Там, где кончается зима/Ньют

После смерти Рэйчел прошло несколько недель. По крайней мере, мне так говорили. Я перестала считать дни, они стали одинаковыми.

Утром я уходила в лабиринт. Вечером возвращалась в Эйру. Ночью почти не спала. И всё это время рядом со мной словно была Рэйчел.

Сначала я думала, что просто вспоминаю её. Это было нормально, она была моей лучшей подругой.

Но потом всё стало страннее.

Однажды я проходила через старый ледяной коридор. Впереди мелькнула знакомая фигура. Светлые волосы, тёмная куртка.

Рэйчел.

Я сразу пошла быстрее. Но когда завернула за угол, там никого не оказалось.

Только снег и пустой коридор.

____________

На следующий день я услышала смех.

Её смех. Тот самый. Я резко обернулась.

Мне показалось, что она стоит возле стены.

Улыбается.

Смотрит на меня.

Но стоило моргнуть - и видение исчезло. Словно его никогда не было.

__________

С каждым днём это происходило всё чаще. Иногда мне казалось, что Рэйчел идёт впереди и показывает дорогу. Иногда я замечала её силуэт среди снежной метели. Иногда слышала своё имя.

Почти шёпотом.

- Юля...

Я останавливалась. Прислушивалась. Но вокруг всегда была только тишина.

___________

Если бы я не была Пустой, наверное, решила бы, что схожу с ума. Но я ничего не чувствовала. Даже страха. Только продолжала идти за символами. За стрелками.

___________

Однажды стрелки привели меня в совершенно незнакомую часть лабиринта. Я никогда раньше здесь не была. Стены были выше обычного. Лёд казался темнее.

А снег почти не лежал на земле.

Я заметила новую стрелку. Потом ещё одну. И ещё.

Они вели вперёд, прямо к огромной ледяной арке. Я медленно подошла ближе. На арке были вырезаны символы.

Десятки символов. Некоторые я уже знала. Некоторые видела впервые.
Я достала блокнот Рэйчел. Тот самый, который всегда носила с собой.

Несколько минут ушло на расшифровку.
Буква за буквой. Слово за словом.

И вдруг сердце будто замерло.

На арке было написано:

"ВЫХОД БЛИЖЕ, ЧЕМ ТЫ ДУМАЕШЬ."

Я долго смотрела на надпись.

Потом услышала голос.

Совсем рядом.

- Я же говорила, что ты найдёшь его.

Я резко подняла голову. Возле арки стояла Рэйчел. Такая же, какой я помнила её в последний вечер возле Огня.

Она улыбалась.

Как раньше.

Я шагнула вперёд. И впервые за долгое время внутри что-то дрогнуло.

Но в следующую секунду налетел ветер.
Снежная пелена закрыла её силуэт. А когда снег осел, передо мной снова была только пустая арка.

Никого больше.

Я осталась одна.

С блокнотом в руках.

И всё же почему-то впервые после превращения в Пустую мне показалось, что я двигаюсь в правильном направлении.

И что где-то впереди меня действительно ждёт выход.

_________

Я бежала через лабиринт так быстро, как только могла. Снег летел из-под ног. Холодный воздух обжигал лёгкие.

Но впервые за долгое время мне было всё равно. Я нашла что-то важное. Очень важное.

Когда впереди показались ворота Эйры, я даже не остановилась перевести дыхание.

- Соня! - крикнула я, выбегая на поляну.

Несколько девушек удивлённо обернулись. Обычно я почти ни с кем не разговаривала после того, как стала Пустой.

Поэтому мой крик заставил замереть почти всех.

- Соня!

Главная Эйры быстро подошла ко мне.

- Что случилось?

- Я нашла её.

- Что нашла?

- Арку.

Вокруг нас сразу начали собираться Эйрины. Даже Грейс подошла ближе.

- Какую ещё арку? - нахмурилась она.

Я открыла блокнот и показала новую надпись. Потом начала быстро рассказывать про стрелки, про ледяную арку. И про слова, которые были на ней вырезаны.

«Выход ближе, чем ты думаешь».

Когда я закончила, вокруг повисла тишина. Настолько тяжёлая, что слышно было только завывание ветра.

- Ты уверена? - тихо спросила Соня.

- Да.

Соня переглянулась с Бегущими.

На их лицах читалось то, чего я давно не видела. Надежда. Настоящая надежда.

________

В тот же вечер собрали Совет. Вокруг Главного Огня сидела почти вся Эйра. Все обсуждали только одно.

Арку.

- Это может быть ловушка, - сказала Грейс.

- Может, - согласилась одна из Бегущих.

- Но никто никогда раньше не находил ничего подобного.

- Именно поэтому это подозрительно.

- Или именно поэтому это выход.

Спор продолжался почти час. Одни хотели отправиться туда сразу. Другие предлагали сначала всё проверить. Третьи вообще боялись, что это очередная уловка создателей.

Но даже самые осторожные не могли скрыть волнения. Потому что впервые за много лет появилась настоящая зацепка.
Не догадка.
Не слух.
А место.
Конкретное место.

Которое никто раньше не находил.

________

На следующий день несколько Бегущих вместе с Соней отправились проверять мой маршрут. Когда они вернулись вечером, всё стало окончательно ясно.

Арка действительно существовала. Я ничего не придумала.
Она была там.

После этого в Эйре что-то изменилось.

Девушки стали чаще улыбаться. Чаще говорить о будущем. Даже самые недоверчивые начали надеяться. По вечерам возле Огня снова обсуждали жизнь после лабиринта.

Кто-то мечтал увидеть море.

Кто-то хотел настоящий дом.

Кто-то просто хотел перестать бояться каждого нового дня.

А я сидела чуть в стороне и смотрела на них.

И вдруг вспомнила Рэйчел. Она бы сейчас улыбалась больше всех. Она бы первой строила планы.

Первой говорила, что всё получится.

На секунду мне показалось, что я вижу её среди девушек. Возле Огня, с кружкой горячего чая в руках. Но стоило моргнуть - и видение исчезло. А я снова осталась одна.

С надеждой, которую когда-то подарила мне Рэйчел. И с пониманием, что теперь я обязана довести нас всех до выхода.

________

На следующее утро Эйра проснулась раньше обычного. Ещё до рассвета по всей поляне разносились голоса. Девушки собирали вещи. Складывали в рюкзаки еду. Верёвки. Инструменты. Всё, что могло пригодиться в долгом пути.

Впервые за много годов никто не готовился к очередному дню выживания.

Все готовились уйти. Навсегда.

Я стояла возле склада и наблюдала за происходящим. Соня и Харриет ходили между группами, проверяя, чтобы никто ничего не забыл. Бегущие раскладывали карты. Арис помогал переносить припасы.

Даже Грейс выглядела непривычно взволнованной. Никто не говорил этого вслух. Все боялись сглазить. Но каждая Эйрина думала об одном и том же.

Возможно, сегодня мы найдём выход.

__________

Когда всё было готово, Соня собрала всех возле Главного Огня.

Он всё ещё горел.

Как горел всегда.

С самого первого дня существования Эйры. Девушки окружили его молча. Соня посмотрела на нас.

Потом на лабиринт. Потом снова на нас.

- Возможно, сегодня всё изменится.

Никто не перебивал.

- Возможно, впереди нас ждёт выход. А возможно - новая ловушка. Поэтому никто не теряет осторожности. Мы идём вместе. И возвращаемся вместе.

И через несколько минут ворота лабиринта остались позади.

_________

Сначала всё шло хорошо.

Мы двигались по маршруту, который я запомнила. Следовали за стрелками.
За надеждой.

Но чем дальше мы уходили, тем хуже становилась погода. Сначала поднялся ветер. Потом пошёл снег. А потом началась настоящая метель.

Такая сильная, что через несколько метров уже невозможно было разглядеть человека впереди. Белая пелена окружила нас со всех сторон. Словно лабиринт ожил. Словно он понял, что мы нашли его тайну.

И теперь пытался нас остановить.

- Всем держаться вместе! - крикнула Харриет.

Но ветер почти сразу унёс её слова. Становилось всё холоднее. Снег бил в лицо. Видимость становилась всё хуже.

Некоторые девушки начали нервничать.
Кто-то постоянно оглядывался. Кто-то крепче сжимал ремни рюкзаков. А впереди, за снежной стеной, скрывалась арка.

Наша единственная надежда.

И почему-то мне казалось, что лабиринт знает это. Знает, что мы близко.

Слишком близко.

Настолько близко, что впервые за всё время начал по-настоящему бояться нас.