За кулисами

Ритуал «Дитя луны» был закрыт и запрещен самой Лаврентией, но бумаги не всегда надежные союзники. Утечка информации может произойти в любой момент, и хранить подобные тайны лучше всего в голове. Но память не способна вместить в себя такой огромный объем, поэтому многое переносят на бумагу и тщательно пытаются упрятать от посторонних глаз.

— Так этот ребенок...? — Кассандра вопросительно вскидывает бровь, склоняя голову на бок.

— Его зовут Луан, — отозвалась Анир, подняв малыша на руки. — Дитя луны.

Они находились в небольшой комнате пустующего дома, который никому не принадлежал. «Мир Темноты» не имел такое обилие жителей, как «Царство снов», от чего многие здания все еще были нежилыми. Кассандре понадобилось время на восстановление сил и попытку спрятать собственные слабости, от чего сон стал верным соратником. Душа постепенно исцелилась, а тело наполнилось желанием действовать здесь и сейчас. «Нельзя вечно жалеть себя и ждать сочувствия со стороны, — Кассандра невольно покачала головой, отгоняя от себя противные мысли. — Слабым не место в любом мире, где бы не был. Сильные строят будущее, а никчемные валяются в их ногах, низко склонив голову». Она была не из слабых теней, которые готовы были до скончания времен ожидать лучшего. Кассандра верила, что величие начинается с малого, и прокладывала собственный путь, чтобы завоевать уважение за то, кем она являлась, а не остаться лишь той, кого бы называли «Тень Кэтрин, не более». Ее жизнь началась в «Мире Мечтаний» и, если этому прекрасному мгновению и суждено оборваться, то это будет несомненно в «Мире Мечтаний».

— Я не знала, что в мире можно заводить детей, — Кассандра уперлась ладонями в ноги.

— Разве Кэтрин не рассказывала тебе об этом? — Лаврентия расчесывала собственные пряди, проходясь дополнительно пальцами, чтобы найти спутавшиеся колтуны.

— Кэтрин была озабочена книгами и не думала о том, что в мире кто-то может иметь отношения.

— Она сделала так, что и однополые, и разнополые пары могут завести общего ребенка, — Анир посадила Луана в детскую кроватку, протянув погремушку. — Нужно лишь решить, кто будет вынашивать малыша.

— Развитие таких детей отличается от тех, которые есть в реальном мире, откуда была родом Кэтрин, — кивнула Лаврентия. — Девять месяцев в том мире равны двум в этом. В течении полугода младенец достигает возраста подростка, а еще через год становится взрослой особью.

— Если каждый может иметь ребенка, то зачем было проводить ритуал «Дитя луны»? — Кассандра покосилась на рога Анир, которые за последнюю неделю стали больше и выше.

Лаврентия тихо выдохнула, аккуратно надевая корону на голову. Акира не рискнул произнести ни слова, продолжая скромно сидеть в углу комнаты, и лишь изредка бросал взгляд на Анир. Кассандра выжидающе сжимала пальцы рук, пытаясь унять подступившее раздражение. Кэтрин была любительницей выдерживать паузу перед ответом, и сейчас ситуация была схожей: все молчали для дополнительной интриги или драмы. «Что-то всегда будет напоминать о ней», — и закатила глаза.

— Дело в том, что в очень редких случаях может родиться бесплодная личность, тень или жрица, — тишину нарушил Акира, закинув одну ногу на другую. — С такими невозможно построить семью, даже при наличии ритуала Кэтрин. Они пусты внутри и не смогут ничего дать для зарождения ребенка. Таких в мире прозвали «Пустоцвет».

Анир заметно напряглась, поджимая губы, и потрепала Луана по щеке. Детский смех разлетелся по комнате, затронув каждый уголок, проникнув в самую глубину души. Кассандра не смогла сдержать улыбки, поднимаясь со стула, и подошла к детской кроватке, где сидел Луан. Его белые глаза напоминали отдаленно полную луну. Она украдкой глянула на Анир, губы которой дрожали, а взгляд отразил неподдельных холод. Кассандра не рискнула прикоснуться, не до конца понимая, как ритуал изменил неполноценную личность, и повлияло ли это на сам характер.

— Я создала этот ритуал, — нехотя созналась Лаврентия. — Хотела, чтобы все, кто желает, но не может, познали семейное счастье. Но ритуал «Дитя луны» имел множество погрешностей и ошибок. Сколько бы не пыталась доработать, всегда проявлялись недочеты, и в итоге я закрыла проект, упрятав бумаги подальше от чужих глаз. Кто бы мог подумать, что Акира решит их выкрасть.

Акира виновато потупил взгляд, вжимая голову в плечи. Анир невольно фыркнула, даже не одарив его взглядом, и попыталась полностью сконцентрироваться на малыше Луане.

— Но какой смысл в этом ребенке, когда в мире творится невесть что? — Кассандра внимательно посмотрела на Лаврентию.

— Это была сделка, — холодно отозвалась Анир, заложив прядь волос за ухо. — Жрица должна была нам помочь в обмен на ребенка, ведь сама не могла иметь детей, а семью хотела. Она была одной из приближенных Аделины.

— Но в итоге все было напрасно, — Акира небрежно повел кистью руки. — Отец отказался признать ребенка и убил мать, а после и сам повесился. Сделка пропала, остался ребенок и измененная Анир.

— Анир крупно повезло, Акира. Ты же мог убить ее, — Лаврентия недобро сверкнула глазами. — Не будь она «пустоцветом», луна бы одарила меткой за обман, а в худшем случае — убила.

Анир вцепилась пальцами в кроватку, сжимая до побеления костяшек. Взгляд сузился, превращаясь в две маленькие щелочки, а по телу мимолетно прошлась голубая вспышка магии. Кассандра заметно отступила, опасаясь попасть под чужое негодование. Акира нервно показал ладонью в области шеи, и Лаврентия прикрыла пальцами губы, осторожно посмотрев на Анир. «Было грубо называть ее пустоцветом», — Кассандра тихо выдохнула.

— Я знал, что она не может иметь детей, — совсем тихо прошелестел Акира, отводя взгляд.

Кассандра покачала головой, возвращаясь обратно к своему стулу. За время, которое она проспала для восстановления сил, в мире мало что изменилось, за исключением рождения Луана, внешности Анир и взаимной неприязни к Акире. «Какой же он все-таки дурак, — сердце неприятно кольнуло от жалости. — Испортил отношения из-за собственного эгоизма». Анир невольно поморщилась, прикладывая ладонь к плечу, и натянула повыше рубашку, чтобы скрыть еще незажившее ранение от копья.

— Анир, я могла бы научить тебя сражаться, — предложила Кассандра, внимательно наблюдая за ней.

— Никогда. — жёстко отчеканила Анир. — Целитель не должен вступать в бой. Он лечит, а не калечит.

Повисло очередное молчание. Только детский лепет нарушал гнетущую тишину и разрывал мыслительный процесс каждого в комнате. Акира периодично бросал взгляд на Анир, которая хмурила брови, но не смотрела в ответ. Лаврентия нервничала, перебирая между пальцев подол платья, и иногда поглядывала на Кассандру, которая слишком крепко погрузилась в собственные думы.

— Кассандра, нам нужна твоя помощь.

Удивление проскользнуло в глазах, но вопрос так и остался вертеться на языке. Лаврентия поднялась со своего места, поправляя корону, и внимательно посмотрела на Кассандру.

— Ты лучше всех знаешь «Царство снов». Мы не можем покинуть «Мир темноты», но ты способна не только сражаться, но и остаться незамеченной.

— К чему ты клонишь? — Кассандра мгновенно напряглась.

— «В «Царстве снов» есть очаг заражения. Тот, кто расплодил этот недуг. Если поможешь найти его, мы сможем... — Лаврентия замолчала, крепче сжимая между пальцев подол платья, и более увереннее продолжила: — Я смогу вернуться и отыскать Кэрри.

— Что я с этого буду иметь? — она безразлично сложила руки на груди.

— Я подскажу, как вернуть Кэтрин обратно в мир.

Сердце пропустило удар, срывая дыхание. Кассандра мгновенно переменилась в лице, подрываясь со стула. Акира от неожиданности вжался в диван, опасаясь быть пойманным. Лаврентия сложила руки перед собой, не сводя изучающего взгляда с Кассандры, которая стояла почти вплотную.

— Кэтрин ушла, но это была вынужденная мера. Она оставила часть себя во мне и Кэрри, — голос был тихим, размеренным, но лёгкое волнение проскальзывало в виде дрожащих интонаций. — Помоги мне и я помогу тебе. Если хочешь вернуть Кэтрин, для этого нужно создать безопасную среду.

— Почему я должна тебе верить? — Кассандра скептически повела уголками губ.

— У тебя нет выбора.

Анир отвернулась, поднимая Луана на руки, и прижала к себе. Выбора у Кассандры действительно не было, только довериться и проверить насколько слова имеют вес. Сомнение неприятно скребло на душе, вынуждая дрогнуть. Кассандра опустила голову, поджимая губы, и сжала пальцы в кулак. Наконец-то выпала возможность узнать больше об Кэтрин, но не было никаких гарантий. На кон было поставлено все. «Откажусь и потеряю возможность, соглашусь и могу оказаться обманутой, — Кассандра прикрыла глаза. — Что же мне делать?».

В «Мире Темноты» каждый искал выгоду и проявлял эгоизм. Доверять кому-либо здесь было настоящим безумием, но порой иного выбора и не было. Кассандра была выходцем из «Мира Мечтаний», который стал «Царством снов», и для нее честность была превыше всего. Ведь Кэтрин до скрежета ненавидела, когда лгут, глядя преданно в глаза. И со временем эту привычку заимела и сама Кассандра, начиная постепенно раздражаться от тех, кто лгал или использовал в своих целях. Эгоистичных и таких лицемерных. Она посмотрела на Акиру, который нерешительно отвел взгляд. «Странно, но я не испытываю к нему ненависть за сделанное с Анир, — Кассандра прищурилась, от чего глаза напоминали две щелочки. — Лишь глубокое сочувствие...».

— Я бы все равно вернулась обратно, — она поставила руку на бок.

— Но мы изучаем зараженных не первый год, и можем поделиться информацией, — парировала Лаврентия.

«Чертовка!» — мысленно шикнула Кассандра, нахмурившись.

— Буду считать, что это «да», — уголки губ дрогнули в довольной улыбке.

— На данный момент нам удалось установить три вида зараженных, — Анир обернулся через плечо, не желая тратить время попусту. — Наиболее распространенный: Тенебрис. С ними ты уже встречалась. Имеют зеленоватый оттенок кожи и выглядят болезненно, нуждаются визуально в помощи. Слепые, видят только при близком контакте. Передвигаются медленно, ощущают сердцебиение на огромном расстоянии и следуют за ним. Спрятаться среди них невозможно. Это мутировавший тип, который стал активно развиваться, вытесняя прототип.

— Значит, мне нужно держать дистанцию до момента, пока не пойму, кто передо мной, — Кассандра нервно потерла веки. Задача предстояла не из лёгких.

— Прототип в последнее время мало замечается. У них самое простое название — Первородные, — продолжил Акира, закинув одну ногу на другую. — С виду самые обычные, умеют даже здраво мыслить и ходить. Единственное отличие — чёрные пятна по телу и ярко выраженные, красные вены на глазах.

— Пока эти два типа не вызывают сильных проблем, — она задумчиво прикоснулась к губам, опуская взгляд. — «Мир Мечтаний» пусть и болен, но зараженные не представляют явной угрозы, если знать базовые азы сражения и защиты.

— Это ты не встречалась с третьим типом, — голос Анир прозвучал тихо, с открытой нотой угрозы. Она отвернулась обратно к Луану, тихо вздохнув. — Самая сильная мутация из всех. Признаки заражения сложно отследить, как и отличить от здоровых. Умеют бегать, ясно мыслить, даже вести цельные диалоги.

Кассандра заметно нахмурилась, а плечи напряглись. Она прищурила глаза, внимательно скользнув взглядом по всем троим, и отступила назад. Сомнение неприятно заскребло между рёбер, заставляя скривить губы от фантомной боли. Она слепо доверяла тем, кто готов через чужие руки продвинуться дальше в своих суждениях, и не было гарантий, что на деле перед ней могли стоять сами зараженные.

— Не переживай, мы все проходим тест перед тем, как остаться в мире Лаврентии, — Акира довольно улыбнулся, оголяя плечо, где красовались три красные точки. — Если к нам попадает зараженный, он сразу изолируется. Точки будут синие. Если в твой организм проникнет вирус, точки со временем окрасятся в синий цвет, и так мы будем знать, можно ли тебе дальше доверять.

Удивление отразилось во взгляде голубых глаз. Кассандра спешно расстегнула верхние пуговицы рубашки, оголяя собственное плечо, где также были три красные точки. Она провела по ним большим пальцем, пару раз моргнув. Акира неловко кашлянул в кулак, отводя взгляд. Уголки губ Лаврентии дрогнули в улыбке, а во взгляде проскочили озорные смешинки. Кассандра замерла лишь на мгновение, не сразу осознавая, что частично оголилась перед парнем. И пусть Акира считается буквальным воплощение небинарной личности, нельзя было отрицать факт его мужского генотипа. Кассандра раздражённо дёрнула бровью, пытаясь застегнуть обратно пуговицы, но пальцы отказывались слушаться. Разного рода мысли заполнили голову, вызывая неприятную дрожь. В «Мире Мечтаний» не существовало парней, от чего Кассандра никогда не думала о том, чтобы прикрыться во время жарких тренировок, оставаясь лишь с перевязанной бинтами грудью. Но Акира был выходцем другого мира, первым небинаром и по совместительству на данный момент парнем. «Никогда бы не подумала, что меня так будет смущать мужское внимание, — Кассандра нахмурилась. — Хотя, с его строением... точно ли можно считать Акиру полноценным парнем? В облике девушки вряд ли я бы осмелилась смутиться». Лаврентия заботливо обхватила ее пальцы, опуская ниже, и застегнула рубашку, поправляя воротник.

— Так, что там по поводу третьего типа? — голос просел, от чего Кассандра кашлянула.

— Мы зовём их «Витус», — мрачно отозвалась Анир, резко обернувшись. Взгляд разных глаз отражал неподдельный холод. — Самый опасный тип, который сложно вычислить до момента, пока не проявляется открытое безумие.

— Но даже так нельзя доказать их причастность к зараженным, пока не пройден тест, — покачала головой Лаврентия. — Поэтому будь осторожна. Мы подозреваем, что Аделина...

— Зараженная, — тихо выдохнула Кассандра, прикрывая глаза. — Вероятность мала, но не равна нулю. Что требуется конкретно от меня?

— Изучить «Царство снов», попытаться найти очаг заражения, чтобы мы могли придумать, как его истребить, и дать миру возможность исцелиться, — Анир сложила руки на груди. — И так мы сможем вернуться все домой.

— Но какая в этом выгода мне? — Кассандра повела уголками губ. — Обещать не делать. У меня есть своя цель, и я бы не хотела попусту тратить силы.

Лаврентия сложила руки перед собой, обдумывая каждое слово, которое вертелось на языке. Кассандра хотела иметь выгоду с этого сотрудничества также, как и все остальные. Они нуждались в ней на данный момент, и было бы нелепо упустить возможность потребовать что-то взамен. Что-то более весомое, чем всем известная информация. Кассандра помнила свою истинную цель: понять причину исчезновения второго Создателя и опровергнуть смерть Кэтрин, в которую она отказывалась верить всеми фибрами души. Лаврентия самодовольно улыбнулась, приподнимая голову, а взгляд на мгновение стал ярче и выразительнее. Она подошла ближе, внимательно посмотрев на Кассандру, и прикоснулась пальцами к щеке. Данный жест вызвал удивление. Кассандра насторожилась, не спуская взгляд с Лаврентии, от которой не веяло угрозой, но исходило множество неопределённостей.

— О тебе будут слагать легенды, Кассандра. Лучшие из лучших, каждый будет знать о тебе и твоём сильном характере. Такие тени, как ты, рождаются раз в несколько тысяч лет.

С губ Кассандры слетело тяжелое дыхание. Выслушивать похвалу от тех, кто знаком с ней пару дней, было чем-то чуждым. «Откуда ей знать? Мы чужие друг другу, в отличии от Кэтрин», — Кассандра стиснула зубы, не сводя пристального взгляда с Лаврентии, речи которой казались безумными и слишком странными.

— Ты знаешь себе цену. Знаешь свои цели. За короткий срок изучила нас, — Лаврентия наклоняется к самому уху, тихо зашептав: — Я ведь напоминаю тебе о ней, не так ли?

Мягкие интонации, чарующий голос и сердце готово вот-вот остановиться. Кассандра прикусила щеку изнутри, крепко зажмурившись. Воспаленный разум рисовал причудливые образы, заменяя Лаврентию на так полюбившуюся Кэтрин. Достаточно было голоса, который был практически идентичен той, ради кого был положен весь смысл существования. «Она всегда была слабой и такой никчемной. Нуждалась во мне, в моей помощи. И я, как истинная Тень, приходила, даже если не звали. Где бы она была, если не я?! — Кассандра сжала пальцы в кулак, не желая признавать неприятную правду. — Или это я нуждалась в ней?..». Скверное сознание заставило сердце ускорить ритм. Лепестки губ разомкнулись, и Кассандра тяжело вдохнула прохладный воздух.

— Я не лгала, когда сказала, что являюсь частью Кэтрин, — продолжила Лаврентия, даже не думая отстраняться. — Поверишь, если скажу, что я и есть Кэтрин, моя дорогая Кэсси?

Кассандра резко распахнула глаза, тяжело задышав. Сознание строило причудливые образы: яркие, красные глаза Лаврентии утратили весь свой цвет, становясь такими родными, голубыми. Кассандра в ужасе отпрянула, запутавшись в собственных ногах, и упала на пол. Лаврентия сложила руки перед собой, склонив голову на бок, но не переставала смотреть своими красными глазами. «Что это было? Я спятила?!» — нервное дыхание царапало горло, вызывая невольный приступ кашля. Кассандра приложила ладонь к лицу, мелкая дрожь била по всему телу.

— Кассандра, я могу помочь тебе узнать, действительно ли Кэтрин мертва, или её можно вернуть, — Лаврентия повела рукой. — Но для этого я должна вернуться в «Царство снов» и отыскать Кэрри. Поможешь мне — я помогу тебе. Честная сделка, не так ли?

Кассандра нервно поджала губы, которые предательски дрожали. Акира подозрительно сощурил глаза, неспешно поднимаясь, но Анир преградила путь, вытянув руку, и покачала головой.

— Пусть будет, по-твоему, — Кассандра отвела взгляд, поднимаясь, и подобрала лук и стрелы со стола. — Как только мне станет что-то известно, я пошлю весточку.

— Кассандра! — позвала Анир, делая шаг. — Береги себя. Мы не знаем, кто сейчас является Главной личностью и что стало с Риной. Лаврентия утратила власть, когда создала собственный мир. Что угодно может произойти, ведь ты больше не под властью Аделины.

— А ты береги Луана, — уголки губ дрогнули в улыбке. — Я все-таки Главная Тень самого слабого Создателя. Меня не так просто поймать и тем более убить.

По лицу Лаврентии скользнула задумчивость. Она приоткрыла губы, желая сказать, но ни единого звука так и не слетело. Мысли остались в голове и на кончике языка, покрываясь тайной неизведанного. Кассандра повела плечами, желая сбросить с себя странное ощущение, словно что-то важное так и не было произнесено, и, развернувшись, покинула дом.

Мрачные тени сгустились над миром. Сияние алой луны зловеще предзнаменовало неизбежное. Кассандра тихо выдохнула, поставив руки на бока, а шелест тёмного леса успокоил разум. «Самое время встретиться лицом к лицу, Аделина, — мелкая дрожь прошлась по телу от одной только мысли. — Будешь ли ты выглядеть также величественно, как в день нашего расставания?». Приятный мандраж участил сердцебиение. Кассандра слишком долго хандрила по Кэтрин, от чего столкновение с Аделиной стало глотком свежего воздуха. Желанием превзойти саму музу, опустить на собственный уровень и при возможности вступить в сражение, чтобы всецело ощутить эту небывалую мощь того, кто считается самим вдохновением всего творчества. «Это так... безумно, — Кассандра последовала вперед, но не могла скрыть предвкушение от встречи. — Аделина до дрожи интригует мое сознание. Она так отличается от Аделаиды, и мне хочется раскрыть ее полностью».

Обнажить душу Главной музы еще никому не удавалось. Аделина всегда находилась подле Кэтрин и после исчезала, оставляя на мгновение огонек после себя. Понять, где искать, было невыполнимой миссией. Аделина уходила эффектно и без следа, не оставляя даже подсказок. И появлялась также внезапно, наблюдая за всем миром со стороны. Кассандра любила достойных соперников, с которыми можно было не только понять уровень собственной силы, но и научиться чему-то новому. Каждое сражение, будь оно дружеское или вражеское, помогало найти изъяны в собственной технике, и изучить оппонента. Аделаида была мягкой музой, которая никогда не интересовала Кассандру. Несла за собой ощущение угрозы, но на деле не представляла видимой опасности. Кассандра любила достойных себе, сильных, со скрытым стержнем в душе, с ощущением, что весь образ — глупая маска, за которой скрывается нечто большее.

Аделина отличалась от Аделаиды. Ее уважали за принадлежность к расе муз, почитали за доброе сердце, и боялись истинной формы с крыльями. Аделина умела вызывать в сердце страх и восхищение одновременно. И только у Кассандры удалось пробудить безумное желание узнать лучше, обнажить и рассмотреть со всех возможных сторон, задать динамику, сорвать все маски. Аделина считает себя ведущей, но это обманчивое восприятие. Кассандра невольно улыбнулась себе под нос, вспоминая их совместный и такой странный танец. Муза задает темп, но тень перехватывает, не позволяя самовольничать. Такие разные, но интригующие друг друга. Как же далеко зайдет это жаркое соперничество?

— Кто здесь? — Кассандра резко обернулась, выхватывая лук и стрелу.

Граница между мирами была в паре метров, но пристальный взгляд ощущаться начал не так давно. Кассандра слегка прищурилась, замечая вдали девушку, которая спешно спрыгнула вниз, исчезая из поля зрения. Она спрятала за спину лук и стрелу, не желая более задерживаться в «Мире Темноты», и переступила порог границы.

Солнечные лучи пробивались сквозь кроны леса. Кассандра подставила лицо прохладному воздуху, вдохнув полной грудью. Увидеть снова свет и услышать привычный птичий щебет было чем-то удивительным. «Мир Темноты» был слишком мрачным и навевал тоску. Подушечки пальцев сразило приятное покалывание, а на душе поселился трепет. Кассандра раскинула руки в разные стороны и подняла к небу голову, позволяя лесной чаще исцелить после гнетущей темноты и алой луны.

— Как же я скучала по тебе, «Мир Мечтаний», — еле слышно прошептала она, опуская голову.

Мелкая дрожь пронзила все тело. Кассандра так и замерла, боясь лишний раз вдохнуть. Напротив нее, упираясь плечом в дерево, стояла зараженная. Волосы закрывали лицо, и только зеленый оттенок кожи выдавал принадлежность к типу «Тенебрис». Кассандра медленно опустила руки, пытаясь вернуть контроль над всеми конечностями, но ноги отказывались двигаться. Столкнуться лицом к лицу с бедствием «Мира Мечтаний» оказалось куда более страшнее, чем представлялось. Кассандра шумно выдохнула через нос, делая шаг в сторону, и не сводила пристального взгляда с зараженной, которая не подавала никаких признаков. Сердце бешено стучало в груди, отзываясь гулом в самой глотке. Ветки хрустнули под ногами, но зараженная даже не шелохнулась. Кассандра крепче сжала пальцы, поднимая голову к дереву, и достала небольшой кинжал. Лезвие под напором вошло в кору, выступая небольшой опорой. Кассандра оттолкнулась от земли, плавно ступив ногой на рукоять кинжала, и зацепилась руками за толстую ветку. Сухая кора неприятно впилась в кожу, вынуждая стиснуть зубы. Кассандра полностью залезла на ветку, зацепив колчан со стрелами за небольшой обрубок, и повисла головой вниз, пытаясь дотянуться до кинжала. Попытка оказалась тщетной.

— Кто бы мог подумать, что однажды рост подведет меня, — недовольно заворчала она, складывая руки на груди, и осмотрелась. — Твою мать!

Зараженная, которая все это время стояла поодаль, переместилась к соседнему дереву, оказываясь теперь в разы ближе. Кассандра спешно подтянулась, залезая на ветку, и уперлась спиной в ствол дерева. Спертое дыхание неприятно резало горло. Зараженная использовала дерево в качестве опоры, продолжая стоять. Кассандра прикрыла лицо ладонями, пытаясь успокоиться, и вернуть себе ясность ума.

— В одиночку здесь бродить слишком опасно... и даже страшно, — тихо прошептала она себе под нос, повесив колчан со стрелами обратно за спину. — Будь у меня хоть крупица магии, смогла бы преодолеть лес, не спускаясь на землю.

На длительные размышления времени не было. Кассандра напряженно дернула бровью, ловко спрыгнув вниз, и выдернула кинжал. До ухода Кэтрин лес был более податлив для передвижения по веткам, но с того момента деревья исказились в форме. Она вытянула стрелу, натянув тетиву, и направила в сторону зараженной. Мгновение — и громкий свист разрезал тишину, а наконечник вошел четко в глаз. Девушка упала на колени, а затем и на землю. Кассандра тихо выдохнула, доставая еще одну стрелу, и стала медленно подходить ближе. Но зараженная более не подавала признаков жизни, оставаясь навсегда в лежачей позе.

— Умирают, как обычные создания, — Кассандра присела рядом, перевернув девушку, и убрала волосы с лица. — Что же вызывает в вас мутацию? Почему вирус так податлив под любое создание?

Она провела пальцами по лицу девушки, которое отдавало светлым, зеленным оттенком. Задумчивость тенью скользнуло по лицу, а зараженная резко распахнула единственный, уцелевший глаз, и набросилась на Кассандру, повалив на землю. Нечеловеческие звуки слетали с губ девушки, которая целилась в предплечье зубами. Сердце забилось в груди, отдаваясь гулким эхом в ушах. Кассандра уперлась рукой в глотку зараженной, пытаясь отпрянуть от себя, и поджала губы. «Сильная... — она мрачно свела брови к переносице, пытаясь дотянуться до кинжала. — Хоть бы кто рассказал, как убить этих тварей!».

Зараженная тихо шипела, открывая максимально широко рот. Кассандра убрала руку, хватая кинжал, и, не глядя, вонзила в лицо. Кряхтение сменилось хрипом от подступившей в глотку крови. Кассандра не видела, куда точно вошел кинжал, надавив сильнее. Руки зараженной обмякли, а тело безвольно упало. Стрела вонзилась глубже, ломаясь на середине. Кассандра смотрела на верхушки деревьев, а нервное дыхание слетало с уст. Она уперлась ладонями в плечи зараженной, скидывая с себя, и спешно отползла на безопасное расстояние. Сердце никак не хотелось успокаиваться, отдаваясь болью между ребер. Липкая кровь осталась на шее и плече, рубашке. Кассандра небрежно повела уголками губ, прикасаясь ладонью к вязкой жидкости, и с трудом сдержала рвотный позыв. Кровь зараженных отличалась от живых. Была темная, липкая и неприятная наощупь, отдавала землей и гнилью. Кассандра зажмурилась, пытаясь рукавом стереть остатки, а после вытащила кинжал, срезая часть рубашки. Размазанная кровь осталась на коже, но уже не издавала столь едкий аромат. Кассандра осмотрела остатки рубашки, недовольно разрывая в области пуговиц, и полностью сняла с себя. Она обмотала остатки вокруг груди, завязывая крепко на боку, и бросила взгляд в сторону зараженной.

— Надо выбираться отсюда.

Пальцы рук предательски задрожали и не желали слушаться. Кассандра, перебирая подушечками пальцев по коре, попыталась подняться, а взгляд был прикован к мертвому телу. Горло осадил неприятный приступ кашля, превращаясь в хрип. Кассандра спешно отвернулась, срываясь на бег. Оставаться в лесу не было никакого желания. Ноги несли по знакомым и одновременно таким чужим тропинкам. Она не обращала внимание на звуки, шорохи и возможную опасность. Бежала так быстро, словно убегала от дикого зверя. Хотелось как можно скорее оказаться на более открытой местности, видеть все происходящее и подмечать любое движение. Среди бесконечных деревьев обзор снижался, а шелест мешал концентрации на посторонних звуках. Кассандра выбежала из леса, споткнувшись об выступающий, толстый корень, и упал на землю. Боль отразилась в коленях и ладонях. Она прикусила нижнюю губу, сдерживая рвущийся крик наружу, и обернулась: некогда любимый лес больше не приносил спокойствие. Своим шелестом наводил смуту, взывал к потаенным страхам. Кассандра уперлась руками, присаживаясь, и стряхнула с ладоней землю. Чужое присутствие почувствовалось мгновенно, обостряя всевозможные органы чувств. Кассандра спешно закрутила головой в поиске источника, замечая в паре метров Аделину, которая спрятала за спиной крылья, и бесшумно ступила по земле.

— Не думала, что ты решишь вернуться, — ее голос был мягким, мелодичным.

— Мы не закончили, — Кассандра кривит губы, поднимаясь с колен. — Как рука? Не ноет на пришествие теней?

Аделина не смогла сдержать смешок. Из-за спины появился силуэт Клэр, которая внимательно посмотрела на Кассандру, словно желая уличить в подвохе. Взгляд с изучающего сменился на нейтральный, и муза подошла ближе.

— Решила побыть хорошей сестрой? — Кассандра небрежно повела плечом.

— Пришла сказать, чтобы ты возвращалась обратно, — еле слышно проговорила Клэр, не сводя пристального взгляда.

— Для достижения цели, мне нужно выполнить свои условия сделки, — она отрицательно покачала головой. — Даже, если на моем пути встанет сама муза, я не отступлю.

— О, Кэсси, почему ты так неуправляема? — тихое шипение слетело с уст. Клэр подошла вплотную, чуть ли не соприкасаясь носами, и прошептала в самые губы: — Пожалуйста, уходи.

— Я не могу, Клэр, — также тихо ответила Кассандра, делая шаг назад. — Я никогда не отступаю, иначе бы Аделаида не сделала меня Главной Тенью Кэтрин.

— Он здесь, — голос Аделины был подобию грома среди ясного неба.

По телу Клэр прошлась неприятная дрожь, но она не обернулась, сжав пальцы за спиной. Кассандра уловила в голосе Аделины неподдельные нотки страха. Величие Главной музы в одно мгновение растворилось после сказанной фразы, превращая в маленькую девочку. Аделина опустила голову, обнимая себя одной рукой, и прикусила губу. «Неужели... есть кто-то, кого бояться даже сами музы?» — Кассандра шумно выдохнула, обходя Клэр.

— Чего ты боишься, Аделина? — голос прозвучал громко, требовательно. Кассандра не стала подходить близко, сохраняя дистанцию. — Где твое былое величие, о котором в мире слагают легенды?

— Величие?

Голос звучал везде и нигде. Кассандра закрутила головой в поиске источника, но никого не обнаружила. Липкий страх расползался по всей коже, оставляя отвратительное ощущение грязи. Сердечный ритм замедлился, отдаваясь глухим шумом в ушах и самом сознании.

— Моя драгоценная Адель, почему же я ничего не знаю?

Аделина мелко задрожала, крепче обнимая собственное тело, но головы не подняла. Кассандра невольно нахмурилась, пытаясь уловить источник звука. «Кто же это?» — она обернулась, обнаружив Клэр на приличном расстоянии от себя.

— Аделина? — Кассандра пару раз моргнула.

Но в ответ последовало молчание. Аделина подняла голову, опасаясь лишний раз вдохнуть, а на плечах появились тонкие пальцы. Женская фигура выросла неожиданно, вынуждая Кассандру заметно отступить. Во взгляде Аделины проскользнул отблеск паники, который моментально был спрятан поглубже. Кассандра завела руку за спину, желая достать стрелу, но девушка плавно отвела палец в сторону: стрела выскользнула, устремляясь в глубь леса. Кассандра шумно выдохнула, посмотрев на пустую ладонь.

— Ты достойна своего Создателя, но не смей равнять меня с собой, — голос низкий, бархатистый, и твердый. Каждое слово словно впечаталось в сознание, осталось там написанными чернилами.

Девушка выступила из-за Аделины, проявляя себя в полный рост. Она была на голову выше Главной музы, а черные, густые волосы, заплетенные в высокий хвост и скрепленные уникальной заколкой, развевались на ветру, и такие же длинные, черные пряди у лица. Незнакомка поправила рукава своего длинного ханьфу, перевязанное двумя видами пояса, а под ним можно было разглядеть рубашку. «Китайские мотивы... кто бы мог подумать, что в таком мире кто-то вдохновится чем-то из реального», — Кассандра поджала губы.

— Кто ты такая?

— Такая? — зрачки серых глаз максимально сузились. Она медленно, словно заводная кукла, чей механизм давно вышел из пригодности, повернула голову, посмотрев на Аделину, которая виновато вжала голову в плечи. — Такая, значит?

— П-прости, я не успела, — нелепо залепетала Аделина.

Кассандра озадаченно склонила голову на бок. Видеть, как Аделина проявляет открытый страх перед кем-то, было за гранью понимания. «Если даже муза боится, то насколько же это существо сильно?» — она вдохнула через нос, пытаясь построить разного рода теории и догадки, но ни к чему дельному не пришла.

— Не успела? — уголки губ угрожающе дрогнули в улыбке. Девушка вновь посмотрела на Кассандру, вызывая по телу табун неприятных мурашек, и чуть громче произнесла: — Меня зовут Эмануэль. Очень странно, что ты до сих пор не знаешь обо мне.