Там, где кончается зима/Ньют

Я и Рейчел сидели возле Главного Огня.

Снег медленно падал с тёмного неба, а остальные Эйрины уже давно разошлись по хижинам готовясь ко сну.

Я подбросила в костёр ещё одно полено.

- До сих пор не верится, что меня не выгнали из Эйры после такого.

Рэйчел тихо усмехнулась.

- Соня бы никогда этого не сделала.

- Откуда ты знаешь?

- Просто знаю.

Я немного помолчала. Потом вспомнила Совет.

- Если честно, я думала, что Соня согласится с Грейс.

- Сначала так и было.

Я нахмурилась.

- Что?

Рэйчел отвела взгляд к огню.

- Когда Бегущие ещё проверяли твой маршрут, Соня говорила, что наказания будет достаточно.

- Тогда почему она передумала?

Рэйчел некоторое время молчала. Будто решала, говорить или нет.

Потом пожала плечами.

- Потому что я попросила её.

Я удивлённо повернулась к ней.

- Ты?

Она кивнула.

- Мы с другими девочками бегунами обсуждали твой маршрут.

- И?

- Мы говорили, что никто из новеньких уже очень давно не запоминал путь так быстро.

Я ничего не ответила.

- Тогда я сказала Соне, что тебе нужно дать шанс.

- Но почему?

Рэйчел улыбнулась.

- Потому что ты сумасшедшая.

Я возмущённо толкнула её локтем.

- Спасибо большое.

Она рассмеялась.

- Нет, серьёзно. В хорошем смысле. Кто ещё на второй день полезет в лабиринт одна?

- Вообще-то это было не очень умно. - я опустила глаза в пол.

- Именно. - Она снова улыбнулась. - Но Бегущие здесь все немного безумные. Обычные люди не бегают каждый день по ледяному лабиринту, где можно встретить Хладника.

Я невольно засмеялась.

- Так ты решила сделать меня Бегущей?

- Я решила, что Эйре нужны люди, которые не боятся задавать вопросы.

Её улыбка стала чуть грустнее.

- А ещё мне не хотелось, чтобы Грейс победила.

- Она меня ненавидит.

- Пока что.

Я вздохнула.

- А если она права?

Рэйчел посмотрела на меня так, словно вопрос показался ей глупым.

- Тогда почему ты сейчас сидишь здесь и переживаешь из-за этого?

Я не нашла ответа. Она слегка толкнула меня плечом.

- Не слушай её. Ты не монстр. Не шпион создателей. И точно не враг. Ты моя подруга. - Рейчел мне улыбнулась.

Почему-то именно эти слова согрели меня сильнее, чем огонь перед нами.
И впервые с момента прибытия в Эйру я почувствовала, что, возможно, у меня появился настоящий друг.

_____________

Следующие три дня тянулись медленно. Каждое утро я просыпалась раньше остальных и сразу шла к Главному Огню. Каждый вечер засыпала позже всех. Сначала мне казалось, что наказание будет лёгким. Я ошибалась. Поддерживать огонь оказалось сложнее, чем я думала. Нужно было постоянно следить за пламенем, вовремя приносить дрова и не давать костру погаснуть даже на минуту.

Особенно тяжело было ночью. Когда все засыпали,а вокруг становилось непривычно тихо. Слышался только треск дерева и завывание ветра за стенами Эйры. Иногда мне казалось, что из темноты кто-то наблюдает за мной. Но каждый раз там оказывались только снег и тени.

Ещё я успела узнать об Эйре больше, чем за всё время после прибытия. Потому что возле Огня постоянно кто-нибудь останавливался.

Кто-то приходил погреться.
Кто-то поболтать.
Кто-то просто посидеть рядом.
Так я узнала десятки историй.
О потерявшихся Бегущих.
О Хладниках.
О Первой Пустой.
О девушке, которая почти нашла выход из лабиринта и бесследно исчезла.

Рэйчел тоже часто сидела рядом. Наверное, чаще всех. Иногда мы разговаривали часами. Иногда просто молчали и смотрели на огонь. Мне казалось, что с каждым днём мы становимся всё ближе.

Грейс, наоборот, словно специально искала повод придраться. Каждый день она проверяла, на месте ли я. Не сплю ли я или отвлекаюсь.И каждый раз смотрела на меня так, будто ждала, что я совершу ошибку. Но я не собиралась давать ей такой возможности.

На второй день наказания произошло ещё кое-что странное.

Я снова увидела её.

Ту девушку которую видела в первую ночь. Точнее, мне показалось, что увидела. На мгновение среди снежной метели за воротами мелькнул знакомый силуэт. Я вскочила на ноги. Но уже через секунду там никого не было.

Только снег.

И пустой лабиринт.

А на третий день утром Соня подошла ко мне лично. Она некоторое время молча смотрела на огонь.

Потом сказала:

- Сегодня последний день.

Я кивнула.

- Знаю.

- Завтра ты идёшь к Бегущим.

Сердце пропустило удар. Соня слегка улыбнулась.

- Посмотрим, действительно ли ты такая особенная, как они считают.

После этих слов она ушла. А я ещё долго смотрела ей вслед. Потому что впервые с момента прибытия в Эйру чувствовала не страх. А предвкушение. Завтра всё должно было измениться.

____________

Меня разбудили ещё до рассвета.Сначала я даже не поняла почему. За окном было темно. Большинство Эйрин ещё спали.
Я уже собиралась снова закутаться в одеяло, когда услышала стук в дверь.

- Юля!

Я резко села. Это была Рэйчел.

- Что случилось?

- Ничего. Просто если ты через пять минут не выйдешь, Бегущие уйдут без тебя.

Сон мгновенно исчез. Я вскочила с кровати.

- Что?!

За дверью послышался смех.

- Шевелись!

Через несколько минут я уже выбежала наружу. Морозный воздух ударил в лицо.
Небо только начинало светлеть. Возле ворот стояли несколько девушек. Бегущие. Все были в тёплых куртках, с рюкзаками и ледорубами на поясах.

Некоторые разговаривали между собой.

Некоторые проверяли снаряжение.

Соня подошла к воротам.

- Ты хотела стать Бегущей?

- Да.

- Тогда слушай внимательно.

Она указала на лабиринт.

Огромные ледяные стены возвышались над снегом. Даже отсюда они выглядели устрашающе.

- Бегущие не ищут приключений. Не гонятся за славой. Не пытаются доказать, какая ты смелая. Бегущие ищут выход. Каждый день. Каждую неделю. Каждый месяц. Потому что если они перестанут искать, Эйра останется нашей тюрьмой навсегда.

Я молча кивнула.

- Сегодня ты идёшь с группой. Никуда не отходишь. Ничего не делаешь без разрешения. Всё поняла?

- Да.

Соня слегка улыбнулась.

- Тогда удачи.

Ворота начали открываться.

Тяжёлый скрежет разнёсся по всей эйре. У меня по спине пробежали мурашки.
Впервые я входила в лабиринт не тайком. Впервые мне разрешили пройти за ворота. Я посмотрела вперёд. На бесконечные ледяные коридоры.

На снег.

На неизвестность.

И вдруг почувствовала странное волнение. Словно именно этого момента я ждала с самого первого дня в Эйре.

- Не отставай, новенькая, - бросила одна из Бегущих.

Я глубоко вдохнула холодный воздух.

И шагнула в лабиринт.