За кулисами

После смены Создателя мир зажил собственной жизнью, разделяясь на несколько фрагментов. Ранее Кассандра не знала об их существовании, но обстоятельства вынудили стать частью истории, которую теперь писала не только Кэтрин, но и все живые. Она нервно перебирала потертые страницы книги, не переставая хмуриться. Библиотека была огромна, но не было в ней самого важного — создание мира. Кассандра знала, что Кэтрин записывала каждое мгновение, связанное с собственным детищем, но никому не позволяла и глазом увидеть содержимое. Создала огромную библиотеку со множеством книг, в которой и спрятала самое важное, что было дорого сердцу. «Могла ли Аделина приложить к этому руку? — Кассандра недовольно захлопнула книгу, поднимая поток пыли, который неприятно защекотал нос. Она прикрыла губы ладонью, несильно чихая. — Кэтрин никогда не прятала записи о создании мира. Я точно помню, что часто с ней проводила время в библиотеке».

Кэтрин имела привычку класть вещи на самое видное место, ведь верила, что так их никто и никогда не найдет. Если хочешь что-то спрятать — положи у всех перед глазами. И поэтому записи о создании мира хранила среди книг, постоянно меняя полку и даже секцию. Кассандра посмотрела вдоль стеллажей, на которых стояло сотни и даже тысячи книг, и обреченно подняла голову к потолку.

Библиотека имела два этажа. Каждый был заставлен полками и стеллажами, разделен по секциям, но порядок уже давно не соблюдался с момента смерти Кэтрин. Книг было столько, что даже за тысячи лет невозможно будет прочесть каждую. Кассандра взяла книгу, продвигаясь между стеллажей, и размышляла про себя, как быстрее найти необходимую информацию, не потратив на это все свое бессмертное существование. Клэр дала наводку искать личность по имени Анир, но не указала ни дорогу, ни даже примерное местоположение. Единственной зацепкой стало отыскать книгу «Создание мира», где должна была находиться подробная схематичная карта, которая бы позволила Кассандре лучше понять строение «Мира Мечтаний» и дорисовать изменения, которые удалось застать.

— Какая же я бесполезная, — тихое шипение слетело с губ. — Никогда не интересовалась миром, всегда скучающе слушала Кэтрин, спала на лекциях... Кто бы мог подумать, что мое неуважение однажды сыграет против меня же.

В созданном мире новоиспеченные личности и тени проходили своеобразное обучение, где были посвящены кратко в курс дела. Важные личности полностью изучали строение и структуру мира, запоминали всех существующих обитателей, учились быть Создателем, проходили финальный экзамен. Теней же эта сложная участь обходила стороной, но базовые азы знать обязаны были. Под стать каждой личности рождалась своя Тень, готовая защищать, биться до самого конца. Кассандра была рождена под Кэру, но по воле Аделаиды была перераспределена на Кэтрин.

Они были чертовски разные, не подходившие друг для друга. Кассандра без тени стыда говорила прямо, грубо и язвительно, а Кэтрин без конца плакала, убегала от реальности и раздражала мыслями о скорейшей смерти. Но жизнь бок о бок научила не только находиться рядом, но и построить коммуникацию, где не было место грубости и слезам. Рядом с Кассандрой Кэтрин забывала о своих проблемах, как и сама Кассандра начинала постепенно отвыкать от одиночества, желая находиться хоть с кем-то. «В итоге я слишком привязалась к Кэтрин, — Кассандра нервно повела бровью, доставая очередную книгу. — И как же много личностей родилось после. Рина, Ринетта, Кэрри, Лаврентия... Почему Аделина допускает этот хаос?».

— Не это ищешь?

Кассандра мелко вздрогнула, посмотрев в щель между книгами, и встретилась с зелеными глазами, под которыми выделялись веснушки. Девушка прикрыла часть лица тетрадкой, на которой от руки было выведено: «Создание мира. Черновик».

— Ты кто? — Кассандра не сводила с нее взгляд, боясь потерять.

— Меня зовут Сафие, — голос был тихим, интонации неспешные и медленные. — Я давно ищу тебя, Кассандра.

— Почему меня?

— Кэтрин позаботилась о тебе на случай собственного ухода, — Сафие убрала тетрадь от лица, перенося две свои длинные косы вперед. — Я — жрица. Отвечаю за тебя, как ты отвечала в свое время за Создателя.

— Тень у тени? — Кассандра демонстративно закатила глаза, ощущая абсурд данной ситуации.

— Я — жрица, — повторила она, скрываясь за стеллажом.

Из рук выпала книга, и Кассандра мгновенно спохватилась, срываясь на бег. Книжная полка в считанные секунды была преодолена. Сафие безразлично рассматривала корешки книг, прижимая к груди черновую тетрадку. Кассандра внимательно окинула ее взглядом, не скрывая собственного интереса.

— Ты отвечаешь за это место?

Сафие в ответ кивнула, даже не посмотрев.

— Почему я о тебе ничего не знаю?

— Жрицы подобию священников, — Сафие провела пальцами по корешкам книг. — Ты знаешь об их существовании, но это все, что известно. Нам могут поклоняться, возводить алтари, но никогда не увидеть. Кэтрин хотела быть уверена, что с тобой ничего не случиться, и приказала оберегать.

— У меня есть вопросы, ответы которых предстоит найти, — Кассандра тихо выдохнула, переводя взгляд на тетрадку.

— «Создание мира» не сможет помочь тебе, — уголки губ дрогнули в улыбке. Сафие подняла голову, а тетрадка исчезла из рук, оказавшись на самой верхней полке. — Там собрана устаревшая информация.

— Тогда помоги мне.

Повисла тишина, которая неприятно сдавила со всех сторон. Сафие прикрыла глаза, обернувшись, и от этого взгляда по телу прошелся неприятный холодок. Кассандра нервно сглотнула, ощущая ком в горле. Сафие неспешно начала сокращать дистанцию, пока не оказалась совсем близко. Спокойствие и лёгкая сонливость окутали все тело, взывая к слабости. Ноги Кассандры подкосились, от чего она ухватилась за деревянный стеллаж, крепко сжимая. Тело отказывалось слушаться, постепенно ослабевая. Веки глаз непроизвольно закрывались. Сафие ткнула указательным пальцем в середину лба, и Кассандра больно упала на колени, стараясь сохранить остатки сознания.

— Не забывайся, Кассандра, — голос Сафие отдавал лёгким холодом. — Жрицы находятся выше Теней, многие владеют ими. Моей способностью является возможность отправлять все живое в сон, позволить отдохнуть и восстановить силы. И я могу усыпить тебя... навеки.

Кассандра уперлась ладонями в пол, продолжая бороться с сонливостью. Дерзить жрице было не лучшим решением. Сафие неспешно обошла ее, унося за собой нахлынувшую слабость. Силы постепенно стали возвращаться к Кассандре, а сонливость мгновенно улетучилась, позволяя вновь ясно видеть.

— «Мир Мечтаний» больше не то место, которым ты его помнишь, — Сафие спрятал руки за спину, не обернувшись. — Внутри мира появились еще миры. Новые Создатели или, по крайней мере, личности, которые со временем займут это место и будут править.

— Как такое возможно? — Кассандра прижалась спиной к стеллажам, глубоко выдыхая. — Создатель всегда был один.

— Мир разделился и требует больше внимания, — она подняла голову к верхушкам стеллажей. — Кэрри и Лаврентия создали первый раскол. Личности рождаются, и лишь избранным выпадет честь занять место подле них. Как раньше уже не будет.

Кассандра не рискнула задать вопросы, не чувствуя себя в безопасности. От жрицы можно было ожидать что угодно, и это вселяло больше тревогу, чем уверенность.

— Под миром есть еще один, где обитает Лаврентия, — Сафие посмотрела через плечо. — Там живёт Анир, которую ты ищешь.

— Почему ты помогаешь мне? — плечи Кассандры не скрывали напряжения.

— Мир — это история. Уход Кэтрин не поставил точку, — уголки губ дрогнули в улыбке. — «Мир мечтаний» не имеет право стоять на месте. Он обязан развиваться. Иначе время застынет, а страницы иссохнут. И больше никто из нас не сможет сделать даже вдох.

Тихие шаги постепенно начали отдаляться, оповещая о завершении разговора. Кассандра смотрела Сафие вслед до тех пор, пока та не скрылась за очередным шкафом, и только после этого поднялась. Разочарование накрыло с головой, заставляя мелко задрожать. Время, потраченное в библиотеке, не помогло стать ближе к разгадке. Кассандра нервно потерла веки глаз, спешной походкой покидая здание.

Найти проход в подмирье не составило труда. Кассандра знала каждый лесной закоулок, чтобы обнаружить странное явление, которого ранее никогда не было. Лаврентия и не пыталась скрывать собственный мир, оставляя лазейку на самом видном месте. «Или в ней проявилась частичка Кэтрин, — мимолетная грусть сжала сердце. — Она тоже любила прятать самое важное на самом очевидном месте».

Подмирье представляло собой отзеркаленный «Мир мечтаний». По крайней мере, так показалось Кассандре. Небо было мрачным и отдавало красным отсветом, а сам мир был освещен всеми возможными фонарями. Тьма опустилась на землю, создавая фантомное, удушающее ощущение. Лес был покрыт мраком и зловеще шелестел. В этом мире сплелись между собой все оттенки темного и красного, создавая новый взгляд на привычные вещи. Кассандра достала лук, крепко сжимая в ладони, и нервно поджала губы. «Мир мечтаний» ей был больше по душе и не создавал настолько давящую атмосферу, которая ощущалась плотно в воздухе и в тумане под ногами. Она неспешно пошла между домов, постоянно оглядываясь, а рука постоянно тянулась к стрелам на любой шум или звук.

Яркий свет исходил из одного здания, которое носило слишком простое и очевидное название — «Таверна». Кассандра повела уголками губ, толкая двери, и переступила порог. Посетителей можно было пересчитать на пальце одной руки, но никто из них не удостоил гостью взглядом. Кассандра пренебрежительно скривила губы, подходя к барной стойке. Девушка обернулась, протирая в руках стакан. Заинтересованность отразилась во взгляде Кассандры, которая ранее никогда не видела столь удивительной внешности: левая половина волос была угольно-черной, а правая — чисто белой, без единого пятнышка. Прямые и такие длинные, без намёка на волну, они аккуратно рассыпались по плечам, идеально гармонируя с зелеными глазами.

— Чем могу помочь? — голос спокойный, низкий, и приятный на слух.

— Я ищу личность по имени Анир, — Кассандра спрятала лук за спину.

Взгляд зеленых глаз в миг сощурился, превращаясь в две щелочки. Девушка перестала протирать стакан, поджимая губы.

— С какой целью?

— Мне очень нужно с ней поговорить, — Кассандра параллельно изучала взглядом таверну, подмечая все возможные мелочи.

— Нет здесь таких. И никогда не было, — собеседница недовольно фыркнула, поставив стакан на стойку, и взяла новый. — Анир не из этого мира. Не там искать пытаешься.

Кассандра не смогла скрыть вздох разочарования, опуская голову. «Значит, Сафие пустила меня по ложному следу», — горечь осела на горле, мешая сглотнуть. Она подперла голову рукой, нервно всматриваясь в трещины на деревянной стойке. Последняя подсказка утонула вместе с неприятными мыслями в голове. У Кассандры более ничего не было на руках, кроме злосчастного имени. Клэр появляется и исчезает по собственной прихоти, ее невозможно призвать, когда вздумается. В библиотеке желаемая информация утратила свою значимость после общения с Сафие. «Надеюсь, тебе было весело наблюдать за мои триумфальным провалом, Аделина», — Кассандра нервно дернула верхней губой.

Так быстро сдаваться было не в стиле Главной тени, но более не было спасительных соломинок, за которые можно было ухватиться и выплыть. Ни подсказок, ни даже помощи.

— Опять кошмаришь гостей?

Кассандра резко вздрогнула, выходя из собственных дум, и повернула голову. Рядом с ней расположилась прекрасная на вид девушка: пышное платье подчеркивало талию и зону декольте, а длинные ноги были аккуратно скрещены между собой. Светло-фиолетовые глаза напоминали сирень. Такие же очаровательные и притягательные. Девушка откинула назад прядь красных, длинных волос, и улыбнулась.

— Меня зовут Акира. Ударение на второй слог.

— Снова пытаешься дурить? — девушка недовольно хмыкнула, сжимая пальцами стакан. — Ударение на первую букву.

— На первую, когда я в образе парня, а в данном случае — я девушка, — Акира заливисто рассмеялась.

Удивление отразилось в голубых глаза. Кассандра приподняла брови, пытаясь сформулировать вопрос, но ничего дельного не вертелось на языке. От Акиры не ушло замешательство, и она подперла голову рукой, не переставая улыбаться:

— Очень, очень малое количество обитателей имеют такую возможность: выбирать собственный гендер.

— И парень, и девушка в одном теле? — Кассандра склонила голову на бок.

— Имею набор обоих полов, — Акира скучающе отвела взгляд. — Быть может выпадет случай показать, если вспомнишь мое имя при встрече.

— Забудет, как и все.

Кассандра вновь перевела взгляд на хозяйку таверны, которая безразлично протирала не без того чистый стакан.

— Анир, ты такая злюка, — Акира обиженно надула губки.

— Анир?! — непроизвольный крик сорвался с языка. Кассандра резко уперлась ладонями в стойку, пристально глядя на девушку. — Ты правда Анир?

Анир бросила недовольный взгляд на Акиру, которая создавала иллюзию безумной заинтересованностью пустой таверной.

— Да, я — Анир, — нехотя кивнула она. — Но мне нечем тебе помочь.

— Клэр сказала, что ты одна из немногих, кто родился после Рины, и выжил, — Кассандра пытливо сверлила взглядом, сжимая пальцы.

— Я не хочу ввязываться в эти игры, — тихое шипение слетело с губ. — Как только в «Мире мечтаний» вновь станет, как было, я обязательно вернусь.

— Я хочу этого добиться, но мне нужна помощь.

Акира с интересом наблюдала за разговором, стараясь не дышать. Ранее ей не приходилось видеть Главную тень Создателя воочию, и это вызывало неподдельный трепет в сердце. Анир заметно хмурится, громко поставив стакан, но на лице Кассандры не дрогнул ни единый мускул.

— После ухода Кэтрин в мире стала твориться чертовщина, — Анир поджала губы. — Кэрри и Лаврентия разделили власть, появилось подмирье. Вот только это не решило проблему. С Кэрри творится что-то неладное. Создатель не показывается, не выходит в мир, сидит в четырех стенах.

— В «Мире мечтаний» что-то происходит с памятью. Словно, все постепенно стирается, — Кассандра царапнула ногтями по трещинам. — Был еще один Созд-

Анир не позволяет договорить, накрывая ее губы ладонью. Кассандра вопросительно вскидывает бровь, уловив устрашающую тишину. Все это время играющая музыка стихла. Анир нервно сделала шаг назад, шумно выдыхая, а Акира опасливо огляделась по сторонам. Кассандра не решалась продолжить, всем телом ощущая чье-то присутствие. Но кроме них троих в таверне больше никого не было.

— Я ничего не знаю, — Анир покачала головой. — И прошу тебя уйти.

— Ты — единственная моя зацепка, — голос предательски дрогнул. — Никто уже не помнит, кроме перворожденных.

— Только дурак будет наживать себе врагов в лице музы. Уходи.

— Нет.

Анир возмущенно выдохнула через нос. Никто не осмелился произнести и слова, продолжая пристально смотреть в глаза. Кассандра была не из тех, кто готов был отступить и все бросить, отказаться. Она свято верила в возвращение Кэтрин, которая должна была вернуть давно забытое спокойствие в мир, восстановить порядок. И единственный, кто мог дать подсказку на следующий шаг, была Анир, которая отказывалась говорить, словно чего-то опасалась.

— Ты, как и многие, родилась по воле случая, — сквозь зубы процедила Кассандра. — Если бы Кэтрин не решила уйти, ты бы здесь не стояла.

— Думаешь, ты одна такая особенная? — Анир демонстративно закатила глаза, сложив руки на груди. — Я была рождена чуть раньше Рины. Вот только оказалась фригидной. Вместе со мной родилась и личность-паразит. И все это случилось, благодаря Кэтрин, которая вспомнила о своих забытых друзьях. Они вернулись, стали людьми, а я... я была вынуждена поглотить собственную сестру, с которой сложно было совладать. Личность-паразит уничтожит своего носителя, если не сделать это раньше.

— Я ничего не знаю о личностях, — голос заметно смягчился. — Слишком долго скорбела об Кэтрин, что упустила часть жизни.

Анир недовольно закатила глаза, бросив полотенце на деревянную стойку. Внутри она боролась с собственной совестью и желанием развернуться здесь и сейчас, чтобы исчезнуть от лишнего допроса. Но взгляд Кассандры отражал давно забытую надежду, которая неприятно сжала сердце.

— Они бывают трёх типов, — нехотя произнесла она, запуская пальцы в собственные волосы. Хотелось верить, что Кассандра сможет помочь, если поделиться. — Главная личность, неполноценная и промежуточная. В первом случае рождается будущий Создатель, который должен занять место нынешнего. Если такое не происходит по определенным причинам, личность становится «старшей». Имеет больше полномочий и всегда будет первой на получение престола, если не родится кто-то другой.

— Значит, Рина стала старшей личностью?

— Да. Хотя странно, что она почти не проявила себя, как Создатель. Словно никогда им и не была, — Анир безразлично пожала плечами. — Неполноценная — эта та, которая родилась в период живого Создателя, но так и не смогла стать чем-то большим. Как... хм... — она задумалась, сводя брови к переносице. — Не припомню таких в мире.

Кассандра вовремя прикусила кончик языка, чтобы не произнести одно единственное имя — Кэра. Рождена в период живого Создателя, сошедшая с ума личность, и после уничтоженная. Неполноценная, которая так и не обрела свободу и собственное мышление, утонув в безумии.

— Промежуточная — сама интересная, — продолжила Анир, повернув стакан к свету, и получила заметный блик от кристальной чистоты. — Рождается, чтобы временно заместить Создателя. Появляется в самые непредсказуемые моменты жизни, их рождение никогда нельзя предугадать наперед. Такой является Ринетта.

— Я о ней давно ничего уже не слышала, — Кассандра подпёрла голову рукой.

— Промежуточные редко дают о себе знать, исчезая из мира. Их сложно найти, если они не решили остаться, — голос заметно стих, от чего пришлось напрячь слух, чтобы лучше слышать. — Ринетта родилась, когда Кэтрин не могла мириться с запретами и боролась с собственным желанием оборвать жизнь. Ринетта стала промежуточной личностью, которая сосуществовала наравне с Создателем, пока та не восстановила власть над миром, и после исчезла. О ней почти ничего неизвестно, лишь крупица информации. Самая загадочная личность из всех.

Лёгкая дымка задумчивости окутала таверну, приводя к тишине. Кассандра закрыла лицо ладонями, тихо выдыхая. Анир поделилась интересной информацией, но ничего дельного так и не сказала. А значит все путешествие привело к тупиковой зоне, которую не пройти и не обойти. Кассандра нервно подняла пальцы к волосам, сжимая. Отчаяние билось раненой птицей под ребрами, мешая дышать.

До ушей дошел легкий взмах крыльев, который мгновенно стих. Тело мелко дрогнуло, и Кассандра настороженно приподняла голову. Анир и Акира испарились, словно их никогда и не существовало. Ощущение тревоги сжало сердце в самые крепкие тиски, вынуждая скривить губы от боли. Кассандра завела одну руку за спину, хватаясь за наконечник стрелы, и тихо выдохнула. Двери таверны открылись с особой осторожностью, а шаги были настолько бесшумными, словно ноги и вовсе не касались пола. Кассандра резко обернулась, доставая стрелу, наконечник которой мгновенно треснул и отлетел в сторону. Удивление проскочило во взгляде, и она посмотрела на непригодную стрелу, от которой осталась лишь деревянная палка и перья на конце.

— Слишком медленно, — меланхоличный голос Аделины не внушал доверия.

Кассандра поджала губы, спрятав лук обратно за спину, а остатки стрелы бросила на пол. Аделина присела рядом, положив руки на потрескавшуюся стойку, и подпёрла голову рукой.

— Как ты узнала, где меня искать? — Кассандра напряженно приподняла плечи, готовясь в любой момент защищаться.

— Ты и не пыталась прятаться, — Аделина задумчиво посмотрела на часы, которые всегда показывали одно и тоже время. — Следы за собой нужно заметать, иначе по ним тебя любой может выследить.

— Ты держишь миры в страхе сказать лишнее, — голос отразил холодную сталь. — Что же ты за муза такая, которая не вдохновляет, а ужасает?

— В мире должен быть порядок, иначе начнется хаос, — она повела уголками губ. — Кэтрин всегда к этому стремилась. Муза нужна не только для вдохновения, но и для помощи.

— В библиотеки старые издания о «Создании мира». Ты постаралась?

— Слишком просто дать герою сразу все ответы, не так ли? Кэтрин любила создавать препятствия, оставлять ответы на поверхности, заряжать ружья.

— Но мы не персонажи книги, — Кассандра хмурится. — Мы — часть мира, истории.

— Именно, Кэсси, — Аделина перевела на нее взгляд. — «Мир мечтаний» — одна большая история, которая без устали пишется. Если в мире все будет спокойно — это быстро наскучит. Не Создатель, так ее обитатели создадут очередную проблему, которую будет не так просто решить. В этом и заключается уникальность «Мира мечтаний» — неиссякаемый поток вдохновения, где никогда не будет точки или спокойствия.

Кассандра отвела взгляд, не находя слов для ответа. Адель грозилась уничтожить при следующей встрече, но от нее не исходит аура опасности или тревоги. Наоборот — спокойствие и предвкушение чего-то. Кассандра не любила признавать поражение или сдаваться, готова была биться до последнего вдоха, но добиться своего. «В сложившейся ситуации я впервые бессильна, — она нервно потерла точку между бровями. — Кэтрин бы знала, как помочь. Она всегда знала...». Собственное бессилие вызывало отвращение, от чего губы невольно скривились. Кассандра уперлась ладонями в колени, а с уст слетел обреченный выдох.

— Без Кэтрин я и правда ничего не стою, — нехотя созналась она. — Кэтрин всегда знала, куда пойти, что найти, кому сказать. Она действительно удивительный Создатель, умеющий найти свет там, где поселилось отчаяние, из тупика сделать проход, который не замечал. Мне так не хватает ее.

— Ты привыкла всегда полагаться на Кэтрин, хотя должно быть наоборот, — Аделина неспешно поднялась, стряхивая пылинки с белого платья. — Кэтрин лишь помогала тебе замечать очевидное, но тебе стоит научиться справляться без нее. Кассандра, ты можешь куда больше.

— Почему ты помогаешь мне? — Кассандра скептически повела уголками губ, пристально посмотрев.

— Мне интересно, как далеко ты сможешь зайти, — она завела руки за спину, улыбаясь. — Я вижу огромный потенциал, но безудержная скорбь по Кэтрин сдерживает тебя.

— Я не поддаюсь забвению, но моя память страдает. Ты жаждешь сохранить тайны, но оставляешь мне жизнь. Какую цель ты держишь, Адель?

Аделина в ответ отвела взгляд, делая шаг назад. Она схватила пальцами платье, приподнимая, и сделала круг, с особой нежностью расставляя руки диагонально друг другу. Получилось своеобразное движение танца, но такое лёгкое и воздушное. Аделина неспешно сделала пару шагов вперед, и один назад, а на кончиках пальцев засветился легкий, желтый свет. Она покружилась вокруг себя, вырисовывая удивительные причуды плавной линией, которая спешно растворялась в воздухе. Кассандра завороженно следила за движениями музы, не в силах отвести взгляд. Хаотичные черточки не имели ничего общего между собой, но поселили в сердце покой. Аделина вдруг протянула ладонь, а уголки губ растянулись в лёгкой улыбке. Кассандра вопросительно приподняла бровь, неспешно снимая с себя колчан со стрелами и лук, положив на деревянную стойку. Лишать себя полноценно оружия было самой нелепой затеей, но Аделина так и манила к себе. Кассандра впервые поддалась вожделению, слезая со стула, и вложила пальцы в раскрытую ладонь. Аделина совсем легко притянула ее к себе, делая шаг назад, затем еще. Кассандра быстро сообразила, и теперь они двигались в такт, не сбиваясь и не наступая на ноги друг друга. Странный вальс посреди пустой таверны мог бы вызвать множество вопросов, но не было никого, кто стал бы свидетелем происходящего. Кассандра несильно сжала пальцами талию Аделины, не сводя с нее пристального взгляда. Одним движением она перехватывает ведущую роль, заходя музе за спину, а пальцы скользнула по животу. В гетерохромных глазах Аделины лишь на мгновение отразилось удивление, сменяясь неподдельным интересом, и она коснулась пальцами лица Кассандры, желая завладеть всем вниманием. Кассандра изучающего скользнула взглядом, а левой рукой схватила пальцы Аделины, вынуждая сделать поворот вокруг по часовой стрелке. Дистанция между ними выросла на уровне вытянутых рук. Кассандра крепче сжала пальцы Аделины, которая вновь сделала оборот, переставляя плавно ноги. Смешанные движения из разных стилей танца создавали в голове настоящий хаос, но не позволяли телу сбить темп или потерять ведущую роль. Сердце Кассандры постепенно ускорило ритм от происходящего. Волнение дрожью прошлось под кожей. Кассандра ловким движением наклонила Аделину, подставив вторую руку под спину, и заглянула в самые глаза. В этот раз с особым интересом, совершенно новым и интригующим взглядом. С уст Аделины сорвался тяжелый выдох, а белые волосы почти коснулись пола. Кассандра держала ее слишком низко, но гибкость тела позволяла выполнить данный трюк без последствий. Аделина обхватила Кассандру за шею, проведя пальцами.

— Однажды длинные волосы сыграют против тебя.

Кассандра вопросительно вскинула бровь, неспешно поднимая Аделину, но не спешила выпускать.

— Для Теней, которые могут в любой момент вступить в бой, не лучшее решение иметь длинные волосы или хвосты, — Аделина провела пальцами по волосам Кассандры, которые были заплетены в тугой хвост, и намотала на ладонь, резко дернув вниз.

Голова Кассандры непроизвольно поддалась такту движения, задравшись к потолку. Мимолетная боль отразилась у корней волос. Аделина неспешно освобождает собственную ладонь, перенося на плечо.

— Если уметь сражаться, любая длина не будет помехой, — Кассандра неспешно опустила голову.

Аделина пожала плечами, делая шаг назад, но Кассандра не позволила отстраниться. Пальцы крепче сжали талию, притянув совсем близко к себе, и Аделина уперлась ладонями в чужую грудь, неловко поджав губы.

— Правду говорят: мир всегда будет похож на своего Создателя, ведь создан по его подобию, — Кассандра провела пальцами по щеке музы, заложив за ухо прядь волос. — Ты стала физическим воплощением творчества. Всего того, что так любит Кэтрин. И лишь эта слабость не дает тебе завершить мою историю, избавиться. Ты, как наблюдатель, желаешь увидеть развитие: к чему приведут действия, принятые решения.

— Мир будет скучен, если не дать возможность создать целую историю, — Аделина шумно выдохнула.

«И дело не только в этом, — Кассандра задумчиво отвела взгляд. — У каждого есть слабости, которые тщательно пытаются скрыть. То, что я все еще жива, не прихоть, а вынужденная мера». Она крепче сжала талию Аделины, срывая с уст тяжелый выдох, а губы скривились от подступившей боли.

— Для музы говоришь красиво, но я так привыкла разоблачать ложь Кэтрин, что изучила язык тела, — Кассандра плавно прошлась пальцами вдоль позвоночника, вызывая легкий холод. — И вижу, как ты нагло лжешь.

Аделина в ответ хмыкнула, желая отстраниться, но Кассандра сжала между пальцев ткань платья, не позволяя сдвинуться с места. Шумный выдох сорвался с уст, но никаких фраз не последовало. Кассандра изучающим взглядом скользнула по лицу музы, на мгновение остановившись на губах, а после посмотрела на шею и выраженные ключицы, аккуратную грудь, которую очерчивало белое платье, небольшие плечи и руки, пальцы которых были длинные и тонкие. Кассандра склонила голову на бок, поднимая взгляд обратно к глазам Аделины, и не смогла сдержать странной улыбки.

— Я видела твое величие, но даже тогда ты не осмелилась написать пером в книге, — голос был тихим и походил на сладкий шёпот. — Знающие бояться тебя, но лишь потому, что наслышаны о музах с уст Создателя. Ты распространяешь сплетни, вынуждая остальных верить и бояться. Мысли материальны, и они помогают обретать силу.

Аделина тревожно сжала чужие плечи до побеления костяшек, поджимая губы. В руках Кассандры она казалась маленькой, запуганной девочкой, которая попала в цепкие лапы монстра, без возможности сбежать. Все напыщенное величие моментально растворилось, оставаясь лишь дымкой воспоминания. Сейчас Аделина впервые была уязвима, не скрывая собственного удивления. Кассандра догадалась слишком быстро, спутав все карты.

— Твоя форма музы вызывает восхищение, от тебя невозможно отвести взгляд. Крылья за спиной и перо между пальцев напоминает о том, как ты способна одним лишь движением руки изменить весь мир. Удалить, стереть, полностью переписать. Это пугает остальных и одновременно завораживает, — Кассандра обхватила свободной рукой лицо Аделины, вынуждая смотреть на себя. — Эту силу даровала Создатель, и только рядом с ней ты можешь ее полноценно раскрыть.

— Мне не составит труда избавиться от тебя, — хрипло произнесла Аделина. — Я дала тебе возможность жить подле Кэтрин. И я же могу это забрать.

— Не можешь, — почти одними губами прошептала Кассандра, сжимая пальцами ее лицо. — После той ночи я действительно опасалась встречи с тобой, но у меня было время, чтобы подумать. Клэр нарочно запугала меня, чтобы вынудить остановиться и принять действительность. Повлияла на мои эмоции, заставила на мгновение смириться со смертью Кэтрин. Вы — музы — верите, что можете править миром, ведь находитесь выше остальных, но не выше самого Создателя.

Аделина в ответ поджала губы, грубо оттолкнув Кассандру от себя. С уст слетел тихий выдох. Она сжала пальцами подол платья, пристально посмотрев на Кассандру, которая приподняла ногу и достала из сапога небольшой кинжал. Острое лезвие сверкнуло в свете лампы, нагнетая атмосферу. Аделина до боли стиснула зубы, и плавным взмахом руки проявила книгу, рядом с которой появилось и золотое перо.

— Я могу...

— Не сможешь, — перебила Кассандра, резко рванув вперед.

Растерянность отразилась в глазах Аделины, которая не привыкла сражаться. Кассандра взмахнула кинжалов возле ее лица, второй рукой хватая книгу, и громко захлопнула. Перо безжизненно упало на пол. Аделина нервно задышала, а в руке загорелся небольшой огонек. Кассандра безразлично отбросила книгу в сторону, поиграв кинжалом в ладони.

— Знаешь, Аделина, — она неспешно наступала, оттесняя музу к стене, — твоей главной ошибкой стало то, что я осталась в живых. Я была создана под Кэру, десятилетиями тренировалась, становилась сильней. Будь ты хоть самой сильной в этом мире, но твои способности ограничены.

— Они не действуют только на тебя, — Аделина попятилась назад, продолжая держать огонек магии в ладони, но никак не действовала. — Но это не значит, что я не могу вредить тебе.

— Не можешь, — уголки губ дрогнули в улыбке. — Ведь сама Кэтрин запретила тебе, а ты не можешь идти против воли Создателя. Для музы все законы писаны, становятся оковами. Ты способна пугать только незнающих, — Кассандра опустила руку, прижимая лезвие ножа к собственному запястью. — Тех, кто верит в твою силу и в свою возможную смерть. И ты оставила меня в живых не потому, что хочешь поиграть и написать историю, а потому что я могу докопаться до истины. Найти Создателя.

Аделина сглотнула, а огонек в руке погас. Этого было достаточно, чтобы Кассандра ловким движением перехватила ее за запястье, пригвоздив ладонь к стене с помощью кинжала. Отчаянный крик сорвался с уст Аделины, превращаясь в хриплый выдох. Струйка тёплой крови потекла по коже, окрашивая белое платье в красные капли. Боль пульсировала под кожей, вынуждая мышцы пальцев невольно подрагивать. Дыхание Аделины сбилось. Она опустила голову, пытаясь унять бьющееся сердце в груди. Кассандра схватила Аделину за горло, вынуждая посмотреть на себя.

— Ох, Аделина, ты все-таки так похожа на свою сестру. Обе строите из себя невесть что, но на деле ничего из себя не представляете без Создателя, — она провела большим пальцем по щеке Аделины. — Я не знаю, что ты сделала со вторым Создателем, и зачем в «Мире мечтаний» играешь с памятью остальных, но, как только я докопаюсь до истины, то сделаю все, чтобы Создатель уничтожил тебя своими руками.

— Кэтрин не вернется, ведь мертвые не воскресают, — хрипло прошептала Аделина, скривив губы. — Я лишь хочу сохранить этот мир, пока еще есть такая возможность. Ты и представь себе не можешь, какие последствия могут быть, если я не буду все держать под контролем.

— Твои способности играют роль только подле Создателя. Если его нет, то ты, как муза, становишься бесполезной и слабой, — Кассандра хмурит брови. — Книга, перо, крылья... Лишь образ, чтобы внушать страх в сердца остальных, что ты имеешь былое величие. Но на деле и сама не знаешь, где Лаврентия, где Кэрри, и жива ли Кэтрин. Поэтому и не можешь влиять на меня, на перворожденных личностей, кто еще не поддался забвению.

— Я не ошиблась, когда сделала тебя Тенью Кэтрин. Какими бы разными не были, но обе идеально подходите друг другу, — она схватила рукоять кинжала, стиснув зубы, и одним движением вытащила из ладони.

Возможный крик заглушился хрипотцой. Аделина опустила окровавленную ладонь, прикусив кончик языка, только бы не проявлять более слабость.

— Ты единственная, кто уделяешь мне внимание. Общаешься, задаешь вопросы, — ее взгляд наполнился сожалением, а губы предательски задрожали. — Разве я могла убить тебя, когда выпала возможность? Я пренебрегла своими обязанностями, не смогла вписать тебя в свою книгу, ведь тогда бы осталась совсем одна в мире. Никому не нужная, никем не принятая. Тень Аделаиды слишком огромна, чтобы выйти из нее.

— Что ты хочешь этим сказать? — Кассандра разжала ладонь, растерянно отступая.

— Никто не принял меня, как музу. Все отвергли, кроме Создателя и тебя. — Аделина горестно усмехнулась, сжимая окровавленные пальцы в кулак. — Но и у меня есть свои тайны, которые нужно беречь ценной собственной жизни. Я не могу подпустить тебя слишком близко к разгадке, но и не способна убить. Ирония, не правда ли? Из-за страха остаться одной, я упустила возможность убрать сорняк, который пророс на этой земле, и теперь все, что могу, лишь наблюдать.

— Ты сумасшедшая, — презрение слетело с кончика языка, напоминая ядовитое шипение змеи. — Я ищу Кэтрин, возможность вновь увидеть ее, а ты эгоистично играешь с моими чувствами.

— Все не так просто, Кассандра, — она прикоснулась ладонью к груди, оставляя кровавые отпечатки на белом платье. — Всё в этом мире сделано по воле Создателя. И все, от кого я избавилась, было тоже ее решением. У Кэтрин были причины уйти. Я лишь прошу отпустить ее.

— Я сожгу этот мир дотла, но не перестану искать, — Кассандра до боли стиснула зубы, гневно посмотрев на Аделину. — Мир нуждается в ней.

— Поэтому ты и считаешься ошибкой, — голос отразил небывалую жесткость. Аделина прикрыла глаза, поднимая голову, и Кассандру прошиб холодный озноб. — Ты привыкла жить прошлым, но мир двигается вперед. И ты стопоришь его.

— Тогда убей меня.

— У меня еще будет такой шанс, — тихий выдох слетел с уст. Аделина посмотрела на ладонь, где затянулась рана, и опустила руку. — Я действительно привязана к Создателю, а ты его ищешь. Захочешь жить — оставишь попытки и отпустишь прошлое, хочешь проверить правдивость моих слов — сама же и приведешь меня к ней. Лаврентия или Кэрри... кто же станет твоей погибелью?

Кассандра отступила назад, прижимая ладонь к груди. Аделина движением пальцев притянула книгу и перо к себе, превращаясь в небольшой огонек, который моментально исчез. Атмосфера в таверне смягчилась, а музыка вновь заполнила помещение. Анир совсем рядом протирала стол, не обращая ни на кого внимание. Кассандра приложила усилия, чтобы сглотнуть, и подобрала кинжал, разглядывая кровь: красный оттенок постепенно сменился на чёрный. Она провела пальцами по острию, тихо зашипев от боли. Линия пореза раскрыла кожу, а капельки крови заметно проступили, стекая вниз. Кассандра нервно поджала губы, как перед самым носом возник облик Анир, которая осуждающе покачала головой.

— Не стоит тебе искать Лаврентию, — она забрала кинжал из чужих рук, вытирая почерневшую кровь с острия. — Муза имеет огромную силу, когда находится рядом с Создателем. Если Аделина внушит ей дать добро на твое уничтожение, ничто не сможет спасти.

— Как много ты знаешь, Анир? — Кассандра приложила палец к губам, слизывая кровь.

— Я считаюсь неполноценной, — она кривит губы, взглянув на собственной отражение в кинжале. — Знаю историю мира, как свои пять пальцев. Аделина... была моим наставником. И я знаю, на что она способна. Аделина — непредсказуемая. Может вести себя меланхолично, пытаться творить через движения, но в какие-то моменты черствеет, внушает страх.

— Но мир растёт во лжи, — Кассандра забрала кинжал, спрятав обратно в сапог.

— А что мы можем? — Анир тихо вздохнула, бросив полотенце на спинку стула. — Неугодные исчезают по воле Аделины, живые придаются забвению, память постепенно искажается и теряются фрагменты, а «ошибки» выслеживаются и удаляются. Я покинула «Мир мечтаний» после того, как... — она вдруг затихла, опуская голову.

— Анир?

— Кассандра, я точно знаю, что Кэтрин ушла не по собственной прихоти, — Анир схватила ее за грудки, сжимая между пальцев ткань рубашки. — Что-то случилось в «Мире мечтаний». Два Создателя разом? Смешно и невозможно. Но они вышли из-под руки самой Кэтрин, и она исчезла.

— Расскажи мне, что ты знаешь, — Кассандра посмотрела с надеждой, схватив ее за запястья, словно боясь потерять.

— «Мир мечтаний»... он... — Анир стиснула зубы, пытаясь подобрать правильные слова. — Он словно чем-то болен. Ты еще не встречала их, но все живые бегут в мир Лаврентии, или спасаются в лесу «Мира мечтаний». Аделина изменилась с момента, как появились первые зараженные. Она слаба без Создателя, но прикладывает все усилия, чтобы сберечь остатки мира, скрыть правду.

— Заражённые?

Анир уперлась лбом в грудь Кассандры, тихо выдыхая. Её тело мелко дрожало, покрываясь моментами неприятными мурашками. Кассандра растерянно моргнула, не понимая, как себя лучше проявить.

— Заражённые очень опасны, — еле слышно прошептала Анир, зажмурившись. — «Мир мечтаний» непригоден для жизни, Создатель пропал без вести, а муза не в силах вывозить такой объем. Я не знаю, как распространяется вирус, но Акира доставляет мне таких для изучения. В этом мире я пытаюсь найти первоисточник вспыхнувшего очага, чтобы погасить.

— Почему никто не говорит об этом? — Кассандра тяжело задышала, не в силах поверить.

— Как ты подметила: мир предается забвению, с памятью происходят проблемы. Это чья-то сила, которой Аделина накрыла все живое. Но не справилась с нахлынувшей бедой. Заражение распространяется с огромной скоростью, — Анир подняла голову, посмотрев прямо в голубые глаза. — Мне кажется, что Аделина и сама заражённая, но пытается бороться. Тебе не показалось странным ее поведение?

— Даже слишком, — она кивнула. — Поведение Аделины не поддается объяснениям, ее мысли и слова сумбурны и теряют логику. Путает больше, чем помогает. А действия... хаотичны. Вдается в пляс, а потом грозится убить.

— Это один из первых признаков заражения. Но она — муза, поэтому, вероятно, вирус распространяется не с такой огромной скоростью. И кто знает, что будет с Аделиной, когда она встретится с Лаврентией.

— Теперь это все меняет, — Кассандра прикрыла глаза ладонью, тихо выдохнув. — Значит, нужно разобраться с происходящим в «Мире мечтаний» и погасить очаг заражения. И, желательно, понять первоисточник. А, значит, я смогу найти Кэтрин и причину ее ухода.

Лёгкая надежда заставила сердце трепетно забиться в груди. Новая цель придала уверенность, заполняя голову разными теориями и схематичным, черновым планом действий. Кассандра не смогла сдержать довольной улыбки, глядя сквозь Анир, которая заметно отступила.

— Как давно ты об этом знаешь?

— Когда увидела первого заражённого, — Анир сложила руки на груди. — Мы создали небольшой отряд сопротивления, о котором никто не знает. Хотели понять, насколько можно доверять Аделине, но к тому моменту в «Мире мечтаний» положение ухудшилось, и мы сбежали в подмирье.

По лицу Кассандры скользнула задумчивая тень. Найти второго Создателя и причину забвения всего мира было притягательно, но заражение «Мира мечтаний» интриговало куда сильнее. Погасив источник, можно будет добраться до основной тайны и раскрыть ее. «Кэтрин может быть еще жива, — в глазах Кассандры отразился блик надежды на лучшее. — Аделина тоже... нуждается в нашей помощи. А значит, если я хочу сохранить дом, то должна пересмотреть собственные приоритеты». Анир, заметив замешательство, протянула ладонь, уверенно проговорив:

— Кассандра, я предлагаю тебе сделку.

Кассандра удивленно приподняла брови, оставляя собственное размышление на более удачный момент.

— Если ты поможешь нам разобраться с заражением и очистить «Мир мечтаний», я расскажу тебе, почему Кэтрин может быть жива и как появились Кэрри с Лаврентией.

Предложение звучало не просто вкусно, а слишком заманчиво. Сердце болезненно забилось в груди, срывая дыхание. Кассандра крепко сжала ладонь Анир, даже не давая себе возможность на подумать. И только после того, как их пальцы рассоединились, она спросила:

— Будет ли информация актуальна спустя время?

— Всегда. — Анир разделила волосы, перекинув вперед. — Для твоего спокойствия могу лишь сказать, что Кэтрин знала о заражении. Поэтому подумай, как то, что я знаю, сможет помочь тебе найти ее. Живой либо мертвой.

Кассандра в ответ медленно кивнула, провожая ее взглядом. Смена цели и планов вызвала неприятный мандраж по коже, но, возможность продвинуться в своей миссии, приятно согрела душу. «Мир мечтаний» болен, он придается забвению, а Кэтрин, вероятно, жива и ждет спасения. Как и все те, кто еще не подвергся заражению.