За кулисами

Кассандра спешно обернулась, опасаясь упустить возможность увидеть и поговорить с той, кого искала. Голос был похож отдаленно на Кэтрин, но внешность совсем чужая. Она нервно сглотнула, сжимая пальцы в кулак. Лаврентия выглядела величественно, как истинная королева всего живого. От одного взгляда в груди зарождалось дикое желание приклонить колено и отдать обещание служить верой и правдой. «С таким платьем она вряд ли когда-либо посмеет вступить в сражение», — Кассандра скептически повела уголками губ. Наряд Лаврентии не был предназначен для битв и кровопролитий. Черный, полупрозрачный воротник закрывал шею, а пышные рукава покрывали полностью руки. В зоне декольте треугольником шло кружево, а само платье было в пол, закрывая ноги. В белом помещении серебристая, высокая корона с множествами зубцами отражала отблеск света, как и длинные, ромбовидные серьги. Лаврентия провела пальцами по волнистым, длинным, красным волосам, цвета настоящей, сочной крови. Передние пряди были перекручены и завязаны сзади прозрачной, тонкой резинкой. Алые глаза смотрели по-доброму и с особым интересом. Колени Кассандры невольно подогнулись, от чего Акира осторожно приобнял ее, не позволяя упасть.

— Даже в таком платье я смогу уложить тебя, Кассандра, — Лаврентия сложила руки перед собой.

«Она умеет мысли читать?» — ужаснулась Кассандра, затаив дыхание.

— Умею. Ты все-таки в моем мире находишься, под моими правилами и законами.

— Госпожа Лаврентия, вам не стоило покидать убежище, — Анир выступила вперед.

— Акира снова чудил с музой, — Лаврентия покачала головой. — Я не могла закрыть глаза на это.

— Почему сразу чудил? — Акира недовольно закатил глаза. — Немного заставил понервничать.

— Я же объясняла вам, как могут быть опасны музы, — в голосе проскользнули нотки недовольства. — Ты играешь с Адель, но за ней стоит более опасное могущество. Не испытывай собственную судьбу, Акира. Я не в полной форме, чтобы спасти тебя.

— Лаврентия, я искала вас, — Кассандра шумно выдохнула, сделав шаг.

— Боюсь, я ничем не могу помочь тебе, Кэсси.

Надежда вдребезги разбилась, оголяя всевозможные чувства и эмоции. Кассандра не удержалась на ногах, больно упав на пол. Сознание разрывалось на части от голоса, который был почти точной копией голосом Кэтрин, но имел чуждые нотки, и от ощущения разрыдаться здесь и сейчас. Никто не желал помогать, никто не обладал необходимой информацией. Кассандра обессиленно опустила голову, крепко зажмурившись. «О, Кэтрин, подай мне знак, — тихо взмолилась она. — Где искать тебя? Кого спросить? Куда идти?».

— Я скучаю по дому, — еле слышно прошептала Кассандра, свернувшись в позу эмбриона, и закрыла руками голову.

С тех пор, как умерла Кэтрин, мир менялся с небывалой скоростью, вытесняя знакомые запахи и места. Кассандра не успевала за переменами, все больше оставаясь в прошлом и грозясь превратиться лишь в серую дымку воспоминаний. «Какое мне дело до болезни мира, если мне более нет в нем места? — Кассандра сжала пальцами собственные волосы. — Какой смысл в моем существовании, если в нем нет самой Кэтрин?». Акира присел рядом, осторожно касаясь ее руки, но на мгновение замер. По телу прошлась неприятная дрожь сомнения, и он перевел взгляд на Лаврентию.

— Я могу избавить ее от страданий.

— Это же кощунство! — шикнула осуждающе Анир, топнув ногой. — Ты хочешь избавить Кассандру от чувств?

— Я могу сделать так, что она отпустит Кэтрин, и сможет спокойно зажить, — Акира недовольно посмотрел на Анир, поджав губы.

— Мы не в праве распоряжаться чужими воспоминаниями, — Лаврентия подняла руку, подходя ближе.

— Но Кассандра страдает, и никто не желает помочь! — в голосе послышалось плохо скрытое отчаяние.

— Я обещала ей помочь взамен на помощь нам.

Акира невольно сжал плечо Кассандры, презрительно сощурив глаза. Кассандра была одной из немногих, о ком складывали легенды и знали в каждом закоулке мира. Главная тень прославилась не тем, что была приближенной Создателя, а своими личными, выдающимися качествами. Каждый хотел бы хоть раз увидеть ее, а более смелые — вызвать на спарринг. Но сейчас перед ними лежала отчаявшаяся девушка, готовая вот-вот сдаться и отступить. Безнадежность, которую так долго Кассандра подавляла в себе, постепенно охватила все тело, добираясь до разума. Оно сдавило до такой степени, что невозможно было дышать. Напоминало холодные цепи, которые плотно окружили все тело, не позволяя пошевелиться. Наполняли голову различными мыслями, сбивали весь настрой, вынуждали найти укрытие и спрятаться. Кассандра теснее свернулась, а по коже прошлась неприятная дрожь. Тело мелко вздрогнуло, затем еще раз. Губы слегка приоткрылись, позволяя тяжёлому и хриплому выдоху вырваться наружу. Она тихо шмыгнула носом, все больше зарываясь в собственные руки. Лицо заметно покраснело от напряжения и сдерживаемых эмоций, выступили заметные капли пота, от чего волосы неприятно прилипали к лицу. Кассандра пыталась подавить подступивший приступ слабости, но предательские слезы скатывались из уголка глаз, капая на пол. Она болезненно сглотнула, крепче сжимая волосы.

— Так нельзя, Лаврентия! — Акира подскочил на ноги.

— Акира, прояви уважение, — шикнула Анир. — Перед тобой не просто королева, а Создатель.

— Все в порядке, Анир, — Лаврентия мягко улыбнулась. — Мы не в состоянии помочь Кассандре, но можем подготовить к возвращению в «Мир мечтаний».

— Кассандра спустилась сюда не для этого, — не унимался Акира, резко оборачиваясь к Анир. — А тебе должно быть стыдно. Ты знаешь не больше моего, но пыталась заручиться чужой поддержкой через обман.

Анир недобро сверкнула глазами, а по рукам волнами прошелся поток синей магии. Акира мгновенно встал в боевую позицию, готовый не только защищаться, но и наводить иллюзии. Они смотрели друг на друга, готовые отстаивать не только собственные цели и амбиции, но и взгляд на происходящее. Лаврентия негромко хлопнула в ладони, рассеивая напряжение, которое витало в воздухе. Анир вздрогнула, пару раз моргнув, и легким взмахом руки убрала магию. Акира нехотя отступил, скривив губы.

— Я вижу, она тебе нравится, — Лаврентия изучающим взглядом скользнула по лицу Акиры.

— Я никогда не видел такую сильную преданность к кому-то, — тихий вздох слетел с уст. — Я лишь хочу сделать все, что в моих силах, чтобы помочь Кассандре в ее нелегком деле.

— Ты уверен, что это того стоит? — она сложила руки перед собой, прикрыв слегка глаза. — Любая информация понесет за собой последствия. Аделина заинтересована Кассандрой, которая не поддается влиянию, и жаждет докопаться до истины.

— Лаврентия, не нам решать, как поступать, — Акира сложил руки на груди. — Даже, если информация окажется губительной, Кассандра прекрасно осознает последствия своего рвения. И мы не в праве отбирать эту возможность.

— Я верю тебе, Акира, — Лаврентия еле заметно кивнула. — Для начала Кассандре нужно восстановиться, а после я поделюсь с ней информацией. Что с ней делать, как использовать и куда двигаться дальше уже решит сама Кассандра, но я не стану отвечать за последствия чужих желаний.

— Но, госпожа Лаврентия...

— Анир, ты поступила подло, когда дала обещание, которое не способна выполнить, — она подняла руку, приказывая молчать.

Анир виновато прикусила губу, насупившись. Акира неспешно присел рядом с Кассандрой, осторожно взяв на руки. Признаков сопротивления не последовало, наоборот — полное бессилие, от чего руки безвольно повисли. Лицо Кассандры было закрыто волосами, от чего складывалось ложное впечатление, что девушка и вовсе мертва. Акира осторожно уложил ее на кровать, и Кассандра сразу же отвернулась к стене, возвращаясь обратно в позу эмбриона.

— Я останусь с ней.

— Тебе бы я в последнюю очередь доверила заботу о ком-либо, — Анир недовольно фыркнула.

— Обещаю, я не стану использовать свою силу на ней.

— Хорошо, так и поступим, — Лаврентия кивнула. — Анир, следуй за мной. Мне нужна вся информация о зараженных, которая у тебя есть на данный момент.

Акира не стал прощаться, поглаживая Кассандру по руке. Анир нервно потерла виски, покидая лабораторию вслед за Лаврентией. На улице стоял знакомый мрак, без намека на солнечные лучи. Темное небо освещал отблеск кроваво-красной луны, рядом с которой не менее ярко светили белые звезды. Лаврентия подняла голову, а тихий вздох слетел с ее прелестных губ. Она невольно нахмурилась, складывая руки перед собой.

— Луна в «Мире Темноты» стала в разы ярче. Дурной тон.

— Скоро и здесь не будет безопасно, если мы не сможем найти источник заражения, — Анир разделила волосы на две стороны, перекладывая вперед. — Мы стараемся, но наших сил недостаточно.

— Что известно на данный момент?

— Зараженные мутируют с огромной скоростью. «Мир мечтаний» скоро станет непригоден для жизни, — голос предательски дрогнул. — Если сердце мира придется уничтожить, что тогда будет со всеми нами?

— Пока сердце мира бьется, его можно будет пересоздать, — Лаврентия прикрыла глаза.

— Госпожа Лаврентия, не сочтите за грубость, но сердце мира было разделено с того самого момента, как пропала Кэрри, — Анир осторожно покосилась на королеву. — Вы не сможете в одиночку восстановить «Мир Мечтаний», если Кэрри окажется мертва.

— Кэтрин бы знала, что следует сделать, чтобы всех спасти, — легкая хрипота неприятно царапнула горло. — Но я лишь часть от целого. Что я могу, Анир? Где мне найти Кэрри в мире, где зараженных больше, чем здоровых?

Анир отвела взгляд, нервно сжимая край рубашки. Была лишь одна идея, но ее реализация могла понести за собой серьезные потери. Рисковать чужими жизнями было бы настоящим кощунством, но, если дело касается Кэтрин, эта идея единственная, которая сможет принести плоды. Как бы каждый не старался думать о личной выгоде, не желая помогать, но в сложившейся ситуации не осталось ничего, кроме как посвятить Кассандру в происходящее, ничего не утаивая, и после терпеливо ожидать ее решение.

— Сафие направила к нам Кассандру, — Анир украдкой посмотрела на Лаврентию. — Мы просили дать подсказку, и получили бывшую Главную Тень. Кассандра единственная, кто прожил всю свою жизнь в «Мире Мечтаний». И лучше остальных сможет добраться до самых зараженных мест незамеченной.

— «Мир Мечтаний» уже давно не то место, которое все мы знали, — Лаврентия осуждающе покачала головой. — Кэтрин ушла, и он уснул вечным сном. Мы не знаем, как отреагирует Кассандра на то, что нам известно. И, более того, не сможем предугадать ее дальнейшие действия.

Легкий ветер потревожил души обеих, принося за собой ощущение беды. Анир молча поджала губы, но слова так и остались вертеться на языке. Воздух разрезал громкий свист от взмаха, и перед Лаврентией бесшумно опустилась девушка. Она покрутила копье между пальцев, заводя руку назад, и совсем легко поклонилась.

— Приветствую, Лаврентия, — голос высокий, спокойный, но отдающий холодными нотками.

— Эффектное появление, Мирта, — Лаврентия мягко улыбнулась, поправляя выбившуюся прядь из прически.

Уголки губ Мирты дрогнули, но улыбки так и не последовало. Она приоткрыла глаза, внимательно осмотрев Анир, которая невольно поежилась. Ярко-розовый цвет был схож с самим свечением луны, которая навевала лишь опасность и ничего более. Длинные, красные волосы Мирты были собраны в аккуратную прическу, а свободные, короткие пряди плавно прикрывали лицо. Две золотистые заколки в виде перьев удерживали собранные волосы, а длинные, тонкие цепочки идеально завершали образ. Губы Мирты были окрашены в алый цвет помады, а белое платье напоминало больше полупрозрачный шёлк, скрывающий идеальное тело за слоем ткани. Ловким движением руки она убирает копье, которое оставляет после себя небольшие искры.

— С каких пор Верховная жрица покидает «Мир Темноты»? — Анир озадаченно вскинула бровь.

— Я просила ее навестить Лею и Сафие из «Мира Мечтаний». Со жрицами они охотнее ведут диалог, чем с кем-либо, — пояснила Лаврентия, сложив руки перед собой. — Что тебе удалось выяснить?

— Информации совсем немного. Жрица Аделины уже давно с ней не контактирует, а жрица Кассандры все свое время проводит в библиотеке, — черты лица были мягкими, но холодная интонация вынудила насторожиться. — «Мир Мечтаний» теперь носит официальное название «Царство снов». Он погрузился в длительное затишье с момента смерти Кэтрин. Зараженных стало меньше, но их все также можно встретить.

— Мир к чему-то готовится, — дыхание Анир сбилось, стало спёртым. — Луна светит ярче обычного, зараженные залегли на дно, а сама Аделина затеяла странную игру с Кассандрой.

— Но есть и хорошие новости, — Мирта сложила руки на груди. — Я ощутила признаки жизни Сессилии.

Сердце Лаврентии пропустило глухой удар, отдаваясь в ушах. Она невольно отступила назад, чтобы удержать равновесие. Зрачки мгновенно расширились, а с губ слетел тяжёлый вздох. Она мгновенно утратила все самообладание, позволяя терзающим чувствам вырваться наружу, проявиться на лице и жестах. Лаврентия прижала ладонь в области сердца, сжимая пальцами ткань платья. Оно билось бешено, вызывая неприятную боль при каждом вдохе, отзывалось где-то под ребрами. В голове стоял неприятный шум. Лаврентия закрыла лицо руками, принимая попытку выровнять дыхание.

— Что ты сказала? — одними губами уточняет Лаврентия, глядя в землю сквозь пальцы.

— Твоя дочь жива.

Это стало финальным выстрелом в самое сердце. Ноги Лаврентии подкосились, и она упала на землю, упираясь ладонями. Биение сердца отзывалось в самой глотке, взывая к приступу тошноты. Лаврентия приложила ладонь к шее, крепко сжимая пальцы, только бы избавиться от этого мерзкого ощущения. Она опустила голову, хватая воздух ртом, а плечи задрожали от напряжения. Мирта присела рядом, стукнув указательным пальцем в области виска, шеи и правого плеча. Сердце мгновенно замедлило ритм, позволяя дыханию выровняться. Спокойствие окутало все тело, возвращая все чувства под крепкий замок.

— Если продолжишь в том же духе, твоя душа рассеется, и уже поиски Кэрри потеряют смысл, — Мирта осуждающе покачала головой. — Я не всегда смогу контролировать твои чувства, поэтому учись совладать с ними.

— Я думала, что потеряла ее навсегда, — в глазах Лаврентии загорелась надежда. — Боже... моя Сессилия жива.

— Не делай вид, что ты любящая мать, — Анир пренебрежительно дернула носом, взмахнув кистью руки. — Сама же ее упрятала, когда пыталась править «Миром Мечтаний».

— Я только пыталась уберечь нашу с Кэрри дочь, — тихое шипение сорвалось с уст. — Кэрри совсем слетела с катушек, не могла полноценно править. Я лишь создала отдельный мир, но по возвращению обратно от Кэрри и след простыл, Сессилия перестала ощущаться, а Аделина начала наводить свои порядки.

— Ты могла создать мир и спрятать дочь здесь, но предпочла избавиться, — голос отдал холодной сталью.

— Анир, держи язык за зубами, — Мирта перевела взгляд, вытянув руку в сторону, где появилось копье. — Ты живешь здесь лишь по воле Лаврентии, но я могу одним движением вернуть тебя обратно.

— «Мир Темноты» уже давно перестал быть исключительно для его жителей, — Анир подняла руку, по которой прошелся поток магии, озаряя лицо синим цветом. — Здесь собраны многие. Всех неугодных будешь выгонять на верную смерть?

Мирта поднялась, покрутив копье в руке, и направила наконечник в сторону Анир, сощурив недобро глаза. Анир не высказала страха, даже мускул не дрогнул на теле или лице. Они смотрели друг на друга, пожирая взглядами, но не решались вступить в сражение.

— Кэтрин единственная, кто может править миром, — Мирта сделала шаг, ткнув наконечником копья в шею Анир. — Лаврентия и Кэрри — ее продолжение. Так как ты смеешь общаться с самим Создателем столь пренебрежительно?

— Наследие? Не смеши, — Анир прикоснулась пальцем к копью, охватывая магией. — Все мы знаем, что Кэтрин вынудили покинуть мир.

Лаврентия в ужасе посмотрела на противостояние личности и жрицы, прижимая руки к груди. Мирта теснее сжала зубы, делая выпад вперед, тем самым рассеивая магию. Анир плавно завела ногу назад, как в танце, и приняла попытку перехватить орудие. Жрица ловко перекрутила копье, взяв в другую руку, и вновь сделала выпад. Анир спешно увернулась, на мгновение замерев. Она провела тыльной стороной ладони по щеке, вытирая проступившую кровь через тонкий порез. Глаза вспыхнули яростью, а все тело засветилось синим пламенем. Мирта довольно улыбнулась, запрыгивая на крышу таверны, и пальцем поманила за собой. Лаврентия в ужасе расширила глаза, желая остановить никому ненужную бойню, но Анир уже запрыгнула следом, швырнув в жрицу три огонька магии. Мирта покружилась, избегая каждый из них, и резким движением руки запустила копье.

Боль пронзила все тело, затрагивая каждую ниточку души. Острая, неприятная и срывающая громкий крик с губ. Ноги Анир согнулись в коленях, а рука прикоснулась к копью, которое вошло между ключицей и плечом. Алая кровь спешно потекла по одежде и коже, капая на крышу таверны. Мирта подошла ближе, хватая пальцами крепко копье, и надавила сильнее. Кожа разорвалась под напором, взывая к новой волне боли. Мирта схватила Анир в области шеи, посмотрев прямо в глаза.

— Не вступай в сражение, если не умеешь банально защищаться, — прошипела в самые губы она. — Ты лишь целительница, так спрячься в своей лаборатории, и не мешай остальным защищать оставшихся живых.

— Ты умеешь только калечить, бездушное создание, — хрипло отозвалась Анир, скривив губы. — Жрицы — самое ничтожное, что только могло выйти из-под пера Кэтрин.

Мирта недовольно сощурила глаза, надавив на копье. Анир тихо заскулила от боли, крепко вцепившись в ее плечи, только бы не упасть.

— Когда вы уже поладите?

Анир и Мирта успевают лишь повернуть голову, как оказываются сбиты с ног. Они вместе покатились вниз по крыше, но удар об землю не произошел. Лаврентия плавно перебирала пальцами в воздухе, удерживая жрицу и личность потоком красной магии, и недовольно качала головой. Акира ловко спрыгнул на землю, поднимая легкий столп пыли, и поставил руки на бока.

— Вы обе просто невыносимы.

— А кто остался с Кассандрой? — Анир стиснула зубы, резким движением руки доставая копье. Кровь брызнула из открывшейся раны, и она прижгла ранение магией.

— Кассандра восстанавливается через сон, но камеру я хорошо закрыл, — Акира довольно улыбнулся.

— На сегодня с меня достаточно потрясений, — Лаврентия сжала пальцы в кулак, и магия рассеялась. — Как только Кассандра восстановиться, обдумаем наш дальнейший шаг. Как бы странно не звучало, но мы должны отправить ее в «Мир Мечт-», — она на мгновение запнулась, поджимая губы. — В «Царство снов», чтобы быть в курсе происходящего. Быть может, ей удастся найти очаг заражения. И мы сможем вернуться, чтобы отыскать следы Сессилии и Кэрри.

Мирта поднялась с земли, отряхивая платье, и последовала за Лаврентией, держа копье подле себя. Анир тихо зашипела, достаточно было закончить с раной, и посмотрела на Акиру, который протягивал руку в ответ. Она нехотя приняла помощь, поднимаясь на ноги.

— Сегодня луна светит ярче обычного, — он поднял голову к небу. — Получиться ли у нас?

— Мы не можем отступить. Следующий приход полной луны будет не раньше, чем через сто лет. У нас нет столько времени, — Анир покачала головой.

— Это так странно, не думала об этом? — он переводит взгляд на нее, внимательно осматривая. — Если об этом прознает Создатель или муза, не сносит нам головы.

— Этот мир уже давно потерян без Кэтрин, — Анир покачала головой. — Личности и тени рождаются, жрицы считают себя самыми великими, так чем мы хуже? У нас заключена сделка на рождение новой жизни. Даже, если об этом прознают, сложно будет отследить истинное рождение этого дитя под луной.

Акира заметно нервничал, но старался не подавать виду, и последовал в глубь мрачного и такого темного леса. Его кроны тихо шелестели между собой, словно общаясь. Анир периодично морщилась от полученного ранения, прикладывая ладонь к плечу. Лес расступился, освещая поляну красным светом луны на идеальном круге, где не было ни травинки, ни даже листика. По диаметру расставлены свечи, а в центре сидел спиной парень со шляпой на голове. Костюм фокусника с длинным сюртуком. На руках белые перчатки, а между пальцев он играл с картой, которая периодично исчезала. Парень обернулся через плечо, а в свете алой луны его яркие, янтарные глаза недобро блеснули. Шляпа частично скрывала темные, короткие волосы. Он поднялся, торжественно поклонившись.

— Сами позвали и сами опоздали.

— Анир решила, что хочет подраться с Верховной жрицей, — тихо заворчал Акира, подходя ближе. — Спасибо, что согласился помочь, Амирэль.

— Разве я мог бросить собственного ученика в таком нелегком деле? — Амирэль тихо рассмеялся, выходя из круга. — Не понимаю, к чему было заключать такую опасную сделку.

— Фокуснику никогда не понять лаборанта, — Анир небрежно махнула рукой. — Это отличный способ изучить рождение новой жизни.

— В мире Кэтрин детей можно заводить и другим способом, — он демонстративно закатил глаза. — Достаточно провести необходимый ритуал, и даже две девушки смогут заиметь общее дитя.

— Но ведь всегда интересно испробовать другие методы.

— Помешанная.

Акира не обратил внимание на мелкую перепалку между ними, поднимая голову к луне. Даже лес затих в предвкушении, ожидая дальнейших действий. Анир встала напротив, вытянув руки вперед. Акира протянул руки в ответ, и их пальцы крепко сцепились.

— Помните, ребята, я не ручаюсь за последствия, — Амирэль снял шляпу, уходя неспешно в тень.

— Какие последствия? — Анир моментально напряглась, пристально посмотрев на Акиру.

— Не бери до головы. С нами ничего не произойдет.

Лунное сияние осветило руки и лица. Огонь свечей напряженно шевелился, словно лихорадочно пытался танцевать, только бы не потухнуть. Анир крепче сжала пальцы Акиры, поднимая голову к небу. Лес стоял в мёртвой тишине, не желая мешать. Даже ветер не тревожил происходящее. Акира закрыл глаза, тихо зашептав под нос. Лунное сияние волной охватило сцепленные пальцы рук, не позволяя разомкнуться. По телу Анир прошелся неприятный ток, проходящий через плечи, шеи и доходящий до самой макушки головы. Мелкая дрожь пульсировала под кожей, срывая тяжело дыхание. Анир крепче сжала пальцы Акиры, которые невозможно было расцепить из-за лунного свечения. Огонь от свечей вырисовывал странные причуды, постепенно увеличиваясь, пока и вовсе не взмыл в воздух, создавая своеобразную клетку. Проходящий ток отзывался неприятной болью, все больше сдавливая голову. Анир стиснула зубы, пытаясь совладать с неприятными ощущениями, но пульсация под кожей походила на мелкие иглы, которые рвали изнутри. Медленно, мучительно и неприятно.

— Акира, что происходит? — Анир в панике посмотрела на Акиру, желая расцепить руки, но лунное свечение в виде волны теснее сжалось вокруг их запястья.

Акира не ответил, посмотрев на нее отчужденным взглядом. Анир выставила одну ногу вперед, желая удержаться, только бы не упасть. Боль, подобию мелких молоточков, стучала в области макушки, а ток проходился по лицу фантомными иглами, желая разорвать правую часть.

— Акира, хватит!

Свечи резко погасли, а время на мгновение замерло. Лес вернулся к жизни, создавая поток ветра и тихого шелеста. Руки Акиры и Анир мгновенно расцепились, а лунное свечение создало мимолетную вспышку, раскинув их по сторонам. В центре круга, под белой тканью, лежал совсем младенец. Его громкий плач отразился в этом далеком и забытом всеми местом. Акира уперся руками в землю, принимая попытку подняться, и приложил ладонь к голове. Анир лежала к нему спиной, не подавая признаков жизни.

— Анир?!

Плач младенца создавал дилемму: кто больше нуждался сейчас во внимании. Акира нервно потер виски, пересекая круг ритуала, но замер в паре метров от тела. Плач ребенка стих, поселяя в сердце сомнение и панику.

— Акира, Акира, какой же ты все-таки лис, — Амирэль заботливо покачивал ребенка на руках. — Я знал, что ты помешанный, как и Анир, но не ожидал, что ради собственной цели решишь пойти на такие риски.

— Я все просчитал. Этого не должно было произойти, — Акира тяжело задышал.

— Анир является неполноценной личностью, — он мимолетно глянул на лежащую Анир. — Ее тело не способно было выдержать ритуал под луной.

— Но для его проведения нужны разнополые. Анир единственная, кто мог бы согласиться, зная о ее любви к опытам и исследованиям, — Акира нервно обернулся через плечо, глядя на младенца. — Дитя луны.

— Она никогда не простит тебя, Акира.

Тихий стон боли нарушил диалог. Анир нервно зажмурилась, упираясь руками в землю. Неприятное ощущение все еще оставалось жжением на правой стороне лица. Анир через силу села, используя руку для опоры, и опустила голову. Тело ныло, не желало слушаться. В голове стоял неприятный шум, сдавливающий виски. Она глубоко вдохнула, принимая попытку подняться, и с трудом удержала равновесие. Акира пугливо отступил назад. Анир приложила ладонь к правой стороне лица, неспешно оборачиваясь. Амирэль был не в состоянии скрыть собственное удивление, крепче прижимая к себе младенца. Анир прикоснулась пальцами к макушке, нащупав выступающие, длинные и искривленные бугорки. Она на мгновение замерла, а затем подняла вторую руку, крепко хватаясь за них. Плотные по текстуре, по размеру не больше ладони, но идущие прямо из макушки. Губы разомкнулись, но ни единого звука не последовало.

Амирэль заметно медлил, обхватывая одной рукой младенца, а второй все же направил карту с изображением зеркала. Как только она оказалась напротив Анир, то приняла облик настоящего зеркала, позволяя полностью узреть собственную внешность. Во взгляде Анир отразилось удивление и непонимание. Она слегка наклонилась вперед, внимательно заглянув в собственное отражение, которое не сразу признала: правый глаз окрасился в голубой цвет, создавая полноценную и необратимую гетерохромию. Анир пару раз моргнула и прошлась пальцами по волосам, окончательно осознавая, что в зеркале никто иной, как она. Новая, измененная, и более никогда не способная стать прежней. Анир в ужасе отпрянула от зеркала. Волосы были белыми, как сама луна. Полностью и без остатка, кристально-чистыми. А из макушки выросли небольшие рога такого же белого цвета. Она в панике сжала пальцами собственное лицо, резко ударяя кулаком в зеркало. Оно пошло трещинами, превращаясь обратно в смятую карту.

— Ты знал?! — Анир тяжело задышала, посмотрев на Акиру, который мелко вздрогнул.

Акира не ответил, лишь виновато понурив голову. Анир мгновенно пересекла дистанцию, хватая его за грудки, и заглянула в глаза.

— Посмотри на меня, Акира. Посмотри, что ты сделал со мной!

— Были гарантии, что все пройдет без риска для тебя, — тихо пролепетал Акира.

— О, Акира, не надо врать, — Амирэль закатил глаза. — Ритуал с рождением дитя луны имеет два исхода: неудача, при которой можно получить метку луны и запрет, или удачу, при которой луна награждает женскую особь своим даром за рождение ребенка. В редких случаях может наступить смерть. Ты ни мужчина, ни женщина, поэтому луна отвергла тебя, но Анир — другое дело.

— Я отправлю твое тело на опыты. Разберу твою голову на частицы, — зашипела Анир, крепче сжимая пальцы. Но сердцем понимала, что словами не повернуть время вспять, чтобы отказаться от затеи, и поэтому грубо оттолкнула его от себя. — Но даже тогда я не смогу понять, зачем ты сделал это со мной,

— Анир, но это ведь тоже своеобразное изучение мира. Рождение чего-то нового, изменения в самом себе.

— Ты мне отвратителен, Акира, — злобно прошипела Анир, забирая младенца из рук Амирэля, который спешно отступил в тень, только бы не попасть под горячую руку. — Не смей больше подходить ко мне. Не смей разговаривать со мной.

— Прошу тебя, Анир, не будь столь категорична, — Акира в панике преградил ей дорогу.

— Если бы я знала о рисках, никогда бы не согласилась. Ты... ты чертов эгоист, который решил провести на мне опыт, — гнев пульсировал под кожей, отзывался сердцебиением в ушах. Анир, злостно взмахнула рукой, отбрасывая магией Акиру в сторону. — Как только я вернусь домой, забудь о моем существовании, Акира.

Амирэль снял шляпу, прижимая к груди, и проводил Анир взглядом, которая скрылась во мраке леса вместе с ребенком. Акира обессиленно упал на землю, закрывая ладонями лицо.

— Я предупреждал тебя, но ты не желал слушать, — Амирэль присел рядом.

— Заткнись, Амирэль, — грубо отозвался Акира. — Главное, чтобы это дитя приняли те, ради кого я пошел на столь серьезный шаг.