Око Первого Короля

Обрушенный наемниками Олдинга известняковый свод поддался не сразу. Легионеры Ренарда, сменяя друг друга и работая тяжелыми пехотными кирками, расчищали путь в удушливой каменной пыли. Калеб сам хватался за инструменты, выламывая огромные глыбы своей здоровой правой рукой; его левая рука со шрамами укрощения пульсировала тупым, предупреждающим жаром. Ярость от жуткой гибели Малакая гнала отряд вперед, выжигая остатки усталости. Элиас стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди. Его белые волосы, покрытые серой известняковой крошкой, казались серебряным саваном в полумраке туннеля, а лазурный медальон на шее продолжал прерывисто, тревожно мигать багровыми искрами.

Наконец, последний массивный валун с глухим скрежетом поддался назад, открывая проход в самый нижний, заброшенный ярус портовых подземелий. Оттуда мгновенно пахнуло леденящим холодом, солью и древней, осязаемой сыростью океанской бездны.

Отряд скользнул внутрь. Дорога круто уходила вниз, переходя в колоссальную, вырубленную прямо в монолитной прибрежной скале круглую пещеру — Колодец Глубин. В самом центре этого зала, окруженное бездонным кольцевым рвом с бурлящей, черной морской водой, высилось исполинское, монолитное основание из темного метеоритного железа. Это и был Столп Бездны — четвертый, скрытый артефакт Первого Короля, призванный объединить Око, Корону и Якорь в единую, непобедимую Корону Трона. По его металлической поверхности, зловеще переливаясь, бежали глубокие, высеченные тысячу лет назад рунические желоба, предназначенные для стока ритуальной крови.

Но когда легионеры Ренарда с факелами наперевес рассредоточились по залу, а Мира взвела свой арбалет, готовая к немедленному бою, в пещере воцарилась мертвая, зловещая тишина.

Здесь никого не было.

Ни армии наемников Высшего Совета, ни таинственного незнакомца в черном плаще, приславшего голову Малакая. Столп Бездны высился в центре зала, одинокий и молчаливый, словно надгробная плита на заброшенном кладбище. Единственные звуки, нарушавшие тишину, — это глухое, мерное хлюпанье прилива в бездонном рву под ногами и тихий скрежет ржавых железных цепей, свисавших со свода пещеры.

— Где они?.. — Мира медленно опустила арбалет, её зеленые глаза испуганно округлились, когда она окинула взглядом абсолютно пустое пространство. — Вестовой ведь сказал, что они вели Велмонта сюда. Здесь должна быть целая банда!

Калеб быстро подошел к краю каменного настила перед рвом. Его серые глаза сузились, выхватывая детали в неровном свете факелов. Прямо у подножия Столпа, на черном метеоритном железе, отчетливо виднелось свежее, липкое пятно крови. А рядом на полу валялись разорванные кожаные кандалы Тайной канцелярии — те самые, в которых Велмонта вели на эшафот. Но ни тел, ни следов борьбы, ни брошенного оружия в зале не обнаружилось. Враг ушел, словно растворившись в самом воздухе этой сырой пещеры.

— Мы опоздали, — хмуро процедил следопыт, опуская саблю. Он провел пальцем по металлу Столпа, разглядывая багровую жидкость на ладони. — Велмонт был здесь. И тот, кто убил Малакая, тоже. Но они не собирались активировать Столп прямо сейчас. Им нужно было что-то другое.

Элиас медленно взошел по узкому каменному мостику к самому основанию Столпа Бездны. Как только его сапог коснулся черного метеоритного железа, Якорь Души на его груди резко изменил свое свечение. Багровые вспышки угасли, и медальон налился глубоким, ровным и пугающе холодным лазурным светом. В ту же секунду на гладкой металлической поверхности Столпа, прямо под кровяным пятном, начала медленно проступать свежая, выжженная магией надпись на древнем шипящем языке Архивариусов. Артефакт сработал как ментальное зеркало, оставив беглецам последнее послание от ушедшего врага.

Юноша наклонился, вглядываясь в светящиеся лазурные символы, и его лицо побелело еще сильнее. Он начал медленно, хриплым от волнения звуком читать строки:

— *«Ты опоздал, маленький король... Око заперто, но Столп помнит кровь Первого Короля. Велмонт сыграл свою роль, его разум отдал мне последний ключ. Твой наставник Малакай умер, потому что знал истинное имя моего брата... Малгара. Тёмный Лорд был лишь авангардом. Настоящие Хозяева Бездны уже поднимают свои черные паруса за Великим морем. Я забираю Велмонта и карты Хранителей. Истинная Корона Трона будет выкована не здесь. Жду тебя на берегах Восточного Континента...»*

С последним словом надпись на Столпе с тихим шипением угасла, оставив после себя лишь легкий запах озона.

Калеб подошел к Элиасу и крепко сжал его плечо своей здоровой рукой.

— Старший брат Малгара... — прошептал следопыт, и на его лбу прорезалась глубокая складка. — Тёмный Лорд, которого мы уничтожили на площади, был лишь передовым отрядом. Настоящая угроза идет из-за Великого океана, откуда тысячу лет не приходил ни один корабль. Велмонт знал об этом, Высший Совет помогал ему, надеясь продать континент Хозяевам Бездны в обмен на свои шкуры.

Мира подошла к ним, её кортик со звоном скользнул обратно в ножны. Она посмотрела на Элиаса, на его белые волосы и лазурный оберег.

— Ну что, Ваше Величество... — тихо, но с прежней пиратской решимостью произнесла девушка. — Похоже, наша коронация в Белой Гавани откладывается. «Морской призрак» готов к дальнему походу. Нам предстоит пересечь Великое море, найти этого чернокнижника и навсегда уничтожить Столп, пока их черные паруса не показались на нашем горизонте.

Элиас медленно повернулся спиной к Столпу Бездны, глядя на Калеба, Миру и легионеров Ренарда. В его глазах больше не было страха перед неизведанным — только леденящая, королевская решимость лидера, готового защитить свой мир даже на краю земли. Они потеряли Малакая, Белая Гавань лежала в руинах, а впереди их ждал неизведанный Восточный континент и новая, еще более масштабная и опасная война за выживание человечества. Но теперь они были едины, и у них была сила, способная бросить вызов самой Бездне.