ЛЕГЕНДЫ Сумеречного Леса

***

- Ну-ка не крутись так! Ато будет хуже! Ш!

Шыкнул на феечку охотник,упруго пытаясь обвязать тело хрупкой девочки конатной веревкой,что плохо удавалось под тесным давлением громадного гобелена.Зарина знала что у нее есть все шансы спастись здесь и сейчас,из-за чего не собиралась здаваться даже под угрозой смерти.Охотник чувствовал это по её ярыми брыканиями и пинаниями ногами в воздух и несчастный гобелен,который уже вот-вот был готов свалиться с дряблых болтиков,на которых с крехтением,из последних сил крепился держатель гобелена.
Не горящий желанием быть обнаруженным без полной подготовки,парень замешкал и ослабил хватку,но Зарине выгоднее с этой ситуации не стало.Верёвка сковала её тело,пригвоздив к стене.Она обвилась вокруг всего тела с плечь до кончиков ног,плотно,создавая дополнительную тяжесть телу,которое итак уже устало биться с кошмарной пустотой,владеющей руками.
Зарина уже поняла что это был один из охотников,но вопросы всё еще оставались : "Как он выследил её в этом пабе?","Насколько долго знает о её прибывании здесь и знают-ли о ней те остальные его дружки внизу,а если знают - то как много у неё времени выбраться отсюда или позвать напомощь? ".
Пока фея переводила дыхание прибывая в спокойствии,охотнику удалось на мгновение оторвать руки от принцессы и нащупать в кармане спички,моментально разжигая одну.
Моментально свет разнёсся по узкому пространству,освещая бело-золотистые,растрёпанные волосы Зарины,прислонённую к стене обездвиженным связанным веревкой телом.Её глаза блестели яростью и огонией злобы которую девочка направляла своим взглядом прямо на плотно-обвязанное лицо охотника,которое чётко предстало перед девушкой стоило только чиркнуть крохотной спичкой о коробок.
Парент обременённо выдохнул через тёмный шарф,плотно прилегавший к рту,опуская взгляд.Зарине на мгновение показалось словно ей знакома эта мимика,а ещё подобное поведение не свойственно хладнокровному охотнику у которого в руках был такой бесценный трофей.Всё-таки в движениях и манере,Зарина проглядывала странные и неуместные нотки сострадания и некой вежливости по отношению к ней.Девочка еще не встречала охотников,так доблестно церемонившихся с такой редкостной добычей и сразу-же убили-бы или подняли шум на всю округу,и уже через пару минут Зарина сидела в главном лагере охотников,связанная по рукам и ногам - а тут такие церимонии наедине.Зарина пыталась рассмотреть знакомые черты лица,попутно размышляя кто перед ней стоит.

- Давай договоримся - ты ведешь себя тихо - я не причиняю тебе боль.

Поразил своими условиями охотник девочку.Выжидая от неё хоть какой-то реакции в ответ,парень был лишь одарён слезливым взглядом ярости принцессы.Её голубые глаза пожирали охотника, а белки её глаз налились розовым заревом напряжения,которое до тряски пробирало всё обездвиженное тело феечки.

- Вот чёрт.

Парень тихо выругался и вынул из зубов девочки клочёк плотной тряпки,которую втиснул сразу-же как затащил бедняжку под гобелен.Но Зарина смогла говорить только из под руки мужчины,которую тот мгновенно придавил ко рту феи.

- Ты трус!

Прокрехтела изо всех сил принцесса через ладонь охотника.
Охотник в ответ лишь молча смотрел на девочку,словно ждал чего-то ещё,а та не утихала,раз появился шанс хотя-бы высказаться,Зарина не стеснялась.

- Тебе не справиться со мной,отсюда нет выхода,ты покойник!

Это были последние слова Зарины,прежде чем оглушающий удар по щеке лешил принцессу сознания.Девочка лишь дёрнулась в лёгкой судороге а затем,словно увядающий цветок,начала плавно сползать по стене вниз,с тихим грохотом врезаясь в ковролин.

- Не будь в себе настолько уверена,милая,я справлюсь.

Ехидно прошипел он,выходя из своего укрытия,подбирая с пола принцессу.

***

- Айщ!

Итер скривился от резкой боли в голове.Димитрий остановил свой оживлённый монолог и округлил глаза,глядя как над столом изогнулся товарищ,массируя затылок ладонями.

- Эй,ты впорядке? Только-что-же хорошо всё было.

- Мф,я не знаю..Резко ударило в голову,даже в ушах на мгновение зазвенело..Ау.

Отходил от странного припадка боли мужчина,попутно оглядывая с каждым часом утихающий главный зал паба.
Охотники,что сидели за двумя столами в главном зале своими шумными и пьяными кучками уже храпели в обнимку с льющимся струёй пивом из кружек.Итер пересчитал своим проффессиональным взглядом всех их разом,как делал еще только при появлении этих компаний здесь,и ужаснулся когда не досчитался одного.Пока Итер со страхом в глазах снова и снова пересчитывал количество спящих в зале охотников,Димитрий с ужасом глядел на своего приятеля :

- Эй,всё впорядке? Может ты перепил,а? Неважно выглядишь,дружок.

Только успел закончить свои слова Ди,как Итер,словно ужаленый,подорвался с места и ринулся к лестнице,ведущей на второй этаж.Ди около минуты приходил в себя в одиночку сидящий за столом.Потом,оглянув главный зал,сложив все детали в голове,всполошённо подорвался за Итером.

- Эль! Принцесса!

Запыхавшийся парень преодалевал последние ступеньки,устало опираясь о деревянное,скрипучее пирила,наблюдая как его товарищ изо-всех сил пытался выломать дверь номера,в котором ребята собирались переночевать.

- Зарина! Зарина ты слышишь меня! Зарина ответь мне прошу!

Прислонялся к самой двери Итер,постоянно баробаня кулаком по старой,потрескавшейся,с облезлой краской,белой двери.Мужчина гремел на весь второй этаж отбросив все аспекты секретности,таинственности и прочей возне.Сейчас ему было не до того - его сердце чувствовало беду,военная интуиция вела,а тело пробивало ему дорогу к цели.
Но даже на эту возню на втором этаже никто и ухом не повел.Время было позднее,всё и все в королевстве уже спали крепким сном.В пабе внизу все пили а после,естественно,уснули без задних ног.В комнатах рядом - ситуация была похожая,либо никому не было дела до,как могло-бы показаться,очередного конфликта разгоряченной пары,которая выясняла свои сложные отношения после хорошей пьянки внизу.Персонал паба тоже не заморачивался - кто напился и спал,кто просто ушел ещё до завершения рабочей смены.Поэтому даже на помощь Итеру звать было некого,ну кроме Димитрия,который стоя встороне со страхом глядел на ситуацию.

- Я здесь! Спаси меня! Итер!

Раздался тихий,молебный голос феи по ту сторону двери.Это заставило разгоряченого солдата прекратить на мгновение колотить в дверь,прижавшись к ней как можно сильнее,словно сейчас она пропустит парня через себя,только Итер прижется к ней еще чуть-чуть посильнее.

- Убери руки! Гад! Ненавижу! Напомощь!!!

За дверью слышались звуки отчаяной борьбы.По комнате летали предметы врезаясь в стены,слышались тяжелые шаги,бег,крики и очередные ругательства храброй принцессы-феи,отчаяно борящаяся за свою жизнь.Охотник похоже,оставался на удивление молчалив и немногословен,а ещё очень сдержан,раз так спокойно позволял фее себя вести.Итера-бы уже это так вывело из себя,что девочка давно была-бы прибита гвоздиками к стенке комнаты солдата как очередной его трофей.Но сейчас Итер даже не мог посмеяться над этой мыслью,потому-что услышал как в далеке комнаты что-то с дребезжащим хрустом разбилось,словно упавшее зеркало,люстра или окно.И последнее было меньшим,о чем хотел предпологать герой.

- Сейчас мы тебя вытащим,милая,только не волнуйся!

Попытался утешить этими словами себя и феечку по ту сторону двери,правда сейчас ситуация была никак не в его пользу что-бы верить в свои-же утешения,но здаваться нельзя.
Прежде чем вновь начать ломиться в дверь только уже в сто раз яростнее,Итер кинул убийственный взгляд на своего обомлевшего напарника :

- Оглох что-ли напрочь!? Помогай,тормоз!!

Вывел из апатии разъярёный,полный напряжения голос Итера,продолжавшего ломиться в дверь комнаты,иногда нервно дёргая ручку двери - мало-ли та,волшебным образом откроет её.

- Эль,что происходит!?

Подбежал парень к двери,врезаясь в хрупкую дверь со всей силы.Теперь двое,сильных парней отбивали свои плечи и бёдра о казалось-бы хрупкую и трухлявую дверцу,да никак не могли снести проклятую с петель.

- Этот негодяй её там запер!

- Принцессу!?

Прошипел Ди,вновь безрезультатно колеча своё правое плече о грубые вырезы двери.

- Да!

Собрав все силы и в голос и в тело - Итер вонзил свою ногу прямо в сердцевину двери и хрясь! Дверь раскололась.Куча щепок диким потоком хлынула на ребят,царапая кожу на лице,оставляя после себя легкие,красные порезы и занозы.Образовалась огромная дыра вцентре прохода,а пока Итер пытался вытащить застрявшую внутри двери ногу - та наконец,с диким скрипом слетела с петель и шлёпнулась на пол комнаты.
Вот теперь уже паб кое-как ожил.Внизу послышалась возня,свет в соседних комнатах зажегся.Злые,недовольные и недоумевающие постояльцы вылезли поглазеть через щёлочку что происходит в такой поздний час.
Ди сразу-же начал успокаивать зевак,вылезших из своих комнат,и старушку-Божий одуванчик,которая подошла прямо к парню с распросами,а Итер,не оглядываясь,ломанулся вглубь тёмной комнаты полную бардака.
Спотыкаясь о невидимые в ночи,поваленые стулья,сдвинутую кровать,оброненный шкаф,другие незначительные аспекты незамысловатого интерьера комнаты,солдат спешил к окну,которое,к его великому сожалению,было разбито а перед ним валялась канатная верёвка.

- Проклятье.

Выругался мужчина,окликая через плече своего боевого товарища,который еле-еле смог отлепить от себя старушку,которая вцепилась со страху в паренька,моля о защите и спасении непонятно от чего.

- Мы отправляемся в Сумеречный Лес.

Проговорил Итер,тяжело и медленно вдыхая свежий воздух ночного леса,смотрящего в разбитое окно комнаты.

- Возьми тот арбалет.Этому мерзавцу не уйти далеко.

Вскомандовал главный,изо всей злости стискивая канатную веревку в трясущейся от злости и ненависти,в руке,до скрипа.

***

- Спасибо что хотя-бы орать как сумасшедшая перестала.

Любезно обратился охотник к своей жертве,которую он волок на своём плече через бесконечные,хрустящие ветви густого,тёмного,мрачного леса,полного жуков,пауков,прочих насекомых,различных мифических тварей и охотников.Эти ветки постоянно задевали волосы Зарины выдерая их,вытягивая и болезненно трепя,заставляя девочку переодически ойкать от новых болезненных ощущений.

- Не радуйся раньше времени,трус! Тебе всё равно придёт конец.Ай!

Хмыкнула беспомощьная фея,в очередной раз пытаясь почувствовать свои опустившиеся крылья и правую руку,что всю дорогу,с каждым новым шагом её похитителя назойливо болталась и неконтролируемо стукалась о спину владельца охотничьей экиперовки,то и дело пачкая её свеже-текущим золотом,ну или проще говоря "королевской кровью".
Уже минут десять ребята шли всё дальше и дальше в гущу сумеречного леса,и поверьте,если-бы Зарина могла - она бы уже давно одарила своего похитителя смачным ударом в воздухе а затем улетела прочь,и не было-бы ей сейчас так тошно и боязно на душе от чувства беспомощьности.Даже наличие трёх кинжалов,заправленных за пояс и одного ножика в чехле сбоку на бедре,не обнадёживало героиню в своем спасении.
Её правая рука была ранена осколком при падении с охотником из окна комнаты,и в тот-же момент была полностью парализованна вместе с крыльями.Видимо осколок,который уже,бережно вытащил её похититель,попал в тот самый нерв или мышцу,соединявшую руку и крылья.Обнаружив это как только ребята поднялись с земли - Зарина расплакалась а охотник недовольно цокнул,отрывая девченку от земли как пушину, перекидывая через своё плече.
Так и шли ребята все дальше и дальше через лес.Зарина постоянно ворчала о том какая учесть ждёт охотника,а её похититель вёл себя как можно тише,был немногословен и сдержан,а если-же заводил с принцессой диалог,делал свой голос на тон ниже,придавая ему хриплости и усталости.Все-же парень беспокоился за скорое разоблачение своей личности,чего ему крайне сильно хотелось избежать,по крайней мере сейчас.

- Этот твой друг..

Выждал паузу похититель что-то попутно обдумывая,вглядываясь в глубокую,синюю чащу усеянную ветками впереди.

- Он что,"меченый"?

С опаской,резко оглядываясь через плече,поинтересовался у принцессы охотник,продолжая свой тернистый путь.Зарина озадаченно напряглась,преподнимая голову,помогая зафиксировать её левой рукой,глядя на путь,который уже преодалели путники.

- Не понимаю о чем ты.

Пораздумав над этим новым для неё понятием в итоге ответила девочка недовольно фыркрув.Охотник не смог сдержать вырвавшийся смешок :

- Пхах,и чему только учат во дворце.

Рассуждал вслух он,о чем потом очень пожалел.

- Откуда ты знаешь меня,и как ты понял что я фея? И как узнал что я принцесса?!

Охотник настороженно остановился,выждав паузу молча встряхнул принцессу на плече поправляя её устойчивость,двинулся дальше.

- Мечеными у нас бывают только те,кто прошел обряд клятвы,или по другому "клятва".

Он снова выждал паузу,тишина вокруг не внушала доверия парню.Постоянно чувствовалось ощущение слежки,чьего-то присуцтвия поблизости.Зарина тоже чувствовала это и понимала что не ошибается,раз охотник начал всё чаще оборачиваться,останавливаться и вслушиваться в зловещую тишину ночного мрака.А ещё фея слышала запах.Он девочке был мало знаком,но от него веяло защитой и безопасностью.Примесь свежей травы,солнечных лучей,серебряного металла и свободного,северного ветра.Услышав это где-то над собой,Зарина смогла расслабиться.Она знала что помощь уже рядом,что Итер где-то здесь.
А еще Зарина ощущала страх,который волнами набрасывался на её похитителя.Это было понятно по дыханию,ходьбе и прирывистому разговору мужчины.Но охотник держал достойное спокойствие для его положения сейчас : Свой арбалет парень оставил в комнате,еще во время возни с храброй,старой знакомой.Так-же хетрец был лешен возможности лучше видеть сквозь ночную мглу.Только убывающая луна в небе была на его стороне сейчас,легким,синим светом освещая ему путь что был не близок.
До самого ближнего лагеря охотников еще идти почти по всему лесу,что был очень велик.Ногами его можно было пройти не менее чем за два дня,поэтому легче было пролететь,как делали те феи или маги,осмелившиеся на этот шаг,а охотники обходились другими путями сокращения пути,но поскольку ситуация сложилась так,что девочка поранила крылья,а об коротком пути похититель принцессы вспомнил слишком поздно - ему выбирать не пришлось.

- Те люди,что связанны этой клятвой,чувствуют друг-друга сильнее чем кого-либо..

Зарина задумчиво подняла голову вновь - "Снова этот запах..",подметила в мыслях девочка перестав вникать в пояснения заумного варвара.

- В этой паре есть две роли - "Защитник"..

Где-то сбоку от Зарины раздался яркиц хруст ветвей,а вороны над ребятами тут-же всполошились и разлетелись по темно-синему небу в разные стороны с тихими криками.Охотник,забывшийся в своих мыслях продолжал без всяких остережений,Зарина всё больше старалась оперется о спину варвара рукой,что-бы не свисать как убитая добыча с плеча охотника.

- ...И его "Цель" .

После этих слов Зарина намеревалась услышать продолжение,но загадочного рассказчика перебила тень,которая спустилась с ближайшей сосны прямо перед одиноким похитителем,перегородив ему дорогу.

- Не заблудился?

Раздался ехидный,начмешливый тон знакомого Зарины.Девочка тут-же узнала его,хоть и знакома была с ним не так давно.От радости развеения своих сомнений о своей неминуемой смерти феечка восторженно прокричала :

- Димитрий!!!

Не успев порадоваться,принцессу испугал прознающий свист стрелы,пролетевшей впритык к её лицу но все-же мимо,вознаясь почти на половину в тело её разсерженного похитителя.
От резкой боли,охотнику сразу-же пришлось выпустить из рук принцессу,которую тут-же перехватил Ди,оббегая шатающегося охотника.Как-же раненая феечка была рада упасть с поврежденными крыльями не на землю а на сильные и упругие руки своих спасителей.

- Всё к Вашим услугам!

Радостно,с улыбкой на лице проговорил Ди,обращаясь к принцессе,нежно глядя на неё сверху вниз.

- У Вас невообразимо-сказочные глаза.

Зарина пропустила удар в сердце,не разобравшись - было оно из-за нахлынувшего адриналина в кровь,или от невообразимо-пронзительного взгляда харизматичного парня,смотрящего на неё сверху вниз.Зарина смотрела на Димитрия вупор,утопая в бездонных,тёмно-карие глазах.После его слов девочке показалось,словно Ди смотрел на звёзды с неба,отражавшиеся в её двух золотистых озерцах,в которых звёзды превращались в блестающий жемчуг.Так и было,и продолжалось-бы еще куда дольше,если-бы не громогласный голос Итера,спустившегося в один прыжок с вершины сосны неподалёку :

- Ближе к делу,Ди! Он убегает!

Вскомандовал пробегающий мимо ребят Итер,пытаясь угнаться за раненым,но Димитрий быстро перехватывает своего торопливого товарища,притормаживая его,отрываясь от ясного взора обомлевшей Зарины :

- Пригляди за ней,я его догоню.

Не дав больше и слова сказать,посовещаться,передав в руки своего товарища фею - Димитрий поднял с земли арбалет,который приземлился раньше Итера на землю,рванул за ускользающим в ночи охотником,сквозь тернии,и через минуту уже полностью скрывшись из виду и слуху,оставив ребят одних вдвоём в полной тишине сумеречного леса.

***

После долгих однотипных распросов Итера о самочувствии Зарины,путники направились в обратную сторону,примерно по той дороге,по которой тащил охотник Зарину.

- Идти ещё можешь?

Спрашивал солдат каждые пять минут принцессу,держа девочку за руку,протаскивая вперёд за собой через острые ветви кустов.Зарина то-и дело болталась из стороны в сторону с каждым новым шагом,что постоянно отвлекало и збивало спасителя принцессы с мысли,отвлекая.Зарина и сама пыталась понять : то-ли её марило от усталости,то-ли позднее время,что напоминало о себе тёмно-синим небом над головами ребят.

- Могу,но если это продлится дольше чем я думаю,боюсь я не справлюсь.

Подметила она,спотыкаясь об очередную незамечанную, при лунном,тусклом освещении, кочку под собой.Итер остановился и глубоео сделал вдох полной грудью.Зарина перешла на шепот :

- Итер? Что такое?

Девочка насторожилась.Она не горела желанием поучавствовать в новых опасных для жизни приключениях,хоть и недавно только и рвалась на свободу ради этого чувства в груди.
Спутник принцессы-феи стоял неподвижно и молча.Он закрыл глаза на вдохе а с выдохом открыл,слегка запрокидывая голову к небу.Его голубые глаза встретились с небесной синивой.Со стороны могло показаться,словно парень обладал телепатической связью по которой общался с природой,небом,атмосферой и всем вокруг впринципе.Он умел слушать,слышать,видеть,анализировать и наблюдать.Среди его напарников лишь он выделялся особым даром,который позволил ему когда-то взойти на высшую ступень должности.
Это всё внезапно и скоротечно промелькнуло в памяти Итера,не сводящего с неба глаз.

- Дождь.

И точно.Стоило только ему промолвить это слово,как на ребят,из благоуханной, небесной тишины,плотной,холодной стеной,обрушился весенний ливень,чуть не збивший с ровновесия принцессу,хорошо что она держалась за руку своего спасителя.
Итер задумчиво переключился с неба,в разы потемневшего из-за тучь,на пространство вокруг себя.Он молча оценил обстановку,а после вежлево но сухо попросил принцессу расслабленно уместиться на руках парня,что-бы тем было быстрее добраться до укрытия,которое приметил для ребят солдат.
Зарина не стала отказываться в предложенном.Ее хрупкие ноги савсем не слушались от усталости,одна рука полностью онемела а тело ныло от перенапряжения и усталости.Итер помог забраться и поудобнее усесться на свои руки,и встряхнувшись,направился в путь.Пока шли,девочке пришлось неловко обхватить левой,здоровой рукой парня за плечи,а ладонь невольно поместить на упругую шею.Её оголённую ладонь немного покалывала щитина парня,а пальцы постоянно соскальзывали по мокрой от холодного дождя коже.Это ей нужно было что-бы не свалиться во время тяжелых и уверенных,размашистых шагов солдата,пробиравшегося через тернии к цели.Хоть и хватке Итера можно-было доверять на все сто процентов - Зарина обезопасила себя,плотнее прильнув к мокрым одеяниям парня и вцепившись в него всем чем была возможность.Итер старался не обращать на это внимание твердо шагая дальше.
Дождь не прикращался и становилось всё холоднее.Времени до восхода еще было много а обратный путь до паба Итер растерял среди однотипных кустов,зловещих деревьев и тёмного тумана вокруг.

- Пришли,Ваше Высочество.Прошу дать мне пару минут,и не отходить от меня не на шаг!

С этими словами Зарина очутилась сидя на влажной тёмной земле,а Итер принялся разгребать завал из ветвей и листьев около огромного дерева,не в высоту а ширину.
Этот "баобаб" казался настолько массивным со стороны,что казалось,будто если-бы он был полый внутри - в нём смогли-бы уместиться минимум трое человек.Таких деревьев в этом лесу было достаточно,но стояли они по одиночке и разных местах,достаточно далеко друг от друга.Такое явление и настолько близко для принцессы было в диковинку,хоть и она слышала о таких лесных гигантах,а вот Итеру,похоже,не раз доводилось с ними сталкиваться,поэтому вёл он себя совершенно спокойно,продолжая разгребать кучи веток пеоед собой а когда закончил,торжественно произнес :

- Прошу,Ваше Высочество.Наше скромное укрытие на долгую и суровую ночь.

Элегантным,плавным протяжением руки к сидящей на земле принцессе,Итер пригласил девочку внутрь.Зарина кое-как смогла подняться,ухватываясь за руку Итера и прошла внутрь этого самого дерева,которое,на её удивление,оказалось полым внутри.

***

Уже пару часов Итер наблюдал за феечкой,которая с любопытством рассматривала дерево изнутри,мешая своими движениями спать своему спутнику.Она то-и дело закидывала голову наверх,вглядываясь в дальность дерева,уходящего ввысь,пытаясь разглядеть его конец.Щупала рукой стенки коры,гладила,изучала,принюхивалась и тихо,изредко барабанила пальчиками по коре,забываясь в своих раздумьях.Она могла вместо этого разговориться с Итером,но зная его замкнутость и неразговорчивость понимала что это не самая лучшая идея,а поскольку поспать никак не удавалось в такой достаточно тесной обстановке,девочка пыталась себя чем-нибудь занять.
Ребята сидели внутри полого дерева,ширина которого была примерно с размером небольшого круглого стола примерно метр на метр шириной.Фея расположилась внутри первая,а Итер,предусмотрительно заслонив за собой вход подходящими,густыми и лиственными ветвями,прошел внутрь и уселся рядом как можно дальше от принцессы,но вскоре все равно она вытянула на на его ноги свои затекшие ладыжки.
С трудом,но Итер заставлял себя спать переодически просыпаясь.Было намного комфортнее если-бы ребятам удалось разжечь внутри дерева огонь,но Итер отклонил данную идею принцессы,заверив что это не приведет ни к чему хорошему.Ребятам пришлось лишь смириться и довольствоваться хотя-бы сухим укрытием,которое,под героями истекающими дождливой водой,вскоре стало сырым.

- Ты уже когда-нибудь сможешь успокоиться и спокойно заснуть?

Не поднимая с промокшей коры головы,занудел Итер тихим и спокойным,хриплым голосом.Хоть и дерево было полым до самого верха,который уходил далеко в высоту,голос его разносился тихо и отбиваясь от деревянных стенок растворялся,создавая тихуя акустику своему тону.Зарина с удивлением уставилась в темноту.Хоть и глаза уже давно привыкли к хдешнему,тусклому освещению,которое давала лишь луна своими лучами,что пробирались холодными,бледно-ними струями через ветви,заслонявшие вход в укрытие ребят,всё еще тяжело было найти с первого раза силуэт своего товарища,который сидел справа от принцессы устало прилегая к коре дерева.

- Мне казалось что ты спишь.

Виновытм тоном выразилась Зарина,наконец нащупав своим взглядом в темноте Итера.

- Когда кажется,креститься надо.

Как-бы подстрикнул наблюдательность Зарины,уставший солдат,переворячиваясь с затёкшего бока на спину,складывая холодные руки замком на животе.

- Ты что никогда Гелиос* не видела?

Примечание - Гелиос - одно из немногих видов деревьев - гигантов Сумеречного Леса.По своей природе,многие из них растут абсолютно полые внутри,но сразу подобное явление трудно распознать среди нескольких,похожих деревьев.

Спросил он умолкшую феечку,стараясь сделать вид что ему не всё равно.

- Только слышала.

Снова проходясь по свежей коре дерева ладонью,Зарина задумалась.

- Как ты узнал что я в беде?

То,что Зарина услышала от своего похитителя савсем недавно - не давало ей покоя.
Итер недовольно и тяжко выдохнул,опуская взгляд,прикрытый веками,в пол.
- Я почувствовал.

Зарина отвлеклась от увлекательного занятия в виде поглаживания коры дерева.

- Как?

Итер выждал паузу в раздумьях а затем все таки решил поделиться с Зариной правдой :

- Сначала мое тело немного ослабло,а потом защипало.Я долго не придавал этому значения,ну а когда заныла голова,словно по ней ударили кирпичем,я вспомнил что это за чувство,хотя сначала мне показалось что я просто много выпил.

Усмехнулся под конец солдат,а Зарина возмущённо сжала губы трубочкой,и потом немного погодя набросилась с очередным вопросом :

- Ты вспомнил? Тоесть,ты уже был "меченым"?

Вырвалось случайно у Зарины.Итер сердито метнул на Зарину взгляд,морщась от наростающей злости в сердце.

- Что за варварский жаргон,кто тебя научил?

Зарина тут-же пожалела о сказанном,и стараясь оправдаться ответила что в это девочку посвятил охотник,тот что захватил её в свой плен.

- Надо-же.А он не такой уж глупый,как мне показалось.Это немного усложняет,надеюсь,что Димитрию сейчас не тяжко с ним.

Уходя от темы,Итер в очередной раз прикрыл глаза,думая что на этом разговор утихнет,но Зарина,пользуясь случаем уставшего и более-менее успокоевшегося товарища,продолжала с распросами :

- Димитрий тоже как ты проходил через этот обряд?

Итер раздраженно открыл глаза,здвигая густые,тёмные брови к переносице :

- Нет.Он этой участи смог избежать.Почему тебя это всё так интересует,разве тебе-ли не должно быть всё равно на происходящее,лишь-бы поскорее оказаться возле своего суженного в прекрасном дворце?

- Нет.

Зарина съежилась - "Снова эти разговоры о моей помолвке..". - насупилась принцесса.У неё только получилось отогнать от себя эти,омрачающие сознание,мысли.

- А ты почему согласился? Ты ведь даже меня не знаешь.

Девочка не чувствовала границ а Итер,осознав это и проглотив кое-как копящуюся злость внутри,ответил коротко,холодно и сухо :

- Был вынужден,это мой долг.

- Долг на втором месте значит?

- И что с того?

- Зачем его вообще тогда упоминать?

А действительно.Итер задумался.А был-бы он не взаперти,сейчас-бы не пришлось ему сидеть в этой скучной компании,на сырой траве среди лесных букашек и сырых деревьев в ночи.Был-бы он как и прежде на воле,служил-бы Королю и горя-бы не знал.Но сердце его было-бы юным,доверчивым и наивным,не то что сейчас.Всё-таки даже в таких,казалось-бы обреченных ситуациях,можно было найти свои плюсы.Ведь полезный опыт приходит только через страдания,боль и предательства.Уж так была устроена жизнь,и парень это понимал,а Зарина всё не утихала :

- Откуда ты? Как тебя нанял мой отец?

Итер лишь усмехнулся в ответ принцессе,а сам,словно в глубокое,холодное и тёмное озеро,нырнул с головой в нахлынувшие волной воспоминания недавнего времени.

***

- ...Итак,мы договорились?

Протягивая руку навстречу к рукапожатию с Итером,Король заглянул в глаза солдату,который глядел на неё и всю ситуацию в целом очень неуверенно.

-Позвольте,но я думал что в мои обязанности входит лишь сопровождать Её Высочество до назначаемой точки.А теперь Вы говорите мне,что я,в случае чего,лягу костьми ради спасения этого избалованного ребёнка,который даже мою смерть потом не оправдает,умерев в первой же канаве если будет вынужденна держать путь одна.Не вижу в этом никакой надобности.

Довольное лицо Короля скривилось словно ему дали впиться зубами в лимон.А Итер стоял как не в чем не бывало ожидая нормальных объяснений со стороны Его Величества.

- Друг мой.. - Старался сдержать эмоции в себе,надменным тоном молвил Король - ...Помнится ещё недавно я слышал твои изнывающие крики глубоко в сыром подземелье.Я понимаю что настойка эльфийской кувшинки очень эффектное средство для заживления ран,но я могу прямо сейчас приказать своим слугам,и ты тут-же перенесешься обратно в ад,из которого я самолично вытащил тебя,только на этот раз я запру тебя там и выброшу ключи,и ты навсегда можешь проститься с возможностью даже просто умереть на белом свете.

Солдат стиснул зубы.Так хотелось ему как-то облегчить свою ношу сейчас,поэтому тот в раздумьях опустил потухший взгляд в землю.Голова кружилась а собственные стоны и крики боли,которые от ударов плетьми разносились по сырой,тюремной камере, пронеслись ярким звоном в голове героя.
Какой-же Король был все-таки жестокий и хитрый.Иначе-бы наверное он не имел такого большого успеха в своих свершениях.Шантажирует людей и вертит ими потом как хочет в своих целях.Худшее,что мог чувствовать доблестный солдат,когда-то давно слыживший этому человеку верой и правдой.Сейчас боль обреченности и очередного предательства,что ощущал в груди солдат,искушали его одним махом лишить жизни Его Величество,стоявшего перед ним,прежде чем Итера свяжут и тоже отправят вслед за погибшим Королём,но стоит-ли оно того?Умереть где-то на свободе от рук охотников или других,недружелюбных тварей,но попытаться спасти одну невинную жизнь,или лишить жизни своего главного врага прямо сейчас и избавить себя от терзаний натерпевшегося сердца,но лишь на мгновение ощутить это райское наслаждение свободы,прежде чем меч охраны Его Величество насквозь пройдёт через живот Итера?

- Чёрт возьми.

Шёпотом выругался солдат,протягивая руку Королю.Тот тут-же засиял как начищенная,позолоченная кострюля.
Солдатская честь,воспитываемая Итером на протяжении долгих лет службы,не дали ему пойти по стопам своих истинных желаний,и зделали за него выбор.Всё-же Король был прав - уж лучше Итер встретит свою смерть в недолгих муках,ради спасения чей-то ценной жизни,в отличии от его,да еще и в кругу захватывающих событий,чем будет вечно чувствовать одну и ту-же пустую и раздирающую душу боль,которую он не может остановить и которая в конце-концов сведёт его сума.А когда это случится и он потеряет отчет своим действиям,честь и рассудок - будет на коленях ползать здерая их в кровь о жесткий,каменный пол и молить о смерти тишину,окружающую его наростающей,сырой темнотой,а на его прозьбы не отзовётся никто,лишь ржавые кандалы своим скрежетом будут напоминать ему о том как он одинок.

- Тогда после обряда можете отправляться в путь! Поспешим! А и...

Король,радостно всплескивающий руками вдруг приостановился и обернулся на помрачневшего солдата,стоящего на месте :

- Запомни.Ты больше не предатель Габриэль,сидевший тысячи лет в королевской темнице.Ты доблестный воин и храбрый солдат по имени Итер.Не отставай!

Это еще больше дабавило невидемой тяжести на, скованное кандалами,сердце солдата уставившегося в землю.Сейчас,взглянув на него,можно было подумать что он кого-то хоронил и стоял у могилы что-бы попрощаться.А для него всё так и происходило.Глядя молча в желтый песок поникшим взглядом,парень хоронил себя при этом оставаясь живым телом.Он думал что в стенах королевской темницы он давно похоронил себя сам,но как оказалось новые обстоятельства смогли дать напомнить ему о том что он имел еще пару дней назад,и что и эту единственную собственность как "настоящее имя" теперь тоже у него отняли навсегда.Этот факт полностью разрушал реалии Габриэля,казалось-бы куда уже дальше-то? После всего что герой пережил,приобрел и потерял.И даже не смотря на это парень нашел в себе силы сделать первый шаг с места,и надев маску спокойствия и умиротворения,направиться вслед за Его Величеством Королём.

***

- Я сам согласился.

Наконец ответил Итер,уже сам начиная водить пальцем по древесной коре рядом.Его бесило что ни принцесса ни дождь,барабаневший по дереву снаружи,не давали ему уйти в себя и немного передохнуть от всего.

- А почему?

- Захотел на волю.

Вырвалось лишнее,о чем Итер тут-же пожалел,стиснув в злости сам на себя зубы.
Зарина тут-же вспомнила слова Димитрия про загадочное заточение Итера,о котором её спутник явно не желал распростроняться,переодически затыкая Ди за столом,стоило тому по случайности упомянуть про это при фее.

- А про какое заточение говорил Димитрий? Что он имел в виду?

Вспоминая слова Короля,переодически звенящие в голове парня,Итер нахмурил брови и прняв огородительную позу руками - закрыл тему :

- Довольно распросов.Если сейчас-же не уснёшь я выгоню тебя под дождь и не пущу обратно.

Зарина обидчиво прильнула спиной к стене.Она старалась расслабиться и не думать о боли,но нытьё в плечевом суставе не утихало и не давало принцессе успокоиться и поспать.Разговоры о разном хоть как-то отвлекали бедняжку от плохих мыслей,но как только наступила тишина,девочка чуть не расплакалась когда на неё нахлынули эмоции.
Фея не понимала что с ней будет теперь,обратима-ли её травма и сможет-ли она ещё летать.Зарина снова чувствовала себя не в своей тарелке.Куда-то улетучилась её уверенность и боевой дух не успела девочка покинуть последние стены замка,которые формировали массивную границу между опасной территорией где простираются леса и горы,полные ловушек и лагерей охотников,и спокойной,мирно-текущей жизнью в стенах королевства фей,где им ничего не угрожает.
Ещё пол дня назад фея Зарина строила планы о своём незаметном исчезновении от своего спутника,основываясь на том что и ему хлопот будет меньше и ей будет чем заняться без его участия,а теперь,узнав что он обречен любой ценой быть рядом и защищать принцессу даже под угрозой собственной жизни - планы Зарины по поискам своих пропавших друзей,в одиночку,с каждой секундой растворялись в её голове.Куда ей идти она примерно знала,но как теперь она пойдёт? Летать она точно пока не может,и это напоминло ей резкой болью,разлившейся словно лава,по спине,заставляя девочку содрогнуться и съежиться.

- Болит,да?

Феечка только слабо кивнула.
Понемногу начало светать,и это чувствовалось ребятам,сидящим в своём укрытии.Силуэты друг-друга стали виднеться отчетливее,даже начали прорисовываться мимика и очертания лиц.Итер увидел блестящие от наворачивавшихся слёз глаза Зарины.Он сразу-же отвёл взгляд вновь каря себя за то,что сейчас не мог ничем помочь бедняжке,и вообще,что посмел допустить такой исход событий.Солдат сам себе подметил,что растерял прежнюю сноровку в своём деле,столько времени просидев в темнице в своих воспоминаниях.Не дождавшись ответа от уставшей феечки,парень ответил сам себе :

- Извини,но сейчас нам нельзя выходить.Дождёмся восхода и пойдём в одно безопасное место,там помогут.

Зарина оторвалась от своих раздумий :

- Мы вернёмся в паб?

Итер стиснул зубы,отводя взгляд в сторону :

- Нет.Туда мы уже точно не вернёмся.

Зарина подняла взгляд на своего спутника :

- Может быть отведёшь меня обратно в замок? Отец всё поймёт и не станет обременять тебя снова на это.

Итер посмеялся сам про себя.Да если он заявится во дворец с новостью что будущую наследницу престола ранили и девочка истекает кровью,а он не справился со своей задачей быть для принцессы защитой и опорой - его тут-же посадят в кандалы и запрут там,откуда уже не будет шанса вернуться и солдат полностью канет в небытие.Но даже не это было главной причиной для парня.Чувство долга и службы,которые так любил герой,заставляли его идти всегда вперёд до конца,через боль и угрозы для жизни.Так и сейчас.Итер почувтсвовал прилив энергии и желания жить,бороться и идти вперёд ради кого-то,от кого зависила его жизнь.Это,словно искрой,воспламенило давно потухшее сердце солдата,и давало ему силы идти вперёд и какая-то частичка Итера не хотела расставаться с этим чувством.

- Исключено.Мы пойдём дальше.А насчёт твоих крыльев не переживай.Отвар эльфийской кувшинки тебе быстро вернёт способность летать,будь уверенна.

Зарина слабо улыбнулась и тут-же обнаружила что еле сдерживает глаза открытыми.Пол ночи провели ребята не смыкая глаз,и только сейчас девочка была спокойна до такой степени,что смогла,закрыв глаза тяжелыми веками,тут-же погрузиться в глубойки,как океан,сон.А Итер всё не унимался,глядя на заваленный вход в убежище ребят,в которое снаружи пробивались первые лучи белого,тёплого света,освещая миловидные очертания лица спящей феи Зарины.

- Я не здамся.Я выполню свою миссию.Я проведу тебя хоть до края света.Клянусь.

Дал в последний раз клятву сам себе солдат,бормоча себе под нос так,что-бы принцесса не расслышала,а девочка и не слышала.Прильнув плотно к деревянной,округлённой стене,девочка лежала на правом боку,которого она не чувствовала,и,согнув свои ножки на ногах Итера,видела сны,чувствуя себя в безопасности даже рядом с таким отталкивающим на первый взгляд,но с добрым сердцем,солдатом,которое Зарина увидела даже через тернии долгого затачения мужчины,про которое еще грезила разузнать,но "всему своё время" - тешила своё любопытство принцесса-фея.