За кулисами

— Не правда! — сорвалась на крик Кассандра, подрываясь со стула. — Я никогда не любила тебя.

— Неужели? — Кэрри озадаченно приложила пальцы к губам. — Может, поэтому ты за столько лет ни разу не попыталась отыскать Риккоту... или Кэтрин.

— Все это время я верила, что она мертва, — процедила сквозь зубы она. — А где ты была все это время?

— Здесь. И ты это прекрасно знаешь, ведь никогда не верила в смерть Создателя.

— Я не хотела верить в ее смерть, — голос Кассандры сошел на шепот. Слова Кэрри били не просто в цель, а ловили на лжи, которую не сразу можно было уловить. — Но причем здесь ты?

— Неужели не поняла? — Кэрри по-доброму улыбнулась. — Кэсси, Кэсси, сдаешь позиции.

Аделина коснулась пальцами руки Кассандры, отрицательно покачав головой. Клэр вальяжно перекинула ногу, плавно опустив на пол, и подтянула на плечи прозрачный халат, который ничего не скрывал.

— Предлагаю прогуляться по замку. Вы же с этой целью сюда явились, — Кэрри слегка улыбнулась, взмахнув ладонью. Дверь плавно приоткрылась, приглашая на выход.

Сердце Кассандры неприятно защемило в груди. Высокие нотки голоса вынуждали возвращаться вновь и вновь обратно в прошлое, вспоминать Кэтрин, к которой лежала слишком глубокая привязанность и что-то иное. Уголки губ Кэрри образовывали еле видимые ямочки, а взгляд изумительных глаз приковывал полноценно к себе. Кассандра крепче сжала пальцы в кулак, принимая попытку прийти в себя и не растерять остатки разума. Аделина подозрительно сощурилась, резко вцепившись в ее запястье ногтями. С губ Кассандры сорвался невольный крик от подступившей, мимолетной боли.

— Кэсси, что с тобой? — недоумевала Аделина, наблюдая за этой странной сменой динамики.

Кассандра стыдливо отвела взгляд, поджав губы. После встречи с Кэрри она полностью позабыла об нынешних отношениях, вновь позволяя ушедшей Кэтрин заполнить весь разум. Тихий выдох сорвался с уст, и Кассандра посмотрела на Аделину.

— Извини, — она виновато улыбнулась. —На мгновение допустила мысль, что нет смысла искать Кэтрин, если есть Кэрри.

Ранее Кассандра редко лгала кому-либо, предпочитая оставаться прямолинейной и по честному жестокой. Но в нынешней ситуации язык не повернулся признаться Аделине, что сердце защемило в груди от позабытых чувств к Создателю, которого успел отпустить из-за долгого отсутствия рядом. Аделина недоверчиво нахмурилась, заметно отступая, но ничего более не сказала. Кассандра вновь посмотрела на Кэрри, пытаясь максимально сосредоточиться на общей цели, а не болезненном напоминании о прошлом, и последовала к выходу из комнаты.

— Сестрица Адель, задержись на минутку, — попросила Клэр, неспешно поднимаясь.

Кэрри, без лишних слов, покинула комнату, оставляя двух сестер наедине. Аделина непонимающе моргнула, но осуждение тенью скользнуло по лицу. Внешний вид Клэр выглядел не только соблазнительно, но и вызывающе. Сколько бы сил и времени не было вложено в попытку научить одеваться, при малейшей возможности и вдали от взора младшей сестры, Клэр моментально раздевалась. И, будь на то воля Создателя, и вовсе бы ходила даже без нижнего белья, которое частично сковывало прекрасное тело очаровательной музы.

— Почему ты опять голая? — не скрывала собственное возмущение Аделина.

— Сестрица Адель, когда же ты привыкнешь к моей натуре? — Клэр обворожительно улыбнулась. — Я родилась в момент...

— Да, да, да, я знаю, — она недовольно закатила глаза. — То, что ты олицетворяешь самые похотливые пороки и желания, не означает, что можно и вести себя так же откровенно.

— Ты такая зануда. Удивляюсь, как Кассандра живет с тобой. Это же кошмар!

Гнев вспыхнул в глазах Аделины, и она махнула рукой: рядом с Клэр возникло розовое перышко, которое мгновенно вспыхнуло, создавая дымку. Хриплый кашель сорвался с прелестных губ. Клэр отступила в сторону, посмотрев на собственное тело, которое частично покрылось розовой вуалью, напоминающее порошок.

— Что ты со мной сделала?! — взвизгнула Клэр, в ужасе осматривая себя.

Аделина в ответ довольно улыбнулась, забывая недавнюю колкость со стороны старшей сестры. Клэр раздраженно топнула ногой, сжав пальцы в кулак, и теперь походила на капризного ребенка.

— Что ты хотела? — голос Аделины в миг приобрел серьезную окраску.

— Предупредить, — ответила Клэр, украдкой глянув на дверь, и сократила дистанцию. Тихий шепот опалил ухо младшей сестры: — Кэрри не должна покинуть замок.

— Почему?

— Она — ключ к зараженным.

— О чем шепчетесь? — голос Кэрри возник, как гром средь ясного неба, вызывая неприятную дрожь по телу.

Клэр на мгновение допустила испуг на собственном лице, повернувшись в сторону открытой двери, но быстро сориентировалась и очаровательно улыбнулась, высунув кончик языка. Но Аделина не смогла также шустро сообразить, позволяя непониманию отразиться яркой эмоцией на лице. Она затаила дыхание, не сводя взгляд с собственной сестры. «Что Клэр имела в виду? — Аделина поджала губы, повернувшись в сторону Кэрри. — Неужели, она что-то знает об эпидемии?».

— Рассказывала сестрице Адель, какой страстной музой можно быть в постели, — хихикнула Клэр, подмигнув Кассандре, которая поперхнулась воздухом от такого заявления.

— Не смущай Аделину и Кассандру, — холодная интонация проскочила в голосе Кэрри.

От Аделины не ушла эта резкая смена настроения, не походившая на ту добрую часть Кэтрин, которую все знали. Она переглянулась с Кассандрой, которая удивленно моргнула. «Леди Риккота никогда не называла нас полными именами, — проскользнула мысль в голове. — Что же здесь происходит? И почему Мануэль столько лет скрывал Истину от всех нас?». Мелкая дрожь прошлась вдоль позвоночника, вынуждая дрогнуть. Аделина удивилась собственным мыслям, даже не понимая, с чего вдруг Эмануэль завязан в этой всей истории. Никто из ныне живущих ни разу не проверил замок за столько лет, считая Кэрри без вести пропавшей. «Или же Рина постаралась, — мрачная тень скользнула по лицу. — Иллюзия о том, что Истина исчезла, чтобы мы не нашли. Но с какой целью кому-то скрывать вторую частичку Создателя?».

Кэрри дружелюбно указала рукой, вынуждая сестер прервать диалог на недосказанности. Аделина покинула комнату, переглянувшись с Кассандрой, которая в ответ пожала плечами, и последовала за Кэрри по коридору. Знакомые стены вызвали приятные воспоминания, срывая с губ грустную улыбку. Кассандра провела подушечками пальцев по картинам, а в голове отразился эхом детский голос Кэтрин: «Ты неправильно вешаешь, Кэсси! Оно же кривое!». Она невольно рассмеялась, прикрывая глаза. Кэтрин до мозга костей была перфекционистом, мгновенно замечая изменения везде, даже в картине на стене. И с возрастом эта черта только укрепилась, не позволяя нормально жить. «Интересно, как выглядит ее рабочее место в том мире? — Кассандра убрала руку. — Все также складывает под линейку или смогла перебороть себя?».

— Что привело вас сюда? — нарушила молчание Кэрри, следуя вперед по коридору.

— Мы ищем сына Анир, — ответила, не раздумывая, Кассандра. — Наши друзья отправились к Лаврентии, а мы решили найти тебя. Вы ведь все-таки две части единого Создателя.

— И что они хотят услышать от лжи? — она странно усмехнулась, даже не обернувшись.

— Ну... допустим... хоть что-то? — сомнение проскочило в голосе, надавив на недавнюю уверенность.

— За столько лет никто не приходил ко мне, кроме Клэр. С чего вдруг вспомнили?

— У нас были дела посерьезнее, — вмешалась Аделина. — Зараженные заполнили мир, Мануэль длительное время отсиживался в стороне, а попытка достучаться до леди Риккоты принесла плачевные последствия.

Кассандра вновь посмотрела на стены коридора, слушая разговор вполуха и теряя вовлеченность. Забытые воспоминания приятным чувством забились в груди, позволяя в них полностью утонуть, а по коже прошелся странный мандраж. Кассандра хрипло вдохнула, поглощаемая ушедшими событиями, которые были связаны всецелом с любимой Кэтрин. Она все еще отрицала настоящую личность по имени Риккота, предпочитая верить в созданную маску. Кассандра перевела взгляд на Кэрри, поведя уголками губ. Со спины она сложно была отличима от самой Кэтрин: худое телосложение, красивая, обнаженная шея, и короткие волосы. На мгновение Кассандра допустила мысль, что все происходящее лишь странный, затяжной сон, который должен вот-вот завершиться. Ведь Кэрри слишком похожа на Кэтрин.

Неприятный удар в груди вернул в реальность. Кассандра мысленно осудила себя за слабость, стиснув зубы, и вновь прошлась взглядом по Кэрри. «Черный всегда был к лицу», — и шумно выдохнула. Она совсем потеряла нить разговора, опуская глаза ниже, а зрачки мгновенно стали шире. Кэрри шла впереди, стараясь держать руки перед собой, но моментами пропускала, когда они вновь становились подле. Кассандра внимательно посмотрела на пальцы, замечая черный оттенок. Она легонько пнула Аделину в бок, кивая головой в сторону ладони. Но Аделина непонимающе посмотрела, не замечая ничего странного. Кассандра раздраженно дернула бровью, устремляя взор на пальцы Кэрри. Ошибки точно быть не может. Кассандра тянется к руке Кэрри, не замечая озадаченный взгляд Аделины. «Неужели... она и есть второй носитель?» — дыхание сбилось, становясь спертым. Кэрри переводит взгляд, резко одергивая руку, и останавливается. Кассандра теряет равновесие, небрежно упав на пол. Легкая боль прошлась по телу, сорвав с губ тихое шипение. Кэрри повернулась, надменно посмотрев на Кассандру, а мрачная тень скользнула по лицу. Она спрятала руки за платье, зрачки сузились, а взгляд выражал открытое презрение. Кассандра хрипло вдохнула, поднимая голову, и мелко дрогнула.

— Кэсси, что ты делаешь? — холодно спрашивает Кэрри.

— Леди Кэрри, прошу простить ее, — засуетилась Аделина. — Кэсси такая неуклюжая в последнее время.

— Неуклюжая? — процедила сквозь зубы она, метнув в сторону музы строгий взгляд.

«И правда. Я стала слишком неуклюжая в последнее время, — призадумалась Кассандра. — Раньше у меня не было с этим проблем».

— Как давно она восстанавливает связь с Риккотой? — продолжила Кэрри, вновь посмотрев на лежащую Кассандру.

— Связь? — удивление проскочило в голосе Кассандры. — Какую связь?

— Кэсси не совсем первая тень леди Риккоты, — волнительно ответила Аделина, сжав между пальцев платье.

— Первая, вторая или двадцать пятая — не имеет значения, — интонации более не излучали доброжелательности, отдаваясь холодной сталью. — Если Создатель верит всем сердцем, что именно эта тень — ее второе Я, то связь образуется самостоятельно, разрывая все предыдущие.

— О чем вообще речь? — недоумевала Кассандра, продолжая лежать.

— Риккота ушла, но только из этого мира, — Кэрри свела руки за спиной, переплетая пальцы. — Она все еще есть, просто не здесь. А каждый Создатель хочет иметь свое второе Я, которое будет лучше. Главную тень часто путают с личностью на начальных этапах, тем самым образовывая крепкую связь.

— До этого мы не трогали тебя, Кэсси, потому что леди Риккота верила в единоличное существование, — голос Аделины предательски дрогнул. — Но, когда Рина и Кэра нарушили баланс, леди Риккота вновь начала создавать себе второе Я, которое очень походит на тебя. Она открыла сердце для мира, который забыла. И постепенно укрепляла связь.

— Не все могут пересекать границу из-за правил, созданными Кэтрин, — Кассандра нахмурилась. — Но, получается, теперь и я могу покинуть мир?

Уголки губ Кэрри дрогнули в улыбке, сорвав негромкий смех. Кассандра удивленно моргнула, приподнимаясь с пола, и села на колени. Был этот смех знакомым, но и таким чужим. Проскальзывали непривычные нотки, которые ранее не улавливались. Холодные и немного безумные. Аделина крепче сжала подол платья. Кэрри подняла взгляд к потолку, прикрыв глаза.

— Риккота надеялась, что Аделина вернет ее в «Мир Мечтаний» в кратчайшие сроки, но столько лет уже прошло, — она тихо выдохнула. — Все потому, что каждый был занят собой.

— Я все еще пытаюсь найти способ достучаться до леди Риккоты, — высказала протест Аделина. — Тяжело выйти на Создателя, который отвергнул полностью творчество, заблокировав путь музе.

— Адель, ты помнишь день, когда мы с Лаврентией проснулись после ухода Создателя?

— Помню...

— Что ты сделала?

Нервный ком застрял в горле, мешая сглотнуть. Кассандра непонимающе посмотрела на Аделину, дыхание которой опасно замедлилось. Кэрри медленно опустила голову, переводя взгляд на музу, и повернулась всем телом.

— Что происходит? — нарушила молчание Кассандра, поднимаясь с пола.

— Леди Риккота мертва! — торжественно воскликнула Кэрри, раскинув руки, и также быстро спрятала их за спину. — Рина, наведи иллюзию.

— Адель, так это ты погрузила «Мир Мечтаний» в столетнюю ложь? — опешила Кассандра. — Ты и в мою голову залезла, чтобы управлять?

— Не вини ее, Кэсси. Она исполняла волю Создателя, — покачала головой Кэрри. — Вот только на тот момент Риккота нашла себя в новом, творческом направлении, которое Главная муза отрицала и не признавала. Поэтому возвращение Создателя так затянулось.

— Иллюзия была необходима, чтобы поддерживать в мире порядок, — Аделина нервно потерла веки глаз. — А потом уже и Мануэль устал быть обычным наблюдателем, Рина притаилась за границей, и все полетело кувырком.

— Никогда не интересовалась, почему он разделил Истину и Ложь? — уголки губ расплылись в странной улыбке, от которой веяло легким безумием. Аделина через силу сглотнула, покачав головой. — Для лишения статуса Создателя. Ведь так мы не можем влиять на мир.

— Но Мануэль больше всех хочет вернуть Кэтрин, — непонимание отразилось во взгляде Кассандры.

— Осознание к нему пришло не сразу, но спохватился вовремя. Ведь никто не хочет быть забытым.

Диалог менялся на разные темы, постепенно запутывая в плотный клубок. Кассандра отчаянно пыталась ухватиться за нить, которая обрывалась, вновь оставляя в недопонимании. Кэрри прошла мимо них, возобновляя путь, но уже обратно. Аделина виновато посмотрела на Кассандру, поспешив следом за девушкой.

— Ты всю жизнь была неуклюжей, моя милая Кэсси, — голос Кэрри отдавал привычной, доброй ноткой. — Всегда там, где была и я. Отсутствие длительной связи привело к забывчивости собственной черты характера. Неуклюжесть у тебя с рождения, поэтому и тренировалась на износ.

Но ответа не последовало. Кассандра откинула лишние эмоции, вновь возвращая себе холодный разум, и посмотрела на руки Кэрри. В этот раз Истина следила за ними, не позволяя попасть в чужое поле зрения, и держала перед собой. Аделина пнула Кассандру в бок локтем, изобразив странную эмоцию.

— С ней что-то не так, — прошептала Кассандра.

— Веди себя естественно, — также тихо шикнула Аделина.

До ушей донесся еле слышимый, детский плач. Такой горестный и одинокий, что защемило сердце между ребер. Кассандра расширила глаза, тяжело выдохнув, и замедлила шаг. Но плач стал тише, полностью затихая.

— Кэрри, а где твоя дочь? — осторожно спрашивает Кассандра.

— Моя... дочь? — несколько отстраненно переспрашивает Кэрри, останавливаясь в зале, в который изначально и попали девушки, когда перешагнули порог замка.

— Сессилия.

Кэрри в ответ сжала подол платья между пальцев, слегка сгорбившись, и стиснула зубы. Аделина и Кассандра переглянулись, одновременно выдохнув. Поведение Кэрри вызывало куда больше вопросов, чем ответов, наводило суету и панику в душе. До ушей вновь донесся детский плач. Одинокий, печальный и терзающий сердце. Кассандра украдкой глянула на Аделину, которая, видимо, не слышала ребенка. Кэрри выпрямилась, поправляя подол платья, но не обернулась.

— Она умерла.

Удивление отразилось на лице, вынуждая лепестки губ разомкнуться в безмолвном изумлении. Аделина растерянно приложила ладонь к голове, пару раз моргнув. Одна из матерей однозначно лгала, осталось лишь понять кто говорит правду.

— Это невозможно, — покачала головой Кассандра. — Мирта видела следы Сессилии в этом мире.

— Мирта... — прошептала Кэрри, обернувшись через плечо. Взгляд отразил нотку зарождающегося безумия. — У Лаврентии спросить не желаете?

— Лаврентия покинула мир и была уверена, что Сессилия мертва.

— И правда олицетворение самых лживых пороков, — она подавила подступающий смех, отвернувшись. — Кто же по итогу запер собственную дочь вне мира?

Кассандра нахмурилась. Поведение Кэрри все меньше напоминало Кэтрин, полностью отрезвляя. Она внимательно следила за каждым движением, не переставая слышать плач ребенка. Аделина аккуратно взяла Кассандра за руку, переплетая пальцы. Так она пыталась унять волнение.

— Кэрри, — начала Кассандра, крепче сжимая ладонь Аделины, — это ведь ты похитила Луана?

Плечи Кэрри опустились вместе с головой. Она упрямо молчала, словно находилась где-то глубоко в собственном сознании, пытаясь абстрагироваться от происходящего.

— Я обнаружила, что на территории замка нет ни зараженных, ни их следов, — продолжила Кассандра. — Каждый в мире считает тебя пропавшей, за исключением Клэр.

Кэрри резко обернулась, вызвав по телу непроизвольную дрожь. Она завела руки за спину, внимательно посмотрев на Аделину и Кассандру, и склонила голову на бок. Атмосфера мгновенно изменилась, переходя в удушающую, а плач ребенка затих. Кассандра встала плотнее к Аделине, потерев собственную шею. Фантомное чувство удушья неприятно сдавило, а стены и вовсе, казалось, начали сужаться.

— Ты олицетворяешь наилучшую сторону Кэтрин, — сбивчиво сказала Кассандра. — И в мире не может быть два Создателя. А значит, ты с самого начала знала, что Лаврентия не влияет на «Мир Мечтаний», поэтому позволила ей сбежать.

Кэрри прикрыла глаза, понимающе закивав.

— Знаешь, почему все так любят тебя, Кэсси? Ты единственная, кто очеловечена. Поэтому способна многое понимать, — тихий выдох сорвался с уст. — «Мир Мечтаний» — это внутреннее состояние Создателя, его второй дом. Место, где можно спрятаться за другими. Никто из ныне или ранее живущих никогда не будут понимать «личность», — Кэрри задумчиво посмотрела на Аделину, а затем вновь на Кассандру. — Каждый боится исчезновения, но способен противостоять Создателю, не понять его, странно отнестись к поведению. Потому что в каждом отсутствует важная черта — человечность. То, что дано только личностям. И ты, моя милая Кэсси, единственная, кто смог развить в себе эту черту из-за крепкой связи с Риккотой.

В голубых глаза Кассандры проскользнула искра осознания. Она глубоко вдохнула, отпуская руку Аделины, а в висках неприятно застучало.

— Это ты погрузила «Мир Мечтаний» в «Царство снов». Это из-за тебя Мануэль столько лет был лишь наблюдателем. Это ты перекрыла границы, не позволяя никому их пересечь, — быстро заговорила Кассандра, а дыхание с каждой новой фразой становилось сбивчивым. — Ты не просто частичка Создателя, которая несет в себе Истину. Ты и есть сама Кэтрин. Ты заразила мир.

— Это невозможно, — растеряно прошептала Аделина, с трудом удержав равновесие. — Кэтрин ведь...

— За границей? — Кассандра поморщилась, сжимая пальцы в кулак. — Уже каждый знает, что там находится Риккота, тогда куда делась ее маска? Где та личность, которой я служила столько лет? Ответ был всегда под носом.

Кэрри расставила руки, громко рассмеявшись. Ее смех затронул каждый доступный уголок, разошелся угрожающим эхом. Аделина вздрогнула, прижимая к себе руки, а Кассандра выступила вперед, желая защитить.

— Как же ты догадалась? — Кэрри посмотрела на них, не переставая улыбаться.

— Твои руки, — Кассандра кинула взгляд на почерневшие пальцы. — Не так давно стало известно, что Создатель ушла, чтобы остановить заражение, но оно все равно случилось. Значит, есть второй носитель. Рядом с замком нет следов зараженных, словно участок живет вне их зоны видимости. А ты за столько лет поддерживала теорию о собственном исчезновении, чтобы никто не подумал проверить замок и найти очаг заражения.

— Кэсси, ты удивительная! — рассмеялась безумно Кэрри, открыто показывая почернение. — Но ведь есть что-то еще, я права?

Кассандра стиснула зубы, украдкой посмотрев на Аделину. Она только-только начала выстраивать отношения, подавляя давно забытые чувства, как мир словно лишний раз желает проверить на прочность намерений. Подавить волю, вынудить признаться хотя бы самому.

— Кэсси, милая...

— Заткнись, Кэтрин! — в отчаянии рявкнула Кассандра, сделав шаг. — Хватит уже мучать меня.

— А Риккота знает? — Кэрри довольно хихикнула, прикладывая пальцы к губам.

— Кэсси, она же безумна. Тип «Витус», о котором говорила Анир, — опомнилась Аделина, посмотрев на Кассандру. — Это не Кэтрин.

Боль пронзила сердце, срывая тяжело дыхание вместе с его ударом. Кассандра поджала дрожащие губы, пристально посмотрев на Кэрри. Никто бы не смог отличить копию от оригинала, кроме Главной Тени. Той, кто был ближе всех, знал лучше остальных и старался только ради нее одной. Кассандра принимала всегда весь удар на себя, позволяла засыпать на собственном плече, относила Создателя в комнату и укладывала в кровать, помогала и оберегала. Каждодневно разговаривала, слушала и без конца смотрела. Кассандра жаждала запомнить каждую деталь, уникальные черты, милые трещинки на губах, всецело утонуть в голубых глазах, в которых загоралась искра от очередной идеи для новой книги. Встреча с Кэрри не просто подкосила и достала на поверхность забытые воспоминания, но и подвели к неприятной правде. Она отрицала настоящую личность Создателя, которую почти не знала, и желала найти именно маску, созданную под всех в этом мире. Кэтрин не просто светлая частичка, которая пронзила в самое сердце.

— Я слишком хорошо изучила Создателя, чтобы ошибаться, — хрипло произнесла Кассандра. — Риккота известна, как многоликая. И Кэтрин одна из ее любимых личностных масок. Покидая мир в желании спасти, она оставила не рандомно личностей, а свои самые излюбленные маски: Кэтрин, которую наименовала, как Кэрри, чтобы я не стала искать, и Лаврентию, — она сжала пальцы в кулак, крепко зажмурившись.

— Стоит отдать тебе должное, Адель, — Кэрри театрально поклонилась. — Благодаря твоей неопытности и попыткой все скрыть под контролем и иллюзией, мне удавалось длительное время скрываться.

— Но зачем ты все это делаешь? — не понимала Аделина. — Ты должна была помочь вернуться Создателю, а не погрузить мир в хаос.

— А здесь стоит поблагодарить Мануэля. Ведь именно он запер меня в этом замке, приставив Клэр, — Кэрри приложила ладони к лицу, улыбнувшись. Зрачки расширились, наводя неподдельный страх. Это странное и неконтролируемое безумие ощущалось каждой клеточкой тела, вызывая дрожь. — Но это не мешало мне наблюдать за всем на расстоянии. Мутировать патоген, взращивать новые виды. Вы так смешно пытались во всем разобраться, умирали и расследовали. Как можно остановить распространение, если очаг все еще жив?

— Святая Сессилия, что же с тобой стало? — голос задрожал. Аделина прикрыла часть лица пальцами, отрицательно покачав головой. — Кэрри, почему ты не сказала мне? Мы еще могли спасти тебя, не позволить заражению проникнуть в мозг.

— Кому нужно твое спасение? — она дико рассмеялась, раскидывая руки в разные стороны. — «Мир Мечтаний» создан на основе творчества под названием «писательство». Если в нем наступит спокойствие, то все живое здесь вымрет. Сюжет продолжается, точек не существует.

Краски сгущались, сдавливая со всех сторон. Атмосфера пропиталась отчаянием, осознанием и нарастающим безумием. Кассандра посмотрела на собственные пальцы рук, медленно поднимая взгляд. Привычный мир расходился по швам, образовывая непроглядную тьму на душе. Она смотрела на Кэрри, но продолжала видеть частички полюбившейся Кэтрин. «Почему, Риккота? — отчаяние отразилось в голубых глазах. — Почему ты так жестоко обошлась со мной? Почему...».

— Я думала, Создатель доверяет мне, — Аделина уперлась ладонью в стену. — Но ошиблась.

— Адель, моя любимая муза, — прощебетала Кэрри, переплетая пальцы между собой, и прижала к щеке. — Если бы тебе рассказали весь сюжет, было бы неинтересно читать.

— Но я не хочу становиться частью истории, — она отстранено посмотрела на Кэрри. — Я создана, чтобы помогать и вдохновлять, не дать Мануэлю оказаться забытым.

— Роль музы всецело перешла к Клэр в этой истории. Она помогает, вдохновляет и оказывается там, где нужно, — Кэрри задумчиво отвела взгляд. — Если бы вы с самого начали знали, кто я и как меня найти, «Мир Мечтаний» бы погиб.

— Мы не персонажи, которыми можно вертеть, как вздумается, — зло проговорила Кассандра, топнув ногой.

Странная улыбка проявилась на лице Кэрри. Она не удержалась от смеха, который походил больше на издевательскую насмешку, и завела руки за спину, слегка наклонившись в сторону. В глазах появился отблеск азарта, граничащий с нарастающим безумием, которое вновь дало о себе знать.

— Вы все существуете по воле Создателя. И все являетесь частью истории, ее большого сюжета, — заговорщически сказала Кэрри, не переставая улыбаться. — Если писателю будет угодно убить тебя, ты не сможешь противостоять.

По телу прошелся мандраж, замедляя сердцебиение. Кассандра нервно сглотнула, ощущая удушье. Словно чьи-то пальцы неспешно сдавили шею, но не до конца. Напоминали цепи, от которых невозможно избавиться, будучи рабом судьбы.

— Кэрри, где Луан? — вмешалась Аделина.

— В надежном месте.

— Как тебе удалось его выкрасть?

Но в ответ она приложила палец к губам, улыбнувшись.

— Если Создателю так угодно написать историю, то и финал уже имеется, — Кассандра сложила руки на груди. — Нам лишь нужно положить конец всей лжи, иллюзиям и недосказанностям.

— Ты не сможешь убить меня, — Кэрри довольно покружилась на месте, спрятав руки за спиной. — Закон гласит, что Создателя нельзя уничтожить. Она всегда будет возвращаться. Это вшито с самого создания мира. А сейчас Создатель здесь я. И мир продолжит наполняться зараженными до момента, пока Риккота не решит создать новый.

— Раздвоение личности, — мрачно подметила Аделина. — Ты хочешь свести с ума леди Риккоту.

— Если мы вернем ее обратно, то Кэрри потеряет статус и станет смертной, — Кассандра не смогла скрыть ликования.

— Сначала найди меня, — Кэрри сделала шаг назад, где образовалась черная дымка.

Сердце замерло, стирая былую уверенность. Чернота приобрела образ длинных веток, походившие на чьи-то пальцы рук. Кэрри не переставала улыбаться, охваченная безумием и радостью от происходящего. Черная дымка заполнила весь коридор, искажая действительность: картины превращались в страшные, кричащие лица и пустые глазницы, обои слазили, напоминая куски кожи. Кассандра достала лук и стрелу, поджимая губы. Аделина слегка ударила себя пару раз по щекам, приводя в чувства, и зажгла в руке огонек магии. Черная дымка превратилась в руки, моментально укрывая Кэрри, и утащила за собой.

В этом страшном мраке раздалась вспышка света. Кассандра и Аделина на мгновение зажмурились, приоткрывая глаза. Дымка постепенно опускалась, испаряясь, а картины и коридор приняли привычный образ. Напротив находилась Клэр, в ладонях которых светился огонек магии. Она осмотрелась, рассеивая пламя, и щелкнула пальцами. Прозрачный халат сменился на белую рубашку, заправленную в джинсы, а верхние пуговицы были расстёгнуты, оголяя зону декольте. Аделина подбежала к Клэр, и они крепко обнялись.

— Сестрица Адель, вечно у тебя все через одно место, — осудила Клэр, покачав головой.

Кассандра впервые видела ее такой и не смогла скрыть удивления, ведь привыкла воспринимать Клэр, как красивую соблазнительницу, которая не способна быть серьезной. Образ музы уже давно укоренился в сознании живущих и легкое отхождение способно было обескуражить.

— Я и так на грани своих возможностей, — Аделина запустила пальцы в волосы, сжимая.

— Когда Мануэльчик узнает, что Кэрри сбежала, не сносить нам головы, — Клэр поставила руки в бока, выдохнув.

— Почему он держал ее здесь, никому не рассказав? — Кассандра подошла к ним.

— Опасался чего-то подобного.

— Без леди Риккоты мы не сможем остановить Кэрри, — Аделина обреченно подняла голову к потолку, закрывая лицо руками.

— У меня голова кругом от обилия событий, — Кассандра зажмурилась, а легкое покалывание в затылке доставляло дискомфорт.

Тишина окутала со всех сторон. Никто не решался нарушить затянувшееся молчание. Каждый находился в собственных мыслях, пытаясь собрать воедино все, что произошло за время отсутствия Риккоты в мире. Кассандра неожиданно закричала, ударяя кулаком в стену. Боль прошлась до локтя, но ни единый мускул не дрогнул на лице. Она взъерошила собственные волосы, грязно выругавшись. Это вызвало удивление на лицах Аделины и Клэр, которые совсем не ожидали подобной реакции.

— С меня довольно этой чертовщины и секретов, — ругалась Кассандра, недовольно хмурясь. — Или вы рассказываете, как вернуть Создателя, или я сама найду способ пересечь границу.

— Не все так просто, Кэсси, — Аделина пожала плечами.

— Кого назначили вернуть Риккоту? Я должна всю работу сделать за тебя? — разозлилась она, резко сократив дистанцию.

— Умерь пыл, Кассандра, — Клэр вставала между ними, выставив вперед грудь, и поставила руки на бока. — Сестрица Адель не заслужила твоего срыва.

— А может ты с ней заодно? — Кассандра приблизилась, тихо зашипев в самые губы, практически их касаясь.

— «Мир Мечтаний» длительное время жил в иллюзии, которая не так давно начала спадать. К нам возвращается память, забытые воспоминания. Не так легко разобраться во всей лжи и найти истину.

Аделина растеряно смотрела на каждую, не понимая, что следует предпринять. Сердцем она осознавала ярость Кассандры, но в голове не было ни единой идеи, как сгладить углы. Черты лица Клэр смягчились, и она запустила пальцы в волосы Кассандры, резко прижимая лицом к груди. Аделина ошарашенно округлила глаза, теряя дар речи. Губы разомкнулись, но ни единого звука не слетело. Кассандра грубо оттолкнула Клэр от себя, а заметный румянец вспыхнул на щеках. Она спешно пригладила взъерошенные волосы, тяжело вздохнув.

— Кэсси, не ты одна была обманута, — серьезно проговорила Клэр, поправляя воротник рубашки. — Может, Кэрри и добивается того, чтобы мы разошлись. По одиночке нас убить проще, чем командой.

— Возможно, ты права, — нехотя согласилась Кассандра. — Я лишь хочу, чтобы это все закончилось.

— По крайней мере теперь вся информация у нас на руках, — уголки губ растянулись в мягкой улыбке. Клэр откинула прядь волнистых волос за спину, поведя плечами.

— Да... Да, именно! — воскликнула Аделина, быстро закивав. — Лаврентия не была Создателем, всем управляла Кэрри. И она же что-то сделала с Сессилией. «Мир Темноты» стал не просто убежищем, а попыткой заявить о противостоянии. Рина и Кэра провели большую часть времени за границей, поэтому иллюзия постоянно давала сбой, начала влиять на воспоминания и разум. А Мануэль явился, потому что видит дальше всех нас. Он что-то знает. Картина полностью сложилась, — она захлопала в ладони, как маленький ребенок, который решил сложную задачку. — Весь проделанный путь привел нас к этой точке.

— И, благодаря этому пути, мы смогли узнать местонахождение Риккоты, — Клэр сложила руки на груди. — Если бы не все события, которые нам повстречались, мы бы не стали теми, кто есть сейчас. Для «Мира Мечтаний» произошла точка роста вместе со всеми, кто здесь обитает.

— Та самая нить, которая сняла маскировку с леди Риккоты в черной коробке, — осознала Аделина, восторженно подпрыгнув на месте. — Как же она гениальна!

— Эй, музы высокого полета, а можно более приземленно разговаривать? Я не состою в команде творческих и уникальных, — проворчала недовольно Кассандра.

Клэр и Аделина переглянулись, рассмеявшись. Остатки напряжения полностью рассеялись, оставляя умиротворение.

— Все в мире должны развиваться. Кто не успевает за Создателем — заменяется, остается в прошлом, — напомнила Клэр. — В реальном мире Риккота под именем «Кэрол» заметно продвинулась вперед, выросла, развилась. А «Мир Мечтаний» остался на месте, в ее подростковом прошлом.

— Поэтому мы и не смогли отыскать леди Риккоту, вовремя соединить все нити, — кивнула Аделина. — Но в виду последних событий и то, как активно мы продвигаемся во всем, «Мир Мечтаний» стал нагонять Создателя, от чего в черной коробке Рина смогла ее увидеть, а границы ослабевают, позволяя постепенно пересекать.

— Таким образом получается, что при всем желании мы бы не смогли вернуть Создателя раньше? — уточняет Кассандра и получает положительный кивок со стороны.

— Творческие люди такие безумные, — закатила глаза Клэр. — Она не просто вынудила заключить Адель сделку, но и создала массу препятствий для достижения цели.

— Истинный писатель, — усмехнулась Аделина. — Сразу чувствуется почерк леди Риккоты. Она никогда не писала книги, где герою все бы доставалось без усилий. Каждый персонаж имел рост.

— Когда я ее встречу, клянусь, придушу этими же руками, — продолжала причитать Кассандра, посмотрев на собственные пальцы. — Мы не персонажи из книг. Мы — живые, настоящие, не иллюзия или фантазия. Какого черта Создатель усложнила нам жизнь по ее возвращению?!

— У каждого мира свой Создатель, на основе которого все и строится, — Клэр прижалась спиной к стене, согнув ногу в колене, и уперлась. — Нам достался писатель. Самый непредсказуемый вид, который никогда не будет полностью изучен. И все, что остается, либо принять ее правила, либо покинуть мир.

Кассандра обреченно взвыла, поднимая голову. Аделина приобняла ее за плечи, прижимаясь щекой. Волнение покалывало подушечки пальцев, но тревога больше не посещала. Внутреннее чувство подсказывало, что Кассандра подходит к концу своих поисков. Все карты почти вскрыты, остались лишь самые высокие масти, против которых нужно выкидывать Джокера, коим и являлась сама Риккота. Легкая меланхолия окутала тело, а на плечи опустилась тоска. Кассандра тихо выдохнула, приобнимая Аделину, и прикрыла глаза. «Значит... вот что ощущает писатель, когда на пороге финальные главы, — она поджала губы. — Весь пройденный путь останется на страницах и в сердце, превращаясь в воспоминание. Поэтому Риккота так тоскует...».

— А вот и малыш Луан, — прощебетала Клэр, выходя с ребенком на руках.

Кассандра и Аделина отвлеклись друг от друга, одновременно улыбнувшись. Так увлеклись минутной слабостью, что не заметили уход Клэр.

— Но как ей удалось?

— Я еще не отследила источник, но это однозначно связано с тем дымом, — пожала плечами Клэр. — Он, словно, живой.

Луан потянулся руками к Аделине, которая забрала к себе. Он прижался к ней, вызывая со стороны умиление. Кассандра задумчиво повела уголками губ.

— Ты была бы прекрасной мамой, — совсем тихо прошелестела она.

Аделина смущенно отвела взгляд, но легкий румянец на щеках выдавал неловкость. Клэр довольно улыбнулась, поиграв плечами, как до ушей донесся резкий взмах крыльями. Она повернула голову в сторону окна, которое в одночасье разлетелось на осколки. Троица мгновенно напряглась, отскакивая назад. Белые крылья скрыли свет, а тело небрежно прокатилось по полу. Аделаида болезненно застонала, присаживаясь на колени, и помассировала плечо.

— Как же я отвыкла от крыльев, — проскулила она, вяло поднимаясь.

Клэр накинулась на нее с объятиями, прижимая к себе. С губ Аделаиды повторно сорвался болезненный скулеж, а по лицу стекла струйка крови. Она спрятала крылья, обнимая Клэр в ответ.

— Неужели Мануэль нашел тебя? — испугалась Аделина, прижимая к себе Луана.

— Ему не до меня, — отмахнулась Аделаида. — Я спешила, поэтому и не рассчитала приземление.

— Сестрица, да у тебя кровь, — обеспокоенно заговорила Клэр, натягивая рукав рубашки на ладонь, и приложила к лицу старшей сестры.

— Почему ты покинула «Мир Темноты»? Я еще не решила вопрос с Мануэлем.

Кассандра подошла ближе. По рукам прошлась дрожь, взывая к внутреннему чутью. Она спрятала их за спину, не желая проявлять публично слабость, и постаралась сосредоточиться. Клэр посмотрела на рукав рубашки, который был в крови, и расстегнула пуговицу, закатав до локтя. Тоже самое проделала и со второй рукой. Аделаида размяла плечи, более твердо уже стоя на ногах, и осмотрела собравшихся.

— Аделаида, что случилось? — Аделина нервно поглаживала Луана, теряя терпение.

— В «Мир Темноты» проникли зараженные.