Око Первого Короля

«Морской призрак» шёл по Великому морю уже десятый день, оставив позади разбитые порты Белой Гавани и изуродованные войной берега старого континента. Вокруг брига раскинулась бесконечная, свинцово-серая водная пустыня, над которой сутками висели тяжелые, низкие тучи. Ветер здесь дул ровными, ледяными порывами, раскачивая бриг на огромных океанских волнах. Корабль контрабандистов, заново законопаченный смолой, упрямо резал килем волны, унося последнюю надежду человечества всё дальше на восток, к загадочным и пугающим берегам Ас-Шора.

Палуба брига превратилась в суровый тренировочный лагерь. С самого рассвета, несмотря на холодную водяную морось и качку, в носовой части судна раздавался мерный, звонкий скрежет стали. Калеб обучал Элиаса искусству ближнего боя. Следопыт понимал, что на Восточном Континенте, в самом сердце Империи Бездны, юноша не сможет каждую секунду уповать на разрушительную силу Ока — Якоря Души на его шее едва хватало, чтобы сдерживать ментальный голод артефакта, и любой новый всплеск изумрудного пламени мог окончательно выжечь остатки его человеческих лет.

— Не торопись, малый! Следи за центром тяжести! Качка — твой союзник, а не враг! — хмуро командовал Калеб, легко уходя в сторону от размашистого удара юноши.

Следопыт держал в своей здоровой правой руке тяжелый, полуторный меч Хранителей — Осколок Зари. Матово-серая сталь клинка тихо, певуче вибрировала при каждом движении, а из-под тугих бинтов на его левой руке, покрытой черными руническими шрамами укрощения, при сильном напряжении вылетали слабые лазурные искры. Калеб двигался с пугающей грацией опытного хищника, заставляя Элиаса непрерывно обороняться обычным пехотным мечом.

Элиас тяжело дышал, его белоснежные волосы были мокрыми от пота и морских брызг, а на ладонях лопались свежие мозоли. Но в его карих глазах больше не было прежней слабости. Каждое движение парня становилось точнее, жестче и увереннее. Он учился драться как смертный, закаляя мышцы и волю для финального поединка.

— Хорошо, — Калеб резким, круговым движением гарды выбил клинок из рук Элиаса, заставив оружие со звоном покатиться по палубе, и опустил Осколок Зари. — Твой выпад стал быстрее, но ты всё еще открываешь левое плечо. На Ас-Шоре наездники на пантерах бьют без промаха именно туда.

За их тренировкой с капитанского мостика внимательно наблюдала Мира. Её пальцы крепко сжимали дубовые рукояти штурвала, удерживая «Морской призрак» на курсе. Зеленые глаза капитанши то и дело возвращались к фигуре Калеба, и в них читалось глубокое, скрытое беспокойство. Но её внимание было приковано не только к следопыту. На баке корабля, лениво опершись спиной о фок-мачту, сидела их новая союзница — Нария.

Экзотическая чужачка с медными косичками и оливковой кожей хладнокровно точила один из своих изогнутых хопешей небольшим бруском из вулканического камня. Её темно-янтарный глаз с тонким шрамом изредка останавливался на тренирующемся Калебе, оценивая его силу и баланс нового меча. Временами Нария бросала короткие, точные подсказки Элиасу, что вызывало у Миры глухую, пиратскую ярость.

Между двумя женщинами на борту брига с самого первого дня отплытия разгорелся негласный, звенящий от напряжения конфликт. Мира, чья бурная пиратская жизнь научила её не доверять никому, кроме отца и команды, подсознательно ревновала сурового следопыта к этой опасной наезднице с Востока. Ночь, проведенная с Калебом в портовых катакомбах, скрепила их союз, и теперь капитанша была готова перерезать горло любой чужачке, которая посмеет встать между ними. Нария же, чувствуя эту враждебность, лишь высокомерно усмехалась, демонстрируя абсолютное ледяное спокойствие истинного воина Ас-Шора.

— Эй, кошка! — резко крикнула Мира с мостика, прерывая тишину. — Вместо того чтобы глазеть на моих мужчин, лучше проверь свои хваленые карты! Мы подходим к Срединному рифу. Вода впереди меняет цвет.

Нария медленно поднялась, убрала хопеш в ножны на поясе и подошла к штурвалу. Её янтарный взгляд скользнул по бурлящим волнам перед носом брига.

Вода действительно изменилась. Лазурные глубины Великого моря внезапно уступили место зловещей, чернильно-черной пучине, которая бурлила крупными, маслянистыми пузырями. Прямо по курсу, растянувшись на многие лиги в обе стороны, из воды начали проступать вершины колоссальных коралловых рифов, напоминающих уродливые, перекрученные кости допотопных чудовищ. Это была Стена Искажения — первая подводная линия обороны Тёмного Патриарха Малакора.

— Всем приготовиться! Убрать марсели! На штурвал вдвоем! — скомандовала Нария, и её низкий, вибрирующий голос мгновенно заставил матросов Торна сорваться с мест. Чужачка резко развернула тубус с картами Хранителей прямо на нагеле штурвала: — Мира, держи курс строго на три румба левее вон того черного пика! Малакор выставил под водой цепь Столпов-улавливателей. Они создают невидимые гравитационные колодцы. Если мы отклонимся хоть на фут — киль брига просто притянет к рифам и разорвет пополам!

В ту же секунду «Морской призрак» содрогнулся. Вода вокруг корабля резко закрутилась в гигантскую, ревущую воронку. Невидимая, колоссальная физическая сила гравитации под водой ухватила бриг за днище, увлекая судно прямо на острые, бритвенно-острые выступы черного ракушечника. Компас на мостике снова сошел с ума, бешено вращаясь в обратную сторону.

— Батя, на штурвал! — закричала Мира, теряя равновесие от резкого крена. Старый Торн, превозмогая боль в ноге, навалился на деревянные рукояти вместе с дочерью, но огромная сила подводного водоворота неумолимо тащила корабль на скалы. Деревянная обшивка брига стонала и трещала под страшным давлением.

Калеб и Элиас мгновенно взбежали на мостик.

— Нария, куда править?! — проревел следопыт, удерживая Миру за пояс своей сильной правой рукой, пока его левая рука со шрамами укрощения яростно пульсировала багровым светом, реагируя на подводную магию Бездны.

— Прямо в центр воронки! — безумно выкрикнула Нария, указывая своим изогнутым мечом в самую гущу кипящей черной пены. — Там точка излома! Столп Малакора находится прямо под нами, на глубине двадцати саженей! Если мы пройдем через самый центр гравитационного узла на максимальной скорости, Покров брига поглотит импульс!

Мира бросила быстрый, дикий взгляд на чужачку:
— Ты с ума сошла, чертовка?! Мы же разобьемся!

— Доверься ей, Мира! — выкрикнул Элиас, выступая вперед. Юноша крепко сжал Якорь Души на груди, и лазурный свет медальона мгновенно окутал штурвал и килевые кристаллы корабля, даруя «Морскому призраку» кратковременную, но мощную защиту Архивариусов. — Правь в центр!

Капитанша стиснула зубы, встретилась взглядом с Нарией и, приняв это безумное решение, со всей силы крутанула штурвал влево.

«Морской призрак» с оглушительным скрежетом и ревом обрушился прямо в зев гигантского подводного колодца. Корабль летел по спирали черной воды, казалось, еще мгновение — и мачты брига переломятся под давлением ураганного ветра аномалии. Но лазурный свет Якоря Элиаса и точные навигационные указания Нарии сработали безупречно. Бриг проскочил мертвую зону гравитационного Столпа в самый момент его перезарядки.

Раздался глухой, подземный хлопок, и гравитационная воронка позади них с шипением захлопнулась, выбросив «Морской призрак» обратно на относительно спокойные океанские волны. Срединный риф остался позади, пройденный вопреки всем законам морского дела.

Команда брига обессиленно повалилась на палубу, переводя дыхание. Мира отпустила штурвал, её руки дрожали от нечеловеческого напряжения. Она медленно повернулась к Нарии, которая уже спокойно убирала свои хопеши в ношены. Между пираткой и наездницей больше не было той слепой, яростной вражды — первая победа над ловушкой Малакора заставила их признать силу и полезность друг друга.

— Хорошая работа... кошка, — хмуро, но искренне выговорила Мира, протягивая Нарии флягу с ромом.

Чужачка приняла флягу, сделала крупный глоток и вернула её капитанше, едва заметно кивнув:
— Это была лишь первая застава, Мира. Впереди Обугленный берег. Там нам придется доверять друг другу еще сильнее, если мы хотим выжить.

Элиас стоял на носу брига, глядя на восток, где сквозь серую пелену океанских туманов уже начинали проступать первые, зловещие багровые сполохи далеких вулканов Ас-Шора. Они преодолели Срединный риф, Калеб проверил свой новый меч, а новый союзник доказал свою верность делом. Но настоящее крещение огнем ждало их впереди — на берегах Восточного Континента, где Тёмный Патриарх Малакор уже ждал последнего наследника королевской крови.