За кулисами

Несколько лет назад

— Так, о чем ты хотела узнать?

— Расскажи мне о Катрине, — Кэрол приняла позу лежа, глядя на небо. — Ты носишь ее имя в социальных сетях, заказываешь рисунки, ведешь столько всего. Может, я смогла бы этого персонажа добавить в одну из своих книг?

— Это довольно... необычная просьба, — Юлианна заметно занервничала, тоже посмотрев на небо. – Ты никогда ранее не интересовалась Катриной.

В последнее время Юлианна находила странным поведение подруги. Несвойственное ей поведение: вопросы, интерес, переменчивое настроение и стиль общения. Даже сейчас от нее исходило излишнее сдерживание.

— Ну... Катрина — мой персонаж, которого я создала в далеком детстве. Она — демон, ее внешность схожа с моей, — Юлианна неловко поправила волосы, совсем не понимая, как лучше рассказать. — Именно из-за нее я сменила стиль и мне понравилось. Хотела просто сделать закос, а зашло слишком далеко.

Кэрол повернула голову, пристально посмотрев на Юлианну:

— Кто ты, Юлианна?

— Я не совсем понимаю, — подруга озадаченно приподняла бровь. — Мне бы более развернутый вопрос.

— Просто вдруг задумалась, — Кэрол тихо хмыкнула. — Изначально вопрос я могла бы задать самой Кэрол, но решила, что ты сможешь мне помочь больше.

— Кэрол? Опять на мне опыты проводишь для написания книги? — Юлианна подозрительно сощурила глаза. — С каких пор ты снова говоришь о себе в третьем лице?

— Я долго думала над именем, которое ты носишь за пределами нашего общения, — Кэрол неспешно свела брови к переносице, игнорируя все вопросы в свой адрес. — Катрина.

— Мне было девять лет, когда я решила начать писать свою первую книгу. И до сегодняшнего дня дошли лишь «выжившие» черновые наброски, где и фигурировала главная героиня — Катрина. И, если быть честной... — Юлианна выдержала небольшую паузу, словно взвешивая все «за» и «против». — Я хотела создать тульпу на ее основе. Думаю, Катрина существует, но не показывается.

— Я так и не дошла до создания тульпы, — взгляд Кэрол заметно смягчился. – Но читала, что они могут настолько сильно обрести сознание, вплоть до убийства.

— Мечты, желания... — Юлианна прикрыла глаза. — Иногда с этим стоит быть осторожней. Никогда не знаешь, как далеко заведет эта дорога. Иначе вместо книг будешь расписывать мягкие стены психиатрической лечебницы.

Кэрол в ответ лишь отвернулась, глядя на прорастающие травинки. Периодично собственные мысли действительно могли пугать. Хоть она и отражала множество чувств и эмоций через строчки будущих книг, но в голове твердо стояла установка: «Персонажи отыграли свою роль. На страницах мертвы, но не в самом мире». Иногда Кэрол представляла, как общается с главными героями собственных книг, как рассказывает персонажам об их судьбе и через что придется пройти, как вешает на каждого свой стикер, как разлучает сестер, возлюбленных, слышит их слезы, недовольства, просьбы... Кэрол всегда видела перед собой каждого, о ком успела написать. Но сердцем ощущала тревогу.

Создание личности — трудный процесс. Ребенок проходит одну из тяжелых стадий, и только она определит, кем по итогу он будет, каким путем последует. Кэрол была тихим ребенком до определенного момента. И переходный возраст создал в ней новую личность.

— Я бы хотела, чтобы у каждого было свое имя, — еще такой детский, но искренний голос. Кэрол смотрела на девушку выше себя ростом: внешность полная копия ее самой, но в разы и разы старше. Уже не ребенок и даже не подросток, а молодая девушка, готовая совершать подвиги. — Как тебе имя Кэра?

— Мне нравится, — новая личность довольно кивнула. Это был первый опыт в создании чего-то масштабного и такого... живого. — Я буду защищать тебя, оберегать. Никто больше не посмеет обидеть ребенка.

— Ты должна стать лучшей версией меня, — Кэрол перевела взгляд на двух парней. — Как когда-то стали вы.

— Мне кажется, за этой личностью нужен присмотр. Мы не знаем, на что способна более старшая версия... тебя самой, — один из них нервно кашлянул. — Создавать мир не простое дело. Одна ошибка и все пойдет крахом.

— Кэра справится. Она уже взрослая.

Воспоминания неприятными иглами впились в память, вызывая головную боль. Тело словило судорогу, резко дернувшись. Кэрол судорожно вздохнула, распахнув глаза. Легкая прохлада прошлась по ногам, вызывая мелкую дрожь. Она нервно протерла глаза ладонями и поднялась. Чувство потерянного не отпускало, а виски покалывало.

— Я заперта в собственном сознании... — Кэрол медленно огляделась. Глаза уже давно привыкли к этой бесконечной тьме, откуда не было ни входа, ни выхода. — Или я умерла?

— От тебя не так просто избавиться, — уже знакомый голос раздался над ухом. — Я еще не встречала настолько живучего Создателя, который якобы по незнанию умудряется избегать собственную смерть, о которой грезил слишком часто.

— Опять ты, — раздражение нотками отозвалось в голосе. — Сколько еще будешь меня преследовать?

— До момента, пока ты не ответишь на вопрос: «Кто ты, Кэрол?»

— Известный писатель, сценарист и дизайнер, — съязвила Кэрол, толкая «Кэру» ладонью в грудь. — А вот кто ты, Кэра?

— Твой ночной кошмар, — она крепко сжала запястье Создателя, стиснув зубы. — Столько лет прошло, а ты так и не изменилась. От тебя веет слабостью.

— Слабостью? — поперхнулась от такой наглости Кэрол, пытаясь вырвать собственную руку.

Изначально ей казалось, что личность жаждет довести ее до безумия или медленно убивать, но ничего из этого не следовало. «Кэру» словно раздражало все, что произносилось этими прекрасными губами напротив. Кэрол ощущала от нее открытую ненависть, которая перекрывалась чем-то еще. Более сильным и глубоким чувством. Она сощурила глаза, вновь осматривая личность перед собой: волосы распущены по плечам и достаточно длинные, отсутствие челки, и выразительные, голубые глаза. Взгляд скользнул по одежде, впервые уловил за спиной силуэт стрел. «Каждый раз, когда изучаю ее взглядом, нахожу новые детали, — легкая задумчивость отразилось на лице в виде поджатых губ. — Она словно... загадка. Герой должен понять, как пройти дальше, иначе застрянет на месте. А значит, мне нужно написать продолжение, иначе никто не узнает финал».

— Кэрол...

— Кэсси.

Удивление проскользнуло во взгляде обеих. «Кэра» резко отпрянула на несколько шагов назад, прижимая ладонь к груди.

— Я вспомнила тебя, — легкий мандраж прошелся от подушечек пальцев к плечам. — Тебя зовут Кассандра. Вот почему ты постоянно злилась. Я ошибочно приняла тебя за другого.

— С возвращением, Кэтрин, — Кассандра прикрыла глаза, сложив руки на груди. — Знала бы, сколько сил мне понадобилось, чтобы пробиться к тебе в реальный мир. Хоть ты и оставила нас, но мы нуждаемся в тебе. В мире настоящий хаос.

— Я бы с радостью помогла, но... Кэсси, я все еще считаю, что тронулась рассудком и ты плод моего воображения, — Кэрол неловко почесала затылок. — Или впала в длительную кому. Меня ждут в моем мире. Мне есть, что терять.

— А как же мы? — пальцы раздраженно сжали собственное предплечье. — Как же мы, Кэтрин?! Ты создала нас. Дала жизнь, имя. Правила миром, пока не предпочла этих людей. Ты подумала о нас?!

— Ты лишь мой внутренний голос. И тебе следует оставить меня.

Кассандра резко завела руку за спину, доставая лук и стрелы. Натянутая тетива в миг ослабла, а стрела со свистом пролетела совсем близком к лицу Кэрол. На щеке образовался легкий порез, из-под которого выступила кровь. Кэрол задержала дыхание, не сводя взгляд с Кассандры. Тело будто онемело, не было возможности пошевелиться или двинуться. Страх холодными пальцами сжал горло, вынуждая нервно сглотнуть.

— Твой мир на грани исчезновения, а ты продолжаешь отрицать его существование?! — вспылила мгновенно Кассандра, потянувшись за новой стрелой. — Я проделала огромный путь, чтобы не попасться под надзор Аделины, обещала остальным, что верну тебя обратно и ты займешь свой законный престол. Я искала тебя, плутала, хранила надежду. Смогла достучаться, чтобы услышать это?!

— Почему я должна верить тебе? — еле слышно прошептала Кэрол, не сводя взгляд со стрелы, которую крепко сжимала Кассандра в ладони. — Как писатель, я давно привыкла к странностям вокруг себя. Но это уже переходит всю грань. Персонажи книги остаются на страницах этой самой книги.

— Я не персонаж, Кэтрин, — жестко отчеканила Кассандра, а стрела с громким хрустом треснула под гнётом. — Я — твоя Тень. Создана, чтобы оберегать и защищать, помогать, перехватывать в сложные моменты. Ранее для меня было честью стать Главной Тенью Создателя, но теперь... глядя на то, как ты холодно отзываешься о собственном мире... — она нервно поджала губы, выпуская остатки стрелы. — Я говорила Адель, что нужно было тщательно следить за тобой и отвести от той подруги, которая и сломала все. Перестроила тебя, заставила отказаться от хобби, мира. Ты потеряла себя, когда выбрала Стейси.

— И я уже сполна отплатила за сделанный выбор, — горечь неприятно осела на горле, мешая сглотнуть. Стейси действительно стала причиной множества совершенных ошибок, но она уже давно в прошлом. — Я поднялась слишком высоко и больно упала. Но за последние пять лет я поднялась. Пусть вновь с нуля, через более тернистый путь, но прошла его.

— Именно поэтому я и здесь, — Кассандра тяжело вздохнула, словно устала от бесконечных дней ожидания. — Адель запретила помогать тебе, искать. Я покорно ждала, когда ты сама вернешься. Но ты так и не вернулась.

Кэрол отвела взгляд. Неприятное чувство защемило между ребер, кольнув больно в самое сердце. Слова Кассандры били слишком четко и в цель, как самый искусный стрелок, в идеале овладевший собственным оружием. В глубине души терзали сомнения, а неизведанная ранее тоска захватила с головой. Уронила в омут памяти, оставляя лишь брызги из осколков пережитого. «Почему так больно? — Кэрол приложила ладонь к груди, сжимая одежду. — Неужели... я и правда создала целый мир и забыла о нем? Но можно ли тогда считать меня сумасшедшей?».

Понятие сумасшествия такое многогранное, что Кэрол уже давно перестала его изучать. Ей всегда казалось, что более безумны как раз обычные люди, а не те, кого умудрились упрятать в камеру с мягкими стенами. Они способны видеть то, что не видят другие. «Также, как и я, — пронеслось осознание, заставляя широко распахнуть глаза. — Я вижу их всех. Но никогда не говорила, лишь переносила на страницы книг. Больные тоже стараются писать или рисовать». Столь странные, но логичные выводы принесли мимолетный покой в сердце.

За каждым человеком скрывается огромная тайна, и лишь единицы не справляются и сходят с ума, превращаясь в безумцев. Кэрол с юных лет пишет книги, даже не догадываясь, какой мир стоит за ее спиной. Каждый вышел из-под пера автора, которым она себя именует. Каждый родился, благодаря ей. И каждый остался наедине с собой и верой, что Создатель однажды даст о себе знать.

— У музы тоже есть человеческое облачение? — она прищурилась, как хищник, готовый вот-вот напрыгнуть на жертву.

По телу Кассандры прошлась неприятная дрожь.

— Тебе лучше не знать.

— Что ты скрываешь, Кэсси? — Кэрол сделала осторожно шаг. Отвергнуть мир уже не получится, а значит остается только принять.

— Муза мертва и тебе лучше не говорить о ней, — она отвела взгляд в сторону, потирая шею.

— Как ты смеешь врать своему же Создателю?

От столь властного тона мелкая дрожь прошлась по телу обеих. Кэрол приложила пальцы к губам, не желая верить, что этот вопрос слетел с ее уст. Она всегда помнила свой голос высоким, но мягким, и редко таким командным. Но эта фраза и интонация заметно напугали.

— Она знает о тебе, — Кассандра в миг встала в боевую готовность, доставая стрелу.

В висках неприятно начало стучать. Кэрол приложила ладони к голове, зажмурившись. Все тело словно сжималось в чьих-то сильных тисках, вызывая жуткий дискомфорт. Было трудно дышать, а зрение и вовсе не фокусировалось. Кэрол падает на колени, упираясь рукой. Перед глазами появляется подол белого платья, но взгляд не желает полноценно фокусироваться, разводя мутное пятно. Она приподнимает голову, замечая расплывчато белые волосы. «Что со мной?» — сердце бешено билось в груди, срывая тяжелое дыхание. Кэрол пару раз моргнула, на мгновение словив полностью фокус зрения, и так и замерла. Сверху на нее смотрела девушка, чьи глаза были удивительными: правый глаз был красного и такого яркого оттенка, а левый — холодный, фиолетовый. Белые волосы заплетены в длинный, конский хвост, а по плечам рассыпались передние пряди. Такое же белое платье с закрытыми плечами и прозрачными рукавами доходило до самого пола. Девушка пару раз моргнула, пока Кэрол вновь не потеряла фокус и не зажмурилась от боли в висках.

— С возвращением, моя леди.

— Кэтрин! Кэтрин, ты меня слышишь? — Кассандра начала трясти Кэрол за плечи, желая привести в чувства. — Кэтрин!

— Я слышу, слышу... — Кэрол пару раз мотнула головой, встретившись с голубыми глазами Кассандры. — Я кого-то видела.

— Нам пора уходить. Здесь больше не безопасно.

— От кого ты бежишь, Кэсси?

Но Кассандра не ответила, грубо хватая Кэрол под локоть, и насильно повела за собой. Тело еще не отошло от встречи с незнакомкой, а ноги и вовсе не слушались. Кэрол с трудом поспевала, периодично оглядываясь, ведь надеялась хотя бы мельком увидеть того, от кого они так спешно бежали. В один момент Кассандра перешла на бег. На вопросы не отвечала, молчала и, казалось, бежала, куда глаза глядят.

— Кассандра, остановись немедленно! — вскрикнула впопыхах Кэрол, дергая рукой. — От кого мы убегаем?

— Неужели ты и правда все забыла? — заметный укор проскочил в голосе.

— Почему ты зовешь меня Кэтрин? — такой странный, но важный вопрос.

Кассандра отпустила ее руку, поворачиваясь спиной. Она словно боролась с собственной совестью и обидой одновременно. Кэрол не могла понять до конца чувства Кассандры, ведь никогда и ни разу не была хоть кем-либо забыта или брошена. Она была одиночкой, поэтому такие проблемы обошли стороной.

— Это твое имя, — наконец, Кассандра заговорила, поставив руки на бока, но не обернулась. — Каждая личность, будь она промежуточная, главная или неполноценная, имеет свое имя в зависимости от периода рождения. Ты единственная, как Создатель, могла выбрать, как будешь называться. Остальные получили имена от тебя без возможности на право выбора.

— Ты говоришь о личностях во множественном числе, — подметила Кэрол. — Но разве личность не должна быть всего одна?

— Главная — да, все остальные — побочный продукт, которым не удалось занять твое место, но и не были убиты, — она повернула голову, прищурившись. — На данный момент мир имеет четыре личности, не считая тебя. Четыре раза ты была на грани смерти, но постоянно возвращалась. И проблема личностей в том, что им сложнее развиваться и они могут застрять в рожденном промежутке, как, например, Рина.

— Рина? — ахнула от удивления Кэрол, не веря собственным ушам. — Мне было пятнадцать, когда...

— Да. — грубо перебила Кассандра, вновь отвернувшись. — Пятнадцать, когда ты совершила свой первый суицид, но не довела дело до конца. Рина родилась, чтобы занять твое место, родилась и Тень под нее, да вот только через пару лет ты решила объявиться, словно и не умирала.

Последние слова были схожи с ядом, настолько ненавистно прозвучали. Кэрол ощутила себя виноватой: «Я словно помешала тем, что выжила...».

— Кэтрин, ты действительно удивительный Создатель, — нехотя признала Кассандра, опустив голову. — Каждая твоя Смерть оказывается лишь временной комой, из которой ты возвращаешься. Тебя словно нельзя убить, сколько не пытайся. И за столько лет я пришла к выводу, что твоя «особенность» на самом деле правило, вшитое в мир через музу.

— Ты сказала, что у Рины родилась... Тень, — в голосе проскочил скептицизм. — И ты назвала себя... моей Главной Тенью.

Кассандра нервно потерла веки глаз, стараясь унять раздражение. Полнейшая амнезия не входила в планы, как и объяснять собственному Создателю правила мира, которые им же и были созданы. Заново учить классификацию, подтипы, про личностей, Теней и иных. От одной только мысли у Кассандры заходили желваки на лице, и она резко обернулась. Кэрол от неожиданности отскочила назад, выставляя перед собой свои скромные кулачки.

— У меня нет времени обучать тебя, — достаточно грубо проговорила она. — Ты должна все вспомнить самостоятельно. Должна вспомнить музу, Теней и своих личностей. Вспомни мир, который бросила, иначе мы сгнием с тобой тут.

— Что значит тут? — на душе словно кошки заскребли. — Мне нужно обратно. Я может там в коме валяюсь, и врачи спорят о том, выживу ли.

— Я скажу лишь одну фразу, — она выдержала небольшую паузу, четко отчеканив каждое слово: — Нет контроля — есть доступ.

Вихрь мыслей закружил в голове, готовый разорвать ее в клочья. Кэрол мелко задрожала, ощутив странный прилив силы и одновременных эмоций. Их было так много, словно жизнь проносилась перед глазами, вскрывая все закрытые шкафы и полки, выворачивая наизнанку душу. Воспоминания по щелчку пальца забились в памяти, промелькнув подобию картинок. «Есть я, нет меня... Это не имеет значения, — Кэрол сжала пальцы в кулак, стиснув зубы. — Как же я могла забыть? — и ударила себя ладонью по щеке, оставляя неприятный осадок в виде боли. Кровь постепенно прильнула, очерчивая туманный отпечаток. — Как Создатель, я выстраиваю жизнь, но, допуская потерю контроля, любой из мира может перехватить или... сместить меня».

Странные фразы, цифры, грубые слова и предложения, ранее неведанное поведение, новые вещи в доме, написанные текста, тяга к увлечениям — все это и не только говорило о смещении Создателя с поста. Как только Кэрол теряла контроль, Кассандра была всегда рядом, чтобы перехватить, помочь и поддержать. Общение самой с собой не было признаком шизофрении. Кэрол общалась с Кассандрой, ошибочно принимая за Кэру, которой мечтала стать.

— Ты всегда была рядом, — Кэрол перевела взгляд. — Ты не позволила мне умереть, открыла глаза на истинную личность Стейси, помогла стать сильней и лучше в глазах остальных, отстаивала мои права. Я думала... нет... — она покачала головой, пытаясь унять множеством мыслей, которые вертелись в голове и сбивали друг друга. — Я хотела стать лучшей версией себя, называла тайно Кэрой. Но все это время... все это время здесь была ты, Кассандра. Даже после всего, что я сделала, ты продолжала тенью ходить за мной.

Кассандра молчала, не желая прерывать поток мыслей и воспоминаний. Совет Адель оказался дельным, хоть и звучал с самого начала странно и даже безумно. «Она всегда была ближе, чем я, — Кассандра спрятала руки за спину, грустно выдохнув. — Неудивительно, что Адель лучше всех понимает Кэтрин и как найти к ней подход».

— Тень. — Кэрол сделала шаг, нахмурившись. — Вот почему ты зовешь себя «Тень». Ты не личность, ни муза, никто. Сгусток чего-то, что обрело оболочку. Ходишь бесшумно, тихо, скользишь во мраке, появляешься внезапно и также исчезаешь. Ты создана, чтобы оберегать. Когда солнце перекрывают, любой отбрасывает тень.

— Верно, Кэтрин, — только и ответила Кассандра, прикрыв слегка глаза. — Каждой личности нужна своя Тень, которая сможет перехватить контроль и помочь. Вы очень слабые и примитивные, отличаетесь от всего мира. Личности более притянуты к реальности, и поэтому нуждаются в тех, кто сможет вовремя подхватить.

— Если... — она вдруг запнулась, неуверенная, стоит ли спрашивать. — Если ты покажешь мне мир, смогу ли я вспомнить все остальное?

— Это ты должна показать мне дорогу домой, — Кассандра повела уголками губ. — С тех пор, как я ушла на твои поиски, дорога домой мне более недоступна. В мире происходят страшные вещи, и только ты можешь помочь.

— Ты говоришь, что искала меня все это время. Я не понимаю... Не могу понять, — неприятная дрожь пронзила руки, вызывая раздражение на собственную слабость.

— Найти личность не сложно. Куда тяжелее достучаться, когда она позабыла о главном, — Кассандра протянула ладонь, и Кэрол неуверенно вложила в нее свою. — Мне понадобилось не мало времени, чтобы ты начала отвечать на мои призывы, а не считать собственными мыслями. Я очень злилась, когда ты называла меня этим бесчестным именем «Кэра». Я потратила все силы, чтобы пробиться сквозь барьер. Ты очень сильна в защите, но даже у самых сильных есть недочеты.

Кэрол сжала пальцами ладонь Тени, ощутив небывалый прилив сил. Прикосновения были теплыми и нежными, такими живыми. Это окончательно позволило Кэрол убедиться, что Кассандра — настоящая и не плод воображения. Ее тепло приятно окутывало, но холодный взгляд не позволял потеряться в этом приятном омуте. Именно это и нужно было Кэрол, чтобы перестать с недоверием относиться ко всему, что пыталась говорить Кассандра. Даже во сне невозможно ощутить всю теплоту, ведь чувства не передаются через картинку. Но Кассандра не была сном или плодом выдумки, и только поэтому Кэрол всецело доверяла. Она понимала, что предстоит восстановить пробелы в памяти, но теперь сомнений не было: ее мир существует. Не только в голове, как сюжет для новой книги, не только на страницах грязных черновиков. Все эти годы она писала о том, о чем забыла. И пусть ее возвращение не будет принято с теплотой, Кэрол приложит все усилия, чтобы найти ответ на главный свой вопрос: «Почему я отвергла собственный мир?». Воспоминания возвращались болезненно, неприятно, но это стало отправной точкой, чтобы возвратиться обратно.

Кэрол всегда жила мечтами и фантазиями, любила грезить и об этом писать, делиться безумными идеями через полноценные книги, которые так полюбились читателям. Хоть знакомство с Кассандрой выдалось не из приятных и Кэрол до конца не желала верить в происходящее, но теперь... теперь, когда воспоминания дают о себе знать, нет смысла отвергать.

— Кассандра... нет, Кэсси, — она сделала шаг, оказавшись совсем близко. Кассандра от неожиданности неудачно вдохнула, поперхнувшись воздухом. Это вызвало на лице Кэрол легкую улыбку. — Ты очень грубая, прямолинейная и не всегда приятная в общении, но, если именно из-за меня ты родилась с таковым набором качеств, значит я не в праве осуждать.

— Если ты хотела сделать комплимент, лучше бы держала рот закрытым, — Кассандра закатила глаза, ощутив легкий жар, который отразился румянцем на щеках.

— Как творческая личность и писатель, подобные странности не пугают, а лишь интригуют на мысли: «Замечательный сюжет для новой книги!», — продолжила Кэрол, крепче сжимая ладонь Кассандры. Ей хотелось растянуть этот момент как можно дольше, ощутить тепло и живые эмоции, которые скрывались под маской безразличия. — Именно поэтому я не стала избегать тебя, а решила наладить контакт. Если мой мир и правда существует, и в опасности, значит пора вернуться. Хоть я многое не помню, но, думаю, ты поможешь восстановить пробелы в памяти.

— И почему мне достался такой непутевый Создатель? — она нервно прикрыла лицо свободной рукой, насколько это было возможно. — Ты отсутствовала более пятисот лет, восстановить память будет не просто, но попытка не пытка.

— Сколько-сколько? — опешила от услышанного Кэрол, захлопав глазами.

— В воображаемом мире течении времени отличается от реального, — Кассандра закатила глаза, словно это было слишком очевидно даже для той, кому отшибло память. — Пока в реальном мире тебе двадцать семь, здесь уже за тысячу перевалило.

— Кассандра, позволишь вопрос?

— Не обещаю, что дам ответ.

— Ты сказала, что мой мир в опасности, — неспешно начала Кэрол, отпуская ее ладонь. — Но кто или что принес эту беду? Мой мир... «Мир мечтаний» никогда не имел доступ ко внешним источникам и тщательно защищен. Единственный вариант — предатель среди тех, кого я когда-то знала.

Кассандра молча отвела взгляд, поджимая губы. Она не хотела или не могла говорить об этом. Сдвинутые брови и отсутствие прямого, зрительного контакта натолкнули на мысль, что Кассандра и вовсе раздражена. «Она пытается под негативными эмоциями скрыть истинные, — Кэрол тихо вздохнула. — И я догадываюсь почему».

— Давай вернемся домой.

Зрачки Кассандры резко расширились, и она оттолкнула Кэрол от себя, доставая лук и стрелы.

— Беги! — выкрикнула она, оборачиваясь в сторону мрака. — Кэтрин, уходи! Она не должна до тебя добраться!

Чужой взгляд неприятно, но пристально ощущался затылком. Кэрол не желала бросать Кассандру, но в глубине души понимала, что ничем не сможет помочь и станет лишь помехой. Хоть она до сих пор и не узнала, от кого они так упорно убегают, но страх Кассандры не был поддельным. Если такой меткий стрелок опасался кого-то во тьме, будучи сам выходцем из этой же самой тьмы, то Кэрол и подавно не стоит пересекаться с этой неизвестностью.

— Я найду тебя, Кэсси. Обещаю! Я обязательно вспомню то, о чем забыла, — Кэрол сжала пальцы в кулак, срываясь на бег.

Она не знала от кого бежит, куда и как долго. Не могла понять, насколько реально спрятаться от того, кого не видишь и не можешь коснуться. Страх за Кассандру и дурные мысли, что эта была последняя их встреча, сбила все дыхание, вызывая боль в боку. «Мы провели слишком мало времени вместе», — на сердце поселилась тоска, крепко сжимаясь. Кэрол бежала, не разбирая дороги в этой бесконечной тьме, пока не споткнулась об собственную ногу. Острая боль отразилась ниже колена, срывая с губ приглушенный вопль. Кэрол уперлась руками в пол, поморщившись, и обернулась в сторону подвернутой лодыжки. Притупленная боль пульсировала так ярко, что оставалось только прикусить губу, лишь бы не разрыдаться здесь и сейчас от собственной беспомощности.

По спине пробежали неприятные, липкие мурашки. Кэрол не нужно было оборачиваться, чтобы понимать, что в этой тьме за ней пристально наблюдают. «Пусть это будет сон. Я хочу проснуться», — глаза неприятно защипало от подступивших слез. Не так она представляла свои последние минуты жизни. Точно не в страхе с подвернутой лодыжкой.

— Хватайся!

Голос со стороны стал спасательным кругом, и одновременно опасной удавкой. Кэрол смахнула слезы, пару раз проморгав, и увидела прямо перед носом чужие сапоги на небольшом каблуке. Взгляд спешно скользнул выше: длинные ноги, неплохие бедра, заправленная рубашка с расстёгнутыми верхними пуговицами, и протянутая рука. Кэрол удивленно моргнула, подмечая запредельно острые и длинные ногти, покрытые красным цветом. Таким же кроваво-красным, как и волосы незнакомки. Волнистые и длинные, из-под которых торчали два черных рога. Не менее красные глаза сверкнули в темноте на фоне бледной кожи. Кэрол завороженно протянула руку и оказалась в один присест поднята с колен. Незнакомка придерживала в области талии, не давая нагружать больную ногу.

— Ты... кто ты? — Кэрол удивленно заморгала, чувствуя сердцем, что спасительница чужая в этом мире, но опасность от нее не ощущалась.

— Я не смогу уделить тебе достаточно времени, ведь пришла по призыву Кэсси, — голос был низкий, но бархатистым, и очень приятным на слух. Спокойным, умиротворённым. — Она попросила проследить, чтобы ты оказалась в безопасности.

— Ты знаешь Кэсси? — она вдруг схватила незнакомку за руку, как за спасительную ниточку, и вновь скользнула изучающим взглядом. Эти черты были до боли знакомы. — Я тебя... знаю.

— Удиви меня.

Эти черты и правда были знакомы. Кэрол никогда и ни с чем не спутает эту внешность: подобного персонажа уже вводила в свои книги. Он был позаимствован у Юлианны, ведь слишком понравился самой Кэрол.

— Катрина. — этого было достаточно. Одно лишь имя, но сколько вопросов вызывало.

— Уверена, Кэсси объяснит тебе все, но я не могу задерживаться, — Катрина вздохнула, взглядом оценив обстановку. — Я не из этого мира и подобные скачки негативно влияют на моего Создателя, — она мягко обхватила лицо Кэрол, как самая настоящая, заботливая мать. — Кэтрин, не дай обмануть себя и будь осторожна. Я не могу защитить тебя, но в случае серьезной опасности смогу переместить.

Кэрол не успела и слова сказать, как Катрина исчезла также внезапно, как и появилась. Странное спокойствие поселилось в душе, а взгляд уловил вдалеке белое пятно, которое постепенно принимало очертание девушки. Кэрол стиснула зубы, стараясь не обращать внимание на боль. Какими бы намерения не исходили от этой незнакомки, Кэрол уже не сможет убежать, а значит остается только одно — достойно встретиться лицом к лицу. Даже если это облик самой Смерти.