За кулисами

— Мануэль, Мануэль, Мануэль... — одними губами проговаривала Кассандра, пролистывая очередную книгу в библиотеке. Но и в ней не оказалось ничего связанного с этим загадочным именем. — Истинная муза... Ведущая муза... — она стиснула зубы так, что заходили желваки, но информации все также не было. — Не может быть, чтобы Кэтрин не внесла в записи мира подобных Мануэлю. Ерунда какая-то.

Книга небрежно полетела в сторону, с глухим стуком ударившись об пол, и откатилась к началу ряда. Кассандра напряженно уперлась ладонями в стол, тихо выдохнув. Появление новой музы, перед которым Аделина превращалась в жалкое подобие, вызывало не только вопросы, но и создавало настоящий диссонанс в голове. Ни одного упоминания, даже в самых первых изданиях, и никто ныне живущий не мог припомнить удивительное имя «Эмануэль». Кассандра злобно стукнула кулаком по столу, резко отпрянув. Аделина и погибшая Аделаида внешне были слишком схожи с Эмануэлем, за исключением цвета.

— Ведущая муза. Главный над всеми музами. Так почему же Кэтрин ни разу не упоминала о нем? — Кассандра прошлась вдоль ряда, проводя пальцами по корешкам книг. — Адель считается Главной музой, но даже она ни разу не говорила о том, что есть кто-то выше нее самой. Проблемы прибавляются, а решение не находится.

— Будь добра не разносить библиотеку, — спокойный голос Сафие вывел из собственных дум.

Кассандра неспешно обернулась, убирая пальцы от книг, и посмотрела на слой пыли, который остался на подушечках: плотный, темный, от чего нос неприятно защекотало. Тело дрогнуло в негромком чихании, разгоняя пыль по воздуху. Сафие положила книгу на стол, сокращая дистанцию, и провела щеткой по корешкам, нагоняя еще больше пыли. Кассандра возмущенно прикрыла нос ладонью, повторно чихая.

— Ты не найдешь здесь информацию об Мануэле, — она откинула свои косы за спину, внимательно посмотрев.

— Откуда ты знаешь, что я ищу? — Кассандра подозрительно прищурилась.

— Эмануэль — перворожденный. Приходит при упорном труде, когда вдохновение ищешь сам, а не ждешь чуда, как с проектом «Адель». Все упоминания о нем стерты с момента, как состояние Кэтрин стало нестабильно, и Истинная муза исчезла.

— Проект «Адель»? — удивление отразилось во взгляде. — О чем ты говоришь?

Сафие в ответ прикрыла пальцами губы, отводя взгляд, который на мгновение потух. По лицу скользнула задумчивость, и она тихо выдохнула, вновь посмотрев на Кассандру.

— Я опередила события. Какая досада, — с языка слетело легкое шипение, подобию змеи. — Эмануэль — Истинная муза, которую чаще зовут «Ведущая». Он живет в мире, но никто не в силах найти это пристанище. Заботится о множествах огоньках, которым может выпасть случай стать чем-то больше, как, к примеру, Клэр или Розалинда-Линнет.

— Сафие, не переводи тему, — Кассандра сложила руки на груди.

— Я всего лишь жрица, Кэсси, — Сафие приложила палец к губам, подмигнув. — И не могу опережать события, которым еще только суждено произойти.

— Ты видишь будущее?

Она отрицательно покачала головой, поднимая взгляд вверх, к самым недоступным полкам. Среди всех имеющихся корешков был один, который выделялся и легко бросался в глаза. Кассандра удивленно приподняла брови: сколько не изучала эти бесконечные лабиринты, но эта интересная и яркая книга никогда не попадалась в поле зрения. Сафие завела руки за спину, а уголки губ дрогнули в легкой улыбке.

— Ты ведь знаешь, что каждый в мире имеет свою особенность?

— Я думала, это доступно только музам, — Кассандра не сводила взгляд с красного корешка в золотистом обрамлении.

— У каждого имеется своя способность, но есть и исключения, которым не выпал такой шанс, — Сафие неспешно обошла ее, оказавшись за спиной. — Кэтрин умеет видеть будущее. То, что может произойти в ближайшее время в мире. Помимо этого, здесь вшито главное правило: «Мысли материальны. Бойся сказанных слов». Судьбы рожденных здесь никому неизвестны, но их можно создать, если оставить пару строчек.

— Хочешь сказать, что в той книге кроются все ответы? — дыхание совсем стало тихим, а сердцебиение и вовсе замедлилось. — Кэтрин с самого начала оставила подсказу?

— И да, и нет, — пальцы Сафие обхватили волосы Кассандры, наматывая на кулак. — Она положилась на одно единственное существо в этом мире — Аделину. Хочешь узнать правду? Тогда останови Эмануэля, чтобы Аделина могла более не бояться и чувствовать себя принадлежавшей самой себе.

— Кто такой этот ваш Эмануэль?

— О-о-о, Кэсси, Эмануэль — одно из самых сильнейших и опасных созданий «Мира Мечтаний». Оставить на его лице царапину может далеко не каждый, что уж говорить об целом убийстве, — голос сошел на шёпот, вызывая неприятную и липкую дрожь по телу. — Он состоит в отношениях с Аделиной, которая беспрекословно подчиняется. Птичка в золотой клетке, которая мечтает о свободе.

— Откуда ты столько знаешь? — Кассандра невольно начала шептать, опасаясь быть услышанной кем-то еще.

— Имеет ли это сейчас значение? — Сафие не смогла скрыть улыбку. — Все ответы находятся в прелестной голове Аделины, которую в этом мире отвергают и не желают признавать. Как думаешь, на что способна муза, которая не может получить признания, и в один момент решит восстать?

— Но зачем мне Аделина, если ответы есть в книге? — Кассандра прищурилась, опасаясь выпустить из поле зрения красный корешок.

— Я не говорила, что там ответ, — тихий смех слетел с уст. — Тобой легко манипулировать, Кассандра. Ты ведёшься на все, что говорят, если упомянуть имя Создателя. Неудивительно, что ты так слаба.

Мелкая дрожь прошлась под кожей, вынуждая дрогнуть. Дыхание Кассандры замедлилось, и она шумно вдохнула через нос. Вся жизнь в тренировках, чтобы услышать о слабости? Это выходило за рамки понимания. Сафие резко дернула рукой, и Кассандра утратила равновесие, больно упав на пол. Жрица продолжала сжимать в ладони длинные волосы, натягивая у самых корней.

— Однажды длина сыграет против тебя, — Сафие освободила пальцы, и волосы рассыпались по плечам Кассандры. — Не верь всему, что говорят. Многие лишь пытаются сбить тебя с пути, показывая красивую картинку.

Кассандра недовольно массировала кожу головы, поднимая взгляд: привлекательный, красный корешок оказался покрыт толстым слоем пыли, за которым даже не было видно названия. Она удивленно моргнула, а Сафие прошла мимо.

— Слушай, что говорят, но сама решай, кому следует доверять. В мире плетутся тайны и интриги, и тех, кто изначально слеп, надурить легче всего.

Она проводила взглядом жрицу, которая исчезла среди книжных рядов, и поднялась. Информация, которую преподнесла Сафие об Эмануэле, была действительно полезной, как и подсказка, где искать ответы. Кассандра и до этого знала, что Аделина хранит тайну, но и не догадывалась, что настолько серьезную. «Сама Кэтрин доверилась ей, — она шумно выдохнула, следуя прочь из библиотеки. — Ни мне, никому либо еще. Своей Главной музе — Аделине. Какое же бремя она вынуждена нести на своих плечах, желая сохранить тайну Создателя?».

Сердце больно защемило между ребер, срывая с уст рванный выдох. Кассандра стиснула зубы, невольно зажмурившись. Ранее Аделина была для нее никем. Обычной музой, которая сместила приставучую Аделаиду, но, чем больше она изучает мир и происходящее, тем быстрее меняется мнение обо всех и всем. С того момента, как Кассандре выпала честь узреть ангельскую форму Аделины, все восприятие перевернулось. Их маленькая игра слишком затянулась, но вызывала от чего-то безумный азарт. Кассандра не просто жаждала раскрыть истину об Кэтрин, как больше противостоять Аделине и выявить истинного победителя. Вновь узреть эти крылья, ощутить на себе взгляд с высоты, прочувствовать каждой клеточкой подбирающийся мандраж от происходящего. Она была одержима своими идеями, от чего рвалась в «Мир Мечтаний» не ради ответов, а ради музы.

— Аделина, почему же ты так интригуешь мое сердце? — Кассандра подняла голову, вглядываясь в верхушки леса. — Аделаида была раздражающей, но ты... словно другая. И это так манит раскрыть тебя.

Приятный холодок коснулся кожи лица, приласкав. Кассандра втянула носом хвойный аромат, расслабляя плечи. В лесу могли скрываться зараженные, но именно они и нужны были в данный момент. Кассандра жаждала вернуть утерянные, боевые способности, и изучить получше лесную чащу, чтобы иметь преимущество. Уметь вовремя ухватиться за ветки, отпрыгнуть от стволов деревьев, делать четкие выстрелы в воздухе, и приловчиться использовать кинжал, как второе орудие. Она все еще помнила нападение зараженной после выхода из «Мира Темноты». «Я чудом выжила, — Кассандра уверено вошла в лес. — Нужно подготовить себя к новым напастям, чтобы повысить выживаемость».

Как убивать зараженных Кассандра до сих пор не знала. И не была уверена, что та прокаженная повторно не поднялась и не бродить где-нибудь в глуши со стрелой в голове. Шелест деревьев наводил суету, но не для Кассандры. Она неспешно ступала по земле, стараясь обходить шишки и сухие ветки, и держала наготове лук и стрелу, улавливая каждое движение, лишний шорох или звук. Взгляд был сконцентрирован не только перед собой, позволяя удерживать контроль над доступным кругозором. Но было тихо, как в могиле. Кассандра спешно спрятала орудие, оттолкнувшись от земли, и зацепилась за ветку, залезая повыше. Она оценила обстановку, делая прыжок, но пальцы соскочили. Болезненный вдох сорвался с уст, достаточно телу было соприкоснуться с землей.

— Если каждый раз лежать, то меня сожрут еще быстрее, — она иронично скривила губы, поднимаясь, и стряхнула прилипшую листву. — Совсем потеряла форму.

Пальцы рук неприятно саднило. Кассандра проследовала вглубь леса, изучая каждое дерево, куст и даже мох, оставляя небольшие метки, которые будут понятны только ей одной. До ушей донеслось журчание ручья. Кассандра на мгновение остановилась, прислушиваясь: вода наводила меланхолию, как неожиданно несильные брызги вынудили вздрогнуть. Руки потянулись к стрелам и луку, а дыхание замедлилось. Она осторожно последовала на звук, проходя мимо кустов. В поле зрения попал ручей, вода которого была настолько чистой и прозрачной, что были видны мелкие гальки. Кассандра осторожно выглянула из-за дерева, удивленно приподнимая брови: «Аделина?». Белое платье музы было разорвано, оголяя ноги и тело, кровь стекала и смешивалась с водой. Аделина бездумно смотрела вперед, а изуродованное плечо кровоточило с новой силой. Взгляд был потухшим и отражал плохо скрываемый страх. Кассандра сделала шаг, наступая на сухую ветку. Резкий поток магии был выброшен в ее сторону.

— Ты совсем спятила? — шикнула Кассандра, в ужасе выглядывая из-за дерева.

— Я думала... — Аделина резко замолчала, убирая поток магии, и вернулась обратно к ручью, опуская пальцы.

Кассандра спрятала лук за спину, полностью выходя, и оценила обстановку взглядом. Намека на угрозу не было, но желание задать вопрос — было.

— В лесу бродят зараженные, — начала было Кассандра, не желая находиться в тишине.

— Я знаю, — безразлично отозвалась Аделина, набирая в ладонь воду, и приложила к плечу. — Что ты здесь делаешь, если в курсе зараженных?

— Хотела вернуться обратно в форму.

Повисло напряженное молчание. Аделина крепче сжала зубы, зажмурившись, как только вода коснулась плеча. Только сейчас Кассандра заметила светлую кровь, которая спешно стекала вниз вместе с ручьем. Она заметно напряглась, делая шаг назад, как Аделина неспешно поднялась. Ее платье частично было покрыто засохшей кровью.

— Я не зараженная, — поспешила ответить Аделина, прикладывая ладонь к плечу. — Музы не могут заболеть.

— Почему я должна верить тебе? — Кассандра скептически повела уголками губ.

— Ты ведь уже знаешь, как протекает заражение? — она болезненно вдохнула, поворачиваясь, но получила отрицательный кивок головы. — При контакте с зараженным, укушенное или раненное место покрывается черными венами. И уже после начинает постепенно захватывать тело, желая добраться до мозга, чтобы взять контроль.

— Что ты здесь делаешь?

Но ответа не последовало. Пальцы Аделины дрожали от испытываемой боли, и только сейчас Кассандра оценила полноценно ранение: разодранное до крови плечо, на котором остались следы от зубов и ногтей. Верхняя часть платья держалась на остаточных кусках ткани, грозясь и вовсе оторваться. Взгляд Аделины был уставшим и скрывал весь спектр боли от произошедшего. «Плечо ужасно выглядит, — Кассандра не смогла скрыть жалость, поджав губы. — Словно зараженные хотели сожрать ее заживо». Аделина обессилено опустила руку, а свежая кровь потекла спешно вниз. Часть платья отпало, обнажая грудь. Кассандра неловко поджала губы, впервые теряясь от одного только вида.

— Кассандра, глаза выше, — тихо прошипела Аделина, упираясь спиной в дерево.

— Я... эм... не подумай... я просто... — сбивчиво заговорила Кассандра, удивляясь собственной реакции. Ее никогда не смущало подобное, чтобы лишить дара речи. — Тебе нужен лекарь.

— Я справлюсь, не беспокойся, — небрежно отмахнулась она, прикрывая ладонью грудь. — Музы способны восстанавливаться самостоятельно, нужно лишь время.

— Твое плечо практически в мясо, Аделина, — Кассандра невольно хмурится. — Здесь нужна помощь лекаря.

— Почему тебя так заботит это? — интерес искренний и даже не скрывался. — Я грозилась убить тебя, залезла в твою голову, вынудила верить в иную правду. У тебя выпал отличный шанс или выбить ответы, или убить меня, но ты ничего не делаешь.

— Играть бесчестно не моя стихия, — тихий шёпот слетел с губ. — Я совсем другая... Адель.

По коже прошелся странный мандраж. Аделина подозрительно посмотрела на Кассандру, ожидая подвох или нападение, но ничего из этого не последовало. Они смотрели друг на друга, не в силах отвести взгляд, и даже пошевелиться. Эта битва двух разгоряченных сердец уже давно вышла за рамки правил, приводя к настоящему хаосу на душе. Острая боль пронзила плечо Аделины, срывая хриплый выдох, а рука обессилено повисла подле тела. Ноги предательски задрожали, ткань платья разошлась. Аделина небрежно упала на землю, желая прикрыть обнаженную часть тела, и опустила голову.

— Я выгляжу жалко, не так ли? — тихая усмешка слетела с губ, но сколько боли в ней было. — Так глупо попалась на зараженную, которая почти отгрызла мне руку. Какая же я муза? Разве я достойна того восхищения, которым ты меня одарила в ту ночь?

Кассандра положила на землю лук и стрелы, стягивая с себя рубашку, и присела напротив. Она приложила ладонь к лицу Аделины, резко отпрянув. Сильный жар вызывал покраснения на щеках и туманил взгляд. Аделина тяжело дышала, глядя бездумно перед собой.

— У тебя лихорадка, — Кассандра накинула рубашку на ее плечи. — Музы не способны заразиться, но инфекцию никто не отменял.

— Оставь меня здесь. Меня нельзя убить, но тебя это правило не касается, — Аделина прижалась затылком к коре дерева, зажмурившись. — Хотя я все еще не понимаю, почему ты помогаешь. Судьба дает хороший шанс, а ты не желаешь воспользоваться.

— Побеждать таким путем... какая же я тогда Главная Тень? — она небрежно хмыкнула. — Кэтрин учила добиваться всего честными способами. Слабым — помогать, сильных — поддерживать. Если я сейчас узнаю все ответы, то моя цель словно... потеряет свой смысл? Зачем я тогда прошла весь путь, если ничему не научилась?

— И ты ничего не хочешь взамен?

Кассандра на мгновение задумалась, непроизвольно спрятав прядь белых волос за ухо. Аделина приоткрыла глаза, тихо выдохнув. Жар бил по всему телу, поднимая температуру на запредельный уровень, ускорял сердцебиение. Искушенное плечо ныло от боли и подступающей крови.

— Покажи мне еще раз свои крылья.

Удивление отразилось во взгляде Аделины. Она ожидала любую просьбу, но точно не эту. Кассандра подхватила лук и стрелы, закинув за спину, и обхватила Аделину под коленями, одним рывком поднимая на руки. Муза, на удивление, оказалась очень легкой и походившей на самое настоящее перышко. Кассандра глубоко вдохнула, готовясь вступить на территорию, где прятались зараженные, и нервно стиснула зубы. Аделина зажгла между пальцев белый огонек, который плавно отскочил от пальцев, и оказался на расстоянии пару метров. Кассандра сделала шаг и вместе с ним белый огонек двинулся вперед.

— Следи за цветом, — совсем тихо прошелестела Аделина, прикрывая глаза. — Начнет менять — значит поблизости зараженные. Станет красным — ты покойник.

Кассандра постаралась унять бешено бьющееся сердце в груди, заходя обратно в лес. Все органы чувств мгновенно обострились, а взгляд не сходил с огонька, который отражал белый цвет. Она крепче прижала к себе Аделину, желая успокоить собственную душу. Когда в руках находиться оружие, бродить среди зараженных не так страшно, как без него. Огонек задрожал, сменяясь на светло-желтый оттенок, и Кассандра глубоко вдохнула через нос, повернувшись в другую сторону. На некоторых деревьях она узнавала собственные метки, но огонек все чаще менял цвет, переставая быть белым. Сердце стучало не просто в груди, а словно в самих висках, отдаваясь шумом в ушах. Кассандра реагировала на каждый шорох, сжимая пальцы на хрупком теле Аделины. Огонек вновь сменил цвет на светло-желтый, который слишком быстро начал темнеть.

— Боже, боже, боже... — зашептала в ужасе Кассандра, как только он стал красным и испарился в воздухе. Она спешно отступила назад, спотыкаясь об торчащий корень, но не выпустила Аделину из рук, упираясь спиной в дерево.

Кора неприятно впилась в оголенную кожу, оставляя вмятины. Кассандра сбивчиво дышала, уловив приближающиеся шаги. Стук сердца отражался в самой глотке, мешая сглотнуть. Она резко зажмурилась, прижимая к себе Аделину, как земля мелко задрожала. Дикий рёв зараженного эхом раздался в ушах, и наступила тишина. Сдавливающая, пугающая и вызывающая дрожь по коже.

— Святая Сессилия, чудом успел, — голос Акиры приятно приласкал слух.

— Акира?! — Кассандра удивленно округлила глаза, не веря увиденному. — Никогда не была тебя так рада видеть, как сейчас.

— Грубовато, но в твоем стиле, — он лучезарно улыбнулся, поставив руки на бока. — Какая удачная находка в руках. И ради нее ты собиралась отправиться на корм зараженному?

— Аделина подверглась нападению. У нее лихорадка.

— Отправим на опыты?

— Идиот! — Кассандра вырвала из земли кусок мха, бросая в Акиру.

— Не уверен, что Лаврентия одобрит ее нахождение в «Мире Темноты». Она опасается музу, которая стоит выше Аделины, — Акира присел напротив.

— Выведи меня из леса, а дальше я разберусь, — Кассандра прикрыла Аделину рубашкой, не позволяя чужим глазам увидеть обнаженную музу.

— Без лекаря она будет очень долго восстанавливаться. Плечо съедено, — он склонил голову на бок. — Удивительно, что муз не берет эта напасть. Но не менее вызывает вопросы: почему ты помогаешь Аделине?

— Мне все же кажется, что мы совсем ее не знаем, — тихий вдох слетел с уст. — Пусть я поплачусь за собственную слабость, если ошибаюсь.

— Не думаю, что Аделина раскроет свои мотивы за спасение, — Акира поднялся, помогая Кассандре, которая поудобнее взяла Аделину.

— Кэтрин никогда не говорила «спасибо», но выражала это по-другому. Каждый из нас заслуживает быть услышанным и принятым, и для этого необязательно ставить условия.

Задумчивость отразилась на лице Акиры, который молча кивнул, и последовал вглубь леса. Кассандра периодично поглядывала на Аделину, которая хрипло дышала. Жар от ее тела исходил настолько высокий, что способен был согреть вместо печки в холодную зиму. Акира прислушивался к любым шорохам, убегая на разведку, и после возвращался. Шелест листвы должен был навевать спокойствие, но создавал еще больше напряжения.

— Акира, ты знаешь что-нибудь об Эмануэле? — нарушает молчание Кассандра.

— Слышал от Лаврентии, что эта самая высшая муза, которая первое время была подле Кэтрин, — отозвался Акира, отодвигая еловую ветку.

— На днях мне довелось с ним познакомиться, — она нервно поджала губы. — Даже на дистанции ощущалась чудовищная сила, скрытая за хрупким, небинарным телом.

— Давай помолимся, чтобы он не решил принять свой истинный облик.

— Истинный?

Акира обернулся через плечо, одарив скептическим взглядом. Кассандре стало даже неуютно, от чего мелкая дрожь прошлась по телу. Все были в курсе событий, кроме нее, от чего на душе становилось паршиво. Акира тихо вздохнул, останавливаясь, и обернулся, сложив руки на груди.

— Кэсси, Кэсси, ты совсем выпала из жизни мира после ухода Кэтрин, — легкое осуждение проскочило в голосе, вызывая раздражение. — Муза имеет две формы. В истинной их никто не видел, но ходят слухи, что сила там разрушительная. Аделина и Клэр находятся в «человеческой», если можно так выразиться. Та форма, в которых сила ограничена. На счет Эмануэля сложно что-либо говорить, но Лаврентия утверждает, что в истинной форме он еще не появлялся.

— Если бы Аделина желала нам смерти, то давно бы приняла свою истинную форму и уничтожила каждого, — задумчиво отозвалась Кассандра.

— Или этого не хочет Эмануэль, — Акира пожал плечами. — Он в отношениях с Аделиной, и та, как верная собачонка, выполняет все его приказы. Убивать тоже может только по указке, в иных случаях лишь угрожает.

— Чувствую себя отвратительно, что не в курсе таких тонкостей, — тихое шипение сорвалось с губ. Кассандра злилась на саму себя, ведь из-за хандры выпустила важные события мира, и вынуждена по крупицам собирать информацию.

— Но у нас есть преимущество, — он довольно улыбнулся. — Создателя нет, а значит сила музы ограничена, независимо от формы. Их фолиант — пустышка. За Эмануэля говорить не буду, но ему словно... нравится наблюдать за нами.

— Словно мы подопытные мышки у него в лаборатории, — мрачно подметила Кассандра. — Надо бы разузнать, кто он такой.

— Быть может твоя пташка и поможет нам, — Акира развернулся, вновь продолжая путь.

На душе остался неприятный осадок. Кассандра желала помочь Аделине из чистых побуждений и как тому учила Кэтрин, и одновременно жаждала получить ответы хоть на какие-либо вопросы. «Она в отношениях, — сердце неприятно кольнуло. — Конечно, как иначе? Музу достойна будет только муза, как и Создатель никогда не посмотрит на собственную тень...». В горле застрял ком, который невозможно было сглотнуть, а пальцы теснее сжали тело музы. Кассандра поджала губы, переводя взгляд на спину Акиры, и тихо выдохнула. «Мир продолжает развиваться, но я застряла на месте, — мрачные мысли заполняли неспешно голову. — Мне нужно срочно наверстать упущенное, иначе повторю участь Аделаиды».

Акира остановился возле кустов, доставая из рукава карту, и приложил к неосязаемому барьеру, который в любой другой день Кассандра никогда бы не заметила, и прошла бы сквозь, ничего не ощутив. Он провел пальцами в воздухе, вырисовывая странный узор, и карта растворилась в огне. Кассандра сомнительно приподняла бровь, подходя ближе, и уловила взглядом протоптанную тропинку. «Готова поклясться, секунду назад здесь ничего не было», — она выжидающе смотрела на Акиру, который выглядел серьезным и невозмутимым.

— Проходи, — жестом руки он указал вглубь леса.

Кассандра собрала всю волю в кулак, делая шаг, и прошла мимо кустов и деревьев. В поле зрения попался домик лесника, старый и с забитыми окнами. Акира зашел следом, приложив повторно карту, и провел узор в воздухе, запечатав вход. Кассандра подошла ближе, как дверь открылась, и из тени вышла Анир. Она сомнительно одарила незваных гостей взглядом, но ничего не произнесла.

— Анир? — удивление проскочило в голосе. — Как давно ты выбралась из «Мира Темноты»?

— Нужны зараженные, поэтому помогаю Акире, — Анир подошла ближе. — Мы периодично меняем место, когда зараженные находят способ обходить барьер.

— Я столько раз была в лесу, но даже не догадывалась, — Кассандра пару раз моргнула.

— Против магии ты бессильна, — Акира довольно улыбнулся, но, поймав на себе недобрый взгляд Анир, мгновенно сник.

— Вы снова работаете в команде?

— Это вынужденная мера. Как только вирус будет побежден, наши пути разойдутся впредь и навсегда, — холодно отчеканила Анир, невольно коснувшись собственных рогов.

С их последней встречи они стали еще выше и извилистее. Анир соорудила собственными руками небольшие украшения в виде цепочек с камнями, и закрепила на рогах, придавая им еще больше красоты и изыска. Акира с отдаленной грустью отвел взгляд, почесав затылок. Кассандра каждой клеточкой тела ощущала, как он сожалеет о содеянном и потерянной дружбе с такой прекрасной личностью, как Анир.

— А это кто у тебя?

— Аделина. На нее напал зараженный, но сам вирус не властен над музами.

— Ты даже не удостоился провести тест, — злобно зашипела Анир, гневно глянув на Акиру, который спрятался за Кассандрой. — В прочем, не важно. Если тест покажет заражение, отправится на опыты.

— Не посмеешь, — процедила сквозь зубы Кассандра. — Я нашла ее, а значит мне решать, что с ней будет дальше.

— Тогда я запру тебя с Аделиной в одной комнате и дождусь, когда она сожрет тебя, — открытый холод сталью отразился в голосе.

— Ты сможешь вылечить ее?

Анир раздраженно закатила глаза, приглашая войти в дом. Кассандра облегченно выдохнула, переступая порог, и уложила Аделину на диван, натянув рубашку повыше. Акира поспешил в одну из комнат, закрывая дверь, откуда раздался детский лепет. Анир натянула перчатки на руки и надела маску, подходя ближе. Кассандра заметно отступила, наблюдая за тем, как она воткнула препарат в здоровое плечо Аделины. Три бесцветные точки остались вмятинами, постепенно окрашиваясь в ярко красный, как сама кровь. Сердце Кассандры ускорило ритм, срывая с губ рваный вдох облегчения.

— Как интересно, — пробубнила Анир, складывая руки на груди. — Муза и правда не поддается заражению. Единственное создание среди всех.

— Словно имеет иммунитет? — осторожно уточняет Кассандра.

— Если это действительно так... — она задумалась, прикрывая глаза. — Мне нужно взять ее кровь на анализ. Если из нее можно будет создать антидот, зараженные смогут иметь шанс на выживание.

— Подожди, Анир, — Кассандра сделала шаг, невольно касаясь чужой руки. — Я только сейчас осознала: когда я ранила Аделину в таверне, ее кровь стала черной. Но сейчас сохраняет красный оттенок.

— Перенеси ее в комнату.

Кассандра подхватила Аделину на руки, следуя за Анир в соседнюю комнату, которая напоминала больше больничную палату. «Какое удивительно сходство с реальным миром», — неприятная дрожь прошлась по телу. Кассандра уложила Аделину на белую кровать, а за спиной раздался щелчок закрывшейся двери. Анир накинула на плечи халат, подходя ближе, и стянула рубашку, небрежно бросив на пол. Грудь Аделины нервно вздымалась от тяжелого дыхания, щеки горели из-за повышенной температуры тела. Анир прикоснулась пальцами к ранению на плече, внимательно осматривая то, что осталось после встречи с зараженным. Тихий стон боли сорвался с уст Аделины, которая непроизвольно дернула плечом. Кассандра нервно сложила руки на груди, сжимая пальцами собственные плечи.

— Зараженные не едят плоть, — мрачно подметила Анир, подвигая к себе столик, и окунула небольшое полотенце в теплую воду. — Они кусают, но не пытаются съесть.

— Что это, по-твоему, могло быть? — Кассандра сильнее впилась пальцами в кожу.

— Я впервые сталкиваюсь с таким, — она растеряно покачала головой, разрезая ножницами остатки платья, и стянула с Аделины, полностью обнажая. — Либо зараженные мутируют с небывалой прогрессией, что я не успеваю, либо... нет, это полный бред.

— Говори, как есть, Анир.

Аделина хрипло закашлялась, приоткрывая глаза. Кассандра невольно свела губы, быстро отворачиваясь, только бы не смутить. Или не смутиться самой. Анир успокаивающе погладила Аделину по волосам, которые прилипали к лицу, и прошлась полотенцем по лбу, смахивая подступившие капли пота. Кассандра украдкой наблюдала за столь заботливыми действиями. «Как настоящая мать, — промелькнули мысли в голове. — Хоть я и не знаю ее отношения к Аделине, но для лекаря нет хороших и плохих. Есть те, кто нуждается в помощи».

— Тише, Аделина, тише, — ласково шептала Анир, поглаживая Аделину по лицу. Почти не касаясь, но жест отдавал нежностью и заботой. — Все хорошо, тебе нужно сбить температуру. Позволь мне помочь.

— Анир... — тихо прошептала Аделина, крепко вцепившись в ее ладонь.

— Кассандра, подай мне шприц с белой жидкостью.

Мелкая дрожь вынудила зашевелиться. Кассандра спешно окинула взглядом медицинские приборы, находя нужный, и протянула, не желая подглядывать. Кем бы не была Аделина, но в сложившейся ситуации она заслуживала к себе уважения. Анир потерла большим пальцем в области шеи, вводя тонкую иглу. Постепенная слабость окинула тело Аделины, а веки глаз закрылись, погружая в сон. Анир отложила шприц, полностью протирая тело от крови, и вычищая ранение. Ее действия были четкими, как у самого искусного хирурга.

— Кэсси, а если зараженных кто-то выпускает?

— Не совсем понимаю, — Кассандра стояла спиной, нервно перебирая большими пальцами.

— Я знаю, что Кэтрин уже была в курсе заражения, когда оставила мир на Лаврентию и Кэрри, — Анир подошла к шкафу, доставая тонкое одеяло, и укрыла им Аделину, оставляя плечи обнаженными. — А если... Кэтрин и была носителем вируса?

— Откуда такие суждения? — Кассандра обернулась, нервно задышав.

— Не стану скрывать: я действительно обманула тебя, когда сказала, что владею информацией об Кэтрин, — она склонилась над плечом Аделины, держа в руках скальпель и ватку. — Но тот бой с Миртой заставил меня задуматься: Лаврентия сбегает из мира, в котором является Создателем, ведь Кэтрин умерла и оставила после себя преемников. Почему она бросила Кэрри? И где Кэрри сейчас?

— Сессилия ведь является их дочерью?

— Да. И это безумно странно! — воскликнула Анир, поднимая голову. — Кэтрин разделяет себя на две части, покидая мир, но неужели она настолько любила себя, что Лаврентия и Кэрри решили создать общее дитя по имени Сессилия? Но где она?

— Кажется, я уже ничего не понимаю, — Кассандра тихо выдохнула, присаживаясь на край кровати. — Ты думаешь, что заражение началось с Кэтрин, и кто-то использует ее кровь для создания новых зараженных, мутирует патоген на самих обитателях мира?

— Да, именно! — горячо закивала Анир, возвращаясь обратно к плечу Аделины. — Мир находится в руках Истинной музы, которую зовут Эмануэль. Он редко выходит в свет и его не интересуют зараженные, хотя до ужаса одержим опытами и экспериментами.

— Но больше живыми, — она недовольно закатила глаза. — Если твоя теория верна... Кэтрин, выходит, и правда мертва...

— Кэсси, помоги мне.

Удивление проскочило в голубых глазах. Кассандра озадаченно вскинула бровь, склоняя голову на бок, и внимательно посмотрела на Анир, которая была полностью сконцентрирована на ужасном ранении Аделины.

— У меня есть город, — нарушила молчание Анир. — Я хочу вернуться домой.

— Сомневаюсь, что я способна хоть кому-то помочь.

— Ты знаешь лес лучше всех нас, — парировала она. — В нем находится вход в мой город. Там нет зараженных, нет вируса, в него можно войти, но не выйти. Мы сможем противостоять, если не будем жить последним днем и бояться.

— Ты не доверяешь Лаврентии, — догадалась Кассандра. — Я столько упустила, пока тосковала по Кэтрин.

— Я знаю, какого это — пытаться смириться со смертью того, к кому сердце неравнодушно, — Анир отложила приборы в стороны, а из плеча Аделины струйкой потекла кровь. — Ты хочешь верить, что Кэтрин можно вернуть, но это и делает тебя уязвимой. Мир продолжает расти, Главная личность не выходит на связь, а власть в руках Эмануэля, который лишь наблюдает, но не спасает. Но, если ты хочешь жить, надо научиться отпускать, мириться и двигаться дальше.

Кассандра поджала губы, выдохнув через нос. Красная кровь Аделины приняла привычный черный оттенок, оставаясь небольшим пятном на простыне. Анир наложила повязку, скрывая изуродованное плечо, и стянула перчатки с пальцев.

— Ты права, Анир, — нехотя призналась Кассандра, украдкой прикасаясь пальцами к руке Аделины, от чего тело пронзил мандраж. — Мертвых не вернуть. Кэтрин была замечательным Создателем, о котором только можно было мечтать, но мир умирает, а вместе с ним и наша любимая «Кэрол».

Слова дались с огромным трудом. Ее цель, к которой она так стремилась, в один миг утратила весь свой вес. Потеряла смысл, стала пустой и ненужной. Кассандра отвернулась, быстро заморгав, только бы не позволить подступившим слезам скатиться по щекам. Кэтрин умерла, оставив после себя воспоминания.

— Одна цель теряет смысл, но ее заменяет другая, — Анир приложила пальцы к вискам Аделины, начиная массировать. — Иногда нужно вылезти из привычной зоны и оглядеться. Быть может... она совсем рядом.

Кассандра обернулась, посмотрев на измученную Аделину, которая крепко спала. На душе образовалось странное спокойствие от одного только вида, а вместе с ним появился новый стимул для жизни.

— Кэтрин бы точно хотела, чтобы каждый мог вернуться домой.