За кулисами

Лечение Аделины протекало неспешно и без видимых признаков заражения. Несколько тестов подтвердили наличие антител в организме, позволяющие истреблять вирус на ином уровне, и не давая полноценно перейти в заражение. Изуродованное плечо постепенно затягивалось и выглядело уже не так страшно, как в первые дни. Кассандра по возможности проводила со спящей Аделиной все свободное время, которое с каждым разом становилось только меньше. Вместе с Акирой она устраивала вылазки в лес и не забывала тренироваться, чтобы быть готовой к любому повороту событий. Зараженных стало меньше, но мутация продолжалась, и Анир всерьез беспокоилась потерять возможность найти очаг заражения до того, как будет слишком поздно его подавлять.

— Сегодня зачистка прошла налегке, — Акира вальяжно расселся на диване, поймав на себе недовольный взгляд Анир. Отдельная комната была обустроена под небольшую лабораторию, и девушка не жаловала гостей во время работы. — Но ощущение, словно мир к чему-то готовится.

— О чем ты? — Анир вернулась к микроскопу, положив новое стеклышко с кровью.

— Лес постепенно затихает, а зараженные уменьшились в количестве. Мы не нашли очаг вируса, но он словно утихает, — и задумчиво почесал щеку. — Не к добру это все.

— У меня появится больше времени разработать антидот и провести первые опыты.

— Это кровь Аделины?

Анир не ответила, натягивая маску на лицо, и продолжила работу. Акира подозрительно прищурился, ощутив тревогу на сердце. Восстановление Аделины происходит медленнее, чем прогнозировалось, и с того дня она так и не приходила в себя. Он бесшумно поднялся, подходя к столу с заметками и бумагами, и спешно скользнул взглядом по тексту: непонятные формулы, цифры и названия, но имя «Аделина» было написано чаще, чем ожидалось. Акира сомнительно повел уголками губ, потянувшись к одной из бумаг, как запястье крепко сжал поток голубой магии, не позволяя шевельнуться.

— Не трогай.

— Что ты делаешь, Анир? — Акира нахмурился, обернувшись. — Ты ведь нарочно не выводишь Аделину из сна.

— Я не закончила, — безразлично отозвалась Анир. — Мне нужна кровь Аделины.

— Кровь Аделины? — голос Кассандры стал подобию грома среди ясного неба.

Акира и Анир непроизвольно дрогнули, а магия испарилась. Кассандра стояла на пороге, не решаясь зайти внутрь. Лаборатория Анир всегда была неприступным местом, куда вход был заказан.

— Аделина в курсе?

— Ей необязательно знать об этом, — ответ сухой и безжизненный. Анир перелила жидкость в небольшую емкость, взяв в руки шприц. — В ее крови излишек антител. Аделина может стать как носителем вируса, так и антидотом для зараженных. Все зависит от того, как работают антитела.

— И в нашем случае: муза является возможным антидотом? — уточняет Акира, сложив руки на груди.

— Я не до конца изучила ее кровь, но строение и само существование музы выходит за рамки моего понимания, — Анир поднялась из-за стола. — Ты говорила, что встречала Эмануэля. Я уверена, он смог бы пролить свет на существование собственных созданий, а я бы быстрее продвинулась в исследованиях.

— Анир, ты переходишь грань, — Кассандра закрыла дверь, недовольно фыркнув. — Аделина не давала добро на использование ее, как подопытную крысу в лаборатории.

— У нас появился шанс спасти многие жизни, и ты позволишь чувствам лишиться его? — голос отразил холодную сталь.

— Нельзя быть до такой степени бесчувственной, Анир. Аделина не часть твоего эксперимента, а живое существо. Она доверилась тебе.

— В этом мире никому нельзя доверять, — Анир обернулась, недобро сверкнув глазами. — Я положила не один год на этот вирус, лишилась мира. И в мои руки попадает идеальный экземпляр, благодаря которому можно перевернуть весь ход истории.

— А если бы им оказался Луан? — Кассандра стиснула зубы.

— Если цель оправдывает средства, не имеет значения, кого изучать.

Мелкая дрожь прошлась вдоль позвоночника. Сердце до боли сжалось в груди, прерывая дыхание. Кассандра глубоко вдохнула через нос, не сводя с Анир непонимающий взгляд. Но сама Анир ничего не выражала, кроме безразличия и неподдельного эгоизма ко всему живому. Акира удивленно вскинул бровь, не в силах пошевелиться.

— Аделина бы давно поправилась, если бы ты не была жадной до ее крови, — ядовитое шипение сорвалось с уст Кассандры. — Ты берешь слишком много.

— Я беру недостаточно, — жестко отчеканила Анир. — Создателя нет, а значит надобность в музе отпадает. Рина уже давно забросила творчество, никто и не вспоминает автора по имени «Кэрол».

— Ты совсем из ума выжила со своими опытами, — она до хруста сжала пальцы. — Более ты не прикоснешься к Аделине. Каждый имеет право на жизнь, и не тебе решать, кого разбирать по частям.

— Жаль, ты только начала мне нравиться.

Лаборатория наполнилась голубым светом, а из-под пола вылезли потоки магии, напоминающие руки. Кассандра не успела среагировать, как оказалась плотно ими сжата, без возможности пошевелиться. Она глубоко вдохнула, презренно посмотрев на Анир, рога которой засветились белым светом и стали еще выше, чем ранее. Акира растерянно поджал губы, а в ладони появилась карта. Анир повела пальцами в воздухе, сжимая потоки магии, тем самым перекрывая кислород. Кассандра теснее сжала зубы до скрипа, а постепенная слабость окутывала с головы. Акира нервно потер веки глаз, запуская карту в сторону Анир, и оставил небольшой след.

— Чувства превыше и у тебя? — она провела ладонью по рогам, нащупав царапину. — Ох, Акира, а я-то думала мы одной цели.

— Убийство Главной музы и Тени не вознесут тебя на пьедестал восхищения, — в руках Акиры появились карты. — Одумайся, Анир. Ты должна бороться с луной, а не примкнуть к ее желаниям. Ты теряешь себя.

Кассандра хрипло выдохнула, пытаясь удержать сознание. Легкие болели от нехватки воздуха, тело свело легкой судорогой. Акира бросил карты в воздух, исчезая из поля зрения. Анир заметно напряглась, движением пальцев превращая карты в пыль. Кассандра упала на колени, взгляд окончательно потерял фокусировку. Сердце опасно замедлилось, отдаваясь гулкими ударами в груди. Акира возник за спиной Анир в женском облике, нанося удар ногой. Потоки магии заметно ослабли, позволяя Кассандре сделать болезненный и такой необходимый вдох. Акира ловко приземлилась, перехватывая руки Анир, и подбила ногой, уронив на пол.

— Я женщин не бью, ты меня знаешь, — взгляд Акиры был серьёзный. — Но также забываешь, что в ином облике могу нанести пару ударов.

— Мы никогда не сможем спасти мир, если позволим Аделине сбежать, — тихо прошипела Анир.

— У тебя нет гарантий, что кровь Аделины сможет помочь. Ты жаждешь уничтожить музу из личных побуждений.

Комната постепенно вернулась в привычный, дневной свет, а потоки магии спрятались под полом. Кассандра уперлась дрожащими руками, пытаясь восстановить дыхание. Легкие болели, горло саднило, а сердце постепенно ускоряло ритм. Тело ощущалось ватным и не поддавалось контролю. Кассандра сфокусировала зрение, пытаясь удержаться в сознании.

— Кровь Аделины — уникальная на весь мир. Ее антитела сильны и противостоят вирусу, создавая иммунитет, — Анир грубо столкнула с себя Акиру, а рога уменьшились. — Но мне нужно больше, чтобы доработать формулу. И тогда из ее крови можно будет создать антидот, способный спасти жизни.

— И ты готова пожертвовать мною?

Кассандра резко повернула голову в сторону окна, быстро заморгав, только бы зрение восстановилось полноценно. Акира нервно сглотнул, возвращая себе обратно мужской облик. И только Анир сохраняла хладнокровие, обернувшись. Взгляд не выражал ничего, кроме холода и интереса к собственным идеям. Аделина возникла неожиданно и резко, приход никто не ждал. Ее плечо было аккуратно закрыто повязкой, белая рубашка застегнута на несколько пуговиц, из-за чего проглядывала зона декольте, а на бедрах помятые шорты. Взгляд уставший, непонимающий. Кассандра уловила мелкую дрожь, которая проходилась по телу Аделины, но босые ноги бесшумно ступали по комнате, словно она находилась в невесомости.

— Я не говорила, что планировала убить тебя, — Анир отвела взгляд, почесав шею. — Твоя кровь быстро регенерирует, поэтому ты никогда не будешь в дефиците.

— Ты лечишь меня из собственных побуждений, — Аделина уперлась ладонями в стол, тяжело выдохнув. — Или даже лучше сказать — калечишь. Во сне муза не восстанавливается, лишь больше увядает. Ты могла убить меня, если бы продолжила держать и дальше в спящем состоянии.

Кассандра поднялась, поспешив к Аделине, и обхватила за талию. Слабость проходилась дрожью по всему телу, не останавливаясь. Анир сложила руки на груди, присев на край стола, и тихо произнесла:

— Ты бы никогда не дала добро на изучение собственной крови, — голос излучал нотки презрения. — Ведь знаешь, что она идентична крови зараженным.

— Что?! — в унисон произнесли Кассандра и Акира.

Аделина громко вдохнула, а неприятный холодок прошелся вдоль позвоночника. Она небрежно оттолкнула от себя Кассандру, удерживаясь с трудом на ногах, и приложила ладонь к плечу.

— Так, девочки, эти разговоры вызывают вопросов больше, чем ответов, — Акира выставил перед собой ладони. — Разве ты не проводишь опыты из-за...

— Нет, Акира, — перебила его Анир, покачав головой. — Я не люблю лишние вопросы, поэтому проще всего оттолкнуть от себя любопытные носы через проявление эгоизма, холода и желании быть одной.

— Анир, я не понимаю... — Кассандра растеряно моргнула. — Ты ведь почти убила меня.

— Убила? Не смеши, — легкий смешок сорвался с уст. — Лекари лечат, но не убивают. Твое сердцебиение бы замедлилось до такой степени, что сознание ушло бы в сон. На вид кажется, будто ты умерла, но такая техника поможет пережить встречу с толпой зараженных. Когда не ощущается стук сердца — им незачем на тебя нападать.

Повисло молчание. Кассандра пыталась осознать происходящее, периодично поглядывая на Аделину, которая незаметно отступала обратно к окну. Акира нервно прикрыл веки глаз, тяжело вздохнув. И только Анир пристально следила за каждым в своей лаборатории.

— Может, мои методы не совсем гуманны, но я хотя бы продвинулась дальше, — она проявила небольшой поток магии, играя пальцами. — Кровь зараженных и Аделины абсолютно идентична. Это может означать только одно: вирус произошел от нее подобных. Аделина является носителем антивируса, а кто-то из ее сестер — носителем самого вируса. На основе этой крови и мутируют зараженные.

— Очаг заражения все это время был рядом? — Кассандра потрясенно смотрела на Аделину. — Не могу поверить, что весь мир погряз в заражении из-за одной музы.

— Я этого не знала, — сбивчиво проговорила Аделина. — Клянусь, Кассандра, я бы никогда не стала о таком умалчивать.

Кассандра отвела взгляд, сжимая пальцы в кулак. В голове находился настоящий хаос из мыслей, а на душе стало беспокойно. Аделина крепко обхватила Кассандру за запястье, боясь отпустить. В глазах стоял ужас и мольба довериться, а пальцы крепко сжимали чужую руку. Кассандра нервно поджала губы, которые мелко задрожали.

— С меня достаточно твоей лжи, Аделина, — слова дались с трудом и напоминали настоящий яд, избавление от которого не принесло облегчения.

Кассандра грубо вырвала руку, последовав к выходу, но Аделина приняла еще одну попытку удержать. Отчаянно, с легкой надеждой. Она не восстановилась полноценно, поэтому хватка вышла слабой и отдавала дрожью. Кассандра крепко зажмурилась, стиснув до скрипа зубы, и вновь вырвала руку.

— Ты столько лгала, Аделина, а я верила каждому слову. Твоя сестра убила мою личность и сокрыла это. Ты избавилась от Создателя и пытаешься сделать все, чтобы я не смогла докопаться до истины об Кэтрин, — голос предательски дрогнул, неприятно осел. — Ведешь отношения с Эмануэлем, но играешься со мной. Господи, как я уже устала от всего в этом мире! — она резко обернулась, от чего Аделина в панике отпрянула. — Ты и только ты виновата в происходящем. Настолько завралась, что превратила мир в поле боя.

— У меня не было выбора, Кассандра, — отчаяние слетело с губ, проскочило в каждое бьющееся сердце, только бы вызвать к себе хоть каплю сострадания.

— Выбор есть, и ты свой сделала, — ответ жесткий, холодный и неприятный. Кассандра до хруста сжала пальцы, посмотрев на музу с высока. — Ты могла все рассказать, но не захотела. Я не желаю более знать тебя, Аделина.

— На мои плечи взвалили слишком много ответственности! — вскрикнула Аделина, голос которой задрожал. В гетерохромных глазах впервые блеснули слезы, которые никто и никогда ранее не видел. — Кэтрин — чертова эгоистка, которая свалила из мира и бросила его на меня. Я не смогла удержать заражение, оно вышло в мир, затронуло каждого. Я не смогла противостоять Мануэлю и позволила ему захватить власть, наблюдать из тени. Я знаю, что как муза полностью провалилась и не добилась ничего, кроме разочарования для всех и каждого, — она тихо всхлипнула, вытирая слезы. — Через ложь я пыталась создать идеальную картинку, чтобы иметь возможность справиться с происходящим. Но в итоге... в итоге... — голос совсем сошел на шёпот, в котором проскальзывало отчаяние. — Я всегда буду плохой, недостаточно хорошей, никем непринятой.

— Достаточно было рассказать нам правду, и мы бы смогли помочь тебе, — небрежно бросила Кассандра. — Но ты предпочла хранить тайны, а теперь думаешь, что слезы смогут разжалобить хоть кого-либо?

Аделина поджала губы, посмотрев на Кассандру. Сердце замедлило ритм, отдаваясь гулким эхом в ушах и болью в груди. Она бездумно моргнула, опуская голову, а последние слезинки скатились по щекам. Голос Кассандры ранил в самую душу, оставил огромную брешь, которой не суждено срастись обратно. Сколько не старайся, всегда будет мало, недостаточно. Если в чужих сердцах живет хоть капля ненависти, никакими действиями не породить в нем любовь и уважение.

«Они никогда не примут тебя, моя дорогая Адель. Ты всегда будешь никем, если продолжишь позволять помыкать собой», — голос Эмануэля возник в самом сознании, как самые настоящие корни, которые дали первые ростки. Аделина прижала ладони к голове, сжимая между пальцев волосы, и зажмурилась.

«Аделаида была любимицей всеми, а ты лишь ее жалкая тень. Так ли эти живые существа заслуживают жизни и твои слез?» — тихое ворчание отразилось в голове, сжимая сердце в крепкие тиски.

— Кэтрин знала бы, что делать, — тихо прошелестела Кассандра, развернувшись спиной. — Но ты и ее убила, позволяя остаться только отголоском в виде Кэрри и Лаврентии. Мир на грани вымирания, зараженные мутируют, Кэрри не проявляется, их дочь неизвестно где, а Рина боится выйти в реальный мир, чтобы «Кэрол» продолжила существовать. Ты разрушила все, что создала Кэтрин совместно с Аделаидой.

— Кэтрин была зараженной! — рявкнула Аделина, спешно отходя к окну спиной. Глаза горели ненавистью к происходящему. Не было в них более отчаяния, надежд и тепла. Только холод. — Она стала терять себя и приняла самоличное решение уйти, оставив в качестве воспоминания Кэрри и Лаврентию.

— Уйти? — глухо переспросила Кассандра, зрачки которой расширились в надежде. — Кэтрин... жива?

— Ты никогда не увидишь ее, Кассандра, — голос отразился сталью, проник в каждую клеточку тела. — «Кэрол» жива лишь по тому, что Кэтрин забыла дорогу в «Мир Мечтаний» и проживают свою реальную жизнь, не убегая больше в фантазии.

— Я могу вернуть ее, достучаться, — хриплое дыхание сорвалось с уст. Кассандра обернулась, не сводя пристального взгляда с Аделины. — Я всегда верила, что она не могла умереть, иначе бы каждый из нас смог бы выйти в реальный мир.

— Достучаться? Сомневаюсь, — Аделина небрежно повела уголками губ и щелкнула пальцами.

Легкая вибрация прошлась по комнате, а на месте музы остался лишь огонек, который в тот час же исчез. Анир удивленно приподняла брови, слезая со стола, а Акира потер веки глаз, пытаясь сфокусировать зрение. Кассандра тихо выдохнула, глядя на то место, где совсем недавно стояла Аделина.

— Смею предположить, что все сделки Аделины были разом аннулированы, — Акира пару раз моргнул. — Раз теперь мы знаем правду.

— Какие сделки? — Кассандра озадаченно вскинула бровь.

— Не многие в мире знали об Кэтрин и очаге заражения, и использовали эти знания себе в угоду, — безразлично отозвалась Анир. — Но теперь мы в курсе происходящего, а значит все сделки утратили свою силу. Теперь Аделина свободна от обремененных условий.

— Свободная муза не к добру.

Ветер за окном беспокойно поднялся, покачивая деревья. Мрачные тучи заслонили небо, создавая иллюзию темноты, но неполноценной. Кассандра непроизвольно поежилась, мелко дрогнув. Акира и Анир подошли ближе, нахмурившись. Погода менялась с небывалой скоростью, предвещая нарастающую беду. Кассандра нашла в себе смелость подойти ближе, вглядываясь в лес. Из-за дерева показалась голова зараженного, который бездумно смотрел в окно, словно желая заглянуть в самую душу тех, кто еще мог дышать и соображать. Анир резко отпрянула, сорвавшись на бег из комнаты. В руках Акиры появилось несколько карт, которые он не спешил пускать в ход.

— Она разрушила барьер, — мрачно подметил он, наблюдая за тем, как зараженных становилось только больше.

— Но зачем? — совсем тихо уточняет Кассандра, ощущая удары сердца в самой глотке.

— Вот и спросим, если выйдем из леса живыми.

Анир появилась в дверях с Луаном на руках, и обеспокоенно посмотрела на собственные наработки. Бросать домик со всем нажитым было настоящим кощунством, и одновременно ребенок вынуждал сделать спешный выбор здесь и сейчас. Акира обреченно выдохнул, доставая магическую сумку.

— Я могу взять только необходимое. Уж извини, но сумка не бездонная.

Кассандра поспешила в комнату, подхватывая лук и колчан со стрелами, закинув за спину. На мгновение ее взгляд задержался на кровати, белая простынь которой пропиталась черными каплями крови. Сердце болезненно отозвалось в груди, и Кассандра отвела взгляд к окну, замечая зараженных среди деревьев. Сложно было обвинять Аделину в происходящем, но иного виноватого не было. Она замечает среди зараженных одного с торчащей стрелой из головы и разорванным ртом. Липкий страх сжал все тело, срывая дыхание. «Она выжила...» — Кассандра поспешила покинуть комнату, пересекаясь с Акирой и Анир.

— Мы окружены. Их нельзя убить.

— Все в этом мире смертные, — Акира достал из пояса небольшой кинжал со странным узором на лезвии, и протянул Кассандре. — Сделан под заказ через Клэр. Она подсказала, как избавиться от зараженных.

— Какая... необычная сталь, — Кассандра удивленно приподняла брови, повертев оружием в руках. — Может ли она быть сделана из ее крови?

— Мы не знаем, — покачала головой Анир. — Когда вирус стал активно просачиваться в мир, Клэр сама явилась к нам и передала этот кинжал. И также исчезла.

— Зараженные гибнут от магии, поэтому я таскаю его с собой на случай, если окажусь в засаде и понадобиться быстро реагировать, — пояснил Акира, проявляя в ладони колоду карт. — Более их ничего не берет.

— Мы окружены типом «Тенебрис». Если будем держаться на расстоянии, есть шанс покинуть лес без потерь, — Анир прижала к себе Луана. — Если кого-то схватят — остальные продолжают побег. Хоть кто-нибудь решит помочь и все станем зараженными.

Они одновременно кивнули, но заметно нервничали. Выходить в толпу зараженных желания не было, но и оставаться в домике более небезопасно. Кассандра первая открыла дверь, глубоко вдохнув, и вышла наружу. Зараженные стояли подле деревьев, создавая иллюзию массовой слабости и беспомощности. Анир прикрыла Луана шелковой тканью, пристально осмотрев каждого. Акира крепко сжал пальцами карты. Между зараженными было небольшое пространство, никем не оккупированное. Дыхание каждого замедлилось, а нервы напряглись до предела. Кассандра крепче сжал рукоять кинжала, реагируя на любой шум или движение.

Из-за мрачных туч лес казался еще более угнетающим и опасным. Кроны деревьев угрожающе скрипели, создавая поток ветра. Сухие ветки хрустели под ногами, накаляя не без того напряженную обстановку. Акира замыкал их небольшой отряд, наблюдая за зараженными, которые оставались позади, но неспешно двигались вслед. Сердце Анир бешено стучало, отзываясь шумом в ушах, отчего Луан обеспокоенно приложил свою крохотную ладошку к ее груди. Кассандра пыталась через духовную практику вернуть себе спокойствие и ясность ума, но диалог с Аделиной никак не желал выходить из головы. Мучал сердце, проникал иглами в каждую клеточку, жаждал добраться до мозга и пронзить адской болью. В глубине души она осознавала, что поступила неправильно по отношению к Аделине и ее боли, но собственная гордость мешала признать это и извиниться. Душила изнутри, грозясь перекрыть кислород, только бы не признавать собственную вину.

Пальцы пронзила предательская дрожь, а мыслями Кассандра была уже далеко от происходящего. Она впервые увидела слезы Аделины, услышала отчаяние в голосе, хрупкую надежду в прикосновении. И все это было отвергнуто Кассандрой из-за гордости, желания вызвать чувство вины и услышать... «Что я хотела услышать? — осознание подобию вспышки вспыхнуло в голове. — Аделина раскрыла душу, а я нанесла непоправимы урон». Чувство вины постепенно съедало, закрадываясь во все возможные, доступные уголки души.

Кассандра крепче сжала рукоять кинжала, пытаясь вырваться из собственных мыслей, которые съедали с каждой секундой. Разрывали сердце, вынуждая отдаваться противным гулом в ушах и стуком в горле, зажимали в крепкие тиски. С каждым шагом Кассандра осознавала, насколько отвратительно поступила по отношению к Аделине, вымещая на ней собственную злость из-за ухода Кэтрин. «Аделаиду любят за то, что та была первой, но Аделину презирают за то, что винят в смерти сестры, — Кассандра крепко зажмурилась, остановившись. — Это как обвинить Рину в рождении из-за того, что я не уследила за состоянием Кэтрин. Но никто не должен расплачиваться за право просто жить».

— Кассандра! — голос Анир вывел из крепких дум, пронзил дрожью.

Кассандра не успела сообразить, как перед самым носом пронесся поток магии, сбивая зараженного с ног. Зрачки мгновенно сузились, а дыхание сбилось. Акира швырнул пару карт, которые взорвались возле лиц зараженных. Кассандра стояла на месте, не имея силы пошевелиться и помочь, глубоко дышала. Анир ударила локтем подкрадшегося зараженного, прикладывая ладонь, и сжала пальцы в потоке магии. Голова разлетелась на мелкие куски, а тело безжизненно упало, превращаясь в пепел.

— Анир, берегись! — рявкнул Акира, перекидывая через себя зараженного.

Анир резко обернулась, ударяя зараженную ногой, и неприятно оступилась. Боль прошлась по всей ступне, но руки не выпустили Луана, не позволили упасть и получить увечья. Кассандра покрутила головой, пытаясь вернуть себе контроль над телом, но в мыслях вертелся лишь один вопрос: «Когда мы успели попасть в засаду?». Анир спешно отползла к дереву, отбиваясь ногами, и крепко прижимала к себе сына. Кассандра сорвалась с места, ударяя со всей силы зараженную, что та отлетела на пару метров дальше.

— Какого черта вы творите? — недовольно прорычала Анир, поморщившись от боли в ступне. — Проваливайте, иначе все здесь ляжем.

— Мы своих не бросаем, — жестко отчеканила Кассандра, помогая ей подняться.

— Тем более, что Луан не заслужил участь быть сожранным кем-то из этих тварей, — кивнул Акира, перехватывая руку Анир, и прижал к себе. — Идти можешь?

— Я буду вас тормозить, — продолжила причитать Анир. — Забери Луана и уходите. Я могу их задержать.

— Твое мнение никто не спрашивал, — Кассандра улыбнулась, крепко сжимая рукоять кинжала, и приняла боевую стойку. — В этом лесу никто не умрет сегодня.

Зараженные прибывали с новой силой, останавливаясь возле деревьев, и ожидая, когда к ним подойдут. Акира обхватил Анир за талию, и последовал за Кассандрой, мысли которой теперь были полностью сконцентрированы на звуках и ощущениях. Темные тучи тянулись по всему небу, не позволяя уловить хоть намек на луч солнца или голубой просвет. Кассандра ловко перевернула рукоять кинжала, вонзив лезвие в голову зараженного, который обездвижено упал на землю. Анир опиралась на Акиру, позволяя вести себя, и не выпускала Луана с помощью потока магии.

— Стойте! — Кассандра выставила руку в сторону, хмурясь.

— Мы снова окружены, — хрипло произнесла Анир, поморщившись от боли. — Акира, забери Луана, и убегайте. Мне хватит сил их задержать.

— Не глупи, Анир, — отрицательно покачал головой Акира, прислоняя ее к дереву. — Мы всегда были вместе, и я не брошу тебя, хоть ты и не желаешь более знать меня.

— К чему это благородство? — легкая язвительность слетела с языка. — Кому ты сможешь помочь, если так нелепо подохнешь?

— Мы с тобой разные, Анир, и тебе не понять моего стремления помочь, а не бросить, — он несильно сжал ее за плечи. — Но дело не в благородстве или в чувстве вины за сделанное. А в том, что ты — мой друг, которого я не смогу убить после заражения.

Анир небрежно усмехнулась, ничего не произнеся, и прижала к себе Луана, который обеспокоенно смотрел на нее через укрытую шелковую ткань. Кассандра глубоко вдохнула, становясь в стойку, и готова была отражать нападение столько, сколько получится.

— Я не дамся вам так легко! — прорычала она. — Если суждено оказаться в могиле, так утащу за собой пару ваших мерзких тел.

Не было ни страха, ни желание сдаться и трусливо убежать. Кассандра до скрипа стиснула зубы, отбивая первого зараженного. Акира повернулся к ней спиной, отбивая нападение с обратно стороны, меняя спешно облики между собой. Анир села на мох, согнув пальцы в потоке синей магии, и те выскочили из-под земли в виде рук, хватая зараженных. Отбивались они отчаянно, с риском и желанием защитить друг друга. Круг поле боя сужался с небывалой скоростью, вынуждая Акиру и Кассандру отступать друг к другу спиной. Анир устало прижалась затылком к коре дерева, посмотрев на мрачное небо, а затем на Луана. Его белые глаза были чисты, как сама луна, и так еще невинны. Ничего не понимали, не осознавали.

— Отпусти! — взвизгнула Кассандра, как только один из зараженных напал со спины, где должен был стоять Акира.

Страх сковал сердце, ускоряя ритм. Кассандра вывернула запястье с кинжалом, воткнув в тело зараженного, и отбросила в сторону. Акира прижимался плечом к дереву, с трудом держась на ногах. Женское обличье было на износе своих возможностей, от чего он не мог вернуться обратно в мужское. Кассандра прерывисто задышала, как холодные пальцы коснулись лодыжки, повалив на землю. Боль прошлась по лицу, затрагивая голову, отразилась в ухе. С уст слетел приглушенный стон. Совсем рядом пролетела карта, отбрасывая зараженного чуть поодаль. Кассандра уперлась руками в землю, наткнувшись на сухие ветки, и подняла голову: зараженные были повсюду, сужали круг и медленно подходили. Анир прижимала к себе Луана, закрыв глаза, Акира тяжело дышал, упираясь спиной в дерево, и смотрел вверх. «История подходит к концу, — пронеслись неприятные мысли в голове. — Как же нелепо!».

Кроны деревьев зашумели с новой силой, поднимая поток ветра. Зараженные на мгновение замерли, а яркая, белая вспышка отбросила самых близких подальше, превращая в пыль. Кассандра удивленно моргнула, заложив прядь непослушных волос за ухо. Лес шумел и словно ожил, наводя странную панику на душе. Еще один белый огонек опустился с высока, разразившись новой вспышкой. Она не вредила глазам, не ослепляла, но была губительна для самих зараженных.

Женская фигура ловко спрыгнула с веток деревьев, элегантно приземляясь. Кассандра обернулась в ее сторону, боясь пошевелиться. Девушка не была знакомой, а ее тело было полностью закрыто черным костюмом. Коса развевалась на ветру. Она подняла руку, на кончиках пальцев которой проявился белый огонек, отдаваемый полупрозрачной вуалью магии, а уголки губ расползлись в улыбке. Мрачные тучи расступились, позволяя рассмотреть всю красоту.

— И-и-и... вуаля! — спокойный голос проник в самые недра памяти, а огонек разошелся волной.

Зараженные один за другим с неприятными звуками превращались в пыль, развеваясь по ветру. Акира обессиленно опустилась возле дерева, устало закрывая глаза. Анир облегчённо выдохнула, снимая ткань с Луана, и не смогла сдержать улыбки. И только Кассандра не сводила пристального взгляда с незнакомки, которая одной лишь магией избавилась от зараженных. Без усилий, без лишних усердий. Сделала это так легко, словно разрушила карточный домик, который так усердно строился.

— Кто ты?

Девушка одарила Кассандру взглядом, поворачиваясь лицом. Странная дрожь прошлась по телу, срывая хриплое дыхание. Кассандра перевернулась на спину, упираясь локтями в сухие ветки, и вновь осмотрела незнакомку. Но ничего знакомого не уловила, душа и сердце безмолвно молчали, не отзывались.

— Мы знакомы?

Девушка задумчиво прикоснулась пальцем к нижней губе, а затем расплела собственную косу, делая из нее высокий хвост. Спереди она вывела короткие пряди, сложила руки перед собой, и мягко улыбнулась. Но было в этой улыбке что-то сокрытое, напоминающее отдаленно угрозу. Сердце Кассандры спешно забилось в груди, отдаваясь в самом горле. Она с трудом сглотнула, а воспоминания разворошили все сознание. Блондинистые волосы приобрели белый оттенок, передние пряди стали в разы длиннее, а голубые глаза — гетерохромные. Прерывистое дыхание слетело с губ, а зрачки мгновенно расширились. Кассандра крепко зажмурилась, покрутив головой, лишь бы отогнать от себя пережитки прошлого, и вновь посмотрела. Привычный образ исчез, оставляя перед собой блондинку с голубыми глазами в черном костюме, от которого исходили длинные, синие, шелковые ткани. Кассандра нервно потерла веки глаз, тяжело выдыхая: «Внешность вылитая Кэтрин, но...».

Это крохотное «но» не желало проходить стадию принятия. Девушка заплетала обратно косу, не сводя интригующего взгляда. Кассандра вновь посмотрела, неспешно присаживаясь, и одними губами прошептала:

— Аделаида?

— Давно не виделись... Кэсси.