Под тенью старого дуба

Дождь начался внезапно — словно кто-то опрокинул небесное ведро. Ещё минуту назад сквозь облака пробивался робкий солнечный луч, а теперь за окном уже глухо шумела стена воды. Капли барабанили по крыше, стекали по стёклам мутными ручейками, и сквозь них почти ничего не было видно — только расплывчатые силуэты деревьев да серое, низкое небо.

Занятия на поляне пришлось прервать. Эльбрус, придерживая накидку, которая хлопала на ветру, быстро собрал детей и увёл их в библиотеку — единственное место в деревне, где можно было укрыться от такой непогоды.

В библиотеке было тихо и уютно. Пахло старой бумагой, деревом и чуть-чуть дождём, который просачивался сквозь приоткрытую форточку. Эльбрус устроился за письменным столом у окна, провёл рукой по влажным тёмно-коричневым волосам и взял с полки книгу, которая привлекла его название: «Магические существа и где они обитают».

Дети разбрелись по комнате. Кто-то сидел на полу, перебирая потрёпанные томики, кто-то нашёл старые игральные кости и пытался построить из них башню. Лида и Веста перешёптывались в углу, а Владик громко хохотал, показывая брату смешную картинку. Стоял привычный детский гул — смешки, возня, чьи-то радостные возгласы.

Эльбрус не делал им замечаний. Зачем? Они всё равно были одни, а дождь за окном обещал затянуться надолго. Пусть шумят — главное, чтобы было тепло и сухо.

Он углубился в чтение. Особенно его зацепила одна история — о странствующей торговке. Говорилось, что она появляется в поле, и призвать её можно обычным колокольчиком: три звонка — и она придёт. Эльбрус отложил книгу на мгновение и задумался. Его зацепило не только это. В книге было сказано, что следующий день, когда её можно призвать, наступает совсем скоро. Послезавтра.

«Может, стоит сходить и проверить?» — подумал он про себя, глядя, как капли сползают по стеклу.

— Учитель Эльбрус! — раздался рядом тоненький голосок.

Он обернулся. Рядом, прижимая к груди книгу, стояла маленькая Лида — та самая, что всегда первой брала его за руку. Волосы её растрепались, на щеке красовалась чёрнильная клякса, но глаза смотрели серьёзно и любопытно.

— А что вы читаете? — спросила девочка, заглядывая в книгу.

— А ничего особенного, — мягко улыбнулся Эльбрус. — Так… про магических существ. — Он приподнял книгу, показывая обложку, и добавил чуть громче, чтобы остальные услышали: — А вы нашли ту книгу, которую хотите, чтобы я вам почитал?

Шум в библиотеке стих. Дети переглянулись, заулыбались и ответили почти хором, перебивая друг друга:

— Да-а-а!

— Ну показывайте, — сказал Эльбрус и протянул руку.

Один из мальчишек, запыхавшись, подбежал к нему и сунул в ладони потрёпанный томик. Эльбрус перевернул обложку, провёл пальцем по корешку и прочитал вслух:

— «Сказки про волшебных птиц».

Он поднял глаза на детей:

— Вы хотите послушать именно это?

— Да-а-а-а! — разнеслось по библиотеке так звонко, что, казалось, даже дождь за окном удивился и на миг притих.

— Ладно, хорошо, — ответил Эльбрус с тёплой улыбкой.

Он отодвинул книгу про магических существ, придвинулся поближе к детям, поправил сползшую с плеча накидку и открыл первую страницу. За окном всё так же шумел дождь, а в библиотеке воцарилась та особенная, бережная тишина, какая бывает только перед чтением доброй сказки.

Чтение закончилось так же незаметно, как и дождь. Эльбрус закрыл книгу, и в тот же миг кто-то из детей выглянул в окно и удивлённо сказал:

— Смотрите! Дождь кончился!

И правда — тучи расступались, и сквозь них уже пробивались робкие лучи солнца, заставляя блестеть каждую каплю на стекле и на листве за окном. Воздух стал свежим и прозрачным, и всем вдруг захотелось домой — к тёплому ужину и сухим башмакам.

— Ну что, пора расходиться, — сказал Эльбрус, вставая и отряхивая накидку, которая за время чтения успела немного сползти с плеча. — Скоро совсем стемнеет.

Дети начали собираться: кто-то натягивал куртку, кто-то прятал в сумку найденную книжку, а двое уже толкались у двери, спеша первыми выбежать на улицу. Эльбрус задержался у стола, складывая книги обратно на полку, как вдруг услышал рядом тихие шаги.

К нему подошла Веста. В руках она вертела тот самый блестящий камешек, который достала из речки — теперь чистый, промытый, он тускло мерцал в свете лампы.

— Учитель, — начала она, чуть стесняясь, — а что вы читали? Ну, пока мы сами играли?

Эльбрус обернулся к ней и мягко улыбнулся:

— Про магических существ. Я там прочитал про одну странствующую торговку. Говорится, что она появляется в поле, если три раза позвонить в колокольчик.

— Как интересно! — глаза девочки загорелись любопытством. — А чем она торгует? Что продаёт?

— Не знаю, — Эльбрус чуть нахмурился, словно пытаясь вспомнить. — Подробно не написано. Но говорится, что она продаёт магические предметы, обменивая их на другие вещи. — Он замолчал на миг, а потом добавил задумчиво: — Может, стоит сходить и проверить. Как раз она появляется послезавтра. Может, я куплю у неё что-нибудь.

— Да-а-а? — Веста аж подпрыгнула на месте от восторга. — Тогда возьмите мой камушек! — она протянула ему блестящую находку.

Эльбрус посмотрел на камешек, потом на девочку.

— Это тот самый, который ты в земле нашла? — спросил он, чуть прищурившись.

— Ага, — кивнула Веста.

— Тебе не жалко его отдавать? — Эльбрус взял камешек в ладонь, повертел — тот красиво переливался даже при тусклом свете. — Ты же его нашла, такой блестящий, старалась, достать его из речки…

— Неа, — девочка покачала головой и посмотрела на учителя очень серьёзно. — Мне для учителя ничего не жалко. Всё равно вы нас учите. Это моя вам плата.

Эльбрус на мгновение замер, а потом мягко положил камешек обратно ей в ладошку и покачал головой:

— Не надо мне от вас никакой платы. Меня радует, что вы здоровы, понимаете то, что я вам объясняю, и применяете эти знания в жизни. — Голос его звучал тепло, и даже немного взволнованно. — Это и есть самая лучшая награда.

Но Веста не убирала руку. Она настойчиво протянула камешек снова, чуть нахмурившись по-детски серьёзно:

— Ну всё равно возьмите. Вдруг он вам просто так пригодится?

Эльбрус посмотрел на неё, потом на камушек, потом снова на неё — и не выдержал. Улыбка сама расплылась на его лице.

— Хорошо, — сказал он, принимая подарок. — Раз ты настаиваешь.

Веста просияла, кивнула и, подхватив свою сумку, побежала к выходу, где её уже ждали остальные.

— До свидания, учитель! — крикнула она на бегу.

— До завтра, — ответил Эльбрус, пряча камешек в карман своих лёгких штанов.

Они попрощались, и дети разошлись по домам — кто побежал вприпрыжку по лужам, кто пошёл не спеша, наслаждаясь свежим воздухом. Эльбрус остался в библиотеке ещё на минуту. Посмотрел в окно, где солнце уже клонилось к закату, и тихо сказал сам себе:

— Послезавтра... Что ж, посмотрим.

А потом затушил лампу, поправил накидку и вышел вслед за детьми — в ещё сырой, но уже ясный и спокойный вечер.

На следующий день Эльбрус проснулся рано — солнце ещё только золотило краешек неба, а он уже сидел за столом и думал. Думал о том, что можно предложить странствующей торговке в обмен на её диковинные товары.

Денег у него не было. Вернее, монет почти не водилось — в деревне чаще расплачивались делом, а не звонкой медью. Но зато были книги. Много книг. И Эльбрус решил: а что, если обменять старые, ненужные экземпляры из библиотеки на те, что предложит торговка? Вдруг у неё найдутся такие, каких они ещё не читали?

Полдня парень провёл среди стеллажей. Перебирал, перелистывал, вздыхал. Подходящими оказались те книги, которые уже давно никто не брал в руки: старые, местами оборванные, с порванными страницами и выцветшими корешками. Эльбрус вертел в руках одну из них и тихо сказал сам себе:

— Может, она найдёт в них что-то ценное? Может, применит их как-то по-своему? — Он пожал плечами и добавил: — Ладно. Поживём — увидим.

Книг собралось немало — почти целый мешок. Эльбрус с гордостью оглядел свою добычу, нагнулся, ухватился за край мешка, потянул вверх... и чуть не рухнул на пол вместе с ним.

— Да-а-а, — протянул он, едва удержав равновесие и вытирая лоб. — Одному мне это не унести. Надо бы хотя бы тележку... Или повозку. Точно, повозку. А ещё лошадь, которая эту повозку повезёт.

Он поправил накидку, отряхнул штаны от книжной пыли и отправился к конюху. Тот жил на краю деревни, в доме с большим двором, где за крепким забором топтались две лохматые лошади и стояла видавшая виды, но крепкая повозка.

Эльбрус подошёл к калитке, приоткрыл её и вежливо поздоровался:

— Добрый день.

Конюх — коренастый мужик с рыжей бородой и вечно щурящимися на солнце глазами — как раз чистил сбрую. Он поднял голову, узнал парня и радостно воскликнул:

— А-а-а, Эльбрус! Здорово! Какими судьбами?

— Можно я одолжу одну из ваших лошадей и повозку? — осторожно спросил парень, чуть склонив голову.

Конюх отложил щётку и глянул на него с любопытством:

— А для чего тебе?

— Да так, — Эльбрус немного замялся, — поехать надо в одно место. Обменяться кое-какими вещами.

— Странно, — конюх прищурился. — Обычно ты никуда не выезжаешь. Сидишь в своей библиотеке или с детьми возишься. — Он вытер руки о ветошь и подошёл ближе. — Можешь чуть подробнее рассказать, что собираешься делать?

Эльбрус вздохнул, понимая, что скрывать бесполезно.

— Ну, понимаете... — начал он, чувствуя себя немного нелепо. — Я вычитал в одной книге легенду. Если в поле три раза позвонить в колокольчик, появится торговка. Она торгует всякими магическими предметами. — Он замолчал и опустил глаза, ожидая насмешки.

И она не заставила себя ждать.

— Ахахахах! — конюх расхохотался так громко, что лошади настороженно прянули ушами. — Ты серьёзно веришь в эти небылицы? Это же сказки для детей!

— Может, для детей, — спокойно и терпеливо ответил Эльбрус. — А может, и нет. Но проверить хочется.

Конюх перестал смеяться, покачал головой и вздохнул:

— Эх, молодёжь... Всё бы вам что-то придумывать да в чудеса верить. Нет бы делом полезным заняться. — Он помолчал, почесал бороду и махнул рукой. — Ладно. Дам я тебе лошадь и повозку. Но потом расскажешь — появилась она или нет, твоя торговка.

— Договорились, — улыбнулся Эльбрус. — Спасибо вам большое.

— Не за что, — буркнул конюх, но глаза его уже подобрели. — Только повозку верни целой, а лошадь — сытой.

— Обязательно, — пообещал парень, на том и договорились.

Рано утром — ни свет, ни заря, когда за окном ещё только начинало сереть, а петухи только-только перекликались первыми хриплыми голосами, — Эльбрус уже был на ногах.

Он тихо, чтобы никого не разбудить, умылся холодной водой из рукомойника, провёл мокрыми пальцами по тёмно-коричневым волосам, пригладил их и накинул свою лёгкую накидку с длинными рукавами. Он заранее сложил всё необходимое: мешок с книгами и тот самый блестящий камушек, который подарила ему Веста.

Уже взявшись за дверную ручку, он услышал за спиной шорох и тихий кашель.

— Сынок... — раздался мягкий, чуть сонный голос матери. — Ты куда это так рано?

Эльбрус обернулся. Мать стояла в дверях спальни, кутаясь в шаль, — бледная, с тёплыми и чуть уставшими глазами. Она часто кашляла, сколько он себя помнил, здоровье её было слабым, но сыну, слава богу, передалось крепкое здоровье. Они с отцом всегда старались беречь её и не беспокоить лишний раз.

— Матушка, доброе утро, — он мягко улыбнулся и шагнул к ней. — Я так... прогуляться решил.

— Надолго? — осторожно спросила мать, придерживая шаль на плечах.

— Ну, — парень чуть замялся, но ответил честно, — к вечеру вернусь.

Мать на его слова закашляла — тихо, глухо, прикрывая рот ладонью. Эльбрус подошёл к ней, положил руки на её хрупкие плечи и мягко погладил.

— Не волнуйся ты так, — сказал он негромко, а потом обнял, поцеловал в лоб и добавил с тёплой улыбкой: — Я уже не маленький. Не надо обо мне переживать, во сколько я вернусь и где пропадаю.

Он отстранился, заглянул матери в глаза и уже бодрее закончил:

— Ладно, я пойду. Почаще выходи на улицу, не сиди в доме. Свежий воздух тебе полезен.

— Хорошо, сынок, — спокойно ответила женщина, и в её голосе звучала тихая благодарность. — Как скажешь.

Эльбрус ещё раз кивнул ей, взял обеими руками мешок с книгами и вышел за дверь.

Утро встретило его свежим ветром и бледным небом, которое только начинало розоветь на востоке. Парень глубоко вздохнул, улыбнулся своим мыслям и зашагал к конюшне — туда, где его ждали повозка, лошадь и маленькое приключение, в которое он верил, даже если никто вокруг не верил.

Эльбрус ехал на повозке, которую неторопливо тащила старая, но крепкая лошадь. Колеса мерно поскрипывали, накидка парня развевалась на ветру, а тёмно-коричневые волосы то и дело падали на лоб — он сдувал их и снова щурился на дорогу. Ехали долго, почти полдня. Солнце уже перевалило за середину неба, когда впереди, наконец, показалось поле — широкое, пустынное, с редкими кустами и тёмной полоской леса вдалеке.

— Похоже, здесь, — сказал сам себе Эльбрус, натягивая поводья.

Он слез с повозки, оставил лошадь жевать мягкую траву, а сам вышел на середину поля. В руке у него был старый колокольчик на длинной палке — когда-то его нашёл отец случайно, и вот теперь он пригодился. Эльбрус глубоко вздохнул, огляделся и трижды позвенел.

Звук разнёсся над полем тонко и звонко, но ничего не произошло. Тишина. Только ветер шевелил траву.

— Странно, — пробормотал парень и позвонил ещё три раза.

И тут раздался голос — прямо у него за спиной:

— Я тебе сейчас позвоню! Звонят в звонок, чтобы продавца позвать, а не над ухом дребезжать! Я здесь, сзади, ты что, не видишь меня, что ли? Убери свою звякалку!

Эльбрус вздрогнул, перестал звонить и резко обернулся.

Прямо за ним, откуда ни возьмись, стояла удивительная карета. Вся резная, украшенная затейливыми узорами и сверкающими камнями — блестела на солнце так, что глазам становилось больно. А в открытом окошке сидела девушка. Молодая, с бледным лицом и выразительными глазами, которые сейчас смотрели на него с явным недовольством. Но самое странное было не в этом. На голове у неё росли аккуратные рожки, а уши были чуть заострёнными, как у лесного зверька.

— Извините, пожалуйста! — выпалил Эльбрус, всё ещё не веря своим глазам. — Так вы… правда существуете? А какой вы расы? Я слышал, что наш континент населяют не только люди и животные, но и другие… волшебные народы.

— А по мне не видно? — девушка указала пальцем на свои рога, и в голосе её всё ещё звучало раздражение. — Я дриада. Лесная раса. Охраняем деревья, питаемся их энергией. Понятно?

— Вот оно как, — Эльбрус невольно улыбнулся, разглядывая её с искренним любопытством. — А вы реальная? Или это опять плод моего воображения? — спросил он с лёгкой шуткой в голосе.

Девушка не оценила.

— Ты вообще, что ли? — она нахмурилась. — Конечно, реальная. Но моя повозка появляется только перед магами.

— Магами? Волшебниками? — переспросил Эльбрус, и сердце его забилось чуть быстрее.

— Ну можно и так сказать, — пояснила дриада, чуть смягчившись. — Перед теми, у кого с рождения развита интуиция или шестое чувство. Кто умеет замечать и видеть что-то таинственное, сверхъестественное. Или просто обладает магическими способностями.

— Никогда не думал, что могу обладать магией! — радостно воскликнул парень. — У нас в деревне магией только старейшина владеет. Он лечит раны и простуды.

— К слову, — спросила дриада, — ты из какой деревни?

— Из Сеславки, — с гордостью ответил Эльбрус.

Девушка вдруг переменилась в лице. Глаза её сузились, брови сошлись к переносице.

— Это рядом с Мрак-Тауном, — сказала она тихо и серьёзно. — Почти в десяти километрах отсюда. — Она помолчала, а потом спросила совсем другим тоном: — А тебе случайно ничего странного не причудилось в последнее время? Такого… мимолётного?

Эльбрус задумался.

— Вроде бы что-то было, совсем недавно, — ответил он медленно, вспоминая. — Я видел, как вода в речке потемнела. И вдали… какие-то тёмные тени. Со страшными оскалами и горящими красными глазами. Похожие на людей… но не совсем. — Он махнул рукой и добавил уже легкомысленно: — Но это просто воображение, ничего такого.

— О-о-о, парень, — дриада подала вперёд, и голос её стал тревожным. — Хватай родных и бегите прочь из деревни. Пока ещё не поздно.

— Да ладно, просто причудилось…

— Нет! — резко перебила она и одновременно ударив по прилавку кулаком. — Это не просто причудилось. Это ты предвидел будущее. Тем маги и отличаются от обычных людей — они могут мимолётно увидеть надвигающуюся опасность. Послушай, меня, парень. Предупреди всех. Собирайте самое необходимое и уходите куда подальше от вашей деревни. И от Тёмных земель. Пока ещё не поздно.

— А кто живёт в Тёмных землях? — спросил Эльбрус, чувствуя, как внутри холодеет.

— Вампиры, — тихо ответила торговка.

Эльбрус не сдержался и тихонько хихикнул.

— Ничего смешного в этом нет, — строго сказала дриада.

— Да ладно вам, — отмахнулся парень, но улыбка уже сползла с его лица. — Вы верите в эти страшилки? Ну знаете: «Если не будешь слушаться родителей, придёт вампир и выпьет всю твою кровь»?

— Это не страшилки, — голос дриады стал ледяным. — Это правда. И если ты будешь так легкомысленно себя вести, это ни к чему хорошему не приведёт.

Эльбрус на мгновение замер, а потом решил сменить тему:

— Ладно, ладно. Может, перейдём к покупкам? Я могу предложить вам замечательные книги…

— Стоп-стоп, погоди, — дриада подняла руку. — Ты всерьёз веришь, что я обмениваю свои товары на всякие предметы? — спросила она раздражённо. — Деньгами плати. Деньгами.

— Но у меня нет денег, — грустно ответил Эльбрус и вдруг вспомнил: — А вы принимаете блестящие камни?

— Смотря какие, — ответила девушка. — Показывай.

Эльбрус полез в карман и достал тот самый камушек, который подарила ему Веста. Бело-прозрачный, переливающийся всеми цветами радуги — он вспыхнул на солнце, словно маленькая звезда.

Дриада ахнула.

— Это же не огранённый алмаз! — воскликнула она, и глаза её загорелись. — Из него такие украшения получаются… и сколько энергии он даёт! — она перевела дыхание. — Хорошо. За этот камень даю тебе выбрать любые два товара. У меня есть артефакты, украшения, книги на любые темы. Что тебя интересует?

— Книги, — не раздумывая, ответил Эльбрус. — Раз вы сказали, что я маг, дайте какую-нибудь книгу про магию, чтобы можно было по ней учиться. Например, «Магия для начинающих» или «Магия для чайников».

Дриада устало прищурилась:

— Ты определись: для чайников или для начинающих?

— Для чайников, — без промедления ответил парень.

Девушка кивнула, покопалась на полках своей кареты, нашла подходящий том и положила на прилавок.

— Что-нибудь ещё? — спросила она.

— Ещё можно книгу по истории, — воодушевлённо попросил Эльбрус.

— Какой именно эпохи?

— Ну… прошлого столетия, — неуверенно ответил парень.

Дриада усмехнулась:

— В прошлом столетии ничего не было. — Она задумалась. — Может, подойдёт история прошлого тысячелетия? Когда демоны спокойно ходили по нашей земле и питались душами людей, а ангелы защищали их?

— Да, можно её, пожалуйста, — ответил Эльбрус, уже ничего не понимая, но страшно заинтригованный.

— Держи. «Эпоха демонов и ангелов», — девушка положила на прилавок толстую книгу в тёмном переплёте.

— Может, вы всё-таки посмотрите на мои книги, которые я принёс? — несмело спросил Эльбрус. — Я их бережно выбирал, специально сюда тащил…

— Ладно, — смилостивилась дриада, — показывай.

Парень взвалил на прилавок тяжёлый мешок. Торговка долго перебирала книги, хмурилась, вертела их в руках, пока наконец не выудила маленький потрёпанный томик.

— «Редкие растения», — прочитала она и вдруг просияла. — О! Это же энциклопедия редких растений! С такими яркими, хорошо нарисованными иллюстрациями… Я, как коллекционер, возьму её. — Она отложила книжку в сторону. — А остальные можешь убирать. В них нет ценности.

— Могу я тогда за эту книгу получить ещё одну? — спросил Эльбрус.

— Да, можешь, — ответила дриада, заметно подобрев после находки.

— Книгу, где объясняется, как лечить болезни травами и рецептами. Чтобы снадобья варить…

— Есть такая, — девушка достала ещё один том. — Держи. Тут подробно написано, как приготовить лекарство от любой хвори.

— Спасибо большое, — Эльбрус бережно сложил три книги в мешок, поверх своих остатков.

— Ну, думаю, будем прощаться, — сказала дриада. — Позвони три раза в колокольчик — и моя лавка исчезнет.

— Ладно, — парень достал колокольчик.

Но дриада вдруг подала голос совсем иначе — мягко, но тревожно:

— Помни мои слова, парень. Предупреди всех. Бегите прочь из деревни. Иначе…

Она не успела договорить. Эльбрус машинально тряхнул колокольчиком. Три звонких удара разнеслись над полем — и карета исчезла. Будто её и не было. Только ветер покачивал высокую траву, да вдалеке лениво ворочалось солнце, клонясь к закату.

Эльбрус постоял ещё минуту, глядя на пустое место, потом вздохнул, собрал мешок с новыми книгами, забрался в повозку и тронулся в обратный путь.

Лошадь шла не спеша, колёса поскрипывали, а парень смотрел на дорогу и думал. Слова торговки засели в голове, как колючие семена: «Бегите прочь из деревни… иначе жди беды».

Он тряхнул головой, отгоняя тревогу.

— Успеется, — сказал он сам себе не очень уверенно. — Вот приеду, тогда и подумаю.

Но солнце уже садилось за горизонт, тени вытягивались, и где-то в лесу — слишком близко, как показалось Эльбрусу, — ухнула птица. Очень громко и очень тоскливо.