Ассистентка из 14 В

Офис семейного фонда Ридов занимал два верхних этажа здания настолько старого и настолько дорогого, что сама архитектура, казалось, излучала фамильное презрение к любому, кто нуждался в деньгах достаточно сильно, чтобы сюда прийти.

Джексон встретил их лично у лифта — безупречный костюм, безупречная улыбка, ровно тот же холодный шарм, который она помнила пять лет назад, только теперь отточенный годами практики принимать решения, определяющие чужие судьбы.

— Дэниел Уитфилд, — сказал он, пожимая руку Дэну с профессиональной сердечностью. — Наслышан. Пак говорит о вас исключительно хорошо, что редкость для человека его репутации.

— Взаимно наслышан, — ровно ответил Дэн.

Взгляд Джексона скользнул к Скарлет — задержался чуть дольше, чем допускала простая вежливость.

— Скарлет, — сказал он, и в том, как он произнёс её имя, было что-то намеренно интимное для делового контекста. — Годы тебе к лицу.

— Джексон, — коротко ответила она, чувствуя, как Дэн рядом едва заметно напрягся.

---

Комитет — четверо серьёзных, немолодых людей за длинным столом красного дерева — слушал презентацию внимательно, задавал точные, профессиональные вопросы, на которые Дэн отвечал с обычной уверенностью.

Но именно Джексон, сидевший во главе стола, время от времени вставлял реплики, балансирующие на грани профессионального и откровенно личного.

— Довольно необычно, — заметил он в какой-то момент, глядя на Скарлет, а не на Дэна, — что личный ассистент лично готовил финансовую модель такого масштаба. Хотя, зная Скарлет, я не удивлён — она всегда умела казаться незаменимой куда быстрее, чем того требовала должность.

Это прозвучало как комплимент. Ощущалось как шпилька.

— Модель проверена независимым аудитом, — спокойно ответила Скарлет, не позволяя голосу дрогнуть. — Моя должность не влияет на точность цифр.

— Разумеется, — Джексон улыбнулся, откидываясь на спинку кресла. — Кстати, как твоя матушка? Надеюсь, дела наконец наладились с тех пор.

Скарлет почувствовала, как внутри всё сжалось от этого удара — точного, тихого, замаскированного под вежливую заботу, но метящего ровно в то место, из-за которого он когда-то от неё отказался.

— Прекрасно, спасибо, что спросили, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Дэн, сидевший рядом, едва заметно сжал челюсть, но не вмешался — только один раз, чуть позже, когда Джексон снова обратился к Скарлет с замечанием о том, что «время явно пошло ей на пользу больше, чем большинству», Дэн вклинился в разговор с прямым, деловым вопросом об условиях due diligence, ловко возвращая беседу в профессиональное русло.

К концу двухчасовой встречи Скарлет чувствовала себя выжатой — не от сложности вопросов, а от необходимости постоянно балансировать между профессиональной невозмутимостью и тем, что каждая реплика Джексона будто нарочно пыталась выбить её из равновесия, смешивая старую боль с новым, неуместным интересом.

---

— Решение озвучу в течение часа, — сказал Джексон, поднимаясь вместе с остальными членами комитета в конце встречи. — Дэниел, вы можете подождать в переговорной этажом ниже, там уже накрыт кофе для гостей. Скарлет — не могла бы ты остаться на пару минут? Хочу обсудить пару деталей модели лично.

Скарлет почувствовала, как Дэн рядом с ней замер.

— Я подожду здесь, — сказал он, тон был вежливым, но абсолютно непреклонным.

— Дэниел, — Джексон улыбнулся с той же холодной любезностью, — это займёт пять минут делового разговора. Уверен, вы доверяете своему ассистенту вести профессиональные беседы самостоятельно.

Скарлет коротко взглянула на Дэна — почти незаметный кивок, безмолвное «всё в порядке, я справлюсь», — и он, явно с усилием, отступил.

— Пять минут, — сказал он, глядя на Джексона без тени улыбки. — Я буду этажом ниже.

Он вышел, оставив дверь чуть приоткрытой — маленький, почти незаметный жест, который Скарлет всё равно оценила.

---

Как только они остались вдвоём, Джексон отбросил профессиональную маску быстрее, чем Скарлет успела приготовиться.

— Прости за комментарий про мать, — сказал он, и в этот раз в его голосе прозвучало что-то похожее на настоящее сожаление. — Это было лишним. Просто... видеть тебя снова оказалось сложнее, чем я думал.

— Джексон, мы здесь по делу.

— Знаю, — он сделал шаг ближе, слишком близко для «пары деталей модели». — Но ты должна понимать — я никогда не переставал жалеть о том, как всё закончилось. Моя семья была неправа. Я был неправ, что позволил им решать за меня.

Скарлет почувствовала неприятный холодок, поднимающийся от того, как легко пять лет обиды пытались раствориться в одном красиво поданном извинении.

— Это было давно, — сказала она твёрдо, делая шаг назад, восстанавливая дистанцию. — Я здесь ради Дэна и ради фонда. Не ради того, чтобы ворошить прошлое.

— А если бы дело было не только в деньгах? — тихо спросил он, глядя на неё с выражением, которое пять лет назад заставило бы её сердце замереть, а сейчас вызывало лишь глухое, нарастающее раздражение. — Если бы я предложил тебе нечто большее, чем просто закрытие сделки?

— Тогда мой ответ был бы «нет», — сказала она без колебаний, чётко и холодно. — Я не тот человек, которым была пять лет назад, Джексон. И я определённо не здесь ради второго шанса, которого ты, честно говоря, не заслуживаешь.

Что-то в его лице дрогнуло — не обида, скорее удивление тем, насколько прямым оказался отказ.

— Понял, — сказал он наконец, отступая на шаг, вновь надевая профессиональную маску. — Уважаю прямоту. Как и раньше.

— Решение по сделке, — напомнила она сухо. — В течение часа, как обещал.

— В течение часа, — подтвердил он. — Независимо от этого разговора, если тебя это беспокоит. Мы не смешиваем личное с делами такого масштаба. По крайней мере, я стараюсь.

Скарлет вышла из кабинета, чувствуя, как дрожь в руках только теперь, когда напряжение спало, стала по-настоящему заметной, и спустилась этажом ниже, туда, где её ждал Дэн — уже вставший при виде неё, с лицом человека, готового задать миллион вопросов, но явно сдерживающегося.