Подложить Свинью Злодейке

Весна пахла сиренью, влажной землёй и надвигающимся государственным переворотом.

Последнее, возможно, ощущала только я.

Карета плавно покачивалась на широкой дороге, ведущей к королевскому дворцу. За приоткрытым окном сгущались ранние майские сумерки. Днём солнце успело прогреть мостовую и каменные стены столицы, однако с наступлением вечера в воздух вернулась прохлада. Она проникала внутрь вместе с ароматом цветущих садов, щекотала мне пятачок и шевелила лепестки на макушке.

Я сидела в новой переноске у бедра Ровены.

Снаружи её украшала серебряная вышивка с воронами и розовыми ветвями. Внутри она была подбита шёлком цвета первых фиалок — нежным, мягким и совершенно не подходящим для боевой операции.

ПИНК парила напротив меня и с плохо скрываемой обидой рассматривала отделку.

— Ваш аксессуарный гардероб сезонно обновлён.

Да.

— Система не получала такого бюджета на ребрендинг.

Тебе не нужна переноска.

— Дискриминационное распределение ресурсов зарегистрировано.

Я высунула мордочку в специальное отверстие и посмотрела на госпожу.

Ровена сидела напротив дверцы, выпрямив спину. На ней было чёрно-бордовое платье, почти такое же, каким я видела его во время последней примерки. Глубокие винные вставки смягчали чёрный бархат, серебряные нити изображали колючие ветви, оплетающие лиф и длинную юбку. Вышивка не выглядела нежной, но среди шипов скрывались крошечные эмалевые цветы шиповника.

Даже у колючек были цветы.

Маска лежала на её коленях. Тёмная, тонкая, с серебряными шипами по краям, она подчёркивала рубиново-сиреневые глаза и оставляла открытыми винные губы. Красно-бордовые волосы были собраны лишь у висков. Остальные пряди волнами стекали по спине.

ПИНК провела над ней копытцем.

КЛЮЧЕВОЙ ПЕРСОНАЖ

УРОВЕНЬ ГОТОВНОСТИ: ВЫСОКИЙ

УРОВЕНЬ УСТАЛОСТИ: КРИТИЧЕСКИ ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫЙ

УРОВЕНЬ ХАРИЗМЫ: НЕ СООТВЕТСТВУЕТ СТАТУСУ ЗЛОДЕЙКИ

Последняя строка верная.

Ровена заметила, что я смотрю, и опустила ладонь к переноске.

— Нервничаешь?

— Хрю.

Нисколько.

Цветок плотно сложил лепестки.

Госпожа коснулась его кончиком пальца.

— Убедительно.

— Пользователь провалил проверку на искренность, — сообщила ПИНК.

Предательской ботанике я когда-нибудь отомщу отдельно.

Ровена снова посмотрела в окно.

За последние дни она почти ничего не спрашивала о странной активности Себастьяна. Не требовала объяснить перестановку охраны, тайные тренировки с бокалами и мою внезапную неприязнь к любым запечатанным конвертам.

Но она замечала.

Госпожа замечала всё.

— Себастьян действительно останется в поместье? — спросила она у старшей камеристки, сидевшей рядом с кучером за перегородкой.

— Он лично распорядился, миледи.

Ровена нахмурилась.

— Это на него не похоже.

Снаружи моей переноски ПИНК открыла окно:

ВНИМАНИЕ

КЛЮЧЕВОЙ ПЕРСОНАЖ ПРИБЛИЖАЕТСЯ К РАЗГАДКЕ

РЕКОМЕНДАЦИЯ: ОТВЛЕЧЬ

Я громко чихнула.

Ровена перевела взгляд на меня.

Получилось.

— Холодно?

— Хрю.

Нет.

— Тогда зачем ты чихнула?

Вопрос отличный.

Ответа у меня не было.

К счастью, карета начала замедляться.

За окном показались кованые ворота королевской резиденции. Их оплетали живые ветви плюща и гирлянды первоцветов. По обе стороны главной аллеи цвели яблони. Белые и нежно-розовые лепестки лежали на дорожке, кружились в свете фонарей и цеплялись за колёса экипажей.

Дальше возвышался дворец.

Светлый камень казался золотистым под сотнями ламп. Балконы утопали в сирени, вдоль широких лестниц тянулись клумбы с тюльпанами и нарциссами. Первые розы ещё не успели раскрыться полностью, но зелёные бутоны уже теснились среди резных ограждений.

ПИНК прижалась к окну.

— Локация обновлена: королевский дворец Эльсверии.

Перед глазами развернулась схема:

ОХРАНА: УСИЛЕНА

ПРИГЛАШЁННЫХ ГОСТЕЙ: 317

ПОДОЗРИТЕЛЬНЫХ ГОСТЕЙ: ПРЕДВАРИТЕЛЬНО ВСЕ

ЛЮСТРЫ: ПОЗОЛОЧЕНЫ

ВЕРОЯТНОСТЬ ЗАГОВОРА: 97 %

Почему не сто?

— Два процента зарезервированы на массовое пищевое отравление, один — на ошибку системы.

Ты впервые признала возможность собственной ошибки.

— Данные будут удалены после завершения мероприятия.

Карета остановилась.

Дверца открылась.

Сначала на ступени спустилась камеристка. Затем появилась Ровена.

На мгновение шум перед дворцом стал тише.

Возможно, мне показалось.

Но несколько гостей действительно повернули головы одновременно.

Среди пастельных платьев, золотых мундиров, цветочных масок и плащей светлых оттенков моя госпожа выглядела тёмным вином среди весенней воды. Она не растворялась в буйстве красок. Напротив, всё вокруг становилось декорацией.

Ровена надела маску.

Серебряные шипы блеснули в свете фонарей.

Один лакей подал ей руку. Другой принял приглашение. Камеристка поправила ремень моей переноски, закрепив её у бедра герцогини.

Я выглянула наружу.

Гости поднимались по лестнице, обмениваясь поклонами и комплиментами. Маски превращали двор в ожившую колоду карт. Белые лебеди соседствовали с золотыми львами, бабочки — с драконами, цветы — с хищными птицами. Весна явно влияла на людей хуже любого зелья.

— Сезонное обострение романтических намерений, — объявила ПИНК. — Рекомендуется усилить бдительность. Вероятность внезапных признаний: девяносто четыре процента.

Мы здесь ради заговора.

— Романтическая угроза не исключает государственную.

Я уже собиралась возразить, но к Ровене подошёл первый поклонник.

Высокий мужчина в маске серебряного оленя поклонился так низко, что едва не задел рогами мою переноску.

— Герцогиня Ашфорд. Ваш сегодняшний образ затмевает весенний сад.

— Значит, саду следует лучше готовиться к следующему сезону, — ответила Ровена.

Мужчина растерялся.

Она прошла мимо.

ПИНК вывела:

ПРЕТЕНДЕНТ НА ВНИМАНИЕ № 1

ПОЛ: МУЖСКОЙ

УСПЕШНОСТЬ ПОДХОДА: 3 %

Не начинай.

— Счётчик активирован автоматически.

Вторая претендентка ждала у входа в парадный зал.

Женщина в изумрудной маске взяла Ровену за руку и задержала пальцы чуть дольше, чем требовала вежливость.

— Леди Ашфорд, я читала ваш последний доклад о речных пошлинах.

Госпожа впервые проявила заинтересованность.

— И?

— Вы уничтожили три аргумента министерства одной сноской.

— Они сами предоставили для этого достаточно материала.

— Именно поэтому я перечитала её дважды.

Женщина улыбнулась.

ПИНК добавила новую строку:

ПРЕТЕНДЕНТ НА ВНИМАНИЕ № 2

ПОЛ: ЖЕНСКИЙ

ОПАСНОСТЬ: ОБРАЗОВАННАЯ

Почему образованность считается опасностью?

— Ключевой персонаж реагирует на компетентность лучше, чем на рога.

Справедливо.

Мы вошли в главный зал.

Я видела его в игре.

Точнее, видела красивый фон, нарисованный для сцены первого вальса. Там было шесть колонн, одна лестница, несколько одинаковых гостей и люстра, существовавшая исключительно для того, чтобы эффектно блестеть за спиной романтического интереса.

Реальный дворец оказался огромным.

Хрустальные люстры висели под расписным потолком, отражаясь в зеркалах и отполированном паркете. Между ними парили сотни маленьких магических фонариков. Они мерцали тёплым золотом и двигались над залом, напоминая светлячков.

Колонны оплетали гирлянды из зелени и первоцветов. В высоких вазах стояли ветви сирени, цветущей вишни и яблони. Несколько окон были раскрыты в сад, и ветер заносил внутрь лепестки. Они кружились над танцующими парами, застревали в причёсках и ложились на плечи.

Оркестр располагался на западной галерее.

Северная арка находилась справа.

Возле неё стоял Октавиан Вейл.

Высокий, сухой, в маске чёрной цапли. Его длинные пальцы сжимали список, а узкие губы изгибались в неизменной улыбке. Он встречал гостей, отдавал распоряжения слугам и время от времени поглядывал на часы.

ПИНК отметила его красной рамкой.

ОБЪЕКТ: ОКТАВИАН ВЕЙЛ

ДОЛЖНОСТЬ: РАСПОРЯДИТЕЛЬ МАСКАРАДА

ТЕКУЩАЯ АКТИВНОСТЬ: КОНТРОЛЬ ДОСТУПА / ОЖИДАНИЕ / ЗАГОВОРЩИЧЕСКОЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ

УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: ВЫСОКИЙ

Я запомнила его положение.

Затем принялась искать серебряную застёжку в форме меча.

Себастьяна пока не было видно.

Он должен был войти отдельно, под старым офицерским приглашением. Томас к этому моменту уже передал ложное сообщение Люциану и был тихо задержан в поместье. Грейвзы считали, что дворецкий остался дома.

Значит, первая часть плана сработала.

Оставалось всего лишь не допустить отравления, перехватить поддельное письмо, разоблачить двух влиятельных мужчин и не погибнуть под каблуком какой-нибудь маркизы.

Обычный вечер.

— Леди Ровена!

К нам торопливо приблизилась девушка в скромном голубом платье.

Элиза.

Её маска была украшена маленькими незабудками. Светлые волосы собраны просто, без драгоценностей, а в руках она держала веер так, словно это был щит.

— Леди Ланье, — произнесла Ровена заметно мягче.

Элиза остановилась и попыталась поклониться.

Одновременно её каблук попал на край юбки.

Она качнулась.

Ровена успела подхватить девушку под локоть.

— Гравитация снова настроена против вас?

— Боюсь, она помнит нашу прошлую встречу.

— Тогда не давайте ей повода считать себя победительницей.

Элиза покраснела и выпрямилась.

— Я прочитала второй том ваших писем о казначействе.

— Я не знала, что их издали вторым томом.

— Я сама переплела копии.

Ровена замерла.

ПИНК вспыхнула:

УРОВЕНЬ ВОСХИЩЕНИЯ ОБЪЕКТА ЭЛИЗЫ: КРИТИЧЕСКИЙ

РОМАНТИЧЕСКИЙ ИНТЕРЕС К МУЖСКИМ ПЕРСОНАЖАМ: НЕ ОБНАРУЖЕН

ЖЕЛАНИЕ ОБСУЖДАТЬ НАЛОГОВУЮ СИСТЕМУ: 98 %

Элиза продолжала:

— Там есть замечание о том, что снижение тарифа на зерно может компенсироваться увеличением речного сбора. Я хотела спросить…

— После представления королю, — сказала Ровена. — Здесь слишком шумно.

— Конечно.

Девушка просияла.

Игра окончательно потеряла оригинальную героиню.

В отомэ-новелле Элиза должна была впервые встретить наследного принца у центральной лестницы. Он ловил её, когда она падала, их взгляды встречались, на заднем плане появлялись розы, а игрок выбирал между вариантами «покраснеть», «отвести глаза» и «случайно наступить ему на ногу».

В реальности её поймала Ровена.

А вместо принца девушка получила разрешение обсудить зерновые тарифы.

ПИНК открыла сообщение:

КАНОНИЧЕСКАЯ СЦЕНА НЕ СОСТОЯЛАСЬ

ПРИЧИНА: ОРИГИНАЛЬНАЯ ГЕРОИНЯ УЖЕ ВЫБРАЛА ЭКОНОМИКУ

— Герцогиня Ашфорд.

К нам приблизился Кассиан.

Магистр был в тёмно-фиолетовой маске, усыпанной серебряными звёздами. Его длинные волосы свободно лежали на плечах, несколько прядей зацепились за высокий воротник мантии. В руках он держал бокал, закрытую книгу и маленький золотой шар.

Я насторожилась.

После предыдущей встречи каждый предмет рядом с ним следовало считать потенциально взрывоопасным.

— Сегодня ночь открытых дорог, — произнёс он. — Звёзды собираются у ворот судьбы, а тени…

— Магистр, — перебила Ровена, — вы снова забыли артефакт в моём особняке.

Кассиан умолк.

— Какой?

— Фиолетовый кристалл в серебряной оправе.

— Это резонатор.

— Он чихает.

Маг задумался.

— Резонаторы не чихают.

— Передайте это резонатору. Он напугал двух горничных и дворецкого.

Где-то во дворце замаскированный Себастьян, вероятно, почувствовал необъяснимое желание возразить.

— Я заберу его утром, — пообещал Кассиан.

— Сегодня.

— После бала.

— До десерта.

Магистр покорно склонил голову, сделал шаг назад и наступил на край собственной мантии.

Золотой шар выпал из его руки.

Я прижала уши.

Шар подпрыгнул, раскрылся и выпустил облако серебряных бабочек.

Ближайшие гости восхищённо ахнули.

Кассиан посмотрел на них с достоинством.

— Именно так и было задумано.

ПИНК прокомментировала:

ВЕРОЯТНОСТЬ ЛЖИ: 99 %

Магистр удалился, осторожно придерживая мантию.

Почти сразу его место занял молодой барон с красными ушами. Затем пожилая графиня, которая похвалила налоговую реформу Ровены. Потом появилась дама в маске белой лисицы и предложила герцогине посетить её музыкальный салон. Ещё один кавалер пригласил на прогулку по весеннему саду.

ПИНК честно фиксировала каждого.

СЧЁТЧИК ПРЕТЕНДЕНТОВ НА ВНИМАНИЕ: 7

МУЖЧИН: 4

ЖЕНЩИН: 2

НЕОПРЕДЕЛИВШИХСЯ: 1

РЕКОМЕНДАЦИЯ: СОХРАНЯТЬ СПОКОЙСТВИЕ

ПРОГНОЗ: СПОКОЙСТВИЕ НЕ БУДЕТ СОХРАНЕНО

Это просто придворная вежливость.

— Дама в изумрудной маске держала руку ключевого персонажа четыре целых восемь десятых секунды.

Ты засекала?

— Система обязана учитывать потенциальные угрозы.

Я смотрела, как Ровена отвечает на очередной комплимент, и чувствовала, как цветок поднимает лепестки.

Это не ревность.

Это стратегическая настороженность.

— Эмоциональная ложь пользователя зарегистрирована, — сказала ПИНК.

В этот момент гости перед нами расступились.

К Ровене приближался наследный принц Эдриан.

В игре он выглядел именно так, как полагалось главному романтическому интересу: высокий, золотоволосый, голубоглазый и окружённый постоянным сиянием, происхождение которого сценаристы не объясняли.

В реальности сияния не было.

Был высокий молодой мужчина в бело-золотом мундире и маске с тонкими лучами вокруг глаз. Золотые волосы были зачёсаны назад. Голубой взгляд казался умным и усталым. Не надменным. Не пустым.

Он выглядел так, словно тоже предпочёл бы провести вечер с книгой, но родился не в той семье и теперь обязан танцевать перед тремя сотнями людей.

ПИНК начала сканирование.

ОБЪЕКТ: ЭДРИАН ЭЛЬСВЕРИЙСКИЙ

СТАТУС: НАСЛЕДНЫЙ ПРИНЦ

КАНОНИЧЕСКАЯ РОЛЬ: РОМАНТИЧЕСКИЙ ИНТЕРЕС № 1

ТЕКУЩИЙ ИНТЕРЕС К ЭЛИЗЕ ЛАНЬЕ: 0 %

ТЕКУЩИЙ ИНТЕРЕС К РОВЕНЕ АШФОРД: ДАННЫЕ ПРЕВЫШАЮТ ДОПУСТИМУЮ ШКАЛУ

Что?

— Сканирование требует дополнительного времени.

Принц остановился перед нами.

— Герцогиня Ашфорд.

— Ваше Высочество.

Они обменялись поклонами.

Голос Эдриана стал чуть теплее:

— Вы всё-таки приехали.

— Моё отсутствие вызвало бы больше разговоров, чем присутствие.

— Я рад, что придворная любовь к сплетням иногда приносит пользу.

— Это первый зафиксированный случай.

Он улыбнулся.

Не притворно.

По-настоящему.

Мне это не понравилось.

Совершенно стратегически.

Принц посмотрел на её маску.

— Цветы шиповника?

— Портниха решила напомнить, что даже терновник весной цветёт.

— Ей удалось.

Голубые глаза задержались на Ровене дольше необходимого.

ПИНК открыла предупреждение:

СОПЕРНИК № 8 ОБНАРУЖЕН

СТАТУС: НАСЛЕДНИК ПРЕСТОЛА

КАЧЕСТВА: УМНЫЙ / ВЕЖЛИВЫЙ / ВЛИЯТЕЛЬНЫЙ / НЕПОЗВОЛИТЕЛЬНО ИСКРЕННИЙ

УРОВЕНЬ КОНКУРЕНЦИИ: ВЫСОКИЙ

Удали.

— Объект или уведомление?

Уведомление!

— Уточнение необходимо предоставлять заранее.

Эдриан перевёл взгляд на мою переноску.

— Это та самая знаменитая свинка?

Я высунулась сильнее.

Знаменитая?

— О вас рассказывали на заседании городского совета, — пояснил принц.

— Не уверена, что это повод для гордости, — сказала Ровена.

— Пегас вернулся на место быстрее, чем после прошлой реставрации. Думаю, совет благодарен.

Он наклонился ко мне.

Я прожгла его взглядом.

Принц неожиданно посерьёзнел.

— Леди Порцеллина, я слышал, вы дважды изгнали сэра Люциана.

— Хрю.

Да.

— Благодарю вас.

Я моргнула.

Он благодарит меня?

ПИНК тоже зависла.

— Неожиданная реакция объекта. Выполняется перерасчёт угрозы.

Эдриан продолжал смотреть мне в глаза.

— Он давно не понимает слово «нет». Ваш метод оказался эффективнее придворного этикета.

Мне начало казаться, что принц не так уж плох.

Это было опасно.

Достойный соперник хуже картонного красавца. Картонного можно ненавидеть без моральных сложностей.

— Порси редко нуждается в поощрении, — заметила Ровена.

— Хрю.

Нуждаюсь.

— Особенно в таких вопросах.

Принц выпрямился.

— Герцогиня, вы отдадите мне первый вальс?

Ровена посмотрела на него.

— Ваше Высочество, вы снова решили наступить мне на ногу перед всем двором?

Эдриан тихо рассмеялся.

— Я практиковался.

— Надеюсь, не на подданных.

— Только на старом учителе танцев. Он до сих пор не простил меня, но хромать перестал.

— Обнадёживает.

— Возможно, сегодня вы пересмотрите своё мнение о моих способностях.

Ровена на мгновение замолчала.

Отказать наследнику престола посреди зала означало привлечь внимание. Согласиться — уйти на паркет и оставить меня в переноске.

Мне не нравился ни один вариант.

— Один танец, — сказала она.

Эдриан протянул руку.

ПИНК вспыхнула:

РОМАНТИЧЕСКОЕ СОБЫТИЕ ЗАПУЩЕНО

ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НЕ ЯВЛЯЕТСЯ УЧАСТНИКОМ

Не напоминай.

— Рекомендуется сохранять достоинство.

— Хрю, — возмущённо фыркнула я.

Принц снова посмотрел на меня.

— Кажется, разрешение нужно получить ещё у одного лица.

— Оно получено, — ответила Ровена за меня.

— Тогда постараюсь вернуть вас в целости.

— Это минимальное требование.

Камеристка сняла переноску с ремня и поставила на мягкий стул возле колонны. Ровена вышла на паркет вместе с Эдрианом.

Оркестр начал первый вальс.

Я наблюдала.

Только ради безопасности.

Принц действительно практиковался. Он не наступал на ноги, не тянул партнёршу за руку и не пытался превратить танец в публичное признание. Ровена двигалась сдержанно, великолепно и немного отстранённо. Чёрно-бордовая юбка скользила среди светлых нарядов. Лепестки из раскрытых окон кружились вокруг них.

Красиво.

Раздражающе красиво.

Цветок на голове топорщился всё сильнее.

— Уровень ревности пользователя повышен до сорока семи процентов, — объявила ПИНК.

Это тревога.

— Название эмоции изменено на «ревнивая тревога».

Мне нужно следить за Люцианом.

— Рационализация зарегистрирована.

И тут я действительно увидела его.

Серебристая маска появилась у дальней стены.

Люциан держался в стороне от танцующих. На нём был тёмный костюм с холодной вышивкой, никакого белого камзола и театральной улыбки. Лицо скрывала маска, но я узнала походку.

Он быстро оглядел зал и направился к столам с напитками.

Внутри всё сразу стало холодным.

Я посмотрела на камеристку.

Та наблюдала за танцем и одновременно разговаривала с пожилой дамой, задававшей вопросы о цветке на моей голове.

Удобный момент.

Я протиснулась через отверстие переноски.

ПИНК подлетела ближе.

— Пользователь покидает безопасную зону.

Да.

— Активирован режим скрытности.

Перед глазами появилась надпись:

РЕЖИМ «НИНДЗЯ»

СОВЕТ: ДВИГАЙТЕСЬ, КАК НИНДЗЯ

Пауза.

КОРРЕКТИРОВКА: СВИНЬИ НЕ ЯВЛЯЮТСЯ НИНДЗЯ

НОВЫЙ СОВЕТ: ДВИГАЙТЕСЬ, КАК ОЧЕНЬ ОСТОРОЖНАЯ СВИНЬЯ

Я спрыгнула со стула.

Вокруг меня оказалось море ног.

Шёлковые юбки, каблуки, сапоги, шлейфы, трости. На моём уровне королевский бал выглядел не роскошным праздником, а смертельно опасным лесом из обуви.

Я проскользнула между двумя парами, едва избежала серебряного каблука, обогнула пожилого барона и нырнула под край стола.

— Вероятность быть раздавленной: четырнадцать процентов, — сообщила ПИНК.

Не говори мне цифры.

— Вероятность повышения тревоги после получения цифр: восемьдесят один процент.

Добралась до вазы с цветущей вишней и спряталась за тяжёлым пьедесталом.

Люциан стоял у напитков.

Он взял с подноса бокал с тёмно-красным вином.

Отошёл в тень колонны.

Проверил, не смотрит ли кто-нибудь.

Достал из рукава маленькую колбу.

Я узнала её.

Точно такую же он показывал Томасу у боковой калитки.

Несколько прозрачных капель упали в вино.

ПИНК вспыхнула красным:

БОКАЛ № 3

СОДЕРЖИМОЕ: ОДУРМАНИВАЮЩЕЕ ВЕЩЕСТВО

ЦЕЛЬ: ЛЕДИ РОВЕНА АШФОРД

УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ: КРИТИЧЕСКИЙ

Люциан вернул бокал на край подноса и едва заметно указал на него молодому слуге.

Тот кивнул.

Я оглянулась.

Ровена всё ещё танцевала.

До конца вальса оставалось меньше минуты.

Нужно было добраться до бокала раньше слуги.

Или опрокинуть весь поднос.

Последнее соответствовало моим навыкам.

Я приготовилась к рывку.

У противоположной колонны появилась фигура в тёмной офицерской маске.

Серебряная застёжка в форме меча блеснула на плече.

Себастьян.

Он пришёл.

Дворецкий не посмотрел на меня прямо. Лишь едва заметно повернул голову.

Я коснулась копытом пола возле третьего бокала.

Один раз.

Он понял.

Слуга поднял поднос.

Себастьян шагнул вперёд.

— Прошу прощения.

Его голос звучал чуть иначе — ниже и твёрже, без привычных растянутых пауз. Голос бывшего офицера, а не дворецкого.

Он словно случайно задел слугу плечом.

Поднос качнулся.

Два бокала устояли.

Третий полетел вниз.

Стекло разбилось о мрамор. Красное вино растеклось по полу, смешиваясь с белыми лепестками яблони.

Люциан резко повернулся.

На его лице появилось настоящее бешенство.

Всего на миг.

Потом он снова стал галантным кавалером, встревоженным небольшой неприятностью.

— Осторожнее, — бросил он слуге.

Себастьян уже опустился на одно колено, будто помогал собирать осколки. В перчатке исчез небольшой кусок стекла, покрытый каплями вина.

А рядом с его ботинком лежала крошечная пустая колба.

Вероятно, выпала из рукава Люциана, когда тот дёрнулся.

Дворецкий накрыл её платком.

ПИНК показала:

ДОКАЗАТЕЛЬСТВО № 1 ПОЛУЧЕНО

ДОКАЗАТЕЛЬСТВО № 2 ПОЛУЧЕНО

СОЮЗНИК СЕБАСТЬЯН

УРОВЕНЬ ЭФФЕКТИВНОСТИ: ОСКОРБИТЕЛЬНО ВЫСОКИЙ

Я хотела гордо кивнуть.

Но в этот момент первый вальс закончился.

Ровена возвращалась.

Мне следовало находиться в переноске.

— Пользователь отсутствует на официальном месте, — напомнила ПИНК.

Я знаю.

— Расстояние до переноски: двадцать два метра.

Я бросилась обратно.

Путь оказался сложнее.

Гости расходились с паркета, слуги несли напитки, музыканты готовились к следующей композиции. Я едва не столкнулась с маской в виде павлина, проскользнула под шлейфом незнакомой дамы и вылетела к колонне за секунду до возвращения Ровены.

Камеристка смотрела в другую сторону.

Я запрыгнула на стул.

Не достала.

Снова прыгнула.

Передние копытца зацепились за край переноски, задние беспомощно болтались.

ПИНК зависла рядом.

— Требуется помощь?

Нет!

— Отказ зарегистрирован.

Я подтянулась, перевалилась внутрь и упала носом в фиалковый шёлк.

Ровена подошла через несколько секунд.

— Ты растрёпана.

Я высунула мордочку.

— Хрю.

Весна.

Госпожа посмотрела на мой цветок. В лепестках застряла пыль и одна белая нитка.

— Весна происходила под столом?

— Хрю.

Возможно.

Принц остановился рядом.

— Кажется, леди Порцеллина провела время насыщеннее нашего.

Я прищурилась.

— Она не любит оставаться без наблюдения, — ответила Ровена.

— Понимаю. Я тоже.

И снова этот тёплый взгляд.

ПИНК открыла окно:

СОПЕРНИК № 8 УСПЕШНО ЗАВЕРШИЛ ПЕРВЫЙ ВАЛЬС

ПОВРЕЖДЕНИЯ КЛЮЧЕВОГО ПЕРСОНАЖА: 0

ПОЛУЧЕННОЕ ВНИМАНИЕ: НЕПРИЯТНО ВЫСОКОЕ

Удали статистику.

— Она необходима для анализа рисков.

К нам подбежала Элиза.

— Леди Ровена, вы не пострадали?

Госпожа подняла бровь.

— От танца?

Девушка испуганно посмотрела на принца.

— Простите, Ваше Высочество. Я не хотела сказать, что вы опасны.

— Обычно это говорят после второго танца, — ответил Эдриан.

Элиза побледнела ещё сильнее.

— Я не умею танцевать.

— Я вас не приглашал.

— Знаю. Но решила предупредить заранее.

Принц несколько секунд смотрел на неё.

Потом кивнул.

— Благодарю за предусмотрительность.

Он отошёл, чтобы поприветствовать посла.

Элиза выдохнула.

— Он всегда такой страшный?

— Сегодня он в хорошем настроении, — сказала Ровена.

ПИНК зафиксировала:

ОРИГИНАЛЬНАЯ ГЕРОИНЯ БОИТСЯ РОМАНТИЧЕСКОГО ИНТЕРЕСА № 1

РОМАНТИЧЕСКИЙ ИНТЕРЕС № 1 ИГНОРИРУЕТ ОРИГИНАЛЬНУЮ ГЕРОИНЮ

ИГРА ОКОНЧАТЕЛЬНО СЛОМАНА

Следующие полчаса прошли в ожидании.

Самая неприятная часть любой операции — момент, когда опасность уже известна, но удар ещё не нанесён.

Ровена разговаривала с министрами, отвечала на вопросы о северных землях и один раз согласилась выслушать теорию Элизы о снижении стоимости хлеба.

Я следила за Люцианом.

Он держался спокойно. Иногда улыбался. Иногда вступал в разговор. Но его взгляд постоянно возвращался к месту, где разбился бокал.

Он не знал, случайность это или вмешательство.

Октавиан Вейл несколько раз подходил к нему, но они не разговаривали. Только обменивались короткими взглядами.

Себастьян растворился среди гостей.

Иногда я замечала его тёмную маску у стены, потом — возле западной галереи, затем он исчезал снова.

Второй вальс приближался.

Оркестр сменил ноты.

Вейл посмотрел на часы.

ПИНК вспыхнула:

ВНИМАНИЕ

КЛЮЧЕВОЕ СОБЫТИЕ НАЧИНАЕТСЯ

ОБМЕН ДОКУМЕНТАМИ — ПОСЛЕ ВТОРОГО ВАЛЬСА

Ровена отказалась от следующего приглашения и осталась возле Элизы.

Хорошо.

Она не уйдёт на паркет.

Я смогу покинуть переноску незаметнее.

Плохо.

Госпожа будет рядом и увидит моё исчезновение.

ПИНК предложила:

— Рекомендация: создать отвлекающее событие.

Какое?

В нескольких шагах Кассиан пытался закрыть золотой шар, всё ещё выпускавший бабочек.

Нет.

Даже для меня это было слишком опасно.

К счастью, отвлекающее событие создало себя самостоятельно.

Маленькая серебряная бабочка села на маску пожилого герцога. Он попытался её согнать, задел локтем бокал соседки, та отступила на платье другой дамы, а её кавалер наступил на собственный плащ.

Через несколько секунд возле колонны возникла небольшая придворная катастрофа.

Ровена повернула голову.

Я выскользнула из переноски.

— Пользователь снова покидает безопасную зону, — вздохнула ПИНК.

Это твоя работа — сопровождать.

— В описании должности не указано преследование заговорщиков по полу.

Вейл уже шёл к северной арке.

Я последовала за ним.

На этот раз не по залу.

За колонной находилась узкая дверь для слуг. Я изучала её на плане дворца. Она вела в боковой коридор, затем к лестнице и малой галерее.

Дверь закрывалась.

Я успела проскользнуть в щель.

Коридор оказался пустым и тёмным. Звуки музыки приглушились. Каменный пол холодил копытца.

Впереди стучали шаги Вейла.

ПИНК развернула схему.

— Через девять метров поверните налево.

Я побежала.

— Нет, не туда.

Ты сказала налево!

— Система имела в виду другое налево.

У меня одно левое!

— Географические разногласия зарегистрированы.

Я развернулась и помчалась обратно.

Вейл уходил.

Пришлось ориентироваться по звуку.

Коридор раздваивался. Справа слышались голоса слуг. Слева — быстрые шаги.

Я свернула влево.

— Теперь верно, — сообщила ПИНК.

Почему ты не могла сразу сказать?

— Навигационный модуль всё ещё находится в демонстрационном режиме.

По узкой лестнице я поднялась на этаж выше.

Цветок цеплялся за паутину. На последней ступени я поскользнулась, ударилась боком о стену, но удержалась.

Впереди показался свет.

Малая галерея была длинной и почти пустой. Через высокие окна падал лунный свет. На стенах висели портреты прежних монархов, одинаково недовольных моим присутствием.

Октавиан Вейл стоял возле двери в королевскую ложу.

Он оглянулся.

Достал из внутреннего кармана запечатанный конверт.

Даже с расстояния я увидела герб Ашфордов.

Поддельная печать.

ПИНК обвела письмо красным.

ЦЕЛЬ ОБНАРУЖЕНА

ПОДДЕЛЬНОЕ ПИСЬМО

УРОВЕНЬ СЮЖЕТНОЙ ОПАСНОСТИ: КРИТИЧЕСКИЙ

Вейл сделал шаг к двери.

Из тени вышел Себастьян.

Тёмная офицерская маска скрывала лицо. Серебряный меч на застёжке блеснул в лунном свете.

— Господин распорядитель.

Вейл резко остановился.

— Вы заблудились. Гостям запрещено находиться в служебной галерее.

— В таком случае… вам следует объяснить… что вы делаете здесь сами.

Паузы вернулись.

Себастьян снова говорил привычно медленно.

Наверное, понял, что скрывать личность больше нет смысла.

Вейл сжал конверт.

— Выполняю поручение короля.

— С поддельной печатью дома Ашфорд?

Улыбка распорядителя исчезла.

— Не знаю, о чём вы.

— Тогда передайте письмо мне.

— По какому праву?

— По праву человека… который шесть лет ждал… этой ошибки.

Вейл попятился.

Затем внезапно бросился к боковой двери.

Себастьян оказался быстрее.

Он перехватил распорядителя за запястье, развернул и одним движением прижал к стене. Всё произошло бесшумно и настолько точно, что Вейл даже не успел вскрикнуть.

ПИНК вывела:

АКТИВИРОВАН СТАРЫЙ ВОЕННЫЙ НАВЫК

НАЗВАНИЕ: ДАННЫЕ ЗАСЕКРЕЧЕНЫ

РЕЗУЛЬТАТ: ЗАГОВОРЩИК ОБЕЗДВИЖЕН

Вейл попытался ударить Себастьяна локтем.

Дворецкий вывернул ему руку.

Конверт выпал.

Я бросилась вперёд и схватила его зубами.

Воск пах резко.

Подделка.

— Свинья?! — прохрипел распорядитель.

Я подняла голову.

— Хрю.

Леди Порцеллина.

Вейл дёрнулся.

— Уберите от меня это животное!

— Не советую… оскорблять свидетеля, — произнёс Себастьян.

За спиной раздались шаги.

Двое дворцовых стражников появились у лестницы. Они увидели офицера в маске, прижавшего распорядителя к стене, и свинью с секретным письмом в зубах.

Некоторое время никто не говорил.

Себастьян первым нарушил молчание:

— Позовите начальника стражи. И королевского мага.

Один из солдат посмотрел на Вейла.

— Что произошло?

— Попытка государственной измены.

Распорядитель побледнел.

— Это ложь!

Себастьян чуть сильнее надавил на его запястье.

— В таком случае… вам нечего опасаться проверки письма.

Стражник ушёл.

Второй остался у двери.

ПИНК открыла окно:

ЦЕЛЬ «ПЕРЕХВАТИТЬ ПОДДЕЛЬНОЕ ПИСЬМО» ВЫПОЛНЕНА

ТЕКУЩЕЕ ВЛАДЕНИЕ ПИСЬМОМ: ЗУБЫ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ

РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕ СЛЮНЯВИТЬ ДОКАЗАТЕЛЬСТВО

Стараюсь.

— Уровень влажности конверта растёт.

Мы вернулись в главный зал не тихо.

Впереди шли стражники. За ними — Себастьян без маски. Одной рукой он удерживал Октавиана Вейла, другой нёс платок с осколком бокала и маленькой колбой.

Я бежала рядом, сжимая письмо.

В главном зале уже происходила другая катастрофа.

Люциан стоял посреди свободного круга. Музыка оборвалась. Гости отступили к стенам. Возле возвышения находился король, рядом — наследный принц.

Ровена стояла перед ними.

Одна.

Моя переноска висела у камеристки пустой.

Лицо госпожи под маской оставалось спокойным, но я видела напряжение в плечах.

— Я лишь прошу проверить её переписку, — громко говорил Люциан. — Герцогиня слишком долго скрывает состояние северных земель.

— Любопытная просьба, — отвечала Ровена. — Особенно от наследника семьи, которая должна моему дому значительную сумму.

— Дело не в долгах.

— Удивительно. Обычно все ваши дела именно в них.

Несколько гостей тихо рассмеялись.

Люциан сжал челюсть.

— Сегодня ко двору поступили сведения о возможной измене.

— От кого?

— Источник пожелал остаться неизвестным.

— Удобный источник.

Принц Эдриан стоял рядом с Ровеной.

Не касался её.

Не пытался говорить за неё.

Но занимал место между герцогиней и двумя вооружёнными стражниками, которых Люциан уже успел подозвать.

— Сэр Люциан, — произнёс наследник, — обвинение в измене требует доказательств, а не театрального голоса.

— Доказательства существуют.

— Тогда предъявите их.

Люциан посмотрел в сторону северной арки.

Ждал Вейла.

Распорядитель не появлялся.

Уверенность на его лице дрогнула.

В этот момент нас заметили.

Шёпот прокатился по залу.

— Себастьян? — выдохнула Ровена.

Дворецкий шёл в офицерском мундире, без привычного чёрного костюма. Серебряная застёжка в форме меча сияла на плече. Вейл двигался рядом, удерживаемый стражниками.

Я выбежала вперёд.

— Порси!

В голосе Ровены впервые прозвучал настоящий страх.

Я подбежала и положила письмо к её ногам.

На тёмном пергаменте остался влажный след от моих зубов.

Ничего.

Государственные доказательства редко доставляются идеально сухими.

Госпожа подняла конверт.

Увидела печать.

Лицо изменилось.

Не сильно.

Только взгляд стал ледяным.

— Где вы это нашли?

Себастьян остановился перед королём и поклонился.

— У господина Вейла, Ваше Величество. Он направлялся… к королевской галерее.

Король перевёл взгляд на распорядителя.

— Октавиан?

— Это недоразумение, Ваше Величество.

— Тогда объясните конверт.

— Мне его передали для проверки.

— Кто?

Вейл замолчал.

Люциан шагнул вперёд.

— Герцогиня могла сама передать ему письмо.

Ровена повернулась к нему.

— Я могла сама передать письмо распорядителю, а затем отправить свинью его украсть?

По залу прошёл смешок.

Люциан побледнел.

— Вы известны странными методами.

— От вас это почти комплимент.

Себастьян раскрыл платок.

— Это было найдено… возле стола с напитками.

На белой ткани лежали осколок бокала и маленькая колба.

Король нахмурился.

— Что в ней?

— Позвольте, — раздался голос Кассиана.

Магистр протиснулся сквозь толпу. Серебряные бабочки всё ещё летали за ним, создавая впечатление, что придворный маг прибыл на государственное расследование вместе с собственным декоративным сопровождением.

Он взял колбу двумя пальцами.

Закрыл глаза.

Над стеклом появился фиолетовый свет.

— Настой лунного мака, — сказал Кассиан уже без загадок. — С примесью серого корня и сонной мяты. Не смертельно. Вызывает помутнение сознания, слабость речи, нарушение памяти и координации.

В зале стало тихо.

Король посмотрел на Люциана.

— Кому предназначался бокал?

Себастьян ответил:

— Леди Ровене.

— Ложь, — произнёс наследник маркиза.

Я громко фыркнула.

— Хрю!

Он посмотрел на меня с ненавистью.

Маска галантного кавалера треснула.

— Эта тварь не может быть свидетелем!

Ровена сделала шаг вперёд.

— Назовите её так ещё раз.

Голос был тихим.

Люциан замолчал.

Эдриан посмотрел на него почти с сожалением.

— Удивительно, — сказал принц. — Вы проигрываете спор свинье и всё же выбираете оскорбить единственное существо, которое дважды оставило вас без достоинства.

ПИНК открыла окно:

СОПЕРНИК № 8 НАНЁС УРОН ОБЪЕКТУ ЛЮЦИАНУ

УРОН: ЗНАЧИТЕЛЬНЫЙ

ПРИВЛЕКАТЕЛЬНОСТЬ СОПЕРНИКА: К СОЖАЛЕНИЮ, ПОВЫШЕНА

Не время!

— Статистика не выбирает время.

Король взял письмо у Ровены.

— Вскрыть.

Один из секретарей разрезал конверт.

Внутри находилось несколько листов.

Король прочитал первый.

Его лицо потемнело.

— Здесь говорится, что дом Ашфорд готов передать северным мятежникам деньги, оружие и доступ к дороге.

Гости зашептались.

Ровена не отвела взгляда.

— Я этого не писала.

— На документе ваша подпись, — заметил один из советников.

— Копия моей руки существовала ещё семь лет назад.

Люциан резко повернулся к ней.

Ошибка.

Слишком быстрая реакция.

Ровена увидела.

— Вы знаете, о чём я говорю, сэр Люциан?

— Нет.

— Тогда почему испугались?

— Я не испугался.

— Цвет лица говорит иначе.

Король передал документ Кассиану.

Маг провёл пальцем над подписью.

Серебряный свет проступил по линиям чернил.

— Подделка, — сказал он. — Почерк перенесён через копировальную мембрану. В чернилах есть серебряная соль.

Ровена посмотрела на печать.

— И оттиск фальшивый.

— Как вы определили? — спросил король.

Она повернула лист.

— На настоящей печати дома Ашфорд центральный шип касается левого крыла ворона. Здесь между ними остаётся промежуток. Копию сняли со старого дорожного разрешения, которое хранилось в моём кабинете.

Себастьян достал ещё один конверт.

— Разрешение украл младший лакей Томас Ренн.

Люциан побледнел ещё сильнее.

— Откуда вам известно имя?

Дворецкий посмотрел на него.

— Вы только что подтвердили… что знаете о его роли.

Тишина стала тяжёлой.

ПИНК показала:

ОБЪЕКТ ЛЮЦИАН СОВЕРШИЛ САМОРАЗОБЛАЧЕНИЕ

УРОВЕНЬ ИНТЕЛЛЕКТА В УСЛОВИЯХ ПАНИКИ: СНИЖЕН

Себастьян передал королю сложенный лист.

— Показания Томаса. Он задержан в поместье после передачи последнего сообщения людям Грейвзов.

Король прочёл несколько строк.

— Здесь сказано, что вы собирались одурманить герцогиню, предъявить это письмо и добиться её ареста.

Люциан отступил.

— Слуга лжёт, чтобы спасти себя.

— Возможно, — произнёс Эдриан. — Но он точно описал колбу, время передачи письма и роль Вейла.

Принц посмотрел на распорядителя.

— Октавиан, вы можете предложить иное объяснение?

Вейл молчал.

— Я давно подозревал, что порядок доступа в королевскую галерею менялся не ради удобства гостей, — продолжил наследник. — За последний месяц Вейл трижды встречался с представителями дома Грейвз без регистрации аудиенции.

Люциан повернулся к нему.

— Вы следили за мной?

— Нет. Вы слишком громко уверены в собственной незаметности.

Король сжал письмо.

— Арестовать обоих.

Стражники двинулись к Люциану.

Он отступил ещё на шаг.

В его лице больше не осталось ни романтика, ни самодовольного красавца. Только злость.

— Вы не понимаете, что делаете! Дом Ашфорд всё равно падёт. Её отец тоже считал себя неприкосновенным!

Ровена замерла.

Себастьян резко поднял голову.

Люциан понял, что сказал лишнее.

Поздно.

Король произнёс:

— Эти слова будут занесены в протокол.

— Я говорил не о…

— Достаточно.

Стражники схватили его за руки.

Люциан попытался вырваться.

— Ровена! Я мог бы спасти вас!

Госпожа смотрела на него без жалости.

— От вас?

— От совета! От обвинений! От распада герцогства!

— Вы сначала создали опасность, а затем решили продать мне спасение.

— Я предлагал брак!

— Вы предлагали клетку.

Люциан замолчал.

Ровена сняла маску.

Рубиново-сиреневые глаза казались почти чёрными.

— Передайте своему отцу: северная дорога никогда не принадлежала Грейвзам. И теперь не будет принадлежать даже в ваших мечтах.

Стражники увели его.

Следом — Октавиана Вейла.

Двери закрылись.

В зале осталось три сотни гостей, один король, один маг с бабочками, потрясённая герцогиня и розовая свинья, которая наконец позволила себе выдохнуть.

ПИНК развернула огромное окно:

СЮЖЕТНОЕ СОБЫТИЕ ЗАВЕРШЕНО

ОТКЛОНЕНИЕ ОТ КАНОНА: 847 %

ЗАГОВОР: РАСКРЫТ

БОКАЛ: НЕЙТРАЛИЗОВАН

ПИСЬМО: ПЕРЕХВАЧЕНО

ОКТАВИАН ВЕЙЛ: АРЕСТОВАН

ЛЮЦИАН ГРЕЙВЗ: АРЕСТОВАН

ПРИНУДИТЕЛЬНАЯ РОМАНТИЧЕСКАЯ ВЕТКА: УНИЧТОЖЕНА

СЦЕНАРИЙ УДАЛЁН

АВТОРЫ СЦЕНАРИЯ В КОМЕ

Я смотрела на последнюю строку.

— Это метафора, — уточнила ПИНК.

Впервые надеюсь, что нет.

Король отдал тихое распоряжение музыкантам.

Оркестр заиграл снова.

Бал продолжился.

Разумеется.

При дворе даже попытка государственного переворота не считалась достаточным поводом отменять десерт.

Гости начали переговариваться, разбиваясь на группы. Кто-то обсуждал письмо. Кто-то — офицерское прошлое Себастьяна. Кто-то пытался понять, почему свинья принесла доказательство.

Элиза протиснулась к Ровене.

— Вы в порядке?

— Да.

— Вас точно не успели отравить?

— Нет.

— Письмо точно поддельное?

— Да.

— Люциан точно арестован?

— Леди Ланье.

— Простите. Я нервничаю.

Ровена коснулась её плеча.

— Я вижу.

Элиза посмотрела на меня.

— А Порси?

— Хрю.

Жива.

Девушка присела и осторожно провела пальцем по моей спине.

— Вы очень храбрая.

Цветок чуть приподнялся.

Не от комплимента.

От облегчения.

Кассиан подошёл следом.

— Свинка прошла по краю судьбы, разорвала паутину ночи и…

— Магистр, — сказала Ровена, — резонатор.

Он вздохнул.

— До десерта.

— Десерт подают через двенадцать минут.

Кассиан посмотрел на часы.

— Тогда мне пора.

Он развернулся, запутался в мантии и едва не столкнулся с колонной.

Мир постепенно возвращался к привычному безумию.

Принц Эдриан остановился рядом со мной.

— Кажется, вы снова спасли положение.

Я гордо выпрямилась.

— Хрю.

Разумеется.

— У вас талант.

Цветок распустился.

Предатель.

ПИНК вывела:

РЕАКЦИЯ НА ПОХВАЛУ СОПЕРНИКА: ПОЛОЖИТЕЛЬНАЯ

Пожалуйста, прекрати.

Эдриан посмотрел на лепестки.

— Он всегда настолько честен?

— К сожалению, — ответила Ровена.

— Удобное качество при дворе.

— Не для владельца.

Принц улыбнулся мне.

Я попыталась выглядеть сурово.

С круглыми глазами-бусинками и распустившимся цветком получилось плохо.

Ровена подняла меня на руки.

Её пальцы едва заметно дрожали.

Только теперь, когда опасность миновала, напряжение прорвалось наружу.

— Мне нужно выйти, — сказала она.

Никто не стал останавливать.

Она прошла через боковые двери на широкий балкон.

Ночной воздух был прохладным. Внизу темнел дворцовый сад. Сирень отбрасывала на дорожки густые тени, яблони стояли в белом цвету, первые листья блестели в лунном свете. Почти полная луна висела над крышами столицы.

Ровена остановилась у каменного ограждения.

Я ёжилась от холода, но её руки согревали.

Несколько лепестков залетели на балкон. Один опустился на мою макушку рядом с живым цветком.

Госпожа долго молчала.

Сердце под её ладонью билось слишком быстро.

— Мой отец погиб из-за них, — произнесла она наконец.

В голосе не было слёз.

Только пустота, оставшаяся после слишком долгого ожидания правды.

— Я знала, что Себастьян что-то скрывает. Он никогда не верил в несчастный случай. Но я думала… возможно, ему просто тяжело принять смерть отца.

Она посмотрела на звёзды.

— В такую ночь отец однажды обещал показать мне весеннее созвездие. Мы не успели. Начался дождь, потом появились дела, потом я выросла.

Я прижалась к ней.

Цветок поник.

— Шесть лет я убеждала себя, что должна принять официальную версию. Иначе пришлось бы признать, что убийцы всё это время ходили рядом.

— Хрю.

Теперь они ответят.

Ровена провела пальцами между моими ушами.

— А ещё я не думала, что моей главной защитницей окажется свинка с цветком на голове.

Я подняла мордочку.

Она смотрела на меня иначе.

Не только с нежностью.

В её взгляде появилось понимание, ещё не оформившееся в ясный вывод.

— Ты нашла письмо.

Пальцы коснулись лепестков.

— Выследила Томаса. Сегодня исчезла сразу после Люциана. А потом появилась из закрытой галереи с доказательством в зубах.

Я замерла.

— И Себастьян говорит с тобой так, будто ты отвечаешь.

Цветок медленно закрылся.

Ровена тихо усмехнулась.

— Не бойся. Я не стану требовать объяснений сегодня.

Сегодня.

Очень важное слово.

— Но однажды мы поговорим, Порси.

— Хрю.

Возможно.

— Ты сейчас солгала?

Цветок открыл один лепесток.

— Понятно.

Дверь балкона открылась.

Появился принц Эдриан.

Я напряглась.

ПИНК немедленно вывела:

СОПЕРНИК № 8 ПРИБЛИЖАЕТСЯ

УРОВЕНЬ БЛАГОРОДСТВА: ПОДОЗРИТЕЛЬНО ВЫСОКИЙ

РЕКОМЕНДАЦИЯ: УСИЛИТЬ ЭМОЦИОНАЛЬНУЮ ОБОРОНУ

— Простите за вторжение, — сказал наследник. — Я могу уйти.

— Вы уже пришли, — ответила Ровена.

Он остановился на расстоянии нескольких шагов.

Без свиты.

Без придворной улыбки.

Маску Эдриан держал в руке. Голубые глаза казались ещё более усталыми.

— Я хотел убедиться, что вы действительно в порядке.

— Сегодня об этом спрашивали уже девять раз.

— Я могу стать десятым и уйти.

— Я в порядке.

— Это неправда.

Ровена слегка напряглась.

Принц продолжил прежде, чем она успела возразить:

— Но вы имеете право не быть в порядке.

Она отвела взгляд.

Это была правильная фраза.

Слишком правильная.

Я недовольно шевельнула ушами.

Эдриан посмотрел на весенний сад.

— Мне следовало заметить действия Вейла раньше.

— Он служил вашему отцу много лет.

— Именно поэтому я не проверял его достаточно тщательно.

— Себастьян винил себя шесть лет за то, что не спас моего отца. Не советую перенимать эту привычку.

— Вы беспокоитесь о нём даже сейчас.

— Он моя семья.

Принц кивнул.

Несколько секунд слышался только шум сада и приглушённая музыка из зала.

Потом Эдриан произнёс:

— Леди Ровена, я давно восхищаюсь вами.

Мой цветок встал дыбом.

ПИНК вспыхнула:

ВНЕЗАПНОЕ ПРИЗНАНИЕ

ВЕРОЯТНОСТЬ СОБЫТИЯ БЫЛА ПРЕДСКАЗАНА: 94 %

СИСТЕМА ТРЕБУЕТ ПРИЗНАТЬ ТОЧНОСТЬ ПРОГНОЗА

Не сейчас!

Принц говорил спокойно:

— Не как наследник, выбирающий удобный союз. И не как мужчина, считающий ваше молчание приглашением к настойчивости.

Ровена смотрела прямо на него.

— Тогда как?

— Как человек, которому нравится ваш ум. Ваша прямота. То, что вы не смеётесь над глупыми шутками только потому, что их произнёс принц. И то, что вы однажды заставили торговый совет признать ошибку на двадцати семи страницах.

Это действительно могло её впечатлить.

Ситуация становилась опаснее.

— Я не прошу ответа, — продолжил Эдриан. — И не предлагаю вам спасение. Вы прекрасно спасаете себя сами.

Он посмотрел на меня.

— При некоторой помощи.

— Хрю.

Значительной.

— Если когда-нибудь вы решите, что готовы кому-то доверять, — сказал принц, снова обращаясь к Ровене, — я буду рядом. Без условий.

Он поклонился.

И ушёл.

Не дождался ответа.

Не попытался поймать её взгляд.

Не превратил признание в требование.

ПИНК медленно открыла новое окно:

СОПЕРНИК № 8 ПРОЯВИЛ БЛАГОРОДСТВО

УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: ПОВЫШЕННЫЙ

СЛАБЫЕ СТОРОНЫ: НЕ ОБНАРУЖЕНЫ

РЕКОМЕНДАЦИЯ: ПЕРЕСМОТРЕТЬ СТРАТЕГИЮ

Этого ещё не хватало.

Я боролась с заговорщиками, магическими артефактами, тайными клубами и системой с сокращённым бюджетом.

Теперь у меня появился достойный наследный принц.

Где картонные герои из игры?

Почему реальность решила выдать Ровене всех нормальных людей сразу?

— Сезонное обострение романтических намерений, — напомнила ПИНК.

Ровена смотрела на закрывшуюся дверь.

Недолго.

Потом перевела взгляд на меня.

— Кажется, сегодня у меня оказалось слишком много неожиданных союзников.

— Хрю.

Слишком много.

Она погладила меня по голове.

— Но главный из них — ты.

Цветок распустился полностью.

ПИНК открыла уведомление:

ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ПОЛУЧИЛ ПРИОРИТЕТНЫЙ СТАТУС

КОНКУРЕНТНАЯ ПОЗИЦИЯ ВОССТАНОВЛЕНА

Я мысленно выдохнула.

Это не соревнование.

— Ложь зарегистрирована.

Ровена вернулась в зал со мной на руках.

Бал продолжался ещё около часа. Король удалился на экстренное совещание. Несколько советников последовали за ним. Кассиан исчез за своим чихающим резонатором. Элиза получила обещание обсудить речные сборы на следующей неделе и выглядела счастливее всех остальных гостей.

Себастьян снова надел офицерскую маску, но Ровена всё равно подошла к нему.

Они несколько секунд молчали.

— Столько лет, — произнесла она.

Он склонил голову.

— Миледи…

— Вы знали.

— Подозревал.

— И пошли во дворец, не сказав мне.

— Вы бы запретили.

— Разумеется.

— Поэтому… решение оказалось оправданным.

Ровена закрыла глаза.

— Я должна сердиться.

— Да… миледи.

— И сержусь.

— Разумеется.

Она посмотрела на серебряную застёжку в форме меча.

— Отец знал, что вы сохранили приглашение?

— Он велел… никогда его не выбрасывать.

Голос Себастьяна впервые за вечер стал мягче.

— Сказал, что однажды… оно снова понадобится дому Ашфорд.

Ровена протянула руку.

Дворецкий на мгновение замер, затем позволил ей сжать свои пальцы.

— Спасибо, — сказала она.

Он медленно поклонился.

— Я служу этому дому… миледи.

В этой фразе было больше любви, чем в сотне стихов Люциана.

ПИНК даже не стала комментировать.

На обратном пути Ровена уснула.

Карета двигалась по ночной столице. За окном проплывали фонари, цветущие яблони и тёмные фасады домов. Внутри было тепло. Госпожа откинулась на мягкую спинку, положив одну руку рядом со мной.

Я лежала на её коленях.

Маска с серебряными шипами покоилась на сиденье. Несколько прядей выбились из причёски. На лице больше не было привычного напряжения.

Цветок на моей голове лениво покачивался в такт карете.

ПИНК зависла у окна.

На этот раз её табличка была небольшой.

ОСНОВНАЯ УГРОЗА НЕЙТРАЛИЗОВАНА

ЗАГОВОР ГРЕЙВЗОВ: РАСКРЫТ

КЛЮЧЕВОЙ ПЕРСОНАЖ: В БЕЗОПАСНОСТИ

ПОБОЧНЫЙ ЭФФЕКТ: УВЕЛИЧЕНИЕ ЧИСЛА СОПЕРНИКОВ

СЛЕДУЮЩИЙ ЭТАП: НЕИЗВЕСТЕН

Я посмотрела на спящую Ровену.

Игра окончательно сломалась.

Оригинальная героиня предпочла налоговую систему.

Главный романтический интерес оказался влюблён в злодейку.

Фоновый распорядитель превратился в государственного преступника.

Дворецкий — в тайного офицера.

А декоративная свинья сорвала заговор, перехватила доказательство и теперь ревновала герцогиню к наследнику престола.

Реальность оказалась сложнее игры.

Страшнее.

Смешнее.

И гораздо интереснее.

Я прижалась боком к ладони Ровены.

Сегодня я выполнила обещание.

Не позволила лишить её голоса.

Не дала превратить спасение в клетку.

И совершенно определённо подложила свинью заговору.