Parfait

Когда Аднет возвращался домой, солнце уже скрылось за крышами домов, уступая место приближающейся ночи. Повсюду зажигались фонари, и их тусклый свет лился вдоль мокрого тротуара, рассыпаясь яркими пятнами.

Всю дорогу Аднет прокручивал в голове мысли, что расскажет Мэриан обо всём, но едва ступил за порог, как порывисто обнял её. Слова оказались не так важны, как нежные поцелуи извинений.

После примирения, они откинули недавние обиды и решили прогуляться. Провести время вдвоём сейчас было лучшим решением. К тому же, Аднет хотел многое обсудить с Мэриан и надеялся, что свежий воздух поможет ему собраться с мыслями.

— Такие красивые. — Мэриан вдохнула аромат букета, прикрыв глаза. — Они ведь очень дорогие!

Аднет улыбнулся. По пути он купил ей цветы. Её любимые.

— Мне хорошо заплатили. Я не ожидал такого наплыва читателей, — честно признался Аднет. Ему действительно успели заплатить внушительную сумму, прежде чем оставили без работы.

— А я нисколько не удивлена, ты прекрасно пишешь! Точно бьёшь каждым словом прямо в цель. — Она посмотрела на него с подбадривающей улыбкой. — И я уверена, что это только начало. Вскоре тебе предложат что-то получше!

Аднет грустно улыбнулся. Мэриан не знала, что произошло в редакции, и молчать об этом больше не было смысла.

— Кстати, я хотел обсудить с тобой кое-что важное. Что скажешь насчёт ужина на террасе? — Аднет кивнул в сторону свободных столиков своего любимого ресторана.

Она с сомнением подняла взгляд на пасмурное небо.

— А вдруг снова пойдёт дождь? На улице и без того прохладно.

— Не думаю. — Аднет пожал плечами. — Но, если что, сможем зайти внутрь.

Обустроившись на террасе, Мэриан с интересом спросила:

— Так, что ты хотел мне рассказать?

Аднет, обдумывая слова, перекатывал ручку в пальцах. Наконец, он ответил:

— Меня уволили из редакции.

— Уволили? — Мэриан едва не выронила цветы из рук и, аккуратно прикоснувшись к руке Аднета, добавила: — Мне так жаль.

— Есть и хорошая новость, — продолжил Аднет. — Мне предложили работу в должности балетмейстера.

Аднет достал телеграмму и показал Мэриан. Она долго и вдумчиво вчитывалась, а затем подняла удивлённый взгляд на него:

— Нью-Йорк? Серьёзно?!

Аднет кивнул, невольно улыбнувшись.

— Так твои слова были правдой. — Мэриан виновато взглянула на него и опустила приглашение. — Прости, что отказывалась верить. Но почему ты не рассказал мне сразу?

— Я давно ждал ответа от нескольких театров, но не хотел лишний раз обнадёживать тебя, — пояснил Аднет и, отложив ручку в сторону, взял Мэриан за руку. — И я надеюсь, что ты поедешь со мной.

— Аднет...

— Я понимаю, тебе придётся всё бросить здесь.

— Не волнуйся за меня. — Мэриан подбадривающе улыбнулась. — Я знаю, как для тебя это важно.

«Не совсем», — хотелось ответить ему. Некоторыми мыслями Аднет всё ещё не осмеливался делиться с ней.

— Так ты согласна поехать со мной? — спросил он.

— Я готова разделить с тобой любые трудности, — пообещала Мэриан. — Ты же меня знаешь, у меня с лёгкостью получится найти работу. Модели нужны везде, тем более в Америке! — Стараясь приободрить Аднета, она продолжала более воодушевлённо рисовать перспективы их совместного будущего: — Только представь, ты будешь заниматься любимым делом, на твою хореографию будут смотреть сотни людей, а я буду рядом, заведу полезные знакомства, ведь ты так не любишь этим заниматься. К тому же, я уже давно хочу запустить свою линейку одежды. Там откроются прекрасные возможности для этого!

Официант вскоре вернулся с блюдами, невольно прерывая их разговор. Аднет опустил взгляд на свою тарелку, подцепил вилкой кусочек печёного баклажана и задумчиво покрутил его.

— Ты решил, когда планируешь уезжать? — спросила Мэриан.

— Ещё нет. — Так и не притронувшись к блюду, Аднет положил вилку на край тарелки. — Сперва нужно закончить дела. Возможно, если всё пройдёт хорошо, то к весне...

— Разве тебя не ждут раньше? — удивилась она.

Аднет молчал, наблюдая, как официант открывает бутылку и разливает по бокалам шампанское. Почему-то ответ Мэриан заставил его усомниться в правильности задуманного.

— Чего же ты ждёшь? Ведь это такой шанс! — Мэриан поблагодарила официанта и взяла наполненный бокал в руки. — За тебя и твои достижения!

Аднет молча кивнул, соглашаясь, и чокнулся с ней бокалом. С одной стороны, Мэриан действительно была права, и Америка была более прогрессивной страной, задавала тон. С другой... Его пугала неизвестность. Он не хотел покидать родину, в которой провёл всё своё детство и юность. И хоть за океаном обещали блестящее будущее, Аднет не сильно к нему стремился. Нерешённые проблемы удерживали его здесь, в Париже. Не хотелось терять и что-то ещё.

— Всё хорошо? — спросила Мэриан, и Аднет постарался улыбнуться.

— Да, не бери в голову. Я всё ещё думаю насчёт предложения.

Она взяла его за руку.

— Если переживаешь из-за меня, то, правда, не стоит. Твоя мечта не должна останавливаться на достигнутом!

— Спасибо тебе... За всё. Это многое для меня значит.

— Сегодня мы с тобой проводим замечательный вечер — и это уже многое значит для меня!

Ужиная с невестой, Аднет всё сильнее погружался в свои мысли. Он впервые задумался о любви — что он чувствует по отношению к Мэриан? Он знал её со школьной скамьи, с того времени, когда ещё был совсем мелким мальчишкой. Их дружба была для Аднета якорем, позволяющим заземлиться в его бесконечном море из горя и одиночества. Светом среди беспроглядного мрака. Её жизнерадостность, оптимистичность — то, чего ему так не хватало в жизни.

Мэриан всегда казалась ему тем человеком, которому можно доверять. Аднет ценил её за то, что она уважала его и поддерживала не смотря ни на что. И это касалось не только ситуации, когда она обеспечила его жильем или же согласилась поехать вместе.

За рядом разногласий он почти позабыл о том, как важна поддержка близкого человека. Но сегодняшний разговор помог ему открыть глаза, вспомнить, как Мэриан ему дорога. И он надеялся, что не забудет об этом в будущем и сможет показать ей свои искренние чувства.

Однако Аднета продолжали одолевать смутные сомнения. Скоро всё закончится, они поженятся и уедут отсюда, но что-то не давало поставить окончательную точку в решении.

Репутация кабаре разрушена — кто бы мог подумать, что это окажется так просто? — и на этом можно было поставить точку, начать жизнь с чистого листа. Вот только, отказавшись от мести, не пожалеет ли он о своём решении? Воспользоваться новой возможностью и уехать сейчас, означало всё бросить. Оставить на полпути дело всей его жизни. Забыть. Там, за океаном, он уже не сможет вернуться к мести, и потраченные годы на поиски правды уйдут в пустую. Его история канет в небытие. И с этим он не желал мириться.

Будто задев старую рану, Аднет поморщился. Несправедливо было оставлять всё на половине пути.

Аднет взглянул на Мэриан: наслаждаясь каждой секундой рядом с ним, она что-то тихонько напевала, смущённо улыбалась под его взглядом. Она ведь тоже хочет поехать с ним, и он должен сделать этот шаг ради их общего будущего, переступить через себя и собственные страхи.

Аднет не боялся того, что не до конца свершённая месть однажды вернётся к нему бумерангом. Он боялся другого: боялся, что больше не сможет увидеть родные края, прекрасные представления, которые посещает каждую неделю, балет...

Сможет ли Нью-Йорк заменить ему Париж?

***

Последние дни в доме Мэриан царила сплошная суматоха. Близился самый счастливый день в их с Аднетом жизни.

Мэриан светилась от счастья, кружила по дому среди цветов, упаковывая некоторые вещи, отчего в их просторной квартирке было не протолкнуться.

На столе лежала закрытая коробочка — подарок от Аднета. Мэриан часто подходила и осторожно касалась бархатной ткани. Каждый раз сердце радостно сжималось от предвкушения скорого торжества, и Мэриан осмелилась осторожно заглянуть в коробочку — она уже видела подарок внутри, но ей хотелось вновь полюбоваться на красоту, оставленную её женихом. Крышечка отпрыгнула в сторону, открывая лежащее на маленькой подушечке тонкое серебряное кольцо. Мэриан не могла отвести от него взгляда. Кольцо было настолько прекрасно, что она не удержалась и примерила его.

Разглядывая украшение, Мэриан что-то напевала себе под нос, не переставая улыбаться. Залюбовавшись, она не сразу заметила, как в комнате появился Аднет. Он подхватил её под руку с особой нежностью, но она заметила это движение не сразу, отчего её рука выскользнула из его.

— Прости. — Мэриан рассмеялась и вновь протянула ему свою руку.

Аднет потянул её за собой в центр комнаты, и Мэриан легко поддалась ему. Она не умела танцевать от слова совсем, да и это было ему не нужно. Он давно привык к ней, подстроился, и её легкая неуклюжесть отчего-то напоминала о старом доме его родителей. Тогда они частенько дурачились, отец аккомпанировал, а Лилиан втягивала Аднета в очередной танец: она любила танцевать, умела двигаться так, как никто другой, и Аднет на её фоне ощущал себя очень неуклюжим.

Вспомнив об этом, Аднет слегка помрачнел. Это не укрылось от глаз Мэриан.

— Аднет? — тихо позвала его она. — Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке. Немного устал, и только. — Аднет нашел в себе силы улыбнуться. — Потанцуем ещё немного?

— Конечно, — улыбнулась Мэриан. — Ты так прекрасно танцуешь! Как же мне с тобой повезло.

Аднет с нежностью притянул к себе Мэриан и вновь закружил в танце. Уже завтра она станет официально его маленькой семьей, а с ней и душевные волнения поулягутся, ведь семья привносит в жизнь каждого долгожданный покой семейного счастья. И их танец был особенным в неумелости Мэриан с одной стороны и сдержанности Аднета с другой.

— У тебя всё готово? — спросил он.

— Да, я почти всё упаковала. А ты?

Аднет покачал головой, сбавил шаг.

— Уже давно всё собрал.

— У тебя так мало вещей, — в который раз удивилась Мэриан.

Аднету нечего было сказать. Ему нечего было брать с собой. У него не было ни друзей, ни родных, всё давно сгорело в прошлом, и он не слишком-то старался привносить в свою жизнь что-то новое. В основном это делала только Мэриан.

— Родители должны скоро приехать, — засуетилась она. — Я так волнуюсь!

— Всё будет хорошо, — успокоил её Аднет. — Встретим их вместе.

Спустя некоторое время они были готовы. Аднет шагнул к двери, подхватив чемодан. Но тут зазвонил телефон.

— Ты ждёшь от кого-то звонок? — удивленно спросила Мэриан.

— Нет, — пожал плечами Аднет. — Не бери трубку, не то мы опоздаем.

— Всё в порядке. Я быстро.

Мэриан подошла к телефону и сняла трубку.

— Алло? Аднет, это тебя, — позвала она, оторвавшись от трубки.

Аднет удивился и, взяв трубку, помедлил, а затем всё же поднёс к уху.

— Алло?

— Алло. Здравствуй, Аднет, — бодрый голос кашлянул в трубке.

— Кто это?

— Неужели так быстро позабыл о своём редакторе из Le Nouveau Monde? — скрипнул за помехами голос.

— Вы же говорили, что я больше не работаю с вами.

— Да, это так, но... — голос на другом конце провода замялся, подбирая слова.

— Всего хорошего.

— Постой, не клади трубку. Послушай, — взволнованно затараторил редактор, — наша редакция без тебя уже не та. Наплыв читателей сократился.

— Аднет, ты идёшь? — позвала Мэриан.

— Подожди ещё немного, — ответил он, зажав ладонью трубку.

— Не понимаю, к чему вы клоните, — сказал он раздражённо. — Говорите по делу. Я опаздываю.

— У тебя есть что-нибудь ещё? — спросил редактор и понизил голос. — Читатели хотят знать больше о том человеке. Пишут в редакцию письма, требуют от нас больше деталей...

Аднету хотелось прекратить разговор, но последние дни он остро сожалел о потере работы. Свадьба требовала средств, а без источника дохода придётся сильно экономить. Он не хотел снова расстраивать Мэриан, к тому же, из других газет он так и не получил откликов.

Поэтому, подумав ещё немного, сказал:

— Нет, не думаю... Всё сгорело.

— Аднет? — Мэриан заглянула в комнату. У неё был очень взволнованный вид.

— Это по работе. Поезжай одна, хорошо? — махнул ей Аднет. — Извини, это...

— Важно для тебя. Я понимаю, — ответила Мэриан и, чмокнув его на прощание, ушла.

Аднет ощутил, как в груди сжался ком. Словно он поступил неправильно, некрасиво для Мэриан. А её родители...

— Вы тут? — спросил он, прислушиваясь к скрипучей тишине на том конце провода.

— Думаю, редакции стоит выпустить ещё одну статью, — сообщил редактор. — Что скажешь, сынок? Это подогреет интерес общественности к той личности.

Аднет горько усмехнулся.

— Смотря что вы хотите знать.

— Нужны новые тайны, то, что всколыхнет общественность. Читателям нравится, когда автор разоблачает известных людей, чья жизнь им недоступна. У тебя наверняка остались наброски.

Аднет нахмурился, обдумывая услышанное. Он никак не мог понять, ещё недавно редактор не хотел больше печатать ничего, связанного с Ламаром, а теперь умолял его об этом. Возможно, что-то изменилось, или в редакции действительно пожалели об его уходе? Вряд ли. А, впрочем... Слава Ламара настолько огромна, что не может потухнуть за один раз. Ей, несомненно, следовало в этом помочь — и эту помощь ему уже предлагали. Аднет решил воспользоваться предложением редактора и не дать этой славе возгореться вновь — накрыть чашей очередного разоблачения этот пока ещё тлеющий фитиль.

— У меня с собой не так много материала. Вы уверены, что этого хватит для статьи?

— Даже если у тебя нет всего необходимого, всегда можно приукрасить, не так ли?

Аднет опешил, не найдя, что на это ответить. Странно было услышать подобное предложение от редактора. Либо Аднет никогда не знал его по-настоящему, либо тот так сильно изменился за последние дни. Редактор так часто твердил об обратном, да и был всё же ответственен за газету, а не за какой-нибудь журнал с выдуманными историями из разряда скандальных сплетен.

Не успел уволиться, а газета скатилась до уровня третьесортного журнала!

— Привози сегодня вечером всё, что у тебя есть. Посмотрим, что из этого можно сделать, — сказал редактор и продиктовал ему адрес.

— Почему вы не хотите встретиться в редакции? — недоверчиво спросил Аднет, записав адрес. Ему и впрямь было странно, что редактор предлагал встречу на стороне.

— Э-э, понимаешь, Аднет, — с помехами проскрежетал голос. — Пока ты не числишься в штате, я не могу тебя пригласить в редакцию.

— Хорошо, буду вечером у вас, — сказал Аднет и повесил трубку.

На душе залегло странное чувство: происходящее ощущалось нереальным.

Подумав ещё раз, Аднет прошёл к себе. У него было припрятано ещё одно доказательство на Ламара. То, которое он приберёг на крайний случай. Воспользоваться им сейчас означало раскрыть свои карты перед лицом врага, лишить себя преимуществ, защиты. Ламар действовал грязно, и Аднет понимал, что ставки станут слишком высоки.

Он сел за стол и стал со злостью выскребать слова на бумаге:

«Если ты читаешь это письмо, значит, всё уже кончено.

Скоро я отнесу в печать последнее доказательство.

Я не буду милостив с тобой, как и ты не был, когда крал у моей семьи то, что никогда не принадлежало тебе.

Пусть это станет заслуженной карой за все то, что ты сделал».

Закончив, Аднет достал из тайника свои записи о Ламаре. Чем больше он смотрел на последние фотографии, тем меньше в нём оставалось желания ими делиться. Может, отдать редактору что-то другое? Пусть сам дописывает, если так хочет. С другой стороны, не хотелось порочить собственное имя. В сомнениях сунув бумаги в портфель, а также письмо, адресованное Ламару, Аднет отправился на встречу.

Прежде, чем уйти, он взял ещё один лист и поспешно написал: «Извини, что не смог поехать с тобой. Звонили из редакции, попросили о встрече. По дороге зайду за подарком для родителей. Успею к твоему возвращению. Увидимся вечером».

***

Прежде чем ехать на встречу с редактором, у Аднета оставалось предостаточно времени, чтобы закончить запланированные дела. Часть утра он потратил в дороге по городу, заезжая то в одно, то в другое место, и всё это время его не покидало ощущение, что за ним кто-то следит. Взгляд то и дело цеплялся за чёрный автомобиль — такой же, как и пару десятков других, временами проезжающих по улицам Парижа.

В попытках сбросить неприятное наваждение Аднет сжал в руках портфель и, ускорив шаг, завернул в сторону знакомого ресторана. До встречи оставалась пара часов, а от волнения у него разыгрался аппетит.

Колокольчик на двери звякнул, провожая вышедшую из ресторана гостью в белом платье, и Аднет, пропустив её, зашёл внутрь.

— Добро пожаловать в «Летуаль», — поприветствовал его хозяин ресторана. — Месье Мор?

Аднет кивнул.

— Столик у окна, будьте добры, — попросил он. Несмотря на хорошую погоду, он не рискнул расположиться снаружи, сказывалась излишняя мнительность и желание собраться с мыслями наедине.

Хозяин проводил его к небольшому столику у окна. Аднет ощутил, как в зале едва слышно пахло спелыми яблоками, легкая кислинка словно затаилась в воздухе, смешалась с ароматом тёплого дерева, зефирной сладостью.

— У вас новое меню? — спросил Аднет.

Лицо хозяина озарило удивление, он ответил ему радушной улыбкой:

— Еще нет, но некоторые постояльцы уже имели честь сегодня испробовать осенние рецепты.

— Можно и мне? — попросил Аднет.

На губах всё ещё ощущался этот призрачный вкус, сильнее распаляя аппетит; может, он просто был голоден, но пахло и правда изумительно.

— Конечно, — довольно кивнул хозяин, записав его пожелания.

— Благодарю. И принесите, пожалуйста, классический парфе.

Из сладкого Аднет любил только мороженое, и то этот десерт не мог похвастать своей приторностью: лёгкий сахарный шлейф, остававшийся на кончике ложки — этого всегда было достаточно.

Ожидая заказ, Аднет отвернулся к окну. Он не замечал спешащих прохожих — словно те были мимолетной тенью, бликами среди солнечного света. Его взгляд цеплялся за зелень деревьев, уже не такую сочную, как летом, но и не спешащую увядать. Он никогда не любовался погодой раньше — не было времени, да и желания. Но теперь, после увольнения, почти состоявшейся свадьбы, после ответа...

Пальцы Аднета невольно сжались на портфеле. Он так долго ждал, что не заметил, как очередная осень застала его врасплох. Так долго откладывал жизнь — даже свадьбу умудрился оттянуть к осени, перед самым отъездом.

Аднет нервно провел по голове, взъерошив идеально приглаженные волосы. Бумаги внутри портфеля показались грузом, тяжелой ношей, которую он устал тащить на себе. Захотелось избавиться от расследования, выкинуть бумаги в Сену. Отдать случайному прохожему. Подарить мадемуазель Вент? Аднет недовольно покачал головой, подумав, что совсем раскис в ожидании.

Вскоре официант принес заказ.

Воздушный яблочный пирог источал нежнейший тёплый аромат. Аднет не удержался и попробовал.

— Что скажете? — дружелюбно поинтересовался как нельзя кстати оказавшийся рядом хозяин.

— Безумно вкусно, — честно ответил он.

Обед в любимом месте позволил ему успокоиться, а любимый десерт и вовсе поднял ему настроение.

Расплатившись, Аднет поинтересовался у хозяина:

— Вы не могли бы испечь такой же пирог на завтра?

— На завтра? — взгляд хозяина стал задумчивым.

— Понимаете, у меня завтра свадьба — совсем маленькое торжество в кругу семьи, и мне бы хотелось порадовать их чем-то таким же вкусным.

Хозяин понимающе закивал:

— Думаю, что да. Сможете забрать уже с утра.

— Спасибо. — Аднет счастливо улыбнулся, но стоило ему покинуть ресторан, как он краем глаза заметил знакомый автомобиль и скрылся в первом ближайшем переулке.

Он размышлял, что можно было затеряться в толпе, но идти до метро было дольше, чем до набережной, и Аднет направился туда. Под сердцем становилось всё тяжелее, и, немного поплутав по узким улочкам, ноги сами привели его к тайнику в каменной нише под мостом.

Аднет не был уверен, что танцовщица написала ему хоть строчку с тех пор, как он не ответил на её последнее письмо — так некрасиво с его стороны. Он не понимал, почему его обуревал стыд за собственное молчание, ведь он уже давно собирался порвать с этой перепиской. Он должен был забыть это недоразумение, благодаря которому смог помириться с будущей женой и даже отомстить... Эта девушка так много сделала для него, сама того не осознавая. Аднет понимал это и не знал, что ему делать с их странными отношениями.

Камешек скатился с моста и упал в воду. Аднет обернулся и заметил мелькнувшую спину какого-то мальчишки, а после всё стихло. Лишь чайки, восседавшие на железных перилах, странно смотрели на Аднета, улавливая каждое его движение.

«Если бы был Чёрной Водой, то высматривали бы во мне рыбу», — усмехнулся Аднет и, устроившись неподалёку, решил всё же написать последнее письмо для мадемуазель Вент. Чтобы попрощаться.

Раскрыв портфель, он достал пустой лист бумаги, подложил портфель под него и, взглянув на бьющиеся о мостовую волны, начал писать:

«Здравствуйте, м-мль Вент.

Столь некрасиво было с моей стороны исчезнуть из вашей жизни словно отлив. Но и наше знакомство было подобно приливу, волнам, несущимся наугад, и которым обратная дорога назад, к морю.

Вы дали мне то, чего я не смел просить у вас: дарили надежду всякий раз в тяжкие минуты моей жизни, несли собою свет поддержки и дружеского тепла, и подобно вашему имени — свежий взгляд на то, что окружало нас каждый день. Вы подарили мне так много слов и идей...

Спасибо, что были рядом всё это время.

Надеюсь лишь, что провальное открытие кабаре не закрыло навсегда двери карьеры в ваше будущее.

Будьте счастливы и берегите себя для сцены.

Ваш добрый друг, Нуаро».

Он запечатал письмо, положил в тайник и, прижав его камнем, отступил.

Вот и всё.

Эта танцовщица стала для него словно младшей сестрой, которую хотелось оберегать всю свою жизнь, но теперь пришлось отпустить. Чужой человек стал родственной душой за каких-то несколько писем. Аднет помнил все их строки, такие живые и трепетные сердцу, помнил так хорошо, что вряд ли когда-нибудь сможет забыть эти слова. Он ни за что бы не подставил её под удар, как и Мэриан... Их обеих хотелось спрятать в самом потаенном и недоступном внешнему миру уголке своего сердца, подальше от борьбы за справедливость, сметающей всё на своём пути.

Пусть у неё всё будет хорошо. А он разберётся с тем, чтобы имя Ламара навсегда было стёрто из памяти Парижа.

Посмотрев на спокойную водную гладь, лишь изредка пробегающую рябью от тихих порывов ветра, Аднет улыбнулся своим мыслям. Уже собравшись уйти, он заметил вдалеке паренька, который, не замечая никого вокруг и его, в том числе, изливал душу ветру.

Аднет внимательно разглядывал его: на вид подросток, волнистые каштановые волосы растрепались от бега и ветра, на плечах накинуто девичье пальто. Он обеспокоенно оглядывался по сторонам, словно кого-то потерял и негромко сокрушался:

— Если я всем так противен, то почему этот мир не избавится от меня? Почему он продолжает давить, угрожать, уродовать, но не покончит со мной?

Размышления сквозили безнадежным отчаянием. Создавалось впечатление, что ещё чуть-чуть и мальчишка на отчаянном порыве кинется в воду.

Аднет покачал головой. Он и сам когда-то был таким. В те тяжёлые минуты, когда весь мир разрушен и вокруг одни лишь осколки, так нужен друг, близкое лицо, тот, кто подставит плечо, позволит излить душу. Но разве у этого парня никого не было?

— Разве я этого заслужил? — причитал мальчишка. — Я — тот, кто я есть, ни больше, ни меньше. Почему из-за чужих желаний я должен стать другим? У меня тоже есть свои мечты, неужели я их не достоин? Неужели кто-то ИМЕЕТ ПРАВО меня судить?!

Его слова невольно заставляли задуматься. Имел ли право Аднет судить? А ломать чужие судьбы? Он не был ни Богом, ни Дьяволом. Он был простым человеком, и стать подобным Ламару, утопая в ненависти, означало окончательно сжечь вместе с собой и Ламаром тех невинных, кто их окружал, вроде Мэриан или мадемуазель Вент. Аднету всё ещё было стыдно перед ней за испорченный шанс, за загубленную карьеру. Найдутся ли у неё когда-нибудь силы вновь вспорхнуть на сцене?

Аднет шёл, задумчивый, погружённый в свои мысли. Он собирался переговорить по душам с редактором. Сообщить, что решил не ломать чужую жизнь и будущее, как когда-то сломали его. Это будет правильно. Благородно с его стороны. Даст шанс его искалеченной душе и тем несчастным, зацепленным бумерангом его необдуманной мести, людям.

Он даст себе шанс начать всё с начала.

Уже темнело. Аднет шагал в сумерках по темной едва освещаемой улице и успел прийти по назначенному адресу в оговоренное время, но редактора на месте не оказалось.

Аднет нахмурился. На улице было слишком тихо, неуютно и темно. Ни людей, ни машин, даже бродячая собака мимо не пробегала. Некоторые окна домов были заколочены, а в других не горело и огонька света.

Интуиция Аднета надрывалась от мысли, что что-то было не так. Он попятился, собираясь уйти из этого места как можно скорее, но из-за угла ему тут же преградили дорогу трое незнакомых мужчин.

— Доброго вечера, уважаемый, — сказал один из них весёлым голосом.

Рука Аднета крепче сжалась на ручке портфеля, ему не понравился тон, с которым ему обратились. Мужчины в простой рабочей одежде и натянутой на глаза кепи походили на выходцев из Гар дю Нора — рассадника криминала, — и для Аднета это не означало ничего хорошего.

— Кто вы? — спросил он.

— Неважно, — отозвался один из них, ступая прямо к Аднету.

— Мы хотели кое-что спросить, — отозвался другой, обходя сбоку.

Краем глаза Аднет заметил, как в руке третьего что-то блеснуло.

— Что вам от меня нужно? — Аднет судорожно огляделся в поисках пути отступления, но бежать было некуда.

— Хотели передать, что трусливый хрыч решил не утруждать себя визитом, — отозвался второй мужчина.

— Поэтому с вами побеседуем мы, — добавил первый и широко улыбнулся.

Аднет машинально отступил.

— Вы принесли? — прозвучавший вопрос неприятно отрезонировал в груди.

— Не имею понятия, о чем речь, — соврал Аднет. — Вы меня с кем-то перепутали.

— Не прикидывайтесь, — нетерпеливо оборвал первый мужчина. — Материалы на Ламара. Они у вас?

— На кого? — Аднет тянул время как мог. Хоть кто-нибудь должен был появиться на улице, и тогда у него появился бы шанс...

— Ты гляди, продолжает упорно играть в дурачка.

— Или может нам лучше поближе пообщаться с твоей Мэриан, и тогда ты заговоришь как миленький?

Внутри Аднета всё обдало холодом.

— Не посмеете, — проскрежетал он.

— Сама придёт.

— Такие девочки сами приходят и остаются в борделе, никто их не заставляет.

— Ублюдки, — прошипел Аднет.

Он сам не заметил, как злость разлилась внутри него, как тело ринулось вперёд, со всей силы врезаясь в мужчину напротив. Тот охнул, а затем Аднет ощутил жгучую боль в спине.

Его ударили. Он даже ничего не успел сделать. Затем ещё раз и ещё. Толчки и удары сыпались на него с разных сторон. Аднет упал на колени, из последних сил сжимая портфель. Перед глазами всё поплыло.

Еще удар.

Воздух выбило из лёгких.

— Это уже не твоё, — рявкнул нападавший, вырвав из его рук портфель.

— Нет... — Аднет попытался выхватить документы, но его с силой пнули в грудь, отпихнув на дорогу.

— Забирайте его.

Аднет поднял заплывший взгляд. На улице никто так и не появился, словно весь мир решил закрыть глаза на то, что происходило буквально у него за углом. Краем глаза Аднет заметил чёрный автомобиль, что преследовал его весь день. Ему показалось, что он узнал мужчину за рулём.

Свет фонаря едва освещал его лицо, но Аднет был точно уверен.

Это был Вивьен Ламар.