Случайная встреча на Пути Героя [1-3 том]

На этой улице не было ни лавок, ни торговых рядов - только жилые дома простых людей, поэтому стояла особенная тишина.

Лишь порывы ночного ветра шумели в высоких акациях и старых ивах, и по всей земле разносился шелест, похожий на протяжный звон колокола.

Несколько человек в чёрном, укрываясь шумом ветра, расставляли на стенах, на земле, на стволах и в ветвях деревьев скрытые механизмы и метательные устройства. Сведения из того рецепта указывали, что человек, захвативший Дэн Чжана и остальных, в боевом искусстве совершенно незауряден, поэтому Цзиньивэй из Палаты Сяньсин, разумеется, не собирались действовать опрометчиво и придумали устроить засаду с помощью механизмов.

Эти небольшие переносные устройства они разработали когда-то раньше, и сегодня они как раз пригодились.

В конце концов, они не странствующие герои из цзянху, и им незачем соблюдать благородные правила.

Когда Вэй Лань, Фан Линцин и Сяо Юйсе пришли сюда, они сначала с любопытством осмотрели только что расставленные Цзиньивэй механизмы.

А Цзиньивэй, который привёл их, тем временем объяснил своим товарищам, кто эти три девушки.

Выслушав его, все переглянулись, но никакого недовольства на их лицах не появилось.

Вэй Лань спросила:

- Они все в соседнем доме?

Один из них ответил:

- Мы собираемся послать человека, чтобы выманить того мужчину наружу, пусть немного повозятся с нашими механизмами, а сами тем временем проберёмся внутрь и спасём людей.

Сяо Юйсе сказала:

- Механизмы у вас и правда отменные. Если бы моя Восьмая сестра это увидела, она бы с радостью обменялась с вами опытом.

Хоть это и была похвала, но из уст Сяо Юйсе она прозвучала для них как-то неловко. Ведь отряд «Ночные совы» из Цзиньивэй знал множество приёмов цзянху именно для борьбы с Альянсом Пути Героя.

А их часть как раз отвечала за борьбу с Обителью Мяоюй из Альянса Пути Героя.

Тот человек снова горько усмехнулся:

- Некоторые из этих механизмов мы разработали совсем недавно. Хорошо, что сегодня мы впервые пустили их в ход не против вас.

Сяо Юйсе переспросила:

- Хорошо?

Человек не стал объяснять, а перевёл разговор и спросил, не является ли эта девица Пятой героиней Сяо из Обители Мяоюй, о которой он давно наслышан, и затем принялся обмениваться с ней любезностями.

Цзиньивэй обычно действуют, лишь подчиняясь приказам начальства, но это не значит, что у них нет собственных мыслей. С тех пор как они прибыли в Тунжэньскую управу, они день за днём наблюдали за каждым шагом учеников Обители Мяоюй и со временем невольно прониклись к ним некоторым уважением.

И хотя, если бы глава Лу не изменил прежнего приказа, они без колебаний подчинились бы ему,

в глубине души им всё же было не по себе.

Теперь письмо главы Лу избавило их от этой тяжести, и они были рады.

Вэй Лань уловила в их разговоре с Сяо Юйсе скрытый смысл и с улыбкой сказала:

- В мире всё меняется. Раньше мы были врагами, а теперь сотрудничаем. Значит, возможно, и в будущем ещё доведётся поработать вместе. - И добавила: - Продолжайте беседовать, а мы с Цинцин пойдём разведаем, что там внутри.

Перемахнув через стену, они оказались перед небольшим домиком, в котором горел очень слабый свет.

За оконной марлей смутно виднелись несколько человеческих силуэтов.

Вэй Лань и Фан Линцин затаили дыхание, стараясь двигаться как можно тише, подлетели к окну, и до их ушей донеслась фраза:

- Знайте, какова цена лжи.

Это был голос Чжан Шиу.

- Мы говорим правду. Не веришь - твоё право.

Это был голос Ян Дуна.

Затем в домике стало тихо. Чжан Шиу не сразу заговорил, помолчал немного, а потом вдруг холодно усмехнулся:

- Сначала я верил наполовину, но теперь...

В тот же миг раздался оглушительный хлопок «бум»: зелёная марля и деревянные переплёты окна в одно мгновение разлетелись в порошок, словно бесчисленные метательные снаряды, и обрушились на Вэй Лань и Фан Линцин!

Почти одновременно он стремительно развернулся, выхватил клинок и нанёс бурный, всесокрушающий удар.

Удар в полную силу.

Раньше он притворялся жалким проходимцем с ничтожными боевыми навыками именно потому, что по дыханию этих людей уже понял: у двух женщин внутренняя сила весьма незаурядная. Он не хотел напрямую сталкиваться с мастерами, поэтому намеренно дал себя схватить, чтобы выведать у них сведения.

Вот только все они оказались на редкость осторожными. Он шёл с ними целую дорогу, но так и не вытянул ничего полезного. А когда эти две женщины на время отлучились, он ловко применил уловку, чтобы поссорить остальных, увёл одних страж Цзиньивэй и легко их одолел.

Кто бы мог подумать, что в конце концов эти две женщины всё-таки его выследят.

Боя не избежать.

Он не смел проявлять гордыню или беспечность и, разумеется, нанёс удар клинком на все десять частей силы!

Во дворе ветер гнал песок, его клинок был свиреп, как тигр, а Вэй Лань и Фан Линцин, лёгкие, словно ласточки, одновременно отступили на несколько шагов и лишь тогда ударили - одна мечом, другая ладонью.

Среди размытых теней ладоней стремительно мелькнул меч, будто в разлетающихся цветах внезапно вспыхнула белая радуга.

Совместным усилием они рассеяли мечную энергию противника.

И после этого обмена окончательно поняли, насколько силён Чжан Шиу.

Если биться один на один, он был, пожалуй, немного сильнее каждой из них. Но раз они сражались вдвоём, победить их он уже не мог.

Это после первого же приёма отлично понял и сам Чжан Шиу.

Однако он сохранял хладнокровие: резко выпрыгнул через окно, метнулся с юга на запад, в суматохе уходя от ладоней Фан Линцин, и одновременно, перехватив клинок поперёк, нанёс быстрый удар - атакой защищаясь от меча Вэй Лань.

Другую руку он по-прежнему держал за спиной.

Меч и клинок столкнулись, брызнули искры, и в тишине глубокой ночи вдруг раздался звон «дзинь»: стальной клинок переломился надвое!

Так легко получив преимущество, Вэй Лань, напротив, сразу нахмурилась.

Лишь когда клинок противника ударился о её лезвие, она поняла, что в этот раз он почти не вложил силы в приём.

«Что он задумал?»

Сомнение промелькнуло в голове быстрее, чем длится один щелчок пальцами. Но как только Вэй Лань и Фан Линцин заметили, что левая рука Чжан Шиу всё ещё спрятана за спиной, они одновременно вздрогнули и ударили - одна мечом, другая рукавом.

Один луч меча, три метательные стрелки.

Быстрее молнии, а значит, быстрее и той ладонной энергии, которую Чжан Шиу тайно выпускал.

Они мгновенно перерезали верёвки на всех Цзиньивэй в доме.

Но верёвки лопнули, а точки оставались запечатаны.

В следующее мгновение ладонная энергия, подобная морскому приливу, всё-таки врезалась в тела всех Цзиньивэй без остатка.

Люди не сдержали глухих стонов, чувствуя, как боль растекается по всем костям и суставам.

Чжан Шиу тотчас взмыл в воздух и перелетел через стену двора.

Вэй Лань не стала его преследовать - сначала скользнула в дом и проверила пульс одного из Цзиньивэй.

Фан Линцин на миг заколебалась, но потом тоже вошла внутрь.

Все находившиеся в доме были тяжело ранены. Жизненно важные органы не задеты, но без скорейшего лечения трудно сказать, выживут они или нет. Вэй Лань и Фан Линцин тотчас выпустили в ночное небо сигнальную ракету, а затем опустились на колени и принялись вливать внутреннюю силу в тех страж Цзиньивэй, что были ближе всех.

К сожалению, их было только двое, и две пары рук не могли одновременно лечить всех.

К счастью, Сяо Юйсе и остальные, увидев сигнал, через мгновение уже были здесь. Без лишних слов они тоже стали передавать внутреннюю силу тяжелораненым.

За стенами двора раздался резкий звон металла и камня.

Фан Линцин сказала:

- Похоже, механизмы сработали.

Только вот неизвестно, сумеют ли они остановить Чжан Шиу?

Прошло немало времени, звуки за стеной постепенно стихли. Вэй Лань и Фан Линцин наконец убрали ладони, поднялись и вышли из дома. Раны Цзиньивэй, конечно, не могли затянуться мгновенно, но жизни им уже спасли, так что теперь можно было посмотреть, что происходит снаружи.

На земле виднелись две лужи крови, но людей не было никого.

Фан Линцин холодно фыркнула, вернулась в дом и сказала:

- Чжан Шиу, похоже, ранен, но всё равно сбежал.

Ян Дун, прижимая руку к груди и с трудом переводя дыхание, проговорил:

- Он... он не Чжан Шиу. Возможно... возможно, это и есть Какуда Ко.

Фан Линцин усмехнулась:

- А, так вы тоже уже знаете? Тогда, по-вашему, мы с Лань-цзецзе с таким трудом нашли зацепку и выманили Какуду Ко, а теперь он снова сбежал - чья это вина?

В её улыбке, с виду нежной и очаровательной, сквозила смутная холодность, а насмешка в голосе была слишком уж явной.

От этого Цзиньивэй стало крайне неловко.

Вот только Фан Линцин и Вэй Лань теперь были их спасительницами, и, как бы им ни было неприятно, спорить с ними они не смели.

В домике ненадолго воцарилась тишина.

Вэй Лань спросила:

- Я хотела бы знать, по какой причине вы тогда ушли с ним, не дождавшись нас с Цинцин?

Остальные по-прежнему молчали.

Лишь Ян Дун сказал правду:

- Он посеял рознь между нами и вами, поэтому мы...

Фан Линцин сказала:

- Неужели вы не видели, что у него был скрытый умысел?

Раз они знали, что перед ними враг, то, конечно, следили за каждым его словом и движением с предельным вниманием. Как же им было не разглядеть его скрытый умысел? Но каждая фраза «Чжан Шиу» била точно в их сокровенные мысли. Они невольно размышляли: раз Вэй Лань и Юнь Цин вечно что-то от них скрывают и действуют в одиночку, то и им сегодня незачем считаться с этими двумя. Если они сами доведут дело до конца, а потом доложат главе Лу, то, глядишь, ещё заслужат его похвалу.

Только вот они недооценили врага. Даже оставаясь настороже, они всё равно не смогли одолеть «Чжан Шиу» в одиночку.

Им было и досадно, и стыдно, и сейчас они не решались признаться Вэй Лань и Фан Линцин в своих истинных мыслях.

Сяо Юйсе вдруг сказала:

- Но вы только что сказали, что он и есть Какуда Ко. Значит, вам всё-таки удалось вытянуть из него кое-какие сведения?

Тогда они наконец закивали и слегка расправили плечи, уже собираясь заговорить, но вдруг почувствовали резкую боль в груди и мгновенно нахмурились.

Вэй Лань, заметив это, сказала:

- Какие бы ни были сведения, можно рассказать позже. Не к спеху. Ваши раны ещё не зажили, нужно принять лекарство и отдохнуть ночь.

И как раз Палата Сяньсин была лекарской лавкой, где имелись любые ценные снадобья. Хозяин и работники лавки повели тяжелораненых к себе, чтобы заняться лечением, а Вэй Лань, Фан Линцин и Сяо Юйсе остались здесь - осмотреть место.

Дом был пуст: кроме стола, стульев и кровати, ничего не было.

Втроём они долго искали, но не нашли ничего полезного для расследования.

Сяо Юйсе подумала и сказала:

- Раз люди спасены, я вернусь в горы. А вы?

Вэй Лань ответила:

- Сегодня ночью мы остановимся в ближайшей гостинице, а завтра с утра снова пойдём к Ян-сюну и остальным - так будет удобнее.

Фан Линцин сказала:

- Вы весь день провели в горах и не спускаетесь без серьёзного повода. У вас в Обители что-то случилось?

Сяо Юйсе ответила:

- Ничего. Просто наставник и мы изучаем и обсуждаем боевое искусство из «Канона Шести Гармоний». Нам приходится присматривать друг за другом, чтобы никто не поддался соблазну и незаметно для себя не начал практиковать внутреннюю технику из канона.

Фан Линцин спросила:

- И что же вы выяснили?

Сяо Юйсе сказала:

- Когда будут результаты, мы вам сообщим.

После того как Сяо Юйсе попрощалась с ними, они тоже покинули это место, вернулись в Палату Сяньсин, проведали остальных, а затем отправились в гостиницу на ночлег.

Они трудились весь день и этой ночью спали на редкость крепко.

На следующее утро, на рассвете, небесный свет пробил плотные облака и озарил землю. Первыми пробудились птицы, и их звонкие трели постепенно разбудили спящих людей.

Вэй Лань и Фан Линцин, каждая уже одетая и умытая, вышли из комнаты, спустились вниз и сразу увидели сидевшего в зале Ян Дуна.

Фан Линцин подошла к нему и удивлённо спросила:

- Ты почему здесь? Опять что-то случилось?

Ян Дун покачал головой:

- Ничего не случилось. Просто... мне плохо спалось, проснулся ни свет ни заря и пришёл извиниться перед вами и объяснить, почему мы вчера не дождались вас.

Фан Линцин сказала:

- Это лишнее. Я ночью немного поразмыслила и уже догадалась о причине.

Ян Дун лишь беспомощно замолчал.

Вэй Лань спросила:

- Ян-сюну уже лучше? Ты вышел один - не будет ли тебе плохо?

Ян Дун ответил:

- Благодарю за заботу. За ночь отдохнул, и мне заметно полегчало.

Среди раненых Цзиньивэй у Ян Дуна изначально была самая крепкая боевая подготовка, поэтому он смог сегодня один выйти из дома и, пройдя пол-улицы, разыскать Вэй Лань и Фан Линцин.

Вэй Лань кивнула:

- Мне, пожалуй, любопытно вот что: причина, по которой ты вчера ушёл вслед за Какудой Ко, наверное, отличалась от причин твоих товарищей.

Ян Дун сказал:

- Скажу честно: вчера я не дождался вас, во-первых, потому, что боялся за своих товарищей и вынужден был идти вместе с ними, а во-вторых... - Он тяжело вздохнул и лишь затем продолжил: - Я и правда поддался на провокацию Какуды Ко. Мне, по правде, стало завидно вам.

Фан Линцин удивилась:

- Завидно нам?

Ян Дун сказал:

- В прошлый раз госпожа Юнь спрашивала, зачем я, свободный человек, надел этот чиновный халат и сам на себя взвалил тяготы... Да, честно говоря, в последнее время я и сам перестал понимать, стоило ли того моё тогдашнее решение. Всё это время я завидовал вашей свободе.

От этих слов Фан Линцин на мгновение опешила.

Она никогда не думала, что кто-то в мире может завидовать ей по такой причине, и не сдержала смешка:

- Ты считаешь, что мы свободны?

Ян Дун ответил:

- Конечно. Вы в цзянху всегда свободны, не то что мы: чиновный халат - как кандалы.

Фан Линцин проговорила:

- Цзянху, цзянху... а где оно, это самое цзянху?

Место, где они сейчас находились, называлось постоялым двором.

Выйдя из его дверей, попадаешь на длинную улицу.

Через три улицы - управление Тунжэньской управы.

А цзянху?

Где же оно, в конце концов?