Глава 53. Обугленный берег
«Морской призрак» вошел в прибрежные воды Ас-Шора под покровом самой темной, безлунной ночи, которую только мог подарить этот проклятый океан. По указу Нарии матросы Миры полностью погасили все палубные фонари и огни в каютах. Бриг скользил сквозь густой, пахнущий серой и горелым камнем туман обманчиво тихой, черной тенью. Обугленный берег встретил их угрюмым, циклопическим величием: из кипящей морской пены взмывали отвесные, угольно-черные скалы из застывшего базальта. Далеко на горизонте, зазубренной линией прорезая ночное небо, высились вершины действующих вулканов, чьи жерла изрыгали зловещие багровые сполохи раскаленной лавы.
Корабль контрабандистов бросил якорь в узкой, зажатой между двумя утесами расщелине, которую Нария назвала Пастью Слепца — мертвой зоне, недосягаемой для поисковых кристаллов сторожевых башен Тёмного Патриарха.
Высадка на берег была стремительной. На легкой деревянной шлюпке Элиас, Калеб, Мира и Нария бесшумно причалили к узкой полоске черного вулканического песка под нависающим скальным навесом. Капитан Торн и команда остались охранять бриг, готовые по первому сигналу Миры поднять паруса для экстренного отхода.
Едва сапог Элиаса коснулся Обугленного берега, Якорь Души на его груди испуганно затрепетал, налившись тусклым, но тревожным лазурным светом. Воздух здесь буквально вибрировал от избытка тяжелой, давящей магии крови. Белоснежные волосы юноши слабо шевелились от горячего прибрежного ветра, а рука инстинктивно сжалась в кулак.
Калеб шел впереди, плавно и бесшумно переставляя ноги по каменистой осыпи. Его правая ладонь лежала на рукояти полуторного Осколка Зари, а левая рука с черными руническими шрамами укрощения чутко улавливала малейшие изменения в энергетических потоках этой земли. Мира замыкала их маленькую колонну, держа арбалет у бедра и настороженно озираясь по сторонам.
— Держитесь ближе к выступу скалы, — едва слышным шепотом произнесла Нария, ловко перемахивая через обломок базальта. Два её изогнутых хопеша зловеще поблескивали за спиной. — Через полмили начнется Черное плато. Там пролегают маршруты патрулей Третьего легиона. Если они заметят нас на открытом пространстве...
Договорить наездница не успела. Из густого серного тумана наверху, прямо со скального уступа над их головами, раздался жуткий, утробный и леденящий душу рык.
В ту же секунду на черный песок берега, подняв тучи вулканической пыли, один за другим бесшумно спрыгнули три огромных хищника. Это были теневые пантеры — свирепые монстры Ас-Шора, чьи тела были сотканы из плотной, чернильно-черной мускулатуры и осязаемой Тьмы. Их глаза горели голодным багровым огнем, а длинные, острые как бритва клыки и когти были напитаны ядом Бездны. На широких костяных седлах ящеров, облаченные в глухую чешуйчатую броню из кожи морского змея, восседали трое наездников Третьего легиона — бывшие соратники Нарии. В их руках тускло поблескивали изогнутые серповидные мечи, а лица скрывали глухие металлические маски с узкими прорезами.
— Мятежница... — прокуренным, вибрирующим голосом произнес передовой наездник, узнав Нарию в неровных сполохах вулканического неба. Он медленно поднял свой хопеш, указывая им прямо в грудь девушке. — Патриарх Малакор объявил за твою голову награду в тысячу золотых слитков. А парень с белыми волосами за твоей спиной... О, сам Патриарх ждет его в нижних колодцах. Взять их! Живыми или мертвыми!
Две теневые пантеры с оглушительным рыком одновременно сорвались с места, развивая безумную скорость.
Калеб среагировал мгновенно, с пугающей хладнокровной четкостью Хранителя. С яростным криком он рванул Осколок Зари из ножен. Матово-серая сталь меча певуче завибрировала, и из-под бинтов на его левой руке вырвался мощный каскад лазурных искр. Следопыт сделал широкий, рубящий замах, перехватывая прыгнувшую на него пантеру прямо в воздухе. Тяжелое метеоритное лезвие с глухим, сочным звуком разрубило плотную Тьму монстра вместе со стальным нагрудником всадника. Наездник с криком повалился на песок, истекая черной кровью Бездны.
Но вторая пантера, ведомая вожаком патруля, на бешеной скорости обошла Калеба с фланга и бросилась прямо на Миру. Капитанша успела нажать на спуск арбалета — стальной болт со свистом вошел точно в плечо хищника, но монстр даже не замедлил ход. Сильный удар когтистой лапы выбил оружие из рук девушки, и Мира отлетела в сторону, тяжело рухнув на базальтовые камни и ломая фальшборт шлюпки. Орк-наездник уже заносил свой серповидный меч для смертельного удара, целясь в беззащитную пиратку.
— Назад, ублюдок! — яростный, звонкий крик Нарии разорвал гул битвы.
Беглая наездница в два колоссальных прыжка преодолела разделявшее их расстояние. Два её изогнутых хопеша со свистом рассекли влажный серный воздух. Действуя с безупречной, смертоносной грацией истинного воина Ас-Шора, Нария сошлась в беспощадном ближнем бою со своим бывшим соратником. Сталь клинков скрежетала и лопалась, высекая снопы искр в ночной темноте. Вожак патруля был силен и опытен, он знал все приемы Нарии, но её вела глухая жажда мести за гибель Малакая и свободу своего народа.
Нария ловко уклонилась от коварного выпада врага, присела под лезвие и точным, круговым движением серповидного меча подрезала сухожилия на задней лапе теневой пантеры. Монстр с диким визгом повалился на бок, увлекая за собой всадника. Не теряя ни секунды, Нария вскочила сверху и точным, безжалостным ударом второго хопеша пробила металлическую маску легионера прямо между глаз. Вожак патруля обмяк, и его багровые глаза погасли навсегда.
Третий наездник, увидев гибель своих товарищей, в панике попытался развернуть свою пантеру, чтобы бежать обратно к сторожевой башне и поднять тревогу.
— Элиас! Не дай ему уйти! — закричал Калеб, добивая раненого монстра. — Если он доберется до башни, нас зажмут здесь до рассвета!
Элиас сделал шаг вперед. Юноша не стал обнажать свой пехотный меч. Он полностью открыл свой разум, позволяя лазурному сиянию Якоря Души на груди соединиться с его собственной, королевской волей. Его карие глаза на секунду полыхнули глубоким, контролируемым изумрудным светом Ока, но на этот раз парень удерживал баланс сил идеально, не давая паразиту Бездны забрать его годы.
Юноша направил свою бледную правую ладонь в спину убегающему наезднику Третьего легиона.
— Стоять, — холодно и властно произнес Элиас.
Из его пальцев вырвался точечный, пульсирующий луч чистой гравитационной энергии Короны Разлома. Лазурно-зеленый луч со свистом пробил туман и ударил точно в спину беглецу. Пространство вокруг наездника мгновенно скрутилось в узел, притяжение увеличилось в сотни раз, и огромная теневая пантера вместе со всадником с глухим, страшным треском оказалась впечатана прямо в черную базальтовую стену утеса. Кости монстра и латника лопнули одновременно, и их безжизненные тела мешками повалились на песок. Патруль был полностью уничтожен до того, как успел издать хоть один сигнальный свист.
Когда тишина вернулась на Обугленный берег, над черным песком висело лишь тяжелое облако серой пыли. Калеб подошел к Мире, помогая ей подняться и бережно осматривая её ушибы. Капитанша «Морского призрака» тяжело дышала, но её зеленые глаза были устремлены на Нарию, которая стояла посреди тел своих бывших соратников, хладнокровно вытирая кровь с лезвий хопешей о лохмотья легионеров. Между пираткой и наездницей больше не осталось места для недоверия — Нария доказала свою верность, пролив кровь своего собственного народа ради их спасения.
Элиас медленно опустил руку, Якорь на его груди снова вернулся к своему ровному, спокойному свечению. Белые волосы парня развевались на горячем ветру Ас-Шора. Первая застава Тёмного Патриарха была пройдена, но впереди, за Черным плато, их ждал лабиринт подземных пещер и тайный лагерь мятежников, где героям предстояло собрать силы для финального штурма цитадели Малакора.