За кулисами

Таверна, которой руководила Анир, оставалась все такой же пустой. Кассандра успела осмотреть здание по несколько раз, уделяя внимание всем возможным мелочам и трещинам. Кровь Аделины более не дала никаких изменений после почернения, и ухватиться за новую зацепку возможность не представилась. Анир выглянула из темноты, поравнявшись с Кассандрой, которая уже длительное время смотрела на ее портрет над камином.

— Я скучаю по тем временам, когда Кэтрин была с нами.

— Зависимость от Создателя прямой путь к гибели, — Анир покачала головой. — Возможно, судьба подбрасывает тебе испытание стать сильной и перестать полагаться только на Создателя.

— Раньше каждый создавался с конкретной целью и должен был беспрекословно ее выполнять, — Кассандра поджала губы. — Тень только для защиты, муза для вдохновения, а личность для замены. Но теперь мир словно зажил своей жизнью и все изменилось.

— Ты осталась в прошлом. Это не есть хорошо.

— Разве?

Анир медлила с ответом, подбирая правильно слова, а затем тихо произнесла:

— Создатель меняется и растет. Если не сможешь за ней поспевать, то будешь уничтожена.

Неприятная дрожь вынудила вздрогнуть. Страх коснулся каждой клеточки, затронул самую душу. Кассандра опустила голову, крепко стиснув зубы. Аделаида так и была убита, ведь не смогла догнать Создателя, которая сделала резкий скачок в развитии в собственном мире. Аделина отличается от собственной сестры: умнее, быстрее, способнее.

— Ты говорила о заражённых, — нарушила молчание Кассандра. — Если в мире всё так серьёзно, почему ты прячешься в таверне?

— Таверна лишь прикрытие, — Анир развернулась, поманив указательным пальцем. — Разве тебя не заинтересовал факт отсутствия посетителей или их совсем малое количество?

Кассандра молча последовала за ней, сгорая от желания узнать что-то новое. Любое открытие позволяет стать на шаг ближе к разгадке. Анир открыла дверь в подвал, жестом руки приглашая спуститься. Кассандра сомнительно повела уголками губ, тихо выдыхая. Отступать уже не было смысла, и оставалось только довериться.

С каждым шагом сердце отзывалось громким стуком и притупленной болью между ребер. Ступеньки предательски скрипели, срывая с губ хриплое дыхание. Дверь за спиной закрылась, погружая во мрак. Кассандра постаралась унять дрожь по всему телу, прикасаясь подушечками пальцев к стене. Анир щелкнула пальцами над самым ухом, сбивая всю концентрацию: ступня Кассандры соскользнула со ступени, а пальцы рук не успели вытянуть кинжал для защиты. Спуск вниз оказался болезненным и неприятным, удар об пол поднял сгусток пыли. Кассандра громко закашлялась, застонав от боли в ребрах, и приложила ладонь к ушибленному месту. Лестница осветилась яркими, синими огоньками, прогоняя остатки тьмы.

— Святая Сессилия, если бы я знала, что ты такая трусливая, то не стала бы так шутить, — ахнула Анир, спешно спускаясь вниз.

— Я еще не доверяю тебе, чтобы ослаблять бдительность, — хрипло ответила Кассандра, отползая к стене, и прижалась спиной.

— Не доверяешь, но в тёмный подвал спуститься собралась, — странная усмешка слетела с губ.

— Выбор был невелик.

Анир закатила глаза, присаживаясь напротив Кассандры, и выставила открытые ладони: лёгкие потоки синей магии окутали чужое тело, избавляя от боли. Ссадины затянулись, превращая кожу в чистое полотно. Кассандра удивленно приподняла брови, чувствуя себя в разы лучше.

— Я — лекарь, — пояснила Анир, протягивая руку. — Вылечу любое ранение, вплоть до самых смертельных, если еще есть возможность.

— Вот почему Акира приносит тебе заражённых, — Кассандра схватилась за ее ладонь, поднимаясь с пола.

— Под таверной находится моя лаборатория. Здесь мы изучаем сам феномен заражения и пытаемся найти способ победить его, и спасти тех, кто еще не до конца успел обратиться, — с этими словами Анир проводит ладонями в воздухе и земельный участок плавно расходится в форме арки, превращаясь в надёжный и прочный проход чёрного оттенка.

Кассандра шумно выдохнула, переступая порог, и прикрыла глаза: яркий свет и обилие белого неприятно резанули. Она приподняла руку, желая создать небольшую тень, чтобы осмотреть помещение. Ничего удивительного увидеть не удалось, кроме стеклянных и прозрачных камер, которые на данный момент пустовали, а сама лаборатория была погружена в давящую тишину. Кассандра прикоснулась пальцами к одной из камер, задумчиво поджимая губы. Место сложно было назвать пыточной или чем-то схожим, но сердце не покидало дурное предчувствие. До ушей донеслись тихие шаги, которые с каждым разом становились громче. Кассандра спешно отпрянула от стекла, доставая из-за спины лук и натянула стрелу на тетиву. Шаги походили больше на беспорядочный бег. Сердце сжалось в крепкие тиски, срывая с уст тихое дыхание. Кассандра крепче сжала конец стрелы, устремив свой взор чётко вперед.

Из-за угла вышла девушка в белом халате. Ее волосы беспорядочно рассыпались по плечам, закрывая часть лица. Она прикоснулась ладонью к стеклянной камере, а колени ног подкосились, вынуждая согнуться. Кассандра отбросила лук и стрелу, желая помочь незнакомке, но Анир резким движением пальцем схватила ее за шиворот. Кислород на мгновение перестал поступать, вызывая приступ удушья. Анир резко одёрнула Кассандру назад, от чего та потеряла равновесие и больно упала на пол.

— Не подходи! — рявкнула Анир, а вокруг нее создался синий поток магии, который оттолкнул незнакомку назад.

Движением руки она отворила двери камеры, но девушка отпрянула от них, поднимая голову.

— Ты чего творишь? — опешила Кассандра, спешно подбирая свой лук и стрелу.

Анир нахмурилась, недовольно цокнув, и ловким движением пальцев выбила орудие из рук Кассандры, которая ошеломленно округлила глаза. Она плавно покрутила запястьем, создавая небольшой поток магии, и отшвырнула девушку внутрь камеры, спешно закрывая дверь. Кассандра подорвалась с места, подбегая, и уткнулась ладонями в стеклянное ограждение.

— Анир, что ты делаешь? Ей нужна помощь.

— Помощь? — Анир кривит губы, а синее свечение полностью уходит. Магия растворяется в воздухе. — Ты ее даже не знаешь.

— Я умею оценивать общее состояние, а не бездумно бросаться в бой, — она ударила ладонями по стеклу. — Дай мне помочь.

— Сицилия имела контакт с зараженным. Ты не сможешь ей помочь, — Анир грубо одернула Кассандру за плечо, от чего та с трудом удержала равновесие.

Кассандра не желала верить в услышанное. Анир недовольно сложила руки на груди и отступила, позволяя подойти ближе. Но Кассандра медлила, словно опасаясь увидеть нечто ужасное. Сердце ускорило ритм, доходя до самой глотки. Кассандра нервно сглотнула, делая несколько неуверенных шагов вперед, и посмотрела через стекло: руки Сицилии безвольно свисали, а ноги были согнуты в коленях. Ступни находились на разном расстоянии и напоминали болезнь «медвежья косолапость». Черные волосы полностью закрыли лицо и выглядели лохматыми. Кассандра поджала губы, поднимая руку, а пальцы лишь на мгновение замерли. Каждая клеточка тела неприятно зудела, вынуждая дрогнуть, лишь бы сбросить с себя это отвратительное ощущение. Кассандра решительно протянула ладонь, прикасаясь к стеклу, как Сицилия мгновенно сорвалась с места, ударяясь всем телом. Страх до боли сжал сердце, а эффект неожиданности сорвал с губ предательский крик. Кассандра моментально отскочила назад, готовясь защищаться, и тяжело дышала. Сицилия вновь опустила руки, пристально глядя на нее, не мигая. Глаз покрылся выступающими венами, делая образ еще более устрашающим. Анир покачала головой, прикладывая ладонь к стеклу, и Сицилия бешено забилась об него, нанося удары руками. Кассандра крепче сжала лук и стрелу, непонимающе заморгав.

— Ч-что это? — голос просел, от чего Кассандра закашлялась.

— Мутация, — Анир нервно дёрнула губой, прикрывая глаза ладонью. — Значит, моя теория была верна.

— О чём ты?

— Сицилия была в моей команде, но всегда любила риск, — недовольное шипение сорвалось с уст. — С последнего визита в «Мир Мечтаний», Акира принёс нам заражённого, который еще был жив. Меня смутило то, как странно он стоял и не двигался, не реагировал. Тогда я впервые допустила мысль, что не только мир меняется, но и заражённые в нём. Происходит мутация, но что ее вызывает?

— Какой-нибудь патоген? — Кассандра спрятал за спину лук и стрелу. — Или особенность самого существа? Мы ведь все относимся к определенным расам.

— Исключено. — резко отозвалась Анир, прикладывая пальцы к нижней губе. — Тени, личности, созданные существа — все они имеют единый набор заражения. Но тот заражённый, который попал к нам, отличался от них. Мутация происходит при изменении патогена в крови, и теперь моя теория подтвердилась.

— Это может означать только одно, — она подходит ближе, переводя взгляд на Сицилию. — Заражение не феноменальное явление, а кем-то запущенное в мир. Как выглядят заражённые?

— Заражение происходит при контакте с кровью. Постепенно кожа меняет оттенок на более зелёный, словно иссушается, становится грубой и более гибкой к различным воздействиям. Своеобразная броня, которую не так просто становиться пробить, — Анир крепко сжала собственное плечо пальцами. — Заражённые двигаются медленно, не способны на бег. Их тянет на живое. Они на запредельном уровне чувствуют и слышат биение сердце, поэтому среди них невозможно затеряться, если только ты уже не мёртв. Убить их можно только пробитием через глаз, — она указала пальцем на собственный зрачок. — Но случай Сицилии — мутация. Теперь в мире появился второй тип заражённых: слепые, но реагирующие на движение.

Кассандра сомнительно повела уголками губ, осторожно прикасаясь к стеклу, и Сицилия дала мгновенную реакцию: бешено забила ладонями, крутя головой в разные стороны. Она спешно отпрянула, и заражённая безвольно опустила руки.

— Здесь что-то иное, — Кассандра хмурится. — Мы с тобой шевелимся, но это не вызывает такой бурной реакции, как при касании к стеклу.

— Чем ближе — тем лучше видно, — отозвалась Анир. — Их зрение способно распознать чёткость при близком контакте.

— Таким образом получается, что этот тип заражённых менее опасен, чем обычный.

— Не совсем так, — она покачала головой. — Сицилия спокойно перемещалась по лаборатории, а ты ошибочно приняла ее за нуждающуюся в помощи. Я работаю с заражёнными не первый день и сразу уловила, что что-то не так.

— Значит, своим невинным видом они играют роль приманки, а как только подходишь ближе, то набрасываются и разрывают плоть, — по телу Кассандры прошлась неприятная дрожь. — Кому выгодно создавать такой опасный патоген?

Анир пожала плечами, разводя руками в стороны. Этот вопрос был главным, ответ которого искала команда сопротивления, но так и не нашла по сей день. Кассандра выдохнула через нос, отводя взгляд от Сицилии. Если бы не Анир, эта бы заражённая заразила и саму Кассандру, превращая себе подобной. От одной только мысли каждая клеточка в теле неприятно начала зудеть. Кассандра спешно прошлась ладонями по коже, сбрасывая с себя это омерзительное ощущение. Анир отвернулась от Сицилии, следуя по коридорам лаборатории.

Пустые камеры сменились на заполненные. В каждой сидело по несколько заражённых над которыми проводились различного рода опыты и попытки создать антидот, или выявить очаг воспаления. Каждый занятой был плотно укутан в костюм, скрывающий лицо и принадлежность к расе. Кассандра не могла даже предположить, тени это или личности, а может и вовсе жрицы, или кто иной, о ком не было еще известно в мире. Анир открыла дверь в небольшой кабинет, приглашая Кассандру войти.

— Каждый день может стать последним. Вы работаете в таких опасных условиях, — Кассандра подошла к окну, удивленно моргнув. По другую сторону расстилался зеленый и такой прекрасный лес.

— В «Мире Темноты» нет солнца и света. Я скучаю по яркости «Мира Мечтаний» и создала себе фантомную иллюзию, чтобы хоть как-то отвлекаться от мрачности подмирья, — Анир махнула рукой, и картинка исчезла, оставляя на мгновение каменную стену. — Я собрала лучших лекарей, освоившие магию выше среднего уровня, чтобы разобрать заражённых по кусочкам и найти ответы. Об этом месте знают лишь избранные, и, надеюсь, так будет оставаться и дальше.

— Как неполноценная личность смогла достичь таких высот? — Кассандра обернулась, пристально посмотрев. — Все, кого мне приходилось знать, и половины не могут того, что можешь ты.

— Каждый сам решает, кем ему быть: утопать от бессилия или взять себя в руки и создать с нуля, — Анир присела на край стола, согнув одну ногу, и уперлась подошвой. — Я могла бы быть, как и все: позволить себе однажды исчезнуть. Но Кэтрин дала мне шанс на жизнь, и мне плевать было ли это решение осознанным или нет. Я поглотила собственную сестру, нашла себя в магии и целительстве. Вложила не мало сил, чтобы стать той Анир, которую многие знают. Создатель не спрашивает, но мы вольны задать вопрос. Как и решить, что делать дальше.

— Твоя сила воли достойна восхищения, — Кассандра сложила руки на груди. — Мало кому удается стать сильней.

— Я была создана, чтобы стать Создателем, — она кривит губы, опуская взгляд. — Но, знаешь, Кассандра, даже Кэтрин обладает силой воли. Желать умереть, но каждый раз возвращаться — достойно восхищения. Она кажется всем слабой, но лишь потому, что прячет себя настоящую. Какая она — наша Кэтрин? Я так хочу узреть это собственными глазами.

— Кэтрин... прекрасна, — по лицу скользнула лёгкая улыбка. — Когда-то я противилась тому, что стала ее Главной Тенью, но лишь спустя время осознала, как ошибалась. Уверена, тебе еще выпадет шанс познакомиться с ней.

— С настоящей ли, — Анир отвернулась, бездумно устремив взгляд в стену. — Знала ли ты по-настоящему Кэтрин?

Кассандра удивленно моргнула, склонив голову на бок. Вопрос Анир не имел логики, но от чего-то на душе поселилось беспокойство.

— Знаешь ли ты ее, Кассандра? — повторила свой вопрос она, даже не обернувшись. — Или Кэтрин даже собственной тени не могла доверять?

Двусмысленный вопрос с намёками и скрытым подтекстом. Кассандра напряжённо стиснула зубы, прикрыв глаза. Атмосфера в кабинете сменилась на более давящую и гнетущую, а вопросы Анир копошили под кожей фантомных жуков, которые создавали неприятное ощущение. Кассандра сделала шаг, но вопрос так и остался вертеться на языке. «Что она такое говорит? Кэтрин была открыта со мной», — возмущение отразилось громким выдохом через нос.

— Кэтрин чувствовала себя всегда одинокой и такой неправильной, — Анир закинула одну ногу на другую, обернувшись. — Почему же она не умерла? Почему вдруг в один момент изменилась, словно произошло разделение внутри нее самой? Ты никогда не задумывалась над этим, или тебе было в радость, что ее слабости перестали быть головной болью?

— Я не... — Кассандра запнулась, стыдливо потупив взгляд.

— Так и думала, — она презрительно сощурила глаза. — Всем вам было в радость, что слабый Создатель в одно мгновение стал сильней. Перемены никого не испугали, ведь было придумано множество оправданий. Но именно с этого момента и пошли все проблемы. И что мы имеем? Некогда прекрасный мир, в который был внедрён патоген. Сделала ли это сама Кэтрин или кто-то за неё? Где же наша Кэтрин?

В воздухе появилось очертание гадальной карты, которая приняла полноценный рисунок и уплотнилась. Она покрутилась на одном месте, и Анир резко подскочила со стола. Кассандра не успела сообразить, как мгновенная вспышка света озарила кабинет, лишая зрения. Она прикрыла глаза, желая избавиться от белизны. Очертания кабинета были погружены в белый цвет, напоминающий бездушный фон. Кассандра сильно потерла веки глаз, чувствуя себя слепым котёнком, и вновь посмотрела: лёгкие очертания стали проявляться более отчётливо, вырисовывая полноценно кабинет.

— Совсем спятил? — Анир взмахнула рукой, выпуская поток магии, и припечатала Акиру к стене, который издал приглушенный стон боли.

Кассандра быстро заморгала, полностью восстанавливая зрение, и с интересом склонила голову на бок. В первую их встречу Акира был в облике прекрасной девушки, но сейчас перед ней предстал удивительный юноша: короткие волосы были все такие же красные, и лишь взгляд светло-фиолетовых взгляд выдавал его. Кассандра расслабила плечи, усмехнувшись под нос своим мыслям.

— Это был самый быстрый способ найти тебя, — Акира невинно улыбнулся.

Анир согнула пальцы, и магия сжала тело Акиры, не давая ни пошевелиться, ни даже вздохнуть.

— Я просила свои гадальные фокусы оставить для других.

— Анир, расслабься, — Акира морщится, как только поток магии ослабевают.

— Гадальные фокусы? — Кассандра подходит ближе.

— Я — ведьма, или ведьмак. Зависит от облика, — он приветственно улыбается. — Таролог-иллюзионист. Могу раскрыть твое будущее, погадать на суженного и что там еще обычно делают?

— Ты — гадальный кретин, — шипит Анир, резко разводя руками в стороны. Магия в тот час же исчезает, от чего Акира болезненно падает на пол. — Однажды твое появление оставит кого-нибудь без зрения.

— Я не просто так спешил найти тебя, Анир, — Акира потирает ушибленное место, поднимаясь. — Кэрри объявилась.

— Что?! Ты уверен, что это была Кэрри?!

— Ошибки быть точно не может.

— Что тебя так удивляет? — Кассандра озадаченно вскинула бровь.

— Кэрри считается погибшим Создателем от рук первого заражённого. Поэтому Лаврентия и создала собственный мир, чтобы на время укрыть всех нас. Но он не совершенен, и мы не можем быть уверены в полной защите, — Акира начал измерять кабинет шагами.

— Не могла же я на такой длительный период выпасть из жизни мира... — она запустила пальцы в собственные волосы, крепко сжимая у корней. — Столько всего произошло и мимо меня?

Анир и Акира переглянулись, кивнув между собой так, словно беззвучно пообщались и пришли к общему решению. Кассандра напряжённо зажмурилась, крепче сжимая собственные волосы.

— Ответь мне на вопрос, — Акира завёл руки за спину. — Как давно ты водишь дружбу с Адель?

— Вы меня в чем-то подозреваете? — моментально всполошилась Кассандра, опуская руки.

— Отвечай, Кассандра, — в голосе Анир проскользнули стальные нотки.

— Я не знаю... точно не помню.

— Интересно, — шёпот Акиры опалил чужое ухо.

Кассандра мелко вздрогнула, удивленно распахнув глаза. Мгновение назад Акира стоял напротив, но даже ее зоркий взгляд не успел уследить это спешное перемещение за спину. «В любой иной ситуации он бы убил меня, и я бы даже не смогла защититься», — дрожь повторно прошлась по коже, вынуждая содрогнуться всем телом. Каждая клеточка сжималась от осознания, что есть тени, превосходящие Кассандру во многом. «Я теперь недостаточно хороша?» — она тяжело задышала, резко обернувшись. Акира ловким движением пальцев покрутил в руках ее кинжал, отбрасывая в сторону, а второй рукой крепко схватил в области предплечья.

— Они казались одинаковыми, но на деле такие разные, — Акира прищурил глаза, не давая Кассандре вырваться. — Из-под одного пера вышли две неравные.

— Кто они? — хрипло уточняет Кассандра, не сводя с Акиры внимательного взгляда.

— Мы не произносим это имя в слух. Оно стоит под запретом, но ты его прекрасно знаешь, — он улыбается, но улыбка выглядит натянутой и с отдаленной угрозой. — Ты — бывшая Главная Тень самой Кэтрин. Я же бывшая Тень другого. Я родился позже тебя, но еще во время знакомства ощутил, что мы на разном уровне. Ты слабее.

— Я всю жизнь положила тренировкам, — ядовитое шипение сорвалось с уст, с плохо скрытой обидой. — Всю чёртову жизнь. Как ты смеешь судить?

— Не всю. Ты пропустила славные годы своей жизни, утопая в хандре по Кэтрин. Аделина, ты славно постаралась над Кассандрой, но недостаточно хорошо, — Акира дёрнул Кассандру на себя, сокращая дистанцию.

— Акира, ты спятил! — возмутилась она. — Я не Аделина.

Акира в ответ заговорчески улыбнулся и наклонился к самому уху, еле слышно прошептав:

— Проснись, Кэсси.

Ноги Кассандры в одно мгновение подкосились, и она камнем рухнула на пол, упираясь руками. Боль заполнила голову, сознание. Она склонилась над самым полом, утыкаясь лбом, и обняла саму себя. В голове словно стоял огонь, пожирающий все на своем пути. Сознание рвалось на части, смешиваясь между настоящим и созданным кем-то. Кассандра впилась ногтями в собственные плечи, оставляя глубокие лунки. Тяжёлое дыхание срывалось с губ, вынуждая дышать через рот. Каждая клеточка тела, каждая мышца была натянута до предела. Но Кассандра их не ощущала. Она впивается пальцами в корни волос, желая избавиться от гнетущей боли, которая кольцом сдавливала со всех сторон, грозясь дойти до разрыва всей черепной коробки.

Проснись, Кэсси.

Проснись...

ПРОСНИСЬ!

ПРОСНИСЬ ЖЕ, КЭССИ!

Кассандра глубоко вдохнула, вытягивая руки вдоль пола, и крепко зажмурилась. Незнакомые голоса впились в сознание, разрывая на всевозможные куски. Она задрожала всем тело, но не издала ни единого крика. Лишь жадно хватала воздух, как выброшенная на сушу рыба. Пальцы сжались в кулак, ударяя по полу. Кассандра тихо заскулила, прикусив до крови нижнюю губу. Боль постепенно отступала, а тело, наоборот, напрягалось каждой возможной клеточкой. Кассандра резко распахнула глаза, поднимая голову, а яркий свет вынудил на мгновение зажмуриться. Она пару раз моргнула, фокусируя взгляд на белой стене, и резко обернулась. Взлохмаченные волосы упали на лицо. Кассандра несмело убрала их за уши, посмотрев на стекло, по другую сторону которой стоял Акира, рассматривая бумаги. Он поднимает голову, удивленно замерев, а затем бросает бумаги, спешно открывая дверь. Кассандра не успела среагировать: тело не восстановилось, не желало слушаться, а реакции были заторможенные. Акира остановился в паре метров от нее.

— Что произошло? — Кассандра проводит пальцами по волосам, запутавшись, и дергает резко рукой, вырывая несколько волосинок. — Что вы со мной сделали?

— Вырвали из рук музы, — Акира слегка улыбается, сложив руки на груди. — Повезло, что мы имели дело с Аделиной, иначе пропала бы ты безвозвратно.

— Я же говорила с тобой и Анир в кабинете, — она прикладывает ладонь к височной части. — Ничего не понимаю.

— Ты упала с лестницы, когда Анир щёлкнула пальцами, и потеряла сознание.

Воспоминание мелькнуло перед глазами, и Кассандра резко подорвалась на ноги. Слабость дала о себе знать, отчего колени подкосились, и Акира вовремя успел перехватить ее от падения.

— С возвращением, Кэсси, — голос Анир раздался за его спиной.

Кассандра крепко сжала руки Акиры, выглядывая. Анир стояла возле двери, сложив руки на груди, а уголки губ еле заметно подрагивали в улыбке.

— Мне кто-нибудь объяснит, что произошло? — Кассандра позволила Акире посадить себя на кровать.

— Ты вызвала у меня сомнения, когда заговорила с пустотой, — Анир подошла ближе. — Но достаточно было услышать имя музы, мне все стало ясно. Аделина имеет власть над миром, но, что куда сложнее: через кого-то создает иллюзии, которые берет под контроль. Ты провела с ней слишком много времени и перестала отличать реальность от ее прихоти.

— Значит, Аделина не приходила в таверну? — голос выражал плохо скрытый скептицизм.

— Только в твоей голове, — она кривит губы. — Стоит отдать должное, но Аделина достигла успехов. Научилась полноценно проникать в чужую память, чтобы быть скрытой от чужих глаз. После такого я не могла более доверять, но в моих силах было помочь избавиться от этих цепей.

— А как же заражённые? — Кассандра упирается ладонями в край кровати.

— Сицилия была нами раскрыта относительно давно. Мы уже зафиксировали несколько видов мутации, но этот был самый безобидный для твоего восприятия, — Акира мягко приобнял ее за плечи. — Я тоже умею создавать и наводить иллюзии.

— Это ты так говоришь «спасибо» Амирэлю? — Анир недовольно фыркнула, отвесив ему оплеуху. — Это он научил тебя этому, или забыл?

— Иллюзия, наложенная на иллюзию? Но это же сложное и почти неизученное явление.

— Мир изменился, — Акира взял с тумбочки расческу, пытаясь вычесать колтуны Кассандры. — Аделина взяла тебя в крепкие тиски, окружила иллюзией.

— Извини, что спустила вниз по лестнице, — Анир виновато отвела взгляд. — Но по-другому я бы не смогла проникнуть в твое сознание.

— Эффект неожиданности, — Кассандра тихо выдохнула. — Но зачем это надо было?

— Иллюзию, которую создала Аделина, не принадлежит ей. Поэтому, чтобы иметь власть над чужой силой, нельзя допустить, чтобы прознали о вмешательстве, — Акира заложила прядь волос за ухо Кассандры. — Я отправился за Амирэлем, когда ты заговорила с Аделиной в пустой таверне. Вместе мы создали защитный купол, а дальше дело было за Анир, и справилась она блестяще.

— Когда ты потеряла сознание, эти двое забросили меня в твое сознание, где я начала спешно искать источник очага, — пояснила Анир. — Задавала вопросы, следила за настроением. Как и следовало ожидать: ты посыпалась на моменте, когда проявила интерес о моей силе. Главная Тень и не в курсе на что способен несостоявшийся Создатель? Это и выдало вмешательство Аделины. Оставалось только разорвать между вами связь, вытащить тебя из иллюзии, закрыть музе доступ к твоему сознанию. Но Акира решил оставить ей послание. Гадальный ты кретин, — с этими словами она отвесила ему еще одну оплеуху.

— Но забавно же получилось, — Акира виновато почесал затылок. — Хотел бы я увидеть ее удивленное лицо.

— Поверить не могу, — хрипло выдохнула Кассандра, закрывая лицо руками. — Аделина вызывала у меня сочувствие, но теперь, кроме отвращения, ничего не чувствую. Она... использовала меня, словно я подопытная крыса.

— Аделина держит свои цели, которые нам не понятны, но мы стремимся их раскрыть, — Акира поднялся с кровати. — По крайней мере теперь ты всецело принадлежишь себе и более никто не сможет вторгнуться в твое сознание, заставить верить в несуществующую правду.

— Такая сила, такая мощь, — Кассандра заметно хмурится, поджимая губы. — Подобной Аделине не составит труда создать патоген, заразить мир, наблюдать со стороны. Но зачем?

— Музы всегда были не от мира всего. Кто знает, что на уме у Аделины, и насколько ее ум действительно трезвый.

Повисло неловкое молчание. Акира измерял камеру шагами, погруженный всецело в свои мысли. Кассандра бездумно смотрела в единую точку перед собой, впервые ощущая лёгкость на душе. Голова не была забита тревогами и болью, а страх встретиться с Аделиной мгновенно испарился. Анир задумчиво прикоснулась к губам, погружаясь в собственные размышления.

— Мне нужно вернуться в «Мир Мечтаний», — медленно заговорила Кассандра, поднимая голову.

— Это слишком рискованно, Кэсси, — Анир выразила открытый протест. — Ты являешься ошибкой, над которой муза потеряла контроль. Как только ты ступишь в «Мир Мечтаний», Аделина об этом узнает и не оставит тебя в живых.

— Аделине нужен Создатель, чтобы использовать силу. Пока Лаврентия находится здесь, а Кэрри неизвестно где, Аделина не причинит мне вред.

— «Мир Мечтаний» заполнен заражёнными. И теперь, когда связь с музой разорвана, ты сможешь их видеть. Ты не можешь вернуться  домой, — покачал головой Акира, складывая руки на груди.

— Я не создана, чтобы сидеть в тылу, — она поднялась с кровати, по инерции заводя руку за спину, где ничего не оказалось. — Я буду сражаться. Если надо — жизнь отдам. Я — Главная Тень своего Создателя.

— Кассандра, не будь ребенком! — недовольно зашипела Анир, а по рукам прошелся поток магии. — Ты не сможешь помочь, если погибнешь.

Напряжение невидимым током прошлось между ними. Кассандра сжала пальцы в кулак, высказывая готовность сражаться даже голыми руками против магии. Акира безмолвно поднял руки к потолку, проявляя обречённость сложившейся ситуации. Но Анир была права, и это невозможно было отрицать. Кассандра нехотя сдалась, присаживаясь обратно на кровать, и насупилась. Признавать поражение было не в ее стиле, но сейчас не было аргументов в пользу защиты.

— Я обещала Адель, что раскрою правду о пропаже Кэтрин и второго Создателя прежде, чем ей удастся поймать меня.

— Ты знаешь о существовании второго Создателя? — Акира, чуть не спотыкаясь, подбежал почти вплотную, отталкивая Анир. — Я же говорил, что не придумал!

— Это не доказательство. Кэсси долгое время была под воздействием музы, ее память еще восстанавливается, — Анир демонстративно закатила глаза.

— Сафие подсказала начать с этого города, чтобы найти ответы, — Кассандра вдруг смолкла, мысленно завершая: «словно знала, что Анир сможет помочь мне вырваться из плена Аделины».

Жрицы в «Мире Мечтаний» были очень редким явлением и о них мало что было известно. Они появились из неоткуда, без чёткой цели существования, но имели огромное влияние. Казалось, что они знают все и даже больше, давая ответы через намеки и подсказки. «Именно Сафие сказала начать с Анир. Она уже тогда знала, что я под влиянием, — Кассандра поджала губы. — Но в итоге я снова в тупике». Она поднялась, наполненная решимостью, и двинулась вперед. Акира достаточно грубо хватает Кассандру за запястье, не позволяя сделать ни шагу.

— Что ты задумала?

— Выполнить обещание, — безразлично отозвалась Кассандра. — Мне нужно найти жрицу. Она даст подсказку, куда двигаться дальше. Знакомство с вами было занимательным, и я благодарна за сделанное, но моя цель все еще далека от завершения.

— Почему ты не поймешь? — Акира грубо схватил ее за второе запястье, спешно скользнув пальцами к локтям, и крепко сжал. Кассандра удивленно приподняла брови, посмотрев на него. — Ты еще не восстановилась, и даже не знаешь ничего о заражённых.

— И что ты предлагаешь? — тихое ворчание слетело с губ. — Отсиживаться здесь до момента, пока Анир не найдет источник возникшего патогена?

— Акира, сколько раз говорила, чтобы не удерживал силой тех, кто всё равно убежит?

Сердце Кассандры ускорило ритм, а зрачки спешно расширились. Знакомый до дрожи голос врезался в память, заполнил все сознание. Тело заныло от воспоминаний, а под ребрами образовался неприятный комок тянущей боли. Кассандра нервно поджала губы, превращая их в тонкую линию. Дыхание стало спёртым, режущим горло. Этот голос был настоящим безумием для нервной системы. Кассандра крепко зажмурилась, желая подавить подступившие слезы. Было в этом голосе нечто инородное, такое чужое. Знакомым до тошноты, но таким чужим. И только это вынуждало Кассандру стоять на месте, боясь обернуться.

Анир непроизвольно вздрогнула, приложив руку к груди, и спешно поклонилась.

— Госпожа Лаврентия, что вы здесь делаете?