Parfait

С каждой минутой всё труднее было сохранять самообладание и делать вид, будто ничего не произошло: самый обычный вечер проходил в самом обычном кабаре, где старые друзья не изменяли старым привычкам, а новые не знали твоих друзей лучше тебя самого.

Стоило покинуть кабинет Марселя и плотно прикрыть за собой дверь, как Вент смог нервно выдохнуть. Сердце бешено стучало в груди, возможно, от излишнего алкоголя — он и сам не знал, зачем выпил столько: чтобы заглушить совесть или же ревность, а может и вовсе назло всем наставлениям друга...

Ему бы стоило поскорее найти Эженя и вернуться домой, но он не мог себе этого позволить. В кармане лежало письмо, возможно от того самого человека, которого он так долго ждал.

Вент судорожно зашарил по карманам, проверяя, на месте ли оно. Бумага едва хрустнула под пальцами, и он облегчённо выдохнул, а затем прошёл до конца коридора — до небольшой лампы на стене, и, украдкой оглядевшись по сторонам, дрожащими руками достал письмо.

В тусклом свете блеснули высохшие чернила, и у Вента перехватило дыхание. Ему действительно не показалось. Он провёл пальцем по имени, обогнул каждый штрих идеально выведенной подписи. Такой второй больше ни у кого не могло быть.

— Он... и правда здесь? — неверяще прошептал Вент и, спохватившись, поджал губы, прижал к груди письмо и нервно оглянулся.

Убедившись, что никто его не услышал, вновь вернулся к разглядыванию конверта, снова повертел его в руках и даже недоверчиво поднёс к носу, ожидая уловить лавандовый аромат, но письма пахли обычной бумагой, и только.

Он коснулся края конверта, собираясь оторвать край и тут же упрекнул себя: «Это неправильно. Кому бы не писал Нуаро, разве могу я читать чужие письма?» Подумав, Вент спрятал его в карман, оставив на потом, что будет делать с ним позже. Постоял ещё немного, лихорадочно обдумывая все варианты: вернуть письмо уже не получится, а избавиться от чужой корреспонденции — рука не поднимется...

Кусая от волнения губу, он всё же достал письмо и осторожно поддел ногтём край. Незаклеенный конверт легко поддался, и Вент вытащил дрожащей рукой лист.

По самому краю листа проплывали нарисованные костяные рыбы, словно указывая путь, а три короткие строчки гласили:

«Еженедельная встреча состоится в субботу, в одиннадцать вечера.

Место: Синий зал в L'arête de poisson.

Следуйте за бабочкой...

С уважением, Нуаро».

Вент прижался спиной к стене. Лихорадочным взглядом перечитал до боли знакомый почерк.

Он не имел ни малейшего понятия, где найти этот таинственный Синий зал, да и что такое L'arête de poisson — тоже. Даже какой дресс-код нужен, чтобы попасть туда. Единственное, что сейчас волновало его сердце — возможность увидеть Нуаро вновь.

«Если он будет там, я должен... Нет, я обязан встретиться с ним», — сбивчиво рассуждал Вент. Он не мог позволить себе упустить, возможно, первый и последний в своей жизни шанс, так легко попавший в его руки.

Вот только где мог находиться нужный ему зал?

Вент оглянулся, внимательно рассматривая тянущиеся в разные стороны от него коридоры с узорами из серебряных нитей. Пальцами он аккуратно сложил письмо пополам, с непередаваемой нежностью и трепетом убрал в конверт и спрятал в нагрудном кармане, поближе к сердцу.

Ему до дрожи хотелось вновь встретиться с Нуаро. Поговорить хотя бы пару минут. Поблагодарить, в конце концов. Но, как назло, у него оставалось не так много времени на то, чтобы найти это скрытое место.

— Следуйте за бабочкой, — тихо прошептал он. — Бабочка... Фантом? Это здесь?! Рыбья кость! У самого входа!

В памяти тут же всплыли те неоновые светильники, что незаметно протянулись у главного входа, скрываясь где-то в глубинах кабаре.

Оставалось только вспомнить, где он.

Вент прошёл по пустующему холлу. Коридоры бесконечно тянулись, и всё время заканчивались тупиком. Спустя ещё пару неудачных поворотов, Вент засомневался, правильным ли путём пошёл. Ему казалось, что до сцены оставалось совсем немного, но лабиринт Фантома продолжал играться с ним, не желая выпускать из своих сетей: закрытые двери отрезали пути, пустые коридоры сбивали с пути, и чем чаще Вент ошибался, тем сильнее нервничал и быстрее шёл. Несколько раз даже спотыкался, с грохотом налетал на какие-то вещи, но времени собирать разбросанное не было — он спешил дальше, боясь опоздать на тайную встречу.

Вскоре он услышал музыку. Сперва до него долетало лишь приглушённое эхо. Но чем дальше он продвигался, тем она становилась всё громче. Яркие красные стены постепенно сменялись на тёмные синии. Из незнакомых помещений вырывались людские голоса. Наконец на стенах появились те самые кости, и Вент заликовал. Он нашёл это место!

Не теряя ни секунды, он бросился со всех ног туда, куда указывали смешные муляжи. Почему-то сейчас они не казались ему жуткими. Слабое зеленоватое свечение мелькало в полумраке, указывая ему путь, огибало проходы и коридоры с гостями, закручивалось вихрем под потолком под грохочущую музыку. И пока Вент судорожно обводил взглядом очередной коридор, вглядываясь в окружающих, его взгляд зацепился за одно знакомое лицо.

Тёмная мужская фигура отделилась от толпы и прошла сквозь одну из стен. Вент проскользнул следом, толкнув невидимую дверь, и оказался в душном помещении. Музыка звучала здесь громче всего. Визг труб отзывался в ушах, быстрый ритм барабанов заставлял сердце биться чаще.

Натыкаясь на шумных, уже изрядно подвыпивших, гостей, Вент с трудом пробирался сквозь них, пытался в каждом разглядеть знакомое лицо, но маски на их лицах надёжно скрывали их личности. Он нервно оглядывался, надеясь на чудо, но то и дело сталкивался с танцующими гостями. Вент пытался обогнуть и их, но ему все время преграждали путь, втягивая в шумную компанию.

От этой хаотичной пляски у него зарябило в глазах, и он едва не врезался в стоящего рядом человека.

Бутафорные рыбы насмешливо защёлкали челюстями, насмехаясь над ним.

— Мишель? — воскликнул Вент, взглянув в лицо незнакомца в птичьей маске, но голос, раздавшийся в ответ, заставил его усомниться в сказанном.

— Кто? — недовольно прохрипел мужчина, но, придирчиво осмотрев Вента, неприятно улыбнулся: — Для тебя могу побыть кем угодно.

Вент неловко рассмеялся:

— Извините, обознался, — и попятился, пытаясь выскользнуть из чужих объятий.

— Куда же ты спешишь?

— У меня встреча! — запротестовал Вент и вдруг почувствовал, как кто-то схватил его за плечо.

Он обернулся. На него в упор смотрела чёрная маска. Вспышки огней тускло отражались по её краям, бегло проскальзывая по острым граням. Вент сглотнул, охвативший его страх заставил мгновенно протрезветь.

— Заблудились, месье? — В учтивом вопросе, прозвучавшем по ту сторону маски, не было ни капли доброжелательности.

— Да, пожалуй, — тихо выдохнул Вент и натянуто улыбнулся. Подумал вскользь, не Нуаро ли это, и попытался всмотреться в черты лица, спрятавшегося под маской. — Это же L'arête de poisson? — Нет, это был не Нуаро.

Рука незнакомца чуть сильнее сжала плечо Вента.

— Нет, — ответил он.

Вент хотел достать письмо — рука замерла на уровне кармана, едва задела пальцем конверт. А затем медленно опустилась: ему в голову пришла куда более интересная мысль.

— Я лучший друг Нуаро, — ответил он словами Мишеля. Это было почти что правдой.

От собственной наглости стало не по себе, но азарт только сильнее забурлил в его крови, подталкивая к необдуманным, наглым поступкам. А может дело было в излишне выпитом крепком алкоголе. Вент в этот краткий миг был готов на всё, даже на прямой, рискованный вопрос о том кто перед ним.

Мужчина внимательно оглядел его, и Вент решил, что, раз тот ещё не позвал какого-нибудь «Жан-Жака», то его слова произвели должный эффект.

«Это что, действительно так просто?» — удивился про себя Вент, не ожидав, что стратегия Мишеля сработает. Возможно, его не только пропустят в зал, но и расскажут, где искать Нуаро, а в придачу пожелают приятного вечера.

Но вести его к Нуаро никто не спешил. Ничего не происходило, они лишь стояли, пока вокруг них продолжали звучать громкие голоса, тонущие в заводной музыке. Яркими вспышками переливались огни софитов, отражаясь на ненастоящем лице незнакомца.

— О, так он здесь, да? — обрадовался своей догадке Вент.

— Нет, — резко ответил тот и обернулся к мужчине, который направлялся к ним: — В чём дело?

— Месье, вас ожидают, — хрипло позвал высокий мужчина и остановился. — У вас проблемы?

Вент оглядел грузного охранника и приготовился к тому, что его внедрение в тайную организацию закончится прямо здесь. Или он успеет прямо сейчас скрыться в толпе...

— Одну минуту, — ответил мужчина и обратился к Венту, который едва не бросился наутёк. — Подождите здесь с Жан-Жаком.

— С кем? — Вент непонимающе посмотрел на охранника, а затем недовольно возразил: — Но я не могу ждать. Я должен с ним встретиться прямо сейчас!

Мужчина проигнорировал его и скрылся в толпе.

— Да стойте же! — Вент от возмущения поспешил следом. — Я требую отвести меня к нему. А не то буду жаловаться. Нуаро. Марселю. Вам имя вашего шефа о чём-нибудь говорит?!

Его увещевания потонули в ревущих трубах музыкантов. Лишь охранник слышал его и придержал:

— Пойдёмте, месье. К вам скоро вернутся.

Вент нехотя последовал за ним, злобно поглядывая на дверь, за которой скрылся мужчина в чёрной маске.

Нет, он не мог позволить всему закончиться так просто.

Взгляд лихорадочно заметался по залу. Маски мелькали повсюду, кружились, хохотали. Вент зацепился взглядом за птичью маску неподалёку и тут же шагнул к нему.

— О, Мишель, я же не успел тебе сказать... — начал он.

Охранник повернулся. Вент тут же рванул вперёд и, поравнявшись с мужчиной, толкнул его в сторону охранника.

— Эй! — взвизгнул мужчина в птичьей маске.

— Извините, месье. Буду должен! — прокричал ему Вент и скрылся в толпе, пока Жан-Жак не успел его поймать.

Кто-то взвизгнул прямо над ухом, кто-то заапладировал, решив, что сделанное им — это часть шоу.

Вент метнулся к двери, врезался в неё плечом, но та не поддалась.

— Да что б вас!

Он схватился за костяную ручку и злобно подёргал её, и та, не выдержав напора, с предательским треском осталась в его руке.

Вент посмотрел на несчастную бутафорию и отшвырнул её в сторону.

— Думаете, меня может остановить какая-то ручка? — воскликнул он и, заметив краем глаза приближающегося охранника, пустился наутёк.

Опьянённый переполняющими его эмоциями, Вент крутился по залу, пытаясь найти другой вход.

Где-то здесь точно должна быть дверь с бабочкой. Нуаро не стал бы лгать!

Он обошёл весь зал, выбежал в очередной коридор, но никаких бабочек не было.

Когда эмоции поутихли, Вент заметил, что вдоль стены распускались тонкие серебристые нити. Он провёл рукой по выступающему рисунку на стене, словно хотел обнаружить потайную дверь. Стена оказалась гладкой, а штрихи необычных линий расходились замысловатыми узорами по всему коридору.

Они словно звали пойти за ними.

«Нить Ариадны, что выведет меня из этого дурацкого лабиринта», — усмехнулся Вент, отчего-то вспомнив некогда так нелюбимые им уроки.

Он шёл вдоль них, с каждым шагом ощущая, как становится всё ближе к цели, и не сразу заметил, как переплетения резко оборвались в небольшом закутке.

За одной из дверей раздавались женские голоса, и Вент подошёл ближе, прислушиваясь к ним.

— Хореограф опять поменял наш номер? Каждый раз одно и то же!

— Да пошёл он к черту! Вместе со своим Марселем, — рассерженная девушка с грохотом хлопнула дверью и, гневно топая каблуками, ушла в неизвестном направлении.

Вент аж подскочил от услышанного.

— Мадлен, вернись! — бросилась за ней следом другая девушка, и Вент едва успел отскочить в тень.

Взгляд зацепился за невероятно расшитые, словно чешуйками, платья, мелькнувшие в полумраке. Глаза Вента жадно загорелись. Кажется, Марсель прятал от него не только хореографа, но и талантливого кутюрье.

Пока голоса за дверью продолжали обсуждать изменения в танце, Вент нетерпеливо топтался у двери, выжидая, когда остальные девушки покинут грим-уборную. Он не торопился врываться в женскую комнату в мужском виде. Приди он в кабаре сразу в женском наряде, было бы куда проще!

Девушки по очереди покидали грим-уборную. Когда в ней стало тихо, Вент осторожно заглянул внутрь. Зеркала у стен ярко подсвечивались большими лампочками, отражая пестрящий вокруг хаос: столики девушек тонули в хламе, некоторые вещи лежали на полу, другие — свалены на стульях.

«В таком бардаке никто не заметит, если какая-то вещь исчезнет на один вечер», — подумал Вент.

От одной только мысли о том, что у него есть шанс сменить образ и прийти к Нуаро в привычной роли, сердце зашлось в бешеном танце.

Так никто не сможет заподозрить его в чём-либо.

«Заодно познакомлюсь с хореографом, раз Марсель не хочет сам представить меня ему!» — Вент продолжал строить планы на оставшийся вечер, перебирая пёстрые наряды одно за другим.

В поисках подходящего образа он перерыл ни один шкаф и наткнулся на красное платье необычного покроя, расшитое серебром и с запахом по диагонали. Красивый узор острых длинных листьев из тёмных нитей протянулся вдоль плеча, охватывая широкие рукава.

«Ого! Какие тут необычные наряды! Я такие только в журналах видел, — восхитился Вент, пощупавая гладкую ткань и рассматривая затейливые узоры. — Сколько же всё это стоит?»

Чем больше он осматривался, тем сильнее ему хотелось забрать с собой некоторые вещи. И даже не на один вечер. Подумав, он решил оставить деньги в качестве компенсации, но с собой не было ни гроша.

Он принялся перебирать наряды дальше, ища нужное платье.

Возможно, он сможет прислать деньги потом? Такая мысль показалось ему здравой, и он начал откладывать понравившиеся наряды в сторону, но потом спохватился, что занят совсем не тем, зачем сюда пришёл.

Тёмно-синее платье, расшитое пайетками, лежало поверх остальных. Вент поднял его и россыпь переливающихся чешуек заискрилась в его руках. Он оценивающе оглядел наряд и решил, что оставит его себе — оно запало ему в сердце намного сильнее остальных нарядов. Оставалось только примерить.

Вент мечтательно вздохнул и стянул пиджак, не расправляя свернувшийся рукав, кинул его под ноги, вышагнул из туфель и небрежно встал на него; подцепил верхнюю пуговицу рубашки, что никак не поддавалась, с силой потянул её, отчего пуговка отлетела в сторону, покатившись по полу. Недовольно цокнув, пробежался пальцами по остальному ряду пуговиц, освобождая себя от рубашки, коснулся атласного белья, поправил сползшие с плеч лямки, затем потянул за ремень и снял брюки.

Оставшись в одном белье, с удивлением обнаружил на себе чулки, которые в спешке позабыл снять.

Вент обеспокоенно провёл по ним, проверяя, не зацепился ли случайно тонкий материал. Тёмная ткань, вопреки опасениям, красиво облегала его ноги, игриво поблескивая золотом.

Обрадовавшись, он натянул на себя облегающее чешуйчатое платье, и придирчиво заглянул в зеркало, оценивая зарождающийся образ.

Вель в отражении тут же подмигнула ему, кокетливо провела пальчиками по нежно-голубой газовой ткани и немного прошлась по грим-уборной. Ткань маняще покачивалась за спиной, подчеркивая при ходьбе плавные изгибы её бедер.

«Интересно, что скажет Нуаро?» — подумала Вель и обеспокоенно прикусила губу.

За этот вечер она провернула столько безумных затей: подружилась с племянником Церис, побывала в кабинете самого Марселя Руж, переоделась в одну из его танцовщиц — и всё это ради призрачной зацепки, схожего имени. Но могла ли она знать наверняка, что Нуаро из писем — тот самый Нуаро, встречи с которым она ждал столько лет?

«Останавливаться нельзя, я и так слишком далеко зашла ради этой встречи!» — твёрдо решила Вель и, схватив первую попавшуюся сумочку со стола, достала из неё помаду, открыла колпачок и подвела губы. Когда макияж был нанесен и в прекрасном образе не осталось изъянов, она вернула сумочку на место и свернула свою одежду в небрежный ком, спрятав под вешалкой. Едва успела накрыть другими платьями, как скрипнула дверь.

— Мадлен? — растерялась танцовщица, не ожидая застать в грим-уборной разгневанную подругу.

— Я? Нет, что ты, — отмахнулась Вель, приветливо улыбнувшись.

— Ах, прости... Ты новенькая? — спросила она, присмотревшись к ней.

— Да! — звонко рассмеялась она.

— Никто даже не предупредил, что сегодня придёт ещё одна танцовщица, — со вздохом посетовала девушка. — Может, Мадлен была не так уж неправа?

— Кто такая Мадлен?

— Где вас носит? — спросила женщина, заглянувшая следом в грим-уборную, и хмуро оглядела девушек. — Фифи, Марьян, а ну быстро вниз! — наказала она, даже не признав в Вель «чужую».

— Но... — Фифи явно хотела поправить старшую, что новенькую зовут по-другому, но Вель подхватила её под руку и потянула к выходу.

— Пойдём, пойдём. Покажешь мне дорогу? А то я тут успела заблудиться уже несколько раз. Не хочу всю ночь блуждать в этих коридорах!

Фифи неуверенно согласилась.

Вдвоём они обогнули коридор, прошли вдоль серебряных нитей и занырнули за неприметную ткань, одного тона со стеной. Если бы Фифи не показала ей проход, то Вель никогда бы не заметила его и только продолжала бы блуждать кругами.

Стоило им оказаться в полутёмном закулисье, как несколько девушек окружили их.

— Ты! — Девушка в маске лисы вышла навстречу и ткнула пальцем в Вель; в её руках покачивались небольшие корзинки, укрытые тканью. — Что-то я тебя не припомню.

— Она новенькая, — заверила её Фифи. — Не будь к ней строга, ей и так в коридорах досталось.

— Ещё одна! — Девочки возмущённо заперешептывались. — На той неделе была Кэтрин, потом Люси... А теперь вот она, и мы узнаём об этом за десять минут до открытия!

— И как тебя звать, новенькая? — спросила «лисица».

— Да зачем спрашивать? Завтра мы её тут не увидим, — скептически отозвались остальные девушки. — Этот хореограф меняет девушек как перчатки.

— Мне кажется, я её знаю. — Одна из девушек присмотрелась к Вель с разных сторон. — Точно видела где-то. Ты же модель из журнала, да?

— Нет-нет, я просто красивая, — без зазрения совести отмахнулась Вель.

— Ты хоть танцевать-то умеешь? — задумчиво протянула «лисица». — Или он тебя за красивые бёдра сюда позвал?

— Конечно, умею! — возмутилась Вель. — Я — лучшая танцовщица во всём Париже!

— Но она с нами ни разу не репетировала! — возмутились девушки в таких же серебристых нарядах.

Вель расплылась в самодовольной улыбке.

— Ой, да разве это проблема? Я очень хорошо импровизирую! — заверила она скептично настроенных девушек. — Наш хореограф это может подтвердить! А где он, кстати?

— Увидишь его в зале.

— Тогда не будем терять времени. — Вель грациозно направилась к выходу.

— Нельзя! — остановила её одна из девушек.

— Почему это? — спросила Вель, не переставая выглядывать в зале знакомую фигуру. — Там уже всё готово.

— Ты же без маски! Это нарушение правил!

— Да выдайте ей маску уже, и пускай идёт работать, — распорядилась «лисица».

— Это моя вина, — отозвалась Фифи и протянулась Вель ещё одну маску лисы.

— Да не эту, дурочка! Не видишь, как она одета? Дай ей ту, которая ... Да, вот эту!

Одна из девушек достала из корзинки тонкую маску и протянула Вель, и та аккуратно примерила её. Ажурные края тут же скрыли половину её лица за витиеватыми прорезями.

— Ну всё, красотки, а теперь за дело! — девушки дружной стайкой вынырнули в зал.

— Поторопись! — Вель подтолкнули к остальным девушкам, вручив в руки корзинку.

— А что нужно делать-то? — растерянно спросила она.

— То же, что и всегда, — прошептала Фифи. — Ты первый раз в казино?

Вель едва сдержала удивлённый возглас.

Танцовщицы напоминали сбившийся в волнах косяк рыб, которых приманивали на яркий свет. Вель ступала следом за ними, улавливая и повторяя каждый шаг, прислушиваясь к ритму музыки.

Белый прожектор осветил путь к сцене.

— Встань здесь, — прошептала Фифи, слегка подтолкнув Вель.

Едва она успела занять своё место, как огромные двери распахнулись, впуская гостей. Стоило им раскрыться, и неясные узоры сложились в яркую картину, от которой Вель ахнула, широко распахнув глаза.

Во всю стену перед ней развернула свои крылья ажурная призрачная бабочка.