За кулисами

Распространение зараженных было хаотично и заставляло всегда находиться в напряжении. «Мир Темноты» некогда оставался самым безопасным местом, куда сбегались выжившие из «Мира Мечтаний». Но теперь и там не было возможности укрыться, или расслабиться. Аделина в ужасе смотрела на происходящее, не в силах отвести взгляд. Мирта в спешке эвакуировала выживших на безопасный участок леса, не позволяя зараженным переступить границу. «Первородные» утратили остатки разума, накидываясь на Теней, а тип «Тенебрис» выжидал из-за деревьев или домов, заставляя ошибочно принимать их за обессиленных живых. Клэр нервно нахмурилась, взъерошив собственные волосы. Никто не знал, за что зацепиться, с чего начать и к кому обратиться.

В небе вспыхнула яркая вспышка, привлекая на мгновение внимание. Она приобрела очертания огромной снежинки, которая камнем рухнула на землю, замораживая все живое. Айсена развела руками в стороны, создавая вокруг себя и нескольких живых морозный воздух, и не позволила зараженным подойти ближе.

— Это все сделала Кэрри? — недоумевала Кассандра.

— Мы не знаем наверняка, — покачала головой Аделина, удерживая Луана на руках. — Возможно, их могли провести по незнанию.

— Где Лаврентия?

Словно отвечая на вопрос, Лаврентия небрежно приземлилась недалеко от них, спешно поднимаясь. «Первородные» ринулись вперед, но она подняла руки вверх, создавая поток красной магии. Душераздирающие крики затронули до глубины души, вызывая неприятный мандраж. Лаврентия тяжело выдохнула, сорвав с рук потрепанные рукава платья, и обернулась.

— Госпожа Лаврентия, я привела помощь! — воскликнула Аделаида, подбегая к псевдосоздателю.

— Как сюда проникли зараженные? — Аделина внимательно посмотрела на них.

— Граница миров стерлась, — Лаврентия стряхнула с платья грязь, но лучше не стало. — Анир оповестила, что вы отправились на поиски Кэрри.

— И мы нашли ее, — кивнула Кассандра.

Повисло напряженное молчание, разрываемое лишь криками зараженных и живых. Мрачная тень скользнула по лицу Лаврентии, взгляд которой стал более задумчивым. Аделина не рискнула нарушить тишину, пытаясь укрыть Луана от неприятного зрелища.

— Лаврентия, она сбежала, — вмешалась Клэр, складывая руки на груди. — Кэрри больше не под наблюдением Мануэля, сценарий Создателя теперь непредсказуем и пишется нами.

— Что это значит? — недоумевала Кассандра.

— Риккота перед уходом заложила в мир сценарий, по которому мы все должны были следовать. О нем знал лишь Ведущая муза, — пояснила Лаврентия. — Благодаря этому сценарию, «Мир Мечтаний» должен был развиваться и не отставать от Создателя до ее возвращения.

— Главным условием было не позволить заражению покинуть стены замка, — тяжелый вздох сорвался с губ Клэр. — Мануэль частично посвятил меня в сценарий и то, что все заведомо предрешено, но из-за побега Кэрри мы отклонились от изначального курса и теперь сложно предсказать, что ждет каждого из нас.

— Стой-стой-стой, — Кассандра выставила перед собой руки. — То есть все, что с нами случилось, было изначально известно? И мои отношения с Адель?

— Сценарий не так работает, — покачала головой Лаврентия. — Риккота была уникальным Создателем и позаботилась о развитии мира заранее, прописав важные точки роста. Нам лишь нужно было их все пройти.

— Но никто не знал, как именно они проявятся в мире, — Клэр повела ладонью. — Из самого простого: Аделина должна была принять собственную силу, чтобы двигаться дальше. Событие случилось, когда явилась Ребекка.

— Если Кэрри сбежала, что нам делать? — нахмурилась Аделина. — Способен ли теперь мир вернуть домой Создателя?

— Кэрри хочет расслоить Создателя, — Лаврентия тихо выдохнула. — Если черная коробка превратится в новый мир, в этом Кэрри получит полную власть, станет полноправным Создателем в теле «Кэрол».

— А ведь Мануэль говорил, что наше время идет не на года, а на дни, — Кассандра недовольно пнула воздух.

Происходящее вынуждало думать слишком быстро, без возможности иметь запасной вариант. Судьба мира решалась от каждого мгновения, вдоха или действия. Больше не было свободных минут, чтобы передохнуть. Сценарий получил неожиданное ответвление, исход которого никому не был известен. И это еще больше злило Кассандру, которая не любила спешку. «Можно ли считать, что мы сами виноваты в возможной гибели? — она задумчиво отвела взгляд. — За столько лет никто не задумался об развитии мира, а теперь уже и нет времени на стратегическое мышление...».

— Лаврентия, чем мы можем помочь? — спрашивает Аделина.

— Уходите из «Мира Темноты», — Лаврентия повернулась спиной, посмотрев на собственное детище свысока.

Зараженные пугали своим молчаливым наблюдением из-за домов и деревьев. «Первородные» искоренялись, благодаря Айсене и Мирте, которые защищали выживших на пределе собственных сил. Но этого было недостаточно. Мир заливался кровью, впитываясь в почву. Удивление скользнуло по лицу каждой девушки, сменяясь недоумением.

— Что ты такое говоришь? — опешила Аделаида, раскрыв крылья. — Ты не сможешь в одиночку защитить «Мир Темноты».

— Если вы падете в бою, кто вернет Риккоту обратно? — раздраженно буркнула Лаврентия. — Я благодарна за твое самоволие, но Аделина и Кассандра нужны Создателю.

— Это не значит, что мы должны бросить другого, — Клэр положила ладонь на плечо Лаврентии, внимательно посмотрев. — Мы все смертные. Айсена и Мирта нуждаются в нас.

Лаврентия не успела ответить, как перед взором возникла Анир, на лице которой была размазана кровь. Она споткнулась, небрежно упав прямо под ноги, и обессиленно выдохнула. Клэр присела рядом, помогая Анир подняться.

— Лаврентия, мы не справляемся, — обеспокоенно заговорила она. — «Мир Темноты» на грани поражения. Живые в панике.

— Мы с сестрами встанем на защиту, — Аделина резко всунула Луана в руки Кассандры, не давая и шанса на отказ. — И мне не нужно твое разрешение, Лаврентия.

— Кто я такая, чтобы идти против музы? — Лаврентия пожала плечами. — Постарайтесь не умереть.

— Не вздумай недооценивать нас, — задорно хохотнула Клэр, поднимаясь в воздуха, и полетала вперед.

Аделаида взмыла следом, а замыкающей стала Аделина. Сердце Кассандры неприятно защемило, сорвав с губ рванный выдох. Три удивительные музы отправились на поле боя, поставив на кон собственные жизни. Никто из них не был бессмертен и, что самое главное, Эмануэль не придет на помощь, если взмолиться всем живым. Он редко отзывался на молитвы, и не было гарантий, что «Мир Темноты» пропустит хоть одну мысль. Кассандра поджала губы, не желая верить в наихудший исход, но в глубине души злилась на опрометчивость Аделины. Без лишних слов и без обещаний, она улетела в самое пекло происходящего, оставив возлюбленную одну на еще пока безопасном участке мира. «Если ты умрешь, Адель, я воскрешу и убью тебя еще раз, — Кассандра до боли стиснула зубы. — ты даже не подумала о нас...».

— Луан? — голос Анир дрогнул. Она глупо моргнула, не решаясь подойти ближе.

Кассандра отвлеклась от собственных мыслей, убирая руку. Луан опасливо повернул голову, а в белых глазах скользнуло удивление. Он смотрел на Анир несколько секунд, пока резко не потянулся руками. Кассандра вовремя спохватилась, не позволяя малышу упасть. Анир сорвалась с места, забирая Луана, и крепко прижала к себе.

— Святая Сессилия, ты живой... — еле слышно прошелестела она, закрывая глаза.

— Осталось только понять, как он оказался в замке Кэрри, — Кассандра повела уголками губ.

— Если это то, о чем я думаю, то Рина в большой опасности, — моментально спохватилась Лаврентия, сорвавшись на бег.

Анир и Кассандра непонимающе переглянулись, не успевая вставить и слова. Луан крепко обнимал мать своими маленькими ручками, опасаясь вновь потерять. Кассандра подошла к самому краю, в ужасе наблюдая за медленным уничтожением «Мира Темноты». Магия вспыхивала со всех сторон, превращаясь в крики зараженных. Она наблюдала за живыми, которые более не могли верить в безопасность. «Граница миров стерлась, — вспомнила Кассандра. — Очень многое стало выходить на поверхность, но искоренить ложь будет не просто».

— Анир, я...

— Это не твоя битва, Кэсси, — холодно произнесла Анир, магией схватив ее за запястье. — Нам нужно уходить.

— И что мы будем делать? — Кассандра обернулась. — Ждать, пока все не закончится? Или когда Мануэль решит еще раз явиться?

— «Мир Мечтаний» также нуждается в защите. Ты ведь Главная Тень, а хочешь предать Создателя?

Верхняя губа Кассандры нервно дернулась. Мрачная тень скользнула по лицу, и она вновь посмотрела на происходящее в «Мире Темноты». Кассандра была не из тех, кто станет бежать с поля боя, но ситуация не позволяла вступить на защиту. Анир дернула на себя поток магии, вынуждая ее отступить.

— Идем, Кэсси.

Негодование заполнило сердце, отозвавшись болью в груди. Кассандра зло посмотрела на Анир, сжав пальцы в кулак, и приложила не мало усилий, чтобы сдвинуться с места. За спиной раздался крик Аделины, чья речь оказалась неразборчивой на таком расстоянии. Кассандра обернулась через плечо, желая напоследок узреть ее величественную, но нежную фигуру с удивительными крыльями. Но так и не смогла. Анир провела Кассандру через границу, которая более не ощущалась, а лес «Мира Мечтаний» частично оказался на территории «Мира Темноты». Некоторые деревья были смешанные: частично черные и зеленые. Кассандра затаила дыхание, поднимая голову к небу. Мрачная туча тянулась по всему миру, наводя суету и холод.

Перемены наступили внезапно. Отчетливый привкус беды ощущался в воздухе, который с каждым разом было тяжело вдыхать. Кассандра попыталась унять бешено бьющееся сердце в груди, прикладывая ладонь. Каждой клеточкой тела она ощущала, как «Мир Мечтаний» сошел с привычного сценария. До этого Кассандра не обращала на разного рода мелочи внимания, но теперь была вынуждена. Чувство полной безопасности покинуло тело, оставляя липкий страх на коже. Кассандра не могла поверить собственным ощущениям. Побег Кэрри аннулировал действующий сценарий, который хоть как-то уберегал «Мир Мечтаний», и теперь каждый мог прочувствовать все, что было скрыто за этим несчастным листком.

Деревья зашумели от поднявшегося ветра. Кассандра достала стрелу и лук, становясь в боевую позицию. Анир прижала к себе Луана, вглядываясь в лес. Но никто не вышел. Даже шороха не было. Напряжение разрасталось в груди, превращаясь в омерзительный ком в горле, который с трудом проглатывался.

— Ты тоже это чувствуешь? — тихо спрашивает Кассандра.

— «Мир Мечтаний» больше не под влиянием, — медленно кивнула Анир. — Вся ложь, все иллюзии, все спрятанные воспоминания... больше ничего из этого не существует.

— Ты ведь умная, Анир, — она обернулась через плечо. — Что все это значит?

Тень сомнения скользнула по лицу. Анир посмотрела в сторону, поглаживая Луана по спине, а затем вновь одарила Кассандру взглядом. Холодным, безэмоциональным и даже отстраненным.

— Каждый верил и тянул свою правду. Было много противоречий в речи каждого, как и в действиях, — голос неприятно просел. Анир прокашлялась, возвращая себе привычную интонацию. — Но вся магия рассеялась. Мы видим «Мир Мечтаний» таким, какой он есть на самом деле.

— Я не понимаю, — растерянно проговорила Кассандра. — Что нам теперь делать? Что мне делать?

Анир призадумалась, поднимая голову к небу. Воспоминания возвращались неспешно, но тем не менее вызывали противоречия в душе. Столько лет верить в одно, когда на деле всегда было другое. Она опустила голову, нежно поцеловав Луана в висок.

— Я вспомнила.

Сердце Кассандры ускорило ритм, сорвав с губ рванное дыхание. Она полностью повернулась, не решаясь нарушить затянувшееся молчание. Разумом она жаждала узнать все, до последней мелочи. То, что Кассандра слышала и знала, теперь не имело значения. Возможно, в каких-то словах и таилась правда, но никто не был уверен в них после случившегося. Кэрри не только сняла многолетний купол, но и ускорила ритм времени.

— Когда Аделина объявила о смерти Риккоты, то представила нам Лаврентию и Кэрри. Я помню, что видела еще рядом с ней Рину, которая пыталась прятаться от публичного взора, — неспешно начала Анир.

По взгляду Кассандры она поняла, что эта часть не нуждается в объяснении. Уже в тот момент свершилась первая сделка у Эмануэля, который подарил возможность наводить иллюзию, но взамен лишил Рину статуса Создателя. По крайней мере, именно такую правду навела сама Рина, утаив тот факт, что власть была и остается у Кэрри.

— Способность Рины была нестабильной и в итоге одна ложь расплодилась во множество других. Рина и Кэра пересекли границу, а я осталась здесь. Мир не выпустил меня, — Анир грустно отвела взгляд. — Я скиталась по «Миру Мечтаний», где встретила первого зараженного. Но способность Рины раскинулась так далеко, что мир оказался под куполом. Она влияла на нашу память, искажала воспоминания или наводила амнезию. Мир погряз во лжи и пороках, благодаря чему Лаврентия и смогла создать свой.

— Это был своеобразный знак протеста, — догадалась Кассандра, вспоминая недавний диалог с Кэрри. — Лаврентия пыталась противостоять методам Аделины и Кэрри, пока способность Рины полностью не поглотила.

— Кэрри осталась в замке, но Мануэль укрыл этот факт через иллюзию. Он отсиживался столько лет в стороне, потому что ждал от нас действий, — Анир нервно потерла веки глаз. — Как Ведущая муза, он не способен прямо влиять на нас. Мы должны были сами прийти ко всем точкам роста, которые были заготовлены.

— Поэтому мы и были ему скучны, — осознание вызвало приятный мандраж по телу. — Муза привыкла к динамике, к развитию сюжета, а мы стояли на месте.

— Вот и весь секрет «Мира Мечтаний», который был столько лет покрыт куполом лжи и иллюзий, — она опустила взгляд в землю. — Риккота скрыла сам факт заражения в надежде спасти всех нас, но не учла фактор второго носителя. Рина всегда была слабой личностью, поэтому ее способность и давала сбой. В итоге каждый из нас потерялся и не осознавал смысл происходящего, собственное существование, — Анир вгляделась в прорастающие травинки. — Мы должны вернуть Создателя, чего бы это не стоило. Она вверила нам свою жизнь, и мы не можем подвести. И без Риккоты мы никогда не одолеем Кэрри, а раздвоение личности принесет еще больше бед.

Кассандра прикрыла глаза, уходя в собственные мысли. Проделанный путь был удивителен, но все имеет свойство завершаться, получать финал. Если бы не все события, она бы никогда не достигла такой мощной точки роста, продолжая оставаться лишь Главной Тенью без собственных мыслей и целей. И не разглядела бы уникальные способности в остальных, кого не желала замечать. Кассандра невольно усмехнулась себе под нос, вспоминая пережитые события и эмоции, которые ранее никогда не испытывала.

«Мир Мечтаний» двигался в спокойном темпе развития, где писатель по имени «Кэрол» сутками сидела в собственной комнате, выписывая очередную главу. В мире было скучно, моментами пресно и даже не интересно. Риккота росла в реальном мире, но стояла на месте в собственном. «Она ведь писатель, — Кассандра повела уголками губ. — Рано или поздно, этот мир должен был превратиться в книгу, иначе бы сгинул. Вот, о чем говорила Кэрри. Сюжет не может получить точку».

— Каковы твои цели, Кэсси? — голос Анир нарушил тишину.

— Они и не менялись, — Кассандра подняла взгляд. — Я хочу вернуть Создателя домой.

— А как же твоя жизнь?

— Не понимаю, о чем ты.

Анир поставила Луана на землю, создав вокруг него поток магии, через который он бы не смог пройти. Малыш завороженно смотрел на стекающие, кривые линии, которые отдавали легким блеском.

— Ты не в том положении, чтобы рваться в бой, — серьезно проговорила Анир, прикладывая ладонь к ее животу.

— Я в состоянии сражаться. Мои тренировки были не для того, чтобы отсиживаться в стороне, — Кассандра грубо одернула чужую руку.

— Вот как. Ты даже и не знаешь, — удивление проскользнуло во взгляде. Анир пару раз моргнула, складывая руки на груди. — Кэсси, как давно ты испытываешь перепады настроения?

Но в ответ последовало молчание. Кассандра подозрительно сощурилась, не понимая, чего стоит ожидать.

— Или, может, как давно проявляешь куда большую неуклюжесть, чем раньше? А, может, ты помнишь, с каких пор стала хуже сражаться? — Анир пристально заглянула в ее глаза, вынуждая отстраниться.

— Не понимаю, к чему ты клонишь, — Кассандра резко отпрянула.

— Ладно, скажу прямо, — сдалась она, вновь положил ладонь на ее живот. — Ты беременна, Кэсси.

Тяжелый вздох слетел с уст, а зрачки расширились от удивления. Кассандра быстро задышала, сделав несколько шагов назад, и испуганно приложила ладони к собственному животу, покрутив головой. Отношения с Аделиной складывались слишком быстро, что даже не успевал осознать все последствия. Кассандра уже сбилась в счете дней с момента, как им удалось одолеть Ребекку. Она прикрыла часть лица ладонью, задышав через рот. Волнение сдавило грудную клетку, вынуждая слегка согнуться. Сердце замедлило ритм, а мелкая дрожь била под кожей. Кассандра пыталась вспомнить все совместные дни с Аделиной, глубоко вдохнув. Расплывчатое воспоминание всплыло в голове, срывая хриплое дыхание.

Тот самый день, который был спрятан, как одно из самых дорогих воспоминаний. Тот самый вечер, который сблизил их настолько, что не только сердца стучали в унисон. Касание пальцев рук, мягкое и почти неощутимое скольжение по коже, меньше слов — больше действий. Кассандра стыдливо закрыла лицо руками, но щеки обжигало похуже яркого пламени. Она вспомнила эту близость до мельчайших подробностей, запомнила подушечками пальцев все причудливые изгибы прекрасного тела Аделины. «Я уже и забыла, что предложила выносить этого ребенка, — Кассандра запустила пальцы в волосы, крепко сжав у корней. — Так была поглощена отношениями, что даже не задумалась о последствиях...».

— Тебе нечего стыдиться, Кэсси. Но я восхищена твоим выбором, — Анир подняла Луана на руки. — Я была уверена, что именно Адель будет носить малыша под сердцем, а не ты.

— Да что на меня вообще нашло?! — разозлилась Кассандра на саму себя. — В мире, где не день, так событие, я решила завести детей. Совсем уже рассудком тронулась.

— Война еще не повод отказаться от себя, — она погладила Кассандру по макушке. — Я видела, как трепетно вы относитесь друг к другу. Беременность была лишь вопросом времени.

— Как я теперь смогу вернуть Создателя, если сама стала обузой?

— Не смей так говорить, — Анир недовольно стукнула Кассандру. — К тому времени, как ты найдешь возможность покинуть мир, твой ребенок уже родится.

Кассандра виновато обняла себя одной рукой, отводя взгляд. Порой она корила себя за слишком сильное увлечение к чему-либо, от чего забывалась о последствиях. «Могла ли Лаврентия почувствовать ребенка?» — и поджала губы. Ответ был слишком очевиден. Лаврентия не из тех, кто стал бы так легко разбрасываться пришедшими на подмогу воинами.

— Кэсси, помоги мне найти мой город, — попросила Анир. — Ты лучше всех знаешь лес.

— Почему я должна рисковать? — Кассандра подозрительно сощурилась. — Мы можем переждать в замке. Эта территория единственная, куда не ступает нога зараженных.

— Но путь все равно лежит через лес. Мой город будет проще отыскать и спрятаться, — осторожно надавила она.

Как такого выбора и не было. В словах Анир находились факты, когда в словах Кассандры лишь желание оказаться вновь в месте, где все и началось. Она нехотя кивнула, поворачиваясь в сторону тянущегося леса. Анир крепче прижала к себе Луана, последовав вперед.

Вокруг сохранялась тишина, которая вынуждала напрягаться с каждым новым шагом. Зараженные не могут исчезать по собственной воле, но однозначно кто-то отдает приказы сверху. Тот, кто способен вести за собой толпу целого уничтожения. Благодаря Кассандре, Анир не плутала кругами, как при единоличном поиске, и уже даже лучше ориентировалась в лесной чаще.

— Стой, — Кассандра схватила Анир за рукав, опередив. — Я что-то слышала.

В подтверждении ее слов раздался шорох по земле. С каждым шагом он становился громче и ближе. Кассандра достала кинжал, подаренный Акирой, и встала к Анир спиной, в руке которой зажегся огонек магии. Сердце замедлило удар, отдаваясь волнительной дрожью по телу. Кассандра вглядывалась между деревьями, каждый раз вздрагивая от шороха. Хриплое дыхание стало спертым и неприятно прошлось по горлу. Анир крепче прижала к себе Луана, напрягая плечи.

Со стороны раздался страшный рёв. Кассандра успела оттолкнуть от себя Анир, но зараженный накинулся на нее, повалив на землю. Он жутко кричал, издавая непонятные звуки, и пытался вонзиться зубами в плечо. Кассандра уперлась рукой в глотку зараженному, поджав губы. Огонек магии отбросил его в сторону, позволяя подняться. Анир посмотрела на плачущего Луана, которого сильно напугало произошедшее. Кассандра покрутила кинжал в руке, замахнувшись, и вонзила прямо в глаз зараженному. Душераздирающий крик разнесся по всему лесу, затронув не только пустующий уголок, но и сердца живых. Он потянулся своими руками к Кассандре, взгляд которой отразил отвращение и холод. Она вынула кинжал, сделав резкий взмах. Кровь брызнула на одежду, а зараженный хрипло застонал, захлебываясь в жидкости. Анир пыталась успокоить Луана, опасаясь привлечь излишнее внимание.

— Кэсси, это моя метка! — неожиданно воскликнула она, замечая на коре дерева нарисованный букет из целебных трав тонкой кистью. — Город «Темилион» совсем рядом.

Но спокойствию не суждено было долго продлиться. До ушей донеслись очередные шорохи, которых становились только больше. Кассандра и Анир на мгновение посмотрели друг на друга, сорвавшись на бег. Сердце стучало не только в груди, но и, казалось, в самом горле. Беспроглядный лес сжимал со всех сторон своей неизведанностью. Анир щелкнула пальцами, активируя собственные метки, которые засветились ярко-голубым цветом. Это позволило беспрепятственно следовать пути, не останавливаясь.

Недалеко раздался дикий рёв. Кассандра не успела опомниться, как оказалась сбита с ног. Анир вынуждена была остановиться, обернувшись, и швырнула магию. Зараженный отлетел на несколько метров, сгорая в агонии. Еще несколько «Первородных» выскочило из-за деревьев, накидываясь на живую и такую теплую добычу. Кассандра швырнула в одного из них кинжал, помогая Анир, которая в ответ раскинула магию. Луан вновь расплакался от ужаса, сжимая свои маленькие пальчики в кулак. Кассандра вынула кинжал из мертвого тела, замечая среди деревьев и тип «Тенебрис». Они выжидающе наблюдали, когда к ним подойдут слишком близко, чтобы напасть. Анир не стала выжидать, вновь сорвавшись на бег. Кассандре ничего не оставалось, как бежать следом.

Постепенно меток становилось больше, привлекая внимание. Из-за интенсивного бега левый бок отразился неприятной болью. Анир в ужасе попыталась остановиться, резко выставляя руку вперед. Кассандра небрежно за нее зацепилась, упав на землю. Она подняла взгляд, в котором отразился ужас. Прямо перед ними стояли зараженные, которые бродили вокруг двух массивных дубов. Метки на них потухли.

— Как это возможно? — не верила собственным глазам Анир. — Неужели они настолько способны чувствовать живых?

— Значит, более нигде небезопасно, — Кассандра спешно поднялась.

— Город «Темилион» уникален тем, что из него легко выйти, но почти невозможно зайти, — она небрежно повела плечом, глядя на успокоившегося Луана. — Но только вдумайся, как мутировали зараженные, если через закрытую дверь ощущают живую плоть, поэтому и бродят здесь.

Кассандра иронично усмехнулась, покрутив в руке кинжал. Анир не смогла сдержать ответной ухмылки, зажигая в руке огонек магии. Безопасный город слишком близок, чтобы взять и отказаться от возможной передышки на время. Зараженные остановились, повернув головы в их сторону, и одновременно накинулись. Анир развела вокруг себя поток магии, но полноценно сконцентрироваться не могла из-за Луана на руках. Поэтому Кассандра могла всецело полагаться только на себя и свои силы, воткнув кинжал в голову зараженного. Она с отвращением вытерла кровь с лица, сморщив нос.

Когда зараженные не подкрадываются со стороны, страх меньше мешает холодно мыслить и рассчитывать удары. Кассандра даже вошла в кураж, взмахнув ногой, и снесла одному из них голову. Она довольно усмехнулась, как со спины накинулся зараженный. Страх отразился в голубы глазах, сорвав непроизвольный крик. Другой зараженный попытался вцепиться зубами в руку, но Кассандра вовремя одернула, чудом удержав кинжал. Заметный холод прошелся вдоль позвоночника, срывая с губ ледяное облачко. Зараженный с криком отцепился, превращаясь в ледяную статую. Кассандра с разворота прошлась ногой, снося замороженную голову.

— Айсена! — она не смогла скрыть собственную радость, замечая девушку. — Ты что здесь делаешь?

— Лаврентия отправила меня сюда. Словно знала, что вам понадобится помощь, — отозвалась Айсена, ударяя потоком ледяного воздуха двух зараженных.

Кассандра заметила Анир, которая прытко подобралась к середине между двумя дубами, и коснулась пальцами. Иллюзия пошла рябью, превращаясь в полноценную, решетчатую дверь. Кассандра облегченно выдохнула, как пальцы зараженного схватили за лодыжку, дернув на себя. Она больно стукнулась об землю, спешно повернувшись на спину, и успела выставить руки горизонтально. Зараженный с жуткими звуками уткнулся глоткой, желая дотянуться до шеи и плеча. Страх сковал тело, отзываясь предательской дрожью. Кассандра тяжело задышала, вскрикнув от боли. Зараженный хаотично махал руками, ударяя не только по земле, но и по ее телу. Кассандра заглянула в эти покрытые красными венами глаза, поджимая губы, и попыталась сбросить зараженного с себя. Айсена снесла несколько ледяных голов, подрываясь к Кассандре.

Дикий рёв раздался со спины. Кассандра не успела среагировать, как на Айсену накинулся зараженный, вцепившись зубами в плечо. Болезненный крик сорвался с уст, заставляя все внутри похолодеть. Кассандра в ужасе округлила глаза, затаив дыхание. Сердце глухим стуком отозвалось в груди. Происходящее было, как в тумане. Сознание отказывалось верить в произошедшее, позволяя медлить. Кассандра перевела взгляд на кинжал, резко бросившись к нему, и схватила. Она громко закричала, вонзив кинжал в тело зараженного. Но этого оказалась недостаточно для собственного успокоения. Кассандра достала кинжал и вновь вонзила, продолжая делать это без остановки. Брызги крови разлетались в стороны, зараженный кричал и корчился, пока замертво не свалился на землю. Айсена упала на колени, стиснув зубы от пульсирующей боли в разгрызенном плече. Кассандра потрясенно отступила назад, посмотрев на дрожащие пальцы рук.

Никогда ранее она не испытывала страх. Кассандра создана, чтобы защищать Создателя, без тени испуга. Ей не было знакомо это чувство полноценно до сегодняшнего момента. Кассандра тяжело дышала через рот, пытаясь унять собственную дрожь, но страх спешно обволакивал невидимой вуалью кожу. Тело подрагивало вместе с ударами сердца. Волнение застряло комом в горле. Кассандра отрицательно покачала головой, не желая верить в то, что ощущала. Никогда в жизни ей не был ведан страх смерти так сильно, как сейчас.

— Как же нелепо! — прошипела Айсена, прикладывая дрожащие пальцы к плечу. — Запомни то, что я сделала для тебя. Цени это мгновение. И не позволь жизни внутри тебя погибнуть.

— Ай... Айсена... — дрожащим голосом проговорила Кассандра, ощущая удушье. — Прости... прости меня.

— Не смей извиняться, — она поднялась, стиснув зубы. — Ты нужна Аделине и Риккоте. Твоя жизнь в разы ценнее моей. Я отвлеку их, а ты беги.

Кассандра подавила в себе подступающие слезы, которые лишь на мгновение блеснули в уголке глаз. Не время и не место, чтобы поддаваться слабости. Она обернулась, замечая Анир, которая переступила границу между городом «Темилион» и «Миром Мечтаний», поставив Луана на землю. Кассандра удивилась, как посреди леса был уникально не просто создан, но и спрятан целый мир, в котором можно было увидеть одноэтажные дома. Анир схватила решетчатые двери, резко захлопнув. Кассандра потрясенно моргнула и резко бросилась к ней, ударяя руками.

— Ты чего творишь?

— Прости, Кэсси, но я не могу взять тебя с собой, — Анир покачала головой. — Я так долго пыталась вернуться домой. А ты будешь рваться наружу, чтобы спасти Создателя. И тогда заражения не избежать.

— Анир, не глупи! — в отчаянии проговорила Кассандра. — Оставлять меня здесь настоящее предательство.

— Я всегда была верна только себе. И моей единственной целью было вернуться в город, чтобы оградиться от происходящего, — она отстранилась от дверей. — Отныне наши пути расходятся.

Дверь постепенно исчезла, скрывая Анир и Луана, и перед взором предстал лес. Лепестки губ разомкнулись, но не единого звука не слетело. Кассандра бездумно смотрела вперед, не желая верить в произошедшее. Предательство пришло оттуда, откуда не ждал. Она помогла Анир найти дом, в который изначально не была приглашена. Кассандра обернулась, замечая подступающих зараженных. Айсены уже не было. Она опустила взгляд в землю, горестно усмехнувшись. Попытка спасти всех привела к собственной гибели. Кассандра приложила руки к животу, закрывая глаза. Бороться больше не было сил, как и бежать.

В воздухе раздался взмах крыльев, а крики зараженных остались где-то далеко отсюда. Кассандра ощутила себя в невесомости, резко распахнув глаза: серьезное лицо Аделины выглядело завораживающе. Она ловко петляла между деревьями, уворачиваясь от кривых веток, пока полностью не поднялась вверх. Кассандра пришла в себя, крепко обхватив Аделину за шею, и посмотрела вниз: густой лес раскинулся огромной территорией по всему миру, его масштабы удивляли. Но теперь она была в безопасности, хоть и не на земле.

— Адель...

— Хвала Сессилии, ты в порядке, — шумно выдохнула Аделина, прижимаясь лбом к ее лбу. — Я так боялась не успеть.

— Но разве... ты не помогаешь Лаврентии? — Кассандра растерянно моргнула.

— Она не доверяла Анир, поэтому убедила меня отправиться вслед за Айсеной, — сбивчиво проговорила Аделина. — Аделаида и Клэр сильные музы, они помогут подавить зараженных.

— А где Айсена?

— Я не знаю. Ты была одна.

Неприятный ком застрял в горле, мешая сглотнуть. Кассандра прижалась к Аделине, крепко зажмурившись. Всем сердцем она желала верить, что Айсена не погибнет так нелепо. Она заслуживала долгой жизни.

— Кэсси, я так переживала за тебя, — прошептала Аделина, заглянув прямо в глаза. — Когда я увидела тех зараженных среди деревьев, как они окружили тебя... Тогда ко мне пришло осознание, как наша жизнь коротка в нынешних реалиях.

— Адель...

— Нет, не говори ничего, — покачала она головой, сжимая пальцы от волнения. — Завтра может не наступить для нас и я не хочу после сожалеть о том, чего не успела. Это может показаться странным или даже спонтанным, но сегодняшнее происшествие так отрезвило, — Аделина поудобнее взяла Кассандру, смещая одну руку на спину, а вторую — под ягодицы. — Кэсси, моя чарующая тень, выходи за меня.

Дыхание моментально перехватило, становясь хриплым. Кассандра положила ладони на плечи Аделины, несильно сжимая.

— Я понимаю, как это может звучать, но более не намерена ждать, — продолжила Аделина. — Я очень хочу, чтобы ты стала моей женой, Кэсси. Вместе со мной вернула леди Риккоту.

— Но разве миром правит не Кэрри? — глухо уточняет Кассандра, пытаясь полностью осмыслить услышанное. — И ведь муза здесь Клэр.

— После ее побега сценарий аннулировался, мы вернулись к своим ролям, если можно так сказать, — уголки ее губ дрогнули в улыбке. — Я ведь все-таки Главная муза и в отсутствии основного Создателя имею небольшую власть над миром.

Кассандра прижалась к ее лбу, закрывая глаза, и тихо выдохнула:

— Я согласна выйти за тебя, Адель.