она ушла.

Кабинет директора остался за тяжёлой дубовой дверью, и Элизабет на мгновение замерла в коридоре, прислушиваясь к собственному дыханию. Сердце всё ещё колотилось где-то в горле после перемещения через каминную сеть, но она заставила себя успокоиться. Тряхнула головой, откидывая длинные светлые волосы назад, и поправила мантию. Чёрная ткань непривычно гладко лежала на плечах - без герба, без нашивок, пустая, как чистый лист пергамента.

- Вам нужно вниз, мисс Эванс, - раздался голос позади. Из кабинета выглянула портретная дама в пышном розовом платье и с любопытством разглядывала её. - Слизеринская гостиная в подземельях. Профессор Снейп будет ждать вас в холле, чтобы проводить.

- Благодарю, - кивнула Элизабет и двинулась вперёд.

Хогвартс встретил её запахами. Старый камень, воск, которым натирали полы, едва уловимый аромат жареного мяса из Большого зала и - странно, но отчётливо - запах озона, будто где-то недавно сверкнула молния. Она шла по широкому коридору, рассматривая движущиеся портреты, которые провожали её любопытными взглядами и перешёптывались между собой.

Длинные светлые волосы струились по плечам, бледное лицо казалось почти прозрачным в сером свете осеннего дня, льющегося из высоких окон. Глубокие серые глаза скользили по стенам, впитывая каждую деталь. Элизабет старалась не смотреть по сторонам слишком откровенно, но замок завораживал. Шпили, арки, рыцарские доспехи, которые, казалось, следили за ней пустыми глазницами шлемов.

Она дошла до конца коридора и остановилась перед развилкой. Направо - широкая лестница, украшенная резными перилами. Налево - узкий проход, за которым виднелась ещё одна лестница, но уже поменьше. Она замерла, пытаясь вспомнить, куда велела идти портретная дама, и в этот момент услышала за спиной грохот.

- Осторожно! Держи!

- Сам держи, я несу ассистента!

- Какого ассистента, это взрывающийся казан!

Элизабет обернулась и едва успела отскочить к стене. Мимо неё, спотыкаясь и чуть не падая, пробежали двое. Одного она узнала мгновенно - рыжие волосы, веснушки, худая фигура, длинные руки-ноги. Второй был таким же, только чуть выше и с более озорной ухмылкой на лице. Близнецы Уизли. Их знали все в магической Британии, даже в Шарбатоне.

Они тащили огромный чёрный котёл, который дымился и угрожающе побулькивал, издавая звуки, больше похожие на рычание разъярённого животного. Котёл явно пытался вырваться.

- Посторонись, девушка! - крикнул один из них, пробегая мимо. - У нас тут небольшая проблема с экспериментальным зельем!

- Небольшая? - подхватил второй, заскакивая на движущуюся лестницу. - Фред, оно только что прожгло дыру в моём учебнике по трансфигурации!

- Значит, у тебя будет повод прочитать его заново, Джордж! Это полезно!

Они скрылись за поворотом, оставив после себя облачко фиолетового дыма и запах жжёной резины. Элизабет моргнула и невольно улыбнулась. Даже на расстоянии эти двое излучали такую хаотичную энергию, что невозможно было не улыбнуться.

Она уже собиралась продолжить путь, когда снова услышала топот. Близнецы выскочили из-за угла, теперь уже без котла, и с одинаковыми довольными ухмылками на веснушчатых лицах.

- Слушай, - начал один, подходя ближе и заглядывая ей в лицо с нарочитым любопытством. - Мы тебя раньше не видели. А мы бы запомнили такую бледную красавицу.

- Фред, не смущай девушку, - перебил второй, отодвигая брата плечом. - Я Джордж. А это мой менее симпатичный близнец Фред.

- Вообще-то мы одинаковые, - возмутился Фред.

- Вот именно, поэтому я более симпатичный. Я же старше на четыре минуты.

- Старше - значит, морщинистее.

Элизабет рассмеялась - негромко, но искренне. Эти двое были настолько непосредственными и живыми, что от них невозможно было не зарядиться энергией.

- Элизабет Эванс, - представилась она. - Я новенькая. Перевод из Шарбатона.

- Ого! - Джордж присвистнул. - Слышали, Фред? Шарбатон! Это та школа, где на Рождество запекают драконов в меду?

- Не драконов, Джордж, ты путаешь с Хогсмидом, - назидательно поправил брат. - Там запекают троллей.

- Никого там не запекают, - закатила глаза Элизабет. - Обычная школа. Только меньше, чем здесь.

- И скучнее, - добавил Фред с абсолютной уверенностью. - Мы читали про Шарбатон в книге «Школы магии Британии для самых маленьких». Там написано, что они даже шутки шутят по расписанию. Во вторник и пятницу, с 14:00 до 14:45.

- Ужас, - согласился Джордж, качая головой. - Как можно жить без спонтанного хаоса?

- Кстати, - Фред внезапно посерьёзнел, хотя в глазах его плясали чертики. - Ты куда направляешься? Мы можем провести! У нас как раз есть пять минут до того, как Снейп заметит, что мы не вернули его личный котёл.

- Я в Слизеринскую гостиную, - ответила она. - Меня должен встретить профессор Снейп.

Близнецы переглянулись. На их лицах одновременно появилось выражение, которое она не смогла расшифровать - смесь уважения, удивления и, кажется, лёгкой жалости.

- Слизерин? - протянул Джордж. - Ну, удачи. Там, конечно, не всё так плохо, как говорят, но... ты уверена?

- Абсолютно, - твёрдо сказала она.

- Значит, мы тебя проводим, - Фред галантно предложил ей руку. - Безопасность новеньких - наш приоритет. Особенно таких, у которых нет герба на мантии.

- Ты просто хочешь, чтобы она запомнила нас и потом рассказывала внукам, - фыркнул Джордж.

- А ты нет?

Они двинулись вниз по лестнице. Близнецы шли по обе стороны от неё, как два рыжих ангела-хранителя с откровенно дьявольскими наклонностями. По пути они успели рассказать ей о том, что лестницы Хогвартса предпочитают правую сторону, что портрет Полной Дамы меняет пароль каждую неделю, но если сказать ей комплимент, она иногда пускает без пароля.

- Но лучше не рискуй, - предупредил Джордж. - Однажды Фред сказал ей, что у неё красивое платье, а она обиделась, потому что платье было зелёным, и она подумала, что он намекает на её возраст.

- А мне показалось, что она смотрела на меня с интересом, - пожал плечами Фред.

- Она смотрела на тебя с ужасом. Это две большие разницы.

Они спустились в подземелья. Свет стал тусклее, факелы на стенах горели холодным голубоватым пламенем, и воздух сделался влажным и прохладным. Где-то вдалеке капала вода.

- Здесь всегда сыро, - прокомментировал Фред, поёжившись. - Прямо как в подвале нашей бабушки. Только у бабушки ещё пахнет пирогами, а здесь - плесенью и мстительностью.

- Подожди, - остановился Джордж, когда они подошли к массивной каменной стене, ничем не отличавшейся от остальных. - Дальше мы не пойдём.

- Почему? - удивилась Элизабет.

- Потому что Снейп нас убьёт, - просто ответил Фред. - В прямом смысле. Он уже говорил, что если мы ещё раз появимся в подземельях без приглашения, он превратит нас в хорьков и отправит к магглам в зоопарк.

- Прямо цитата, - подтвердил Джордж. - Он сказал это на прошлой неделе, когда мы случайно взорвали его ингредиенты. Ну, не случайно. Ладно, почти случайно.

Джордж подошёл к стене и постучал по ней в определённом ритме. Стена бесшумно раздвинулась, открывая проход.

- Дальше сама, - сказал он, подмигнув. - Но если захочешь сбежать, знай: гриффиндорская башня всегда открыта для новых друзей. Особенно для тех, кто умеет смеяться над шутками про троллей.

- И если что - ищи нас, - добавил Фред. - Мы обычно в Большом зале, в лаборатории, на квиддичном поле или где-нибудь, где нас не ищут. Чаще всего в последнем.

- Спасибо, - искренне сказала Элизабет, и её серые глаза потеплели. - Вы правда... не то, что я ожидала.

- Мы лучше того, что ты ожидала? - притворно обиделся Джордж.

- Я бы сказала, необычнее, - улыбнулась она.

- Это самый лучший комплимент за сегодня, - кивнул Фред. - Удачи, новенькая. Помни: Слизерин - это не приговор. Но если они начнут кусаться - беги в башню Гриффиндора. Мы покажем им, что такое настоящие зубы.

Они махнули ей на прощание и исчезли за поворотом, оставив после себя тихий смех и запах пороха. Элизабет ещё секунду смотрела им вслед, потом развернулась и шагнула в проход.

Гостиная Слизерина оказалась не такой мрачной, как она представляла. Высокие потолки, которые казались невидимыми, потому что терялись во тьме. Огромные арочные окна выходили на дно Чёрного озера, и через толстые стёкла сочился призрачный зелёный свет, отражаясь на полу волнистыми бликами. Вдоль стен стояли мягкие диваны из тёмно-зелёного бархата, на столах горели серебряные канделябры с мерцающими свечами, а в углу, у большого камина, сидела компания студентов.

Они все обернулись, когда она вошла. Элизабет почувствовала на себе десятки взглядов, но среди них выделялся один. Тёмные глаза, почти чёрные, обрамлённые длинными ресницами. Он сидел в кресле у камина, закинув ногу на ногу, и рассматривал её с лёгкой, чуть насмешливой улыбкой на тонких губах.

Рядом с ним сидела девушка с короткими тёмными волосами и пронзительными карими глазами. Она что-то сказала ему на ухо, и он слегка кивнул. С другой стороны кресла стоял парень с тёмной кожей и безупречной осанкой, который поправлял на мантии идеально завязанный галстук.

Элизабет сделала шаг вперёд, чувствуя на себе десятки взглядов. Вдоль стен стояли старшекурсники, которые перешёптывались и смотрели на неё с холодным любопытством. Она выпрямилась, подняла голову, и длинные светлые волосы скользнули по плечам, блеснув в свете камина. Её серые глаза обвели комнату без тени страха.

И тут из кресла у камина поднялся он.

Теодор Нотт был выше, чем она думала. Он подошёл к ней медленно, словно проверяя её реакцию, и остановился в шаге. Его взгляд прошёлся по её лицу так же внимательно, как она рассматривала замок - изучающе, без тени смущения.

- Элизабет Эванс, - произнёс он, и его голос был низким, спокойным и чуть насмешливым. - Слышал, что сегодня прибывает переводница из Шарбатона. Не думал, что она будет выглядеть... так.

- Как? - спросила она с лёгким вызовом, вскинув бровь.

Он усмехнулся.

- Как будто сошла с портрета старинной колдуньи. Бледная, светловолосая, с глазами как осеннее небо. Тебя точно не примут за свою в толпе. Ты слишком выделяешься.

- В Слизерине это плохо? - спросила она.

- В Слизерине это означает, что ты не такая, как все, - ответил он, и в его голосе мелькнула странная искра. - А значит, ты либо станешь легендой, либо разобьёшься. Третьего не дано.

Он протянул руку.

- Теодор Нотт. Добро пожаловать на наш факультет.

Элизабет пожала его руку - его ладонь была прохладной, пальцы длинными и тонкими.

- Я так понимаю, эти двое - твоя свита? - кивнула она в сторону дивана.

Теодор обернулся и коротко усмехнулся.

- Пэнси Паркинсон, - он кивнул на девушку с короткими тёмными волосами. - Она у нас главный дипломат и сплетница. Не попадись на её язычок.

- Я слышу это, Тео, - лениво отозвалась Пэнси, разглядывая Элизабет с оценивающим прищуром. - И я бы сказала, что наша новенькая намного лучше, чем та перепуганная девушка из Пуффендуя, которая плакала на распределении в прошлом году. По крайней мере, она держит спину прямо.

- Это комплимент? - улыбнулась Элизабет.

- Это наблюдение, - ответила Пэнси. - Комплиментом я назову, когда решу, что ты достойна.

Теодор жестом указал на третьего.

- Блейз Забини. Наш специалист по этикету, чистокровным свадьбам и лучший дуэлянт на факультете. Если он начнёт тебе говорить про красоту итальянского заката - не верь, он говорит это каждой девушке.

- Неправда, - лениво возразил Блейз, поправляя манжеты. - Не каждой. Только тем, у кого есть вкус. А твои сапоги, между прочим, ужасны, Тео.

Элизабет засмеялась. Лёгко, свободно, и в этом смехе не было ни капли принуждения. Она чувствовала, как её принимают, пусть и с лёгкой колкостью. Но это была та колкость, которая означает, что тебя воспринимают как равную.

И тогда она заметила его. В дальнем кресле, чуть в стороне от остальных, сидел молодой человек с платиново-белыми волосами и острыми, аристократическими чертами лица. Он смотрел на неё с ледяным высокомерием, но на мгновение его холодные серые глаза встретились с её собственными - такими же серыми, но гораздо более тёплыми. И в них мелькнуло что-то неуловимое. Удивление? Интерес?

Теодор проследил за её взглядом и усмехнулся.

- А это Драко Малфой. Наш местный принц. Не обращай внимания, он обычно смотрит на всех так, будто только что наступил в что-то мерзкое.

- Я слышу, Нотт, - раздался холодный голос из кресла. - И если ты продолжишь говорить обо мне в третьем лице, я решу, что ты слишком много времени проводишь с Уизли.

- Это не оскорбление, а диагноз, - парировал Теодор.

Элизабет почувствовала, как уголки её губ сами собой поднимаются. В этой компании было что-то настоящее. Они не притворялись. Не лебезили. Они были такими, какие есть - резкими, язвительными, но живыми.

Теодор похлопал по дивану рядом с собой.

- Садись, Элизабет. Расскажешь, что привело тебя в Хогвартс. И почему именно Слизерин. У нас не так часто появляются новенькие на старших курсах.

Она села на мягкий зелёный бархат, и в этот момент каминный свет отразился в её серых глазах, делая их почти серебряными. Длинные светлые волосы упали на плечи, и на мгновение она показалась всем присутствующим призраком - слишком бледной, слишком хрупкой для этого сурового мира.

Но когда она заговорила, голос её был твёрд.

- У меня есть несколько причин, - ответила она, глядя прямо на Теодора. - Но главная - я хочу, чтобы этот год был незабываемым.

В кресле в углу Драко Малфой чуть прищурился, и его взгляд стал острее. Он смотрел на неё так, будто пытался разглядеть что-то, что оставалось скрытым от остальных.

- Незабываемым, значит, - повторил Теодор с лёгкой усмешкой, откидываясь на спинку дивана. - В Слизерине это вполне возможно. Только будь осторожна со своими желаниями.

- Я всегда осторожна, - ответила Элизабет, но внутри неё зародилось тихое, почти запретное волнение.

Она не знала, что этот вечер станет началом самой большой трагедии в её жизни. Что за год она успеет влюбиться так, что забудет о болезни, и разбиться так, что поймёт - даже у смерти есть своя ирония. Но тогда, в тусклом зелёном свете Чёрного озера, она чувствовала только одно - жизнь начинается заново.

И впервые за долгие месяцы она хотела, чтобы этот новый год длился вечно.