За кулисами

— П-подожди, как пропал? — Аделина в замешательстве выступила вперед. — Ты оставила его одного без присмотра?

— Ему ни к чему было видеть этот ужас, — поспешила оправдаться Анир. — Луан был в архивной части, сидел среди бумаг. Он никак не мог самостоятельно выбраться.

— Хочешь сказать, что нас выследили? — Кассандра нахмурилась.

— Но зачем вору ребенок, если куда проще было избавиться от всех нас? — недоумевала Рина.

— Потому что похититель мог не знать, что здесь есть кто-то еще, кроме ребенка, — задумчиво проговорила Аделина.

— Это не имеет логики, — Кэра сложила руки на груди. — Об этом месте знали лишь Риккота, Мануэль и Лея. Первая находится в пустоте, а вот второму могли доложить.

— Но зачем Мануэлю мой сын? — голос Анир предательски дрогнул.

— Шантажировать, иметь над тобой власть. Какой бы холодной ты не пыталась казаться, но каждый видит, как сильно ты привязалась к Луану, — подметила Кассандра. — Он стал твоей главной слабостью.

Во взгляде проскочила боль, смешанная с самоненавистью, и Анир поспешила вернуться в архивную часть, чтобы не проявлять истинные эмоции публично. В глазах каждого отразилось непонимание, но никто не решился нарушить молчание. Кассандра оперлась ладонью на биокапсулу, как неожиданно девушка внутри открыла глаза. Она резко отпрянула от стекла, прижимая к себе руку, а сердце бешено забилось в груди. Страх неприятным комом застрял в глотке, мешая сглотнуть. Негаданное пробуждение тех, кого успел похоронить, даже не проверив, стало настоящим поводом для паники. Кромальдильда зашевелила руками в жидкости, спешно осматриваясь по сторонам. Ее черные глаза скрывали зрачок, от чего они казались бездонными и такими пугающими. Кассандра сделала пару шагов назад, спотыкаясь, и только нахождение Аделины рядом уберегло от полноценного падения.

— Ты стала в последнее время совсем неуклюжей, — подметила она.

— И сама не понимаю, — растерянно произнесла Кассандра. — В последний раз такое было, когда Кэтрин еще была в мире.

— Мне кажется, сейчас важно понять, почему ЭТО оказалось живым, — запаниковала Рина, указывая ладонью в сторону проснувшейся Кромальдильды.

— Может, мы просто уйдем и не будем ничего здесь трогать? — предложила Кэра, желая держать дистанцию с биокапсулой. — И не знаю, как вам, но я уже вдоволь надышалась этим мерзким, сырым запахом, в котором смешана кровь и морская вода.

— Что ты сказала? — Аделина мгновенно переключила свое внимание, сокращая дистанцию. — Морская вода?

Кассандра невольно поежилась, достаточно было пересечься с глазами Кромальдильды, которая для подопытной вела себя слишком спокойно и после пробуждения не начала паниковать. Аделина потянулась ладонью к стеклу, прикасаясь. Кромальдильда подогнула ноги в коленях, полностью повернувшись лицом, и приложила обе ладони к стеклу, внимательно наблюдая. В голове никак не укладывалось, каким именно путем была выведена эта удивительная раса, которая чудом выжила спустя столько десятилетий в заброшенной лаборатории.

— Нужно забрать журналы, — медленно проговорил Аделина, склоняя голову на бок. Кромальдильда повторила движение.

— Я проверю, как там Анир, — Рина спешно выбежала из лаборатории.

— Адель, нам нужно уходить, — Кассандра невольно махнула рукой.

— Вы только вдумайтесь: насколько гениальна была леди Риккота, если достигла таких успехов. Пусть и с помощью Мануэля, но это достойно восхищения, — Аделина перевела взгляд в сторону Миртазеллы, которая так и не очнулась. — Морская вода способна наделять тело минералами, а также служит шикарной оболочкой для сохранения жизни на десятки и даже сотни лет. В «Мире Мечтаний» почти не сохранилось ее источников.

— Настолько гениальна, что попыталась избавиться от собственных трудов, — фыркнула Кэра, закатив глаза. — Уцелели лишь некоторые экземпляры, все остальные уже давно сгинули. Не удивлюсь, если мы ходим по их останкам.

По коже Кассандры прошлась неприятная дрожь. Она брезгливо повела уголками губ, опасливо вглядываясь во мрак пола, по которому они все ходили. Но разглядеть ничего не удалось.

— Леди Риккота никогда не бросает свои начинания, — задумчиво произнесла Аделина. — Произошедшее здесь вынудило покинуть лабораторию, без возможности вернуться.

Кэра безразлично повела плечом, желая поскорее покинуть данное место. Кассандра разделяла ее желание, хоть и не говорила вслух. Аделина согнула руку в локте, соприкаясь средним и большим пальцем, но щелчок раздался раньше и словно со стороны. Троица мгновенно напряглась, спешно осматриваясь, а до ушей донесся звук треснутого стекла. Кромальдильда в ужасе отпрянула от биокапсулы, которая расходилась кривыми полосами, выпуская понемногу наружу воду. Она уперлась всем телом в другой край еще уцелевшего стекла, невольно создавая дополнительное давление. Хрупкое стекло окончательно треснуло под напором, позволяя морской воде выйти наружу вместе с Кромальдильдой. По другую сторону на полу также оказалась и Миртазелла.

— Святая Сессилия! — вскрикнула Кэра, отскакивая на несколько шагов назад.

Кассандра поспешила за ней, только бы не коснуться ногами жидкости. И только Аделина осталась стоять на месте, позволяя морской воде омыть ноги. Она удивленно моргнула, опуская голову, но Кромальдильда не подала признаков жизни, закрыв глаза.

— Уходим отсюда. Сейчас же! — рявкнула Кассандра, грубо хватая Аделину под локоть, и повела прочь.

В архивной части Рины и Анир уже не было. Кэра обеспокоенно поспешила вылезти на поверхность. Кассандра подтолкнула следом Аделину, которая печально окинула помещение, в котором остались лежать журналы, и полезла наверх.

Солнечный свет неприятно резанул по глазам, вынуждая зажмуриться. Кассандра пару раз моргнула, избавляясь от неприятного ощущения, и облегченно вдохнула лесной, свежий воздух. Казалось, что кожа пропиталась этим едким запахом застарелой смерти, которая окутала заброшенную лабораторию. Неподалеку спорили Рина и Анир, рога которой стали заметно больше и засветились. Кэра подоспела вовремя, вставая между ними, и выставила руки.

— Ты совсем уже спятила! — крикнула Рина, взмахнув ладонью.

— Зови сюда Мануэля!— прошипела в ответ Анир, сжимая пальцы в кулак. — Только Создатель способен призвать того, кто не желает появляться в мире. Зови Мануэля, Рина.

— Зачем тебе Мануэль? — Аделина озадаченно вскинула бровь. — Он не поможет в поисках Луана.

— Только он знал, где мы находимся. Больше некому похищать моего сына!

Кассандра молча наблюдала со стороны, не желая вмешиваться. Спор грозился перерасти в самый, настоящий конфликт с последствиями. Кэра обреченно пыталась перекричать Рину и Анир, которые готовы были перейти к радикальным мерам. Кассандра почесала затылок, зацепившись пальцами за заколки, тем самым выбивая несколько прядей из общей прически. Она подняла голову к верхушкам деревьев, нахмурившись. Лес был тихим, даже птицы не пели. Привкус беды отчетливо ощущался на языке, вытесняя вкус застарелой крови.

— Заткнитесь! — грубо оборвала всех Кассандра, доставая из-за спины лук и стрелу. — Своим ором вы маните зараженных.

Словно в подтверждении ее слов раздался хруст ветки. Все мгновенно притихли, опасливо вслушиваясь в звуки. Но более ничего не последовало. Кассандра крепче сжала лук, тихо выдыхая. Аделина обернулась, в ужасе распахнув глаза, и взмахнула ладонью, создавая из потока магии веревку. Она крепко вцепилась в запястье Кассандры, резко дернув на себя, от чего та неуклюже упала на землю. Второй рукой Аделина запустила огонек магии, щелкнув пальцами. Раздался душераздирающий крик зараженных, которые подошли слишком близко, но не дали еще о себе знать. Кэра в одночасье прижала к себе Рину, и осмотрелась.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Аделина, помогая Кассандре подняться.

Кассандра медленно кивнула, поморщившись от боли в ладонях. Мелкие ссадины проявились на коже, пощипывая. Аделина виновата поджала губы, мягко обхватив пальцы Кассандры, и поцеловала.

— Извини, он так близко к тебе подобрался, что я испугалась.

— Не извиняйся, — на лице Кассандры появилась нежная улыбка. — Ты спасла всех нас.

Они посмотрели друг на друга, на мгновение замерев, и крепче переплели пальцы. Осознание постепенно заполняло сердце тревогой, ведь одна из них могла только что умереть. По-настоящему и безвозвратно. Это наполнило душу сковывающим ужасом, поселяя неприятный ком в горле. Аделина прикоснулась ладонью к щеке Кассандры, соприкасаясь лбами, и прерывисто выдохнула. Беспокойство таилось в самой душе, как и страх потерять ту, которую любишь. Кассандра накрыла ее ладонь поверх своей, позволяя случиться этой секундной нежности. Пусть у всех на глазах. Пусть не в самый подходящий момент. Но другого момента может больше и не предоставиться. Рина неловко отвела взгляд, слегка кашлянув. Аделина и Кассандра нехотя отстранились друг от друга, повернувшись.

Рога Анир вернулись в привычный размер, а в глазах отразилась непроглядная печаль. Она до боли сжала пальцы в кулак, от чего по руке прошлась непроизвольная дрожь, и с оглушительным криком ударила в дерево. Кора впилась в кожу, оставляя некрасивые вмятины и болезненное ощущение. Анир закрыла лицо ладонями, упав на колени, а плечи обессиленно опустились. Она поджала губы и первые слезы бесшумно скатились по щекам. Рина сделала шаг, неуверенно присаживаясь рядом, и приобняла Анир за плечи, желая поддержать.

— Анир, мы найдем его, — совсем тихо прошелестела она. — Обязательно найдем.

— Не стоило мне оставлять его без присмотра, — дрожащим голосом проговорила Анир. — Это я виновата, что Луана похитили.

Рина не нашла слов для ответа, прижимаясь щекой к ее щеке. Это стало финальной точкой для вечно холодной Анир, которая крепко обняла себя за плечи, и горестно выдохнула. Луан не был ее родным сыном и никогда не будет. Он лишь дар луны, благословение для тех, кому не суждено иметь детей. Но Анир любила его, как родного. Всем сердцем, как может любить лишь настоящая мать. И потерять того, кто успел стать частью жизни, было невыносимо горько. Анир плакала навзрыд, и каждая попытка успокоиться только усиливала истерику. Сердце болело изнутри, сдавливаясь в крепкие тиски. Душило ударами, создавала смуту в сознании. Анир тяжело дышала, пытаясь восстановить дыхание и взять эмоции под контроль, но с каждой новой попыткой становилось только хуже. Она уперлась ладонями в землю, крепко зажмурившись. Кислорода перестало хватать, приводя к легкому удушью. Рина обеспокоенно гладила ее по спине, не понимая, чем может помочь. Аделина крепко сжала ладонь Кассандры, утыкаясь носом ей в грудь. Наблюдать за болью матери было слишком невыносимо. Кэра присела с другого бока, нашептывая на ухо разные фразы. Никто не мог разобрать ни слова, но каждый верил, что это может помочь.

Легкий ветер потревожил сознание. Анир резко распахнула заплаканные глаза, поднимая голову. Сердце не способно обмануть приход музы. Даже если личность считается неполноценной, она все еще остается личностью. Три пары крыльев вызвали трепет и страх одновременно. Кассандра по-собственнически прижала к себе Аделину, опасаясь потерять. Эмануэль предстал в своем женском облике, но на землю не опустился. Анир резко подорвалась на ноги, а в ладони загорелся неконтролируемый огонек магии, который разгорался в разные стороны.

— Рина, Рина, Рина... — Эмануэль осуждающе покачал головой, не сводя с нее взгляд. — Ты же знаешь, как я ненавижу лживые вызовы.

— Она позвала тебя по моей просьбе, — зло прошипела Анир, сжимая пальцы, от чего огонек заплясал с новой силой.

— Я сам решаю, когда и с кем хочу видеться. И вызывать меня через обман не самая лучшая идея, — он недовольно хмыкнул, резко оказавшись за спиной Рины. — Последствия могут быть необратимы.

— Срывай свои последствия на мне! — рявкнула Анир, обернувшись.

Эмануэль обреченно вздохнул, плавно приземляясь, и спрятал крылья. Он повел пальцами, рассеивая магию Анир, которая удивленно моргнула. Кэра незаметно протянула ладонь, утаскивая к себе Рину, которая испуганно вжалась.

— Чего же ты хочешь, неполноценная? — спрашивает Эмануэль, пристально посмотрев.

— Верни Луана, — Анир до боли сжала пальцы. — Дети не должны страдать из-за твоего раздутого эго.

— Эй, полегче с обвинениями, — он недовольно повел уголками губ. — Я не трогал твоего ребенка. И не испытываю ни к кому из вас ненависть, чтобы за что-то мстить.

— Только ты знал, где мы находимся. Ты не знаешь чести, Мануэль. Для тебя нет понятия эмпатии или любви, — голос предательски дрогнул. — Ты — бездушная муза, возомнившая себя Богом, который смеет вершить судьбу «Мира Мечтаний» в отсутствие Создателя.

Эмануэль заметно нахмурился, сжав до скрипа зубы. Аделина опасливо приложила ладонь к сердцу, прикусив щеку изнутри. От Кассандры не ушло странное поведение возлюбленной, и она подозрительно посмотрела сначала на нее, а затем на Эмануэля.

— Не смей обвинять меня в том, чего я не делал, — он отрицательно покачал указательным пальцем. — И не советую злить меня.

— Если не ты, то кто украл моего сына?! — голос Анир сорвался на крик. — Где Луан?! Где мой ребенок?!

— Я действительно знал о лаборатории, но, с момента трагедии, Риккота уверила меня, что доступа к ней больше не существует, — Эмануэль небрежно повел плечом. — Сафие сказала, что вы отыскали то, что я уже давно похоронил, но у меня не было причин явиться к вам. Так бы пришлось отвечать на вопросы. Но твоего сына я не трогал, Анир.

— В лаборатории был кто-то еще помимо нас, — вмешалась в диалог Аделина. — Тот, кто разбил биокапсулы и погубил две расы.

— Я вам скажу так, любители острых ощущений, — он раскрыл крылья, приподнимаясь от земли, — об лаборатории знали только я и Риккота. Соответственно, тот, кто дал информацию Лее и остальным, является...

— Сама Риккота, — глухо закончила за него Рина, мелко дрогнув. — Но как это возможно? Риккота потеряла связь с миром и уже десятилетиями не появляется здесь.

— И вы еще зовете себя продолжением самого Создателя? — Эмануэль брезгливо сморщил нос. — Откуда ты знаешь детство Риккоты, если родилась, когда «Кэрол» уже была юной девушкой?

В ответ она смущенно отвела взгляд, обнимая себя одной рукой.

— Память имеет свойство сохраняться, — он сменил позу, похожую больше на лежачую. — Лаврентия и Кэрри не просто рожденные, а полноценно созданные самой Риккотой. В них таится частичка ее души. Их память в разы лучше каждой личности, что когда-либо здесь существовала.

— В таком случае, моего сына мой похитить кто угодно, — Анир подавленно отступила назад, опуская голову. — И нет гарантий, что он еще жив.

— Этого всего можно было бы избежать, если бы Риккоту уже соизволили вернуть обратно, — Эмануэль пристально посмотрел на Кассандру, которая невольно поежилась. — Но почему вы оттягивает этот момент? Уже столько лет прошло, а никто ни разу не проявил хоть капельку желания отыскать потерянное сердце мира.

Повисло гнетущее молчание. Одним вопросом Эмануэль не только отвлек мысли от Луана, но и забрался в самую душу каждого, кто здесь стоял. В его словах была истина, которую многие не замечали. Прошли не просто десятилетия, а настоящие столетия. Риккота живет свою не лучшую жизнь в человеческом мире, задумываясь вновь о создании иного мира, где она могла бы спрятаться. Там, где рождаются личности и вдохновляют музы, защищают Тени и происходит самая, настоящая и удивительная жизнь. Мир, в котором свои правила и законы, где нет жестокой реальности. Аделина громко выдохнула, напряженно прикрывая ладонью глаза. Она так погрузилась в собственные цели, что потеряла настоящую, ради которой хранила главный секрет. Риккота никогда не говорила, что мир должен быть идеальным к возвращению. Все, о чем она просила, состояло в помощи вернуться обратно и помочь вспомнить. Риккота верила, что носитель вируса был один, но никто не мог предугадать, что в мире уже давно зародился и второй. «Я так увлеклась правлением мира, что совсем потеряла истинную цель. Забыла про обещание, — Аделина нервно поджала губы. — Я должна была постепенно рассказать о мире, чтобы быстрее настроить первую ниточку связи, а не пытаться решить проблемы, которые были не под силу. Так забылась, что в итоге «Кэрол» просуществовала уже пять лет без нас...».

— Но плохой у вас всегда почему-то я, — нарушил тишину Эмануэль, упиваясь собственным превосходством. — Только я не трогал вас все эти десятилетия. Вы мне скучны, и я все ждал возвращение Риккоты, которое слишком затянулось. Никто из вас не поставил ее в приоритет.

— Когда в мире столько проблем, о потерянном Создателе вспоминаешь в последнюю очередь, — съязвила Анир.

— Кэтрин считалась мертвой. Так кого мы должны были искать, если обращаться к первоисточнику? — вмешалась все это время молчавшая Кассандра.

— Если бы кто-то не проспал важные события, давно бы был в курсе всего, — Эмануэль недобро сверкнул глаза, покрутившись в воздухе. — Аделина породила ложь, которая была согласовано с Риккотой. Но в мире оказался второй носитель вируса. И что делает наша прекрасная Аделина? Берет правление над миром, а одновременно с этим Кэра и Рина допускают ошибку, из-за чего она вынуждена открыто вмешаться. И что же делает наша муза дальше? Не хочешь им поведать, моя драгоценная Адель?

Все мгновенно перевели взгляд на Аделину, которая ощутила себя неуютно под таким пристальным вниманием.

— Не я одна виновата во всем.

— Вы все виноваты, — Эмануэль скучающего зевнул. — Ты увлеклась правлением мира и забыла истинную цель. Кассандра отреклась от мира и возвратилась, когда в нем уже не первый год бушевали зараженные, а ложь так плотно накрыла все живое, что сказать правду было уже поздно. Или, вернее сказать, ложь принималась за правду, потеряв нить к истине. Рина и Кэра вместо того, чтобы воспользоваться брешью в барьере, влезают и пугают Риккоту, от чего она огораживается с новой силой. И есть то, что объединяет всех вас вместе — безразличие.

— Мы никогда не забывали Кэтрин! — вспылила Кассандра, делая шаг. — Но мир не тот, что раньше.

— Не забывали, но никогда и не проявляли желания вернуть ее домой, — он повернулся на спину, опустив голову, тем самым Кассандра и Аделина оказались вверх-тормашками. — Вы были заняты собственным развитием в «Мире Мечтаний» и решением возникшей проблемы, ни разу не проявив инициативу по возвращению Создателя. Но знаете, что бывает с мирами, которые забросили? Они исчезают.

Холодная дрожь прошлась вдоль позвоночника. Никто не нашелся для ответа, но страх открыто отражался в глазах. Быть забытым было куда хуже, чем убитым. Когда все надежды и планы разрушаются вместе с миром, в котором больше никогда не будет сердца, и никто не смог стать полноценной заменой. А мир, который не виден остальным, в итоге сгниет самым болезненным способом со всеми, кто в нем остался.

— Создатель может создать себе новое детище, если не вспомнит первоначальное, — холодный тон Эмануэля не предвещал ничего хорошего. — «Мир Мечтаний» начинался с белой коробки, а теперь Риккота живет в черной коробке. Чем больше вы играетесь здесь, тем быстрее приближаете собственную смерть. Одна коробка сменится другой, а о вас как не помнили, так и не вспомнят.

Аделина крепче сжала пальцы Кассандры, вынуждая ту сморщиться от боли. Эмануэль уделял лишь мимолетное внимание каждому, за исключением одной. Самой Кассандры. Взгляд был многозначительный, с примесью подозрения и словно намеками. Аделина поджала губы, не сводя с него глаз, и еще крепче сжала пальцы Кассандры, которая не смогла сдержать тихое шипение.

— И-извини, — виновато проговорила Аделина, разжимая ладонь.

— Держите в голове одну мысль: Риккота не создала новый мир по причине, что отреклась от творчества, — Эмануэль положил голову на руки и приподнял ноги. Среди всех он был единственный, кто вел себя непринужденно, а крылья помогали выдерживать разные позы, вплоть до лежащих. — Но каждая муза в «Мире Мечтаний» ощутила порыв вдохновения после исчезновения Ребекки. Риккота вновь открыла забытую дверь, возвращаясь к писательству. И теперь ваше время идет не на года, а на дни. Как скоро ей придет в голову мысль создать новый мир, как способ спастись от жестокости реального?

— Но что мы можем? — плохо скрытое отчаяние проскочило в голосе Рины.

— Начать действовать, — он склонил голову на бок, а уголки губ расплылись в легкой улыбке. — Вы не сможете побороть заражение без Создателя.

— Откуда тебе столько известно? — Кассандра нахмурилась. — «Мир Мечтаний» не одно десятилетие заражено, а не так давно мы узнали, что Аделина имеет не только иммунитет, но и из ее крови можно воссоздать антидот. Может ли быть так, что сама Аделаида является носителем вируса? В таком случае мы в состоянии справиться без Кэтрин.

— Ошибаешься, — Эмануэль сменил позу, сложив руки на груди. — Проект «Адель» имеет иммунитет, потому что я дал им это благословение. Даже при наличии антидота, вы не исцелите «Мир Мечтаний». Носитель все еще жив и продолжит заражать мир, — он перевел взгляд на Анир, которая бездумно смотрела в одну точку на земле. — Ты не единственная мать, которая потеряла ребенка. Подумай над этим.

Огонек надежды загорелся в потухших глазах. Анир пару раз моргнула, поднимая голову, но Эмануэль уже исчез, более не желая вести переговоры. Рина озадаченно переглянулась с Кэрой, которая пожала плечами. Кассандра подняла обе руки, хватая заколки, и резким движением вытащила, распуская волосы, которые плавно рассыпались по плечам и спине. Она на мгновение посмотрела на красивый, китайский аксессуар, со всей силы бросая в землю. Заколки твердо вошли в почву, сверкнув на солнце.

— Мануэль прав, — нарушила тишину Анир, пару раз пройдясь ладонями по щекам. — Я не единственная, кто потеряла ребенка. Луана могли выкрасть для той, кто тоскует по своему.

— И это все, что тебя интересует? — Рина непонимающе моргнула. — Это все потеряет значение, как только Риккота превратит свою коробку в новый мир. Мы должны вернуть ее.

— У нас разные цели, — она обернулась, безразлично посмотрев.

— Они не могут быть разными, когда каждый из нас заключает сделку с Мануэлем, — недовольное шипение сорвалось с уст. — Что ты ему пообещала?

Удивление отразилось во взгляде Анир, которая спешно отвернулась. Аделина шумно вдохнула, сокращая дистанцию, и Кассандра поспешила следом. Легкое напряжение ощущалось в воздухе между всеми, напоминая электрический разряд, который только набирает оборот. Появление Эмануэля дает не только невинные подсказки, но и постоянно сеет смуту между теми, кто недавно был сплочен. «Или просто мы совсем не знаем друг друга, — мысленно заключила Кассандра. — У каждого свои цели и тайны. И едины мы лишь до момента, пока пути пересекаются».

— У нас у всех действительно разные цели. Каждая представляет свою команду, — неспешно начала она, поставив руки на бока. — Но неужели совместное времяпровождение никак нас не сплотило? Мы вместе воевали против Ребекки, пришли к осознанию, как спасти Аделину, помогли Анир продвинуться в исследованиях о зараженных... И это только малая часть того, что было сделано нами вместе. Нашим путям не обязательно расходится, если в итоге нам вновь суждено будет сойтись.

— Риккота и Мануэль являются нашей первоочередной задачей, — поддержала Аделина. — Все остальное потеряет свой смысл, если мы не достигнем самой главной цели.

— Мы должны быть честны друг с другом, — кивнула Кэра, посмотрев на каждого. — По-другому нам не продвинуться дальше. Помощь — это не слабость, а умение признавать, что собственных усилий может быть недостаточно.

Анир нервно потерла веки глаз, тяжело вздохнув. В одиночку найти Луана будет практически невозможно, как и необязательно быть постоянно отшельником.

— Я заключила сделку с Мануэлем, чтобы понять первоисточник зарождения «Мира Мечтаний», — нехотя произнесла она, поставив руку поверх другой. — Я должна была дать свою кровь взамен на знания. Мануэль рассказал мне про белую коробку, про сестер-близнецов в виде Теней и первую личность Кэру. Благодаря этому я поняла, почему Кассандра никогда не покидала «Мир Мечтаний» и не отправилась вслед за Риккотой. Только настоящая Тень способна чувствовать свою личность, — она на мгновение замолчала, вдаваясь в раздумья, и продолжила: — Кэссандра имеет возможность переходить границу, но из-за того, что Аделаида в свое время поменяла Тень Риккоты, она не способна коснуться собственного Создателя из-за правил мира.

— Мы можем переходить границу? — опешила от услышанного Кассандра.

— Не все, — покачала головой Анир. — Лишь некоторые из нас. Но за эту информацию тоже нужно платить. Мануэль не желает делиться за «просто так» тем, что никто не знает. Он ищет какую-то свою выгоду, но сегодняшний диалог перевернул мой привычный мир. Мануэль вдруг стал нас торопить с возвращением Создателя, хотя до этого сам десятилетиями не обращал внимания. Вероятно, он чувствует или видит то, что не дано всем нам, и это способно было напугать даже такую всемогущую музу, как Мануэль.

— У меня сделка не настолько впечатляющая, — неуверенно начала Рина, отводя взгляд. — Я просила у него защиты.

— Ты что просила?! — опешила Кэра, округлив глаза.

— К тому моменту ты пропала за границей, куда я боялась ступить, — залепетала она, вжимая голову в плечи. — Я не могла справиться в обоих мирах, ведь Лаврентия и Кэрри лишились статуса Создателя. И я призвала Мануэля с просьбой помочь. Он не воспринял меня всерьез. Ну, конечно... — Рина иронично усмехнулась. — Я ведь погубила писательство «Кэрол», поэтому он относится ко мне предвзято. Тогда я сказала, что убью себя и весь «Мир Мечтаний», ведь, пока Риккоты нет, он принадлежит мне.

— Так вот как он получил власть над миром, — еле слышно прошептала Аделина, удивленно приподнимая брови.

— Я никогда не желала быть Создателем и, когда выпал шанс отказаться... я не смогла удержаться от соблазна, — она виновато обняла саму себя. — Тогда это казалось правильным решением. Я отказываюсь от поста, передавая полномочия музе, а взамен Мануэль помогает мне инсценировать собственную смерть. Так я получила его благословение и возможность наводить иллюзии на всех.

— Я не могу поверить... — проговорила Кассандра, испытывая разные эмоции, которые бурлили в душе. — Ты отдала пост Создателя прямо в руки безумцу, который величает себя Богом.

— Но не полноценно. Я все еще считаюсь Создателем, — Рина спряталась за Кэру, выглядывая. — Мир не способен существовать без Создателя — это основа, вшитая самой Риккотой. Как и любая муза может править наравне со мной, согласно сделке, не только Мануэль. Аделина же столько лет руководила «Миром Мечтаний». Не хочешь рассказать, какие условия связывают тебя и Мануэля?

Аделина невольно дрогнула, сглотнув. Никто в мире не знал об заключенной сделке между ней и Мануэлем. «Откуда она...?» — Аделина поправила подол платья.

— Я любой ценой возвращаю Создателя, а взамен он сохраняет жизнь Кассандре, — она пристально посмотрела на Рину, поджав губы.

Никто не говорил, что нужно говорить все до последней строчки. Аделина недоговаривала, но и не лгала. Озвучила лишь то, что посчитала нужным, пусть и не полностью. Рина подозрительно сощурила глаза, но ничего не произнесла.

— Мануэлю словно нравится с нами играть. Он кажется опасным, но ничего угрожающего для жизни не делает. Это так... странно, — озвучила мысли Кассандра, тихо вздохнув. Сердцем она ощущала, что упорно упускает нечто важное, связанное с Эмануэлем. То, что скрыто от глаз и необходимо найти самостоятельно. — Кэрри и Лаврентия потеряли дочь, которую пару месяцев назад нашла Мирта, а точнее — ее следы. Насколько это правда или ложное восприятие — мне неизвестно. Но, если отталкиваться от подсказки Мануэля, начать стоит с них.

— Мы могли бы отправиться на переговоры с Лаврентией, — подала голос Рина, посмотрев на Кэру и Анир.

— А нам, получается, предстоит отыскать Кэрри, — Аделина недовольно закатила глаза. — О ней уже давно ничего неизвестно, но, если бы частичка Риккоты погибла, Мануэль бы уже знал об этом.

— Я думаю проблема в том, что никто не желал искать ее, — Кассандра завела руки за спину. — Кто в последний раз посещал замок Кэтрин?

Повисло молчание. Во взгляде каждого отразился неподдельный интерес, который постепенно перерос в ошеломляющее осознание. Все четверо ударили себя ладонью по лбу, ощущая самыми глупыми в этом мире.

— Что? Никто? — удивилась Кассандра. — О, ну это многое объясняет. Неудивительно, что вы ничего не знаете о Кэрри, если не додумались посетить самое важное место — дом Кэтрин.

— Лаврентия покинула замок и создала свой мир, а ведь Кэрри так и не видели с тех пор, — Анир нервно помассировала виски. — Я тогда не придала этому значения... Как можно увидеть ту, что не покидала стен замка?

— Заодно расспросите Мирту о следах Сессилии, — подметила Аделина. — Раз Лаврентия и Кэрри потеряли дочь, вероятно, кто-то из них мог похитить Луана для собственных целей.

Все положительно кивнули, расходясь в разные стороны. Аделина и Кассандра перешли на бег, желая не просто покинуть лесную чащу, но и поскорее утолить собственное любопытство по поводу Кэрри. Ее давно никто не видел и не слышал, она стала подобию призрачного отголоска после ухода сначала Риккоты, а затем и Лаврентии. Фантомная надежда поселилась в сердце. Если Лаврентия отражала самую темную сторону Создателя, значит Кэрри должна была быть полной ее противоположностью — доброй, светлой и открытой, иначе бы «Мир Мечтаний» давно бы изменился визуально. От одной только мысли по телу Кассандры прошлась предательская дрожь. Как бы сильно она не старалась убегать, но истина всегда проявит себя в самый негаданный момент.

Лаврентия имела до боли схожий голос с самой Риккотой, и страшно было подумать, какие сходства будут у Кэрри. Две частички одного Создателя, от существования которого сердце Кассандры предательски билось в груди, отдаваясь легкой дрожью по коже. Она перешла на шаг, спешно выходя из леса, и замерла. Прошли уже сотни лет, а величественный и такой изумительный замок Риккоты ничуть не изменился. Он приятно сверкал в лучах солнца, срывая тяжелое дыхание с уст тех, кто способен был видеть и понимать прекрасное. Аделина завороженно прикрыла глаза, уже позабыв об этом месте, которое некогда было домом не только для Риккоты.

Кассандра сделала неуверенный шаг, затем еще. Давно забытая дорога всплыла в сознании, а смех Риккоты отразился в ушах. Она быстро покачала головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания, и поспешила пересечь дистанцию между лесом и входом в замок. Прерывистое дыхание слетело с уст, сжав до боли сердце. Кассандра приложила ладони к дверям, толкнув их вперед, и замерла. С тех самых пор ничего не изменилось, а воспоминание вихрем закружили в голове. Она вспомнила, как впервые пересекла порог замка, как позволила Риккоте создать комнату, как наблюдала за рождением первых муз, помимо Аделаиды, как столкнулась с Аделиной, как видела рождение Рины и Кэры... Словно и не было столько лет разлуки, будто все было продолжительным сном, из которого уже совсем скоро можно будет выйти. Кассандра сжала пальцами рубашку в области сердца, поджав губы. «Неужели, я все еще...», — но закончить фразу не осмелилась, стиснув до боли зубы.

— Кэсси? — Аделина мягко коснулась ее плеча.

Кассандра не ответила, уловив краем глаза движение. Дверь в одну из комнат оказалась приоткрытой и оттуда донесся женский смех. Мягкий, но с нотками соблазнения. «Клэр?» — удивилась Кассандра, сорвавшись на бег, и распахнула полностью двери. Солнечный свет на мгновение ослепил, вынуждая пару раз моргнуть. Клэр лениво повернула голову, подперев рукой. Кассандра смущенно коснулась собственной шеи, уже позабыв, какой бывает эта муза, не любящая многослойную одежду. С плеча Клэр опустился прозрачный халат, обнажая не только ключицы, но и грудь в шикарном, кружевном белье. На ногах были черные туфли на высоком каблуке.

— Святые угодники, Клэр! — прошипела недовольно Аделина, прикрывая глаза. — Ты что здесь делаешь, еще и в таком виде?

Клэр довольно улыбнулась, перекинув часть волнистых волос на другую сторону.

— Как давно здесь не было гостей, — раздался высокий, женский голос со стороны окна.

Вдоль позвоночника Кассандры прошлась дрожь, вынуждая замереть. Сердце ускорило ритм, срывая дыхание. Эта интонация, эта высота, этот голос... Его ни с чем не спутать, никак не переписать в памяти. Кассандра прикрыла часть лица ладонями, отрицательно покачав головой. Она понимала, что это не ее горячо любимая Кэтрин, но сердце болезненно трепетало в груди. Аделина удивленно моргнула, не сразу поверив, что все догадки оказались правдой, до которой никто ни разу не соизволил додумать.

Клэр закинула одну ногу на другую, переводя взгляд в сторону окна. Движением пальцев она прикрыла штору, убирая излишки солнечного света. Кассандра невольно отступила назад, тяжело задышав. Такие же короткие волосы цвета блонда, такой же рост, абсолютно идентичное телосложение. Это все казалось настоящим бредом воспаленного разума, который пытался заменить Риккоту кем угодно, но так и не получилось. Кэрри мягко обхватила пальцами штору, обернувшись. Ее голубые глаза приковали все внимание к себе, заглянули в самую душу. Передние пряди волос были заплетены в небольшой хвост поверх макушки. Черное платье скрывало плечи и тело, доходило до пола. Золотистые ставки создавали иллюзию роскоши и богатства. Голова Кассандры пошла кругом от обилия сходства с потерянным Создателем, от чего она заметно оступилась. Кэрри провела в воздухе пальцами, создавая позади нее небольшой стул, чтобы уберечь от падения.

— Как это возможно? — прошептала Кассандра, вновь посмотрев.

— Меня зовут Кэрри.

Ее голос вскружил голову Кассандре, вынуждая прижать пальцы к вискам. Слишком знакомо, слишком похоже, слишком... болезненно.

— Я — Истина «Мира Мечтаний», забытая многими на столетия.

— Почему ты так похожа на Кэтрин? — еле слышно спросила Кассандра, крепко зажмурившись.

— Я — та часть, которую ты до безумия и полюбила, моя милая Кэсси.