За кулисами

Сердце пропустило медленный и одиночный удар, но дыхания не было. Собравшиеся с замиранием невообразимой надежды наблюдали, боясь вдохнуть. Еще один удар запустил кровеносную систему, обеспечивая постепенно потоком крови по всему телу. Безжизненная и бледная кожа обрела приятный, телесный оттенок. Послышался долгожданный, первый вдох, а веки глаз неспешно распахнулись, узрев перед собой белый потолок.

— Кэсси. — нарушил молчание кто-то из присутствующих.

Кассандра пару раз моргнула, делая глубокий и такой желанный вдох, и приняла попытку сесть. Голова моментально пошла кругом, а слабость отразилась во всем теле. Она приложила ладонь к голове, скривив губы. Последнее, что осталось в памяти, как Аделаида пытается защитить от нового Создателя, которая именует себя, как Ребекка. Кассандра попыталась встать на ноги, ощущая мелкую дрожь, которая сразила все тело, вплоть до кончиков пальцев. Руки казались ватными и отказывались слушаться.

— Кэсси, ты жива... — тихий шепот опалил ухо, а крепкие, женские руки сжали в объятиях.

— Кэсса... ради святого... задушишь... — пропыхтела с трудом Кассандра, постучав ей пару раз по спине.

— Когда мне сказали, что тебя больше нет, я сначала не поверила, — быстро заговорила Кэссандра. — Оставила тебя одну и ты уже попала в неприятности.

— Жизнь будет слишком скучной, если неприятности будут обходить стороной, — тихий смех слетел с губ.

Чувствовать себя вновь живой и настоящей было выше всего на свете. Воспоминания о собственном исчезновении отпечатались в памяти настолько ярко, что мелкая дрожь непроизвольно пронзила тело. Кассандра невольно отпрянула от Кэссандры, обнимая себя одной рукой. Сердце стучало в груди, отзываясь пульсом на запястье и шее, а кровь циркулировала по венам, убеждая в жизни. Больше тело не расщеплялось на мелкие молекулы и частицы, полностью стирая с лица мира.

— Я никогда не замечала, что вы так похожи, — Рина склонила голову на бок, пару раз моргнув. — Как вы различаете этих сестер?

Кассандра и Кэссандра переглянулись между собой, одновременно улыбаясь. Они обняли друг друга за плечо, переводя взгляд на Рину, и почти соприкоснулись головами. Обе блондинки, обе длинноволосые, обе голубоглазые, и практически неразличимы. Сестры любили единый стиль в одежде, часто непроизвольно копировали поведение друг друга, и чувствовали на расстоянии. Словно отражение одной из них покинуло пределы зеркала и стояло прямо здесь, среди остальных. У Рины от такого обилия схожести голова пошла кругом, от чего она приложила пальцы к вискам, слегка массируя.

— Кэсса владеет мечом, Кэсси — луком, — пояснила Анир, непроизвольно указывая рукой на сестер. — Внешне может и идентичны, но Кэсса более мягкая, а Кэсси слишком жесткая. При общении сразу понимаешь кто есть кто.

— А где Аделаида? — моментально опомнилась Кассандра.

— Она очнулась раньше и сразу же отправилась на поиски Аделины, — покачал головой Акира. — Мы пытались остановить, но Аделаида слишком обеспокоена за сестру.

— Что я успела упустить?

Рина нервно почесала шею, посвящая кратко в курс произошедшего. С каждым новым событием лицо Кассандры становилось мрачнее тучи. За столь короткий срок Ребекка навела не просто порядки в мире — вынудила бежать и прятаться, чтобы только выжить. Ее ненависть разошлась вуалью по всему «Миру Мечтаний», укрывая черной дымкой, которая мешала спокойно вдохнуть. Рина упустила момент встречи с Кэрой и умении проходить через границу, а Эмануэль так и не покидал своей обители, поэтому, как именно ему удалось заполучить недостающие листки, оставалось для остальных загадкой. Но ее разгадка тлела на фоне развивающейся проблемы в лице Ребекки, которая искала все возможные варианты покинуть мир и найти обидчиков Кэтрин.

— Сила Ребекки не знает границ. Она очень разрушительная, — задумчиво проговорила Анир, коснувшись пальцами губ. — Мы можем только оттягивать время, пока Кэтрин не решит подавить вырвавшийся негатив.

— Это пустая трата сил, — Кассандра сложила руки на груди. — Мы знаем, что только Аделина имеет возможность проходить через границу. Если бы она была с нами...

— Но она не с нами, — грубо оборвал Акира. — И не будет. Мы можем либо попытаться своими силами, либо позволить Ребекке от всех нас избавиться. Что тебе по душе?

Неприятный ком осел на душе, сдавливая. Кассандра нахмурилась, поджав губы. В последнюю их встречу Аделина жаждала понимания, но не получила его. «Хотели злодея. Так чем мы теперь недовольны? — она до боли стиснула зубы, покрутив головой. — Нет, это был навязанный образ, потому что мы искали виноватого. Но Аделина совсем другая».

— Я могла бы попробовать достучаться до нее.

— Аделина сделала свой выбор, Кэсси, — Анир недовольно повела плечом.

— Нет. — резко ответила Кассандра. — Это мы решили поставить на ней крест, потому что нужен виноватый во всем происходящем. Но в чем виновата Аделина? Любой из нас мог оказаться на ее месте. Может, стоит обвинять Рину, которая как Создатель полностью провалилась и в мире теперь нет правителя?

— А почему я? — опешила от неожиданности Рина, распахнув глаза.

— Когда Аделаида была на последнем издыхании и я ощутила беду с Кэтрин, то родилась ты со своей Тенью, — напомнила она. — И где теперь мир? В полной заднице. Но никто тебя не винит, ведь о мертвых либо хорошо, либо ничего.

— Я никогда и не хотела быть Создателем, — недовольство отразилось в голосе. — Или ты забыла, что Кэтрин объявилась через пару лет, словно и не умирала?

— Потому что ты почти убила все это детище. Будь я мертва, то тоже бы воскресла.

Между ними пробежала напряженная искра, готовая разразиться самым настоящим громом. В глубине души Кассандра не принимала Рину за что-то полноценное и цельное. Ей казалось, что третий Создатель существует лишь по нелепой ошибке, которую допустила некогда Кэтрин. Кэссандра мягко обняла сестру за плечи, поглаживая.

Никто по сей день не знал, почему Кэтрин резко исчезла и бросила собственный мир. Многие продолжали считать, что она все также рядом с ними, наблюдает через Кэрри и Лаврентию, но в глубине души каждый знал, что это лишь малая часть той Кэтрин, которую они все знали. Рождались новые личности и тени, появлялись жрицы. Мир, созданный для мечтаний и грез, в миг стал пристанищем для всех тех, кого не должно было существовать. И каждый сам искал виноватых, ведь Создатель не уходит просто так.

— Девочки, ну чего вы накинулись друг на друга? — мягкие нотки Кэссандры успокоили душу.

— Ты никогда не любила меня, Кэсси, — шумно выдохнула Рина. — И сколько бы лет не прошло с моего рождения, ты не упустишь шанс больно уколоть и в сотый раз напомнить о том, что я сделала.

— Потому что Кэтрин развивала мир, а где была ты все это время, когда мы нуждались в Создателе? — Кассандра сбросила с себя руки сестры.

— И где же твой хваленный Создатель? — она сделала шаг, нахмурившись. — Кэтрин ушла много лет назад, даже не вернувшись, а мы только и делаем, что ищем способ вернуть ее обратно. Так ответь мне, Кэсси, где твой Создатель?

От такого нападения Кассандра опешила, заметно отпрянув. Слова Рины цепляли важные моменты и вопросы, ответов которых не было ни у кого из присутствующих. Акира неловко наматывал на палец прядь длинных волос, в то время как Анир еще глубже погрузилась в собственные думы. Кэссандра растерянно переглядывалась между Кассандрой и Риной.

— Ты ищешь везде виноватых, отвергая реальность, — Рина сократила дистанцию, уверенно посмотрев в голубые глаза. — Но, может, на самом деле виновата ты? Где ты была, когда Кэтрин было плохо? Где ты была, когда она ночами рыдала и резала руки? Где была Главная тень, которая создана, чтобы защищать?

— Кэтрин не моя личность, поэтому я не могу чувствовать ее состояние! — сорвалась Кассандра, резко закрывая рот ладонями.

Удивление отразилось во взгляде каждого, а немой вопрос застрял на языке. Рина заметно отступила, глупо моргнув. Каждый в мире хранил секреты, но никто даже подумать не мог, что самые опасные и страшные скрывались за дверью в комнату Создателя. И в книге, и в истории было четко записано о принадлежности Кассандры к Кэтрин, без дополнительных личностей. Всплывшая правду наружу озадачила, проявляя любопытство.

— Как такое возможно? — совсем тихо спрашивает Рина.

— Ты совсем не знаешь этот мир, — Кассандра нервно потерла веки глаз. — Вы безумно похожи между собой. Ты раздражаешь своей слабостью, но притягиваешь схожестью с самой Кэтрин.

— Кэсси, не стоит, — покачала головой Кэссандра, приобнимая за плечи. — Нам лучше вернуться к проблеме.

— Подождите, у меня не складывается картина, — вмешался Акира. — В этом мире нет рожденных без изначальной цели. Даже если они были созданы кем-то. Кэсси, ты не раз говорила, что знаешь Кэтрин с основания белой коробки и не было никого, кроме Аделаиды и Мануэля.

— Впервые согласна с Акирой, — задумчиво кивнула Анир, поднимая взгляд. — Все, с кем мне приходилось познакомиться в «Мире Мечтаний» имели логическое рождение, кроме одного — Кэссандры.

Кассандра озадаченно приподняла бровь, переводя взгляд на сестру. Возникший конфликт между ней и Риной мгновенно затих, проявляя любопытство к чему-то новому.

— Кэсси, почему Кэтрин не является твоей личностью? — продолжил проявлять интерес Акира.

— Я была рождена под Кэру, ее самую первую личность. Кэтрин не хотела жить и надеялась заменить себя в кратчайшие сроки, — голос Кассандры предательски дрогнул. — Аделаида... она избавилась от Кэры, переписав книгу так, словно я всегда была Тенью Кэтрин. Но у нее не может быть Теней из-за рано рожденной личности.

— Не правда, — покачала головой Рина. — У каждой личности есть Тень. Она рождается вместе с Создателем, следует везде за ним, пока не приобретает оболочку. В последствии это понесло изменения и Тень могла родиться сразу, без ожидания обретения формы.

— Если учесть момент, что Кэтрин слишком быстро создала личность, то для обретения физический оболочки было слишком мало времени, поэтому одна тень могла расслоиться на две части, — Анир пристально посмотрела. — Вот почему вы так похожи и созвучны по именам. Кэсса, ты ведь первая Тень Кэтрин. Я права?

Кэссандра в ответ поджала губы, опуская голову. Сколько не пытайся скрывать, но «Мир Мечтаний» не приемлет ложь, пытаясь все силами вытеснить наружу правду. Уголки губ Анир дрогнули в довольной улыбке, и она прикрыла глаза, приподнимая голову. Кэссандра сжала пальцы в кулак, одарив в ответ недовольным взглядом.

— Как давно ты знаешь?

— Твое появление очень меня заинтриговало. Я никогда не встречала настолько похожих между собой сестер. О тебе слышали, но никогда не видели. И я решила обратиться к истокам. К тем, кто может знать.

Рина невольно нахмурилась, посмотрев на Анир. Несложно было догадаться, кто именно подкинул ответ на давно гуляющий вопрос, но от этого загадок меньше не стало. «Для чего Эмануэлю помогать Анир? — она коснулась собственных губ. — Чем больше дней проходит, тем тревожнее мне становится».

— Почему ты никогда не говорила об этом? — Кассандра растерянно посмотрела на сестру.

— Как ты себе это представляешь, Кэсси? — Кэссандра нервно повела плечом. — Аделаида решила, что для Кэтрин нужна более сильная и жесткая Тень, способная защитить и образумить. В ее понимании, я была слишком мягкой, поэтому произошла смена ролей. На духовном уровне я все еще чувствовала Кэтрин, но не могла вмешиваться там, где теперь находилась ты. Мы с тобой произошли из одного мрака, обе Главные. Только одной из нас выпал шанс засиять, а второй навечно остаться в тени.

Кассандра не нашла слов, крепко обнимая сестру. В целях никогда не входило затмевать кого-то, и меньше всего хотелось на раскрытой тайне породить почву для будущих обид. Акира мимолетно кивнул, расправляя плечи, и сменил женский облик на мужской, следуя к выходу из комнаты. Анир одарила многозначительным взглядом, поспешив за ним, а следом отправились и Кассандра с Кэссандрой. И только Рина на мгновение остановилась, мрачно нахмурив брови.

— Это ведь твоих рук дело, Эмануэль?

Взмах крыльев вызвал непроизвольную дрожь по телу.

— Если хочешь спросить — спрашивай. Ни к чему загадки, — совсем тихо прошептал он со спины, обхватив пальцами плечи Рины.

— Что пообещала Анир, чтобы ты посвятил ее в такие тайны? — еле слышно пролепетала Рина, медленно потянувшись к дверной ручке.

— Моя милая, милая Рина, — протянул Эмануэль, — я не могу раскрыть тебе всех тайн. Тебе ли не знать условия договора, на основе которого я сотрудничаю с другими. И с тобой в том числе.

Сердце пропустило удар. Рина тихо выдохнула, резко опуская ручку, как Эмануэль моментально перехватил попытку побега, захлопнув дверь обратно. Он развернул ее к себе, грубо прижав, и уперся ладонью недалеко от головы. Рина нервно поджала губы, уткнувшись подушечками пальцев в дверь. Эмануэль всегда использовал женский облик, чтобы снизить напряжение в общении и вызывать меньше поводов для раздражения. Женщины не так страшны, как мужчины, особенно когда знаешь, что Истинная муза скрывает настоящую силу именно за мужским обликом.

— Как некрасиво, Рина, — недовольно цокнул Эмануэль, мягко погладив ее по щеке тонкими пальцами. — Пытаешься сбежать, когда мы только начали.

— Я не знаю, чего ты добиваешься, но однажды величие заслепит глаза так, что споткнешься об камень, — тихо прошелестела Рина, нервно сглотнув. — Все это время ты отсиживался в тени, но что заставило вдруг выйти в свет? Для чего тебе столько сделок с остальными? Кэтрин создавала пристанище, где можно жить и не бояться, но ты превращаешь этот мир в поле для своих игр.

— Кэтрин — многоликая. Ты никогда не знаешь, какой она будет сегодня, завтра или через месяц. Она сменяет маски и следом за ней меняется мир. Кэтрин создала место, в котором можно спрятаться. Мир, который будет писать историю сам, позволяя ей исполнять роль главной героини, которую будут почитать и восхвалять, — уголки губ растянулись в довольной улыбке. — Ты слишком приближена к человеческому миру, поэтому не осознаешь таких тонкостей. Но Кэтрин тянется к невообразимым мечтам и грёзам, создавая вокруг себя среду для нового триумфа.

— Ты меняешь ее мир. Меняешь тех, кто здесь живет, — она вжалась в дверь, приподнимая плечи. — Не понятно на чьей ты стороне, можно ли доверять.

— Неопределённость всегда притягивает, не правда ли? Появляется желание обнажить желанную душу. Поэтому ты и тянешься ко мне, ведь хочешь разоблачить, — Эмануэль заметно отпрянул, проведя пальцами по волосам, собранные в хвост. — Я чувствую твой интерес, Рина, ведь именно он и вытягивает постоянно меня из обители. Не дает спокойно наблюдать, дожидаться нужного часа. Ты не можешь творить, но твоя одержимость успешно замещает этот недостаток.

— Как Создатель, я ощущаю надвигающуюся беду, которая нависла над миром. И исходит она от тебя, — Рина ткнула в него указательным пальцем.

— Тогда тебе стоит поскорее раскрыть мои мотивы, пока не стало поздно, — уголки губ расплылись в довольной улыбке. — Но не спеши делиться своими подозрениями. Тебе могут не поверить и обвинить во лжи.

Рина невольно нахмурилась, спешно покидая комнату. Эмануэль вел своеобразную игру с ней, как с Создателем. Создавал неприятности, подготавливал ловушки, подстраивал ситуацию так, чтобы тайны выходили наружу. И это вызывало злобу, которая закипала в самой душе. «Он всегда был на своей волне, но никогда так активно не проявлял себя в мире, — Рина быстро пересекала коридоры, желая поскорее вырваться наружу. — Сделка со Аделиной, со мной, теперь Анир. Что же у него на уме?».

Некогда светлый «Мир Мечтаний» затянуло мрачными тучами и черной дымкой. Растения утратили признаки жизни, а деревья покрылись черной, обугленной коркой. Рина шумно выдохнула, переставая узнавать то, что когда-то создала Кэтрин, и поспешила нагнать остальных.

— ...будет поздно, — донеслись голоса впереди.

Рина перешла на бег, сокращая моментально дистанцию, и тяжело задышала. Последний срок беременности давал о себе знать, отнимая все возможные силы.

— Кэсси, ты точно уверена? — уточняет Акира, играясь с колодой карт в руках.

— У нас нет другого выбора, — кивнула Кассандра. — Заберите все внимание Ребекки, а мне оставьте Аделину. Возможность будет только одна.

— Рина, ты выглядишь неважно, — Анир обеспокоенно приложила тыльную сторону ладони ко лбу Рины.

— Я в порядке, — отмахнулась Рина, пытаясь справиться с нахлынувшим головокружением. — Просто... небольшая слабость.

— Мы не можем выпустить ее на поле боя в таком состоянии, — строго подметила Кэссандра.

— Я могу помочь из тени. В этом не будет проблем.

Все четверо одарили Рину скептическим взглядом, но спорить не стали. Обратного пути не было и каждый нервничал, стараясь тщательно это скрывать. Акира резко хлопнул в ладони, растворяя полностью колоду карт, и глубоко вдохнул. Он посмотрел на каждого присутствующего, задержав подольше взгляд на Анир, и вышел из укрытия на открытую местность.

Черный туман оставался на месте, окутывая некогда прекрасную, зеленую местность и близ прилегающий лес. Акира кривит губы, бесшумно ступая по мертвой земле, и реагируя на любой шорох или звук. Сердце стучало в груди, отдаваясь нервными ударами в ушах и голове, пыталось навести суету. Сгустки дыма нитями собрались в единое, создавая женскую фигуру, из которой появилась Ребекка.

— Ребекка, давно не виделись! — бодро начал Акира, раскрывая руки. — Удалось найти выход из мира?

— Я не стану болтать с тобой, чтобы выиграть время, — грубо бросила Ребекка, махнув ладонью. Темные нити вылезли из-под земли, вынуждая Акиру резко уклониться. — Лучше сдавайся сам, и я окажу милость — сделаю твою смерть менее болезненной.

В ладонях засветилась колода карт Таро, несколько которых вылетели в сторону Ребекки. Она растворилась в дымке, появляясь с другой стороны. Акира принял мужской облик, выкидывая одну из карт, и мгновенно переместился. Черные нити спешно вылезли из-под земли, но их перехватил поток магии в виде рук. Не без того черный и почти бесцветный мир наполнился легким, голубым светом. Ребекка недовольно хмыкнула, ударяя ногой в землю, откуда стали молниеносно вылазить нити, направленные в сторону Акиры. Он бросил в воздух собственную колоду, не имея возможности сдвинуться с места. Лодыжки ног были тесно сдавлены черным дымом, не позволяя пошевелиться. Магия Анир была сильна, но не могла перехватить все темные нити, которые выпускала Ребекка. Сердце пропустило глухой удар, впервые вызывая ужас. Акира поджал губы, закрываясь руками от стремительно тянувшихся черных нитей. Дыхание замедлилось, выпуская остатки смелости. Но тело было все также свободно без лишнего давления. Акира неуверенно приоткрыл глаза, опуская руки, и удивленно моргнул.

— Чего замер?! — рявкнула Кэра, тесно сжатая нитями.

— Кэра! — выкрикнула Рина, привлекая к себе излишнее внимание.

По лицу Ребекки скользнула довольная улыбка, и она сделала резкий выпад рукой, перенаправляя силу. Рина испуганно ахнула, присев на землю, и вжалась подушечками пальцев. Совсем тонкие, веревочные ниточки сверкнули на поле боя, натягиваясь. Несколько ладоней пробились из-под земли, постепенно вылезая. Ребекка отскочила назад, рассеивая нити в дымку, и нахмурилась. Рина закрыла глаза, сосредоточившись на собственных мыслях, а веревки натянулись с новой силой, полностью доставая из-под земли кукол. Их пальцы рук, локти и колени имели между собой ниточные соединения, а глаза бездушно смотрели вперед.

— Так ты кукловод? — Анир изумленно посмотрела на Рину. — Почему ты не говорила?

— Ты не спрашивала, — Рина открыла глаза, которые светились легким светом, и поднялась с колен, вытягивая вперед руки. — Сражайтесь, не жалея сил. Умрите, защищая нас!

— С виду слабая, а владеешь такой силой, — Кассандра тяжело вздохнула.

— Если ты умрешь, то я заставлю тебя подняться, — она кривит губы, двигая плавно пальцами, словно играла на музыкальном инструменте. — Станешь милой куколкой в моей коллекции.

По коже прошлась неприятная дрожь. Кэссандра мягко приобняла Кассандру за плечи, снимая напряжение. Кэра достала из-за пояса два кинжала, бросившись в сторону Ребекки, а Акира запустил карты, мгновенно телепортируясь. Они одновременно замахнулись ногой, ударяя. Ребекка не успела сообразить, успевая лишь выставить перед собой руки в качестве защиты, и отлетела назад. Куклы выбежали из-за спины Акиры и Кэры, набрасываясь.

Атмосфера постепенно сменилась, поселяя на душе панику, а неприятный привкус отразился на языке каждого, напоминая металл. Мимолетная тень пронеслась над головами, а до ушей донесся щелчок пальцев. Веревки оборвались и Рина вскрикнула от боли, прикладывая ладони к волосам, отступив на несколько шагов. Головы кукол разлетелись на мелкие, фарфоровые осколки, оставляя на лице Акиры и Кэры порезы. Кэссандра крепко схватила Кассандру за пальцы, медленно кивнув, и достала меч, выходя из укрытия. Кассандра же вынула из колчана стрелу, садясь на одно колено, и натянула тетиву. Две пары крыльев появились в поле зрения вместе с их носителем. Аделина неспешно опускалась вниз, не сводя взгляда с Кэссандры, Кэры и Акиры. В них не отражалось ничего, кроме бескрайнего безразличия. Ребекка превратилась в дымку, перемещаясь на более безопасный участок.

— Аделина, убей их всех! — голос был громким, требовательным и излучал ненависть.

Аделина прикрыла глаза, вытягивая вперед руку, в которой засветилась магия. Белый шар мгновенно опустился на землю, создавая взрывную волну, от чего троицу откинуло в разные стороны. Стрела со свистом пролетела рядом, вынуждая Аделину уклониться. Акира бросил карту, помогая Кэссандре оказаться за ее спиной, замахнувшись мечом. Анир взмахнула ладонью, призывая обратно потоки голубой магии в виде ладоней, не позволяя нитям Ребекке добраться до ребят. Аделина тихо выдохнула, резко развернувшись, и приложила Кэссандру со всей силы ногой. Она болезненно влетела в землю, оставляя после себя глухой удар и вмятину. Кэра появилась за спиной Ребекки, хватая за шиворот, и дернула на себя. Это был первый раз, когда кому-либо удалось схватить ее так легко и быстро. Кэра села сверху на Ребекку, сжимая пальцы на шее. Анир на мгновение замерла, резко повернув голову в сторону, где скрывались Рина и Кассандра. Сердце беспокойно билось в груди, вынуждая переключить все внимание.

— Анир, у нас проблема, — нервно заговорила Кассандра, лук и стрелы которой лежали совсем рядом.

— Я знаю, — мрачно отозвалась Анир, присаживаясь напротив Рины, которая уперлась спиной в дерево и громко вскрикнула. — Я чувствовала, что с тобой что-то неладное, но скрыть целую беременность?! Ты чем думала, Рина?!

— Я не могла... оставить вас на... как же больно! — заскулила Рина, дрожащими пальцами касаясь собственного живота.

Анир с трудом сдержала негодование, но рога заметно выросли. Она согнула ноги Рины в коленях, и взмахнула ладонью, пытаясь удержать потоки магии на поле бое. Кассандра испуганно попятилась назад, подбирая колчан со стрелами и лук.

— Кэсси, я не смогу долго оказывать поддержку, — Анир серьезно посмотрела на нее.

— Выиграй столько времени, сколько сможешь, — Кассандра пару раз ударила себя по щеке, приводя в чувства, и вновь присела на одно колено.

Аделина безразлично взмахнула крыльями, создавая сильный поток ветра, а Акира успел выпустить карту, создавая на некоторое время защитный барьер. Ребекка столкнула с себя Кэру, хрипло задышав, и превратилась в дымку. Ситуация развивалась не в лучшую сторону, но сдаваться ни у кого не было в планах. Кассандра тихо выдохнула, выпуская очередную стрелу, тем самым вынуждая Аделину коснуться ногами земли. В это же мгновение Акира запустил несколько карт, которые создали небольшой взрыв.

— Довольно игр! — прошипела Ребекка, одним взмахом избавляясь от надоедливой магии Анир, и схватила нитями Акиру и Кэссандру.

Кэра воспользовалась заминкой, сбегая с поля боя. Кассандра переводит взгляд, замечая, как она садится возле Рины, придерживая за руку, и невольно хмурится. Осуждение крутилось на языке с одновременным пониманием, от чего неприятное противоречие поселилось в сознании. Ребекка сильнее сжала пальцы, перекрывая кислород у Акиры и Кэссандры, которые не могли не только пошевелиться, но и свободно вдохнуть.

Возникший холод заставил продрогнуть до самых костей. Почерневшая земля постепенно покрывалась коркой льда, укрывая снегом деревья. Кассандра опустила лук, устремив взгляд вперед, а сердце радостно застучало в груди: Аделаида приземлилась напротив Аделины, а рядом с ней плавно опустилась Айсена. Мрачные тучи испустили из себя морозные, крупные снежинки, покрывая черные нити льдом.

— Любая эмоция нейтрализуется под действием холода, — голос такой же морозный, как и способность. Айсена посмотрела на Ребекку из-под белых ресниц. — В этом мире нет бессмертных или непобедимых.

— Твоих снежинок не хватит, чтобы остановить меня, — хохотнула Ребекка, связывая Акиру и Кэссандру новыми нитями.

— Аделина, остановись пока не поздно, — взмолилась Аделаида. — Я не желаю сражаться с тобой. Ты же моя сестра.

— Сестрица... — тихо выдохнула Аделина, а взгляд на мгновение словно приобрел осознанность, но также быстро покрылся пленкой безразличия. — Я не виновата в своем рождении. И не заслужила вашей ненависти. Лишь хотела быть принятой. Но я устала добиваться вашего признания, пытаться завоевать уважение.

— Ты и не обязана, — не сдавалась она. — Идем со мной, и я покажу тебе другой мир.

Во взгляде повторно промелькнуло колебание, моментально исчезая. Аделина прикрыла веки, отрицательно покачав головой:

— Пожинайте плоды своих трудов.

Белая вспышка на мгновение ослепила. Аделаида быстро заморгала, возвращая себе зрение, а перед взором предстала Аделина, которая одним ударом отбросила на пару метров назад. Айсена создала морозный узор, запуская в тьму Ребекки, которая вновь превратилась в дымку. Аделаида хрипло вдохнула, вытирая подступившую кровь из уголка рта, и раскрыла крылья. Она бросилась на Аделину, поднимаясь с ней от земли. Кассандра завороженно наблюдала за сражением, ослабляя натянутую тетиву.

Две Аделины были поистине прекрасны. Их крылья смешивались между собой, лишь на мгновение рассоединяясь, словно они давали друг другу секундную передышку, и вновь сходились в сражении. Белая магия мерцала над кронами деревьев — это приковывало к себе взгляды, вынуждало сердце трепетать от красоты. Проект «Адель» — лучшее и самое прекрасное, что выходило из под руки Эмануэля. И он умудрился влюбить в себя Главную тень.

Крик Рины вырвал из наблюдений, вынуждая пару раз моргнуть. Слова Анир не были различимы, да и не нужны были. Кассандра крепко сжала в пальцах лук, выходя из укрытия. Ребята постарались на славу, выиграв достаточно времени, но остался последний штрих, который из двух путей приведет к одному. Аделина отбросила от себя Аделаиду, которая кубарем прошлась по земле, остановившись у ног Кассандры. Белоснежные крылья были выпачканы в земле и грязи.

— Кассандра, — неспешно проговорила Аделина, не касаясь ногами земли. — Не думала увидеть тебя вновь.

— Аделина, я не хочу сражаться, — Кассандра демонстративно выпустила из рук лук и отбросила в сторону колчан со стрелами. — Пожалуйста, давай остановим это.

— Ты пришла просить меня? После того, как отказалась понять? — она заметно хмурится, зажигая в ладони огонек магии.

— И не отказываюсь от сделанного, — Кассандра осторожно шагнула, стараясь незаметно сократить дистанцию. — Мне никогда не понять полноценно, через что тебе пришлось пройти, но я желаю все исправить и заслужить прощение. Я бросила тебя в самый нужный момент и не было ни одного дня, чтобы я не сожалела.

— Ты хотела узреть еще раз мои крылья, — голос заметно смягчился. — Тебя интересовал лишь образ, созданный Мануэлем под Кэтрин. Но восхищаешься ли ты также, видя меня настоящую?

— Муза и правда заслуживает восторженных вздохов, — Кассандра остановилась. — И настоящая ты лишний раз напомнила, почему я следую за тобой.

— Лгунья. — голос отразился холодной сталью. — Ты никого не любишь, кроме Кэтрин.

Сердце гулко отразилось в груди. В глазах Аделины проскользнула плохо скрытая боль, а губы исказились в кривой усмешке. Она запустила огонек магии, вынуждая Кассандру отскочить кубарем в сторону, и сократила дистанцию.

— Аделаида была недостаточно хорошей для тебя, или просто в твоем сердце нет никому места, кроме Кэтрин? — Аделина сжала пальцы в кулак. — Многоликий Создатель, и тебе выпал шанс узреть только одно ее лицо из множества остальных. Лаврентия не пришлась по душе, а Кэрри будет отвергнута. Но полюбишь ли ты настоящего Создателя также, как любишь одну из масок? Будешь ли любить леди Риккоту?

— В моем сердце достаточно места, — Кассандра уперлась ладонями в землю. — Аделина, неужели это тот мир, который ты желала увидеть? Кэтрин ведь снова пишет, так почему ты прониклась ее негативом?

— Прежнего мира уже не будет, — Аделина на мгновение отвела взгляд, тихо выдыхая. — Но вы все верите, что ненависти Ребекки не будет конца. И смерть Катарины ничего не изменит.

— Негатив порождает еще больше ненависти. Убив его источник, Ребекка будет искать новый.

— Ошибаешься, — она покачала головой. — Позволь я проясню тебе один момент: в жизни Кэтрин есть лучший друг — Юлианна, которая поддерживала ее начинания. Быть писателем непросто и каждый ждет поддержки, чтобы со временем достичь небывалых высот. С Катариной она познакомились не так давно. Она для Кэтрин была эталоном для подражания, уважения и даже восхищения. Пока в один момент Катарина публично не унизила ее творчество, назвав бездарностью. Высмеяла с остальными ребятами. Катарина не знала, что автор этой книги сидит напротив и неловко прячет взгляд, желая исчезнуть.

— Поэтому Рина и перестала писать книги... — догадалась Кассандра, нервно сглотнув.

— Да, все именно так. Рина стала еще тщательнее скрывать себя, как писателя, пока не бросила это дело. И Мануэль был очень недоволен ее выходкой. Но сама Рина отказывалась называть истинную причину ухода, поэтому между ними такое сильное недопонимание, — Аделина мелко вздрогнула от злобы, которая поселилась в душе. — В итоге, не смотря на поступок Катарины, Кэтрин все равно влюбилась спустя время. А Катарина ответила взаимностью, но за ночь поменяла мнение и отвергла ее чувства, ведь сама была в отношениях. Вмешалась Рина, затем Кэра, и мне пришлось взять ситуацию в свои руки, временно перенять контроль над «Кэрол». Я нарушила договор с Кэтрин, и она отвергла меня также, как Рину.

— Значит, смерть Катарины утихомирит Ребекку? — Кассандра скептически повела уголками губ. — То есть... А-а-а, я поняла. Катарина является очагом, избавившись от которого, Кэтрин сможет подавить Ребекку самостоятельно. И мир вновь расцветет.

— Я засекла существование ее мира и музу, которая прикидывается Главной тенью. Меня она не ощутила, но Кэру явно заметила, — Аделина недовольно вздохнула.

— Адель, Кэтрин не просто так закрыла выход из мира. Ребекка уничтожит «Мир Мечтаний» раньше, чем сможет понять, как из него выбраться.

— Если миру суждено сгинуть, то пусть так и будет, — совсем тихо прошелестела она.

Кассандра спешно оценила сложившуюся обстановку: Аделаида лежала на земле с раскрытыми крыльями, Акира и Кэссандра на последнем издыхании удерживали сознание, стянутые тугими нитями, а Айсена тяжело дышала, не справляясь с безграничной силой Ребекки. И только крик Рины напоминал о рождении новой жизни. Аделина прикрыла глаза, а в ладони загорелся огонек магии. В белых глазах проскочила искра боли, а пальцы пронзила дрожь. Аделина заметно медлила, не решаясь нанести последний удар.

«Мир мечтаний», или «Царство снов» с недавних времен, утопал в ненависти и пороках, которые продолжали взращиваться самой Кэтрин. Эмануэль ощущал это, как никто иной. Она звала его, сама искала вдохновение и жаждала завершить историю, цена которой была собственная жизнь. И это безумное вдохновение холодными пальцами касалось и Аделину с Аделаидой, периодично сжимая сердце в невыносимые, крепкие тиски. Кэтрин описывала пережитую боль в новой книге, прогоняя главного героя через череду предательств, обмана и физического насилия. Пыталась хоть так справиться с пережитым, только бы перестать думать о смерти, забыть Катарину и неудачный, абьюзивный роман. Неудачное знакомство на вечеринке, которое переросло в ростки поселившейся боли и ненависти. Кэтрин жаждала открыть для себя новый смысл, найти эту надежду, которая вернет тягу к жизни, а тревожные мысли заполнятся новыми идеями. И больше не будет абьюзивных романов, истеричных драм и разбитых эмоций. Кэтрин писала, как в последний раз, словно эта книга должна положить конец всему. Оставить в прошлом тяжелое детство и затравленную юность, обесцененную взрослую пору. Забыть всех, кто когда-то нанес непоправимый вред, публично унизил творчество, попытался сорвать маски. Кэтрин писала о себе, но невольно помогала другим, таким же отчаявшимся, как она сама.

Кассандра резко подорвалась с земли, вызывая в глазах Аделины замешательство, и мягко обхватила ее лицо ладонями, накрывая губы своими. Невообразимый спектр чувств и эмоций отразился быстрым ударом сердца, срывая тяжелое дыхание. Кассандра отстранилась лишь на мгновение, вновь вовлекая в поцелуй. Магия рассеялась в руках Аделины, которая растерянно прикрыла веки глаз, подгибая ноги в коленях. Их губы соприкасались осторожно, но с удерживаемым порывом. Так долго мучали сознание друг друга, болезненно отбивались в сердце ударами, а теперь стали единым целым. Лепестки губ соприкасались в нежности и долгожданном воссоединении. Сердца бились в унисон, заполняя разум происходящим. Аделина обняла Кассандру, запуская пальцы в ее длинные волосы. Белые глаза приобрели привычный, гетерохромный оттенок, а каждая пара крыльев постепенно спрятались за спиной. Кассандра прижала к себе Аделину, позволяя плавно опуститься на землю, и распустила черные волосы, которые неспешно возвращали себе белый цвет.

Аделаида наблюдала за происходящим с грустной улыбкой, спрятав собственные крылья. Ребекка вдруг замерла, проведя ладонью в воздухе, и превратила черные нити в дымку. Акира и Кэссандра упали на землю, судорожно вдохнув, и закашлялись, а крик только что родившегося младенца обещал долгожданные перемены. Кассандра осторожно отстранилась от Аделины, встречаясь с прекрасными, гетерохромными глазами.

— Стоило сделать это еще раньше, — прошептала она в самые губы.

— Заставила же ты меня страдать, — Аделина прижалась лбом, прикусив нижнюю губу. — Глупая, глупая тень.

Кассандра с нежностью провела большим пальцем по ее щекам, смахивая подступившие слезы, и крепко обняла, уткнувшись носом в плечо. Аделина глубоко вдохнула хвойный аромат, который уже давно стал частью Кассандры, и отстранилась, повернувшись к Ребекке. Белые волосы развевались на ветру, а тучи неспешно расходились, пробивая долгожданное, голубое небо.

— Творчество — удивительное явление, — спокойным голосом проговорила Ребекка, а черный туман постепенно рассеивался, возвращая миру жизнь. — Если выплеснуть боль на страницы, можно подавить любой негатив. Вот почему Кэтрин вновь решила писать. Книги позволяют справляться с реальностью, в которой она застряла.

— Ребекка, я говорю тебе «пока», но не прощаюсь, — Аделина махнула ладонью.

— Мы еще обязательно встретимся, — она многозначительно улыбнулась, превращаясь в дымку, которая полностью рассеялась.

— Это... конец? — Акира облегченно выдохнул, глупо рассмеявшись.

Анир вышла из укрытия, держа новорожденного малыша, а за ней следовала Кэра, на руках которой находилась Рина. Кассандра мягко переплела собственные пальцы с пальцами Аделины, не в силах сдержать улыбку.

— Поздравим Рину! — громко проговорила Анир. — Микаэлла — первая личность, рожденная самим Создателем.

— Эх, опять редактировать летопись, — беззлобно пробурчала Клэр, появившись из-за спины Анир. — Иерархия в этом мире меняется быстрее, чем я успеваю отследить события.

— Клэр! — Аделаида подбежала к сестре, крепко обнимая. — Как я скучала по тебе!

В голубых глазах отразилось удивление. Клэр оглядела всех собравшихся, обнимая Аделаиду в ответ, и прикрыла веки. Не было желания задавать вопросы. Клэр знала, что у них еще будет время обсудить произошедшее. Только они вдвоем, как в старые, добрые времена.

— Одна проблема решилась, но это не значит, что зараженные тоже резко пропали, — серьезно сказала Анир. — Предлагаю найти укрытие и продумать наши дальнейшие действия, и Рине необходим отдых, как и малышке Микаэлле.

Раздался радостный возглас, и все поспешили за Анир, желая отдохнуть от пережитой битвы. Аделина мягко кивнула головой, позволяя Кассандре уйти вперед, и мелко дрогнула. Тонкие, женские пальцы коснулись плеча с двух сторон, а фигура с тремя парами крыльев выросла прямо за спиной. Эмануэль коснулся подбородка Аделины, повернув голову в свою сторону.

— И вот ты снова в своем обличье. Никогда бы не подумал, что поцелуй с Главной тенью способен тебя до такой степени охладить.

Аделина не ответила, опуская взгляд.

— В любом случае, не забывай конечную цель своих отношений, — лёгкий шепот опалил ухо.

— Не волнуйся, — она отвернула голову так, чтобы Эмануэль не мог коснуться. — Ты ведь тоже ощутил этот порыв вдохновения? Первая связь установлена. Дай мне время, и я выполню условия нашей сделки.