — они тоже ваши?
— Да, — просто ответила девушка.
— Тогда какого черта?! — Владдух вскочил с места, ударив кулаком по столу. — Мы договаривались с вашим вожаком, что птицы предупредят людей в деревнях о приближении вампиров! Чтобы все могли спастись! Но никто не прилетел! Никто не сказал об опасности! — голос его гремел, сотрясая стены палатки.
Талена побледнела, на глаза навернулись слёзы:
— Я не виновата… — голос её дрогнул. — Предъявляйте претензии тем, кто отвечал за этих птиц. Это они не подали сигнал.
— И как вам теперь доверять? — голос Владдуха стал ледяным. — Такую простую задачу не смогли выполнить. Тогда бы Мирославка, Сеславка, Вышеславка были бы целы. Но нет…
— Хватит! — Талена не выдержала, голос её сорвался на крик, слёзы хлынули из глаз. — Хватит на меня кричать!
Она выбежала из палатки, через мгновение раздался хлопок крыльев — и она взмыла в небо, улетая прочь.
В палатке воцарилась тишина.
— Да уж, — вздохнул Владдух, садясь обратно. — Женщинам на войне не место.
Командир согласно кивнул.
— А вам будто место? — вдруг резко сказал Эльбрус, и голос его прозвучал твёрже, чем он сам ожидал. — Если девушку довели до слёз — значит, вы мужик и можете воевать? И говорить всё что хотите беззащитным женщинам?
— Ты как смеешь так говорить со старшим по званию?! — взревел Владдух. — Щенок! Ты хоть воевал…
Но Эльбрус не стал слушать. Он развернулся и вышел из палатки, не оглядываясь. Всмотрелся в небо, заметил, как вдали мелькнули оранжевые перья, и направился в ту сторону, придерживаясь следа из упавших перьев.
Вскоре он нашёл её — Талена сидела под молодой ивой у маленькой речушки, прижимая колени к груди и тихо плача. Эльбрус подошёл, сел рядом и легонько обнял её за плечи.
— Не слушай его, — сказал он мягко, почти шёпотом. — Ты ни в чём не виновата.
Талена подняла на него заплаканные глаза:
— Нет, виновата. Мы все отвечаем за птиц. Если кто-то не может выполнить приказ — кто-то другой должен довести дело до конца. У нас, фениксов, так принято. — Она вытерла слёзы и добавила тише: — Я должна была проверить. Я могла… но не проверила.
Эльбрус молчал, просто держал её за плечо и смотрел, как солнце садится за горизонт, окрашивая воду в багрово-золотой цвет. Иногда слова не нужны. Иногда достаточно просто быть рядом.