Глава 40. Разделенный мир
Черные тучи, принесенные крыльями великого Черного Дракона Малгара, продолжали медленно стягиваться над континентом, превращая день в бесконечные холодные сумерки. Белая Гавань осталась позади, запертая внутри собственного каменного кратера, лихорадочно готовясь к неминуемому и страшному штурму стотысячной орды. Мир раскололся надвое, и теперь судьба человечества ковалась в двух противоположных концах света.
***
На западе, там, где каменистые равнины переходили в неприступные горные хребты, под вечно серым небом высилась Цитадель Железа — столица Стальной Империи. Город напоминал колоссальный многоярусный бастион, где всё, от мостовых до крепостных шпилей, было заковано в тяжелую темную броню. Здесь не признавали магию, уповая лишь на безупречную дисциплину, совершенные паровые механизмы и бесконечные фаланги тяжелой пехоты.
Бриг «Морской призрак» едва успел бросить якорь в закрытом военном порту Империи, как Калеб и Мира оказались под конвоем сотен латников в глухих угловатых шлемах. Их вели через бесконечные анфилады Железного Дворца, пока они не предстали перед Верховным Императором Запада — Варианом III. Это был суровый, немолодой мужчина с аккуратно подстриженной седой бородой, одетый в массивные латы из черненой стали. Он сидел на троне, выкованном из сотен переплавленных вражеских клинков, и его взгляд, устремленный на пришельцев, был холоднее льда.
— Вы утверждаете, что лорд Велмонт пал, а на востоке проснулся древний чернокнижник с армией орков? — голос Императора прогремел под сводами зала, подобно удару тяжелого молота. Он высокомерно рассмеялся, переглянувшись со своими генералами. — Какая нелепая, топорная ложь. Белая Гавань всегда славилась своими интригами. Велмонт просто ищет повод, чтобы выманить мои легионы из Цитадели Железа и ударить им в спину. Я не двину ни одного солдата ради спасения вашей проклятой пиратской бухты.
Мира резко сделала шаг вперед, её зеленые глаза яростно сверкнули, а рука инстинктивно легла на рукоять пиратского кортика. Но Калеб мягко, но властно перехватил её запястье своей искалеченной левой рукой, покрытой черными руническими шрамами.
— Смотри на мою руку, Император, — хмуро произнес следопыт, делая шаг вперед и срывая повязку. Черные шрамы укрощения на его коже тускло, зловеще пульсировали багровым светом, отзываясь на далекое приближение Тёмного Лорда. — Это след магии Бездны. Я был лучшим наемником Тайной канцелярии и лично вел охоту за Оком Первого Короля. Я знаю Велмонта лучше, чем кто-либо. Он сейчас сидит в кандалах на борту нашего корабля. Если ты не веришь нашим словам — пошли своих гончих к восточным границам. Твоя Стальная Империя считает себя неприступной, но когда сто тысяч орков проломят стены Белой Гавании, твои паровые машины превратятся в груды ржавого лома под ногами Малгара.
Вариан III нахмурился, заметив, как его передовые генералы тревожно переглянулись, разглядывая уродливые шрамы на руке воина. Циничный и расчетливый разум правителя Империи впервые дал трещину перед лицом очевидной, пугающей реальности.
***
В это же самое время, далеко на севере, где земля была скована вечной мерзлотой, Элиас и Малакай пробивались сквозь яростную снежную бурю к Обители Ветров — священной резиденции Северного Альянса. Этот замок был вырублен прямо в вершине исполинской ледяной горы. Жители Севера были гордыми, дикими воинами, которые не подчинялись земным законам. Единственным, кого они признавали, был их Король Бран и великие боевые грифоны — огромные крылатые хищники с телами львов и головами орлов, на которых северяне веками правили небесами.
Элиас стоял на широкой открытой платформе замка, обдуваемой ледяными ветрами. Лазурный медальон — Якорь Души — на его шее ярко полыхал, согревая его тело среди снегов. Прямо перед ним, на высоком троне из белой кости, сидел Король Бран — исполинский мужчина, укутанный в тяжелые шкуры полярных медведей. Рядом с ним, на каменистом выступе, сидел Громовержец — самый крупный и свирепый боевой грифон Альянса. Его перья были цвета грозовой тучи, размах крыльев достигал тридцати футов, а огромный зазубренный клюв мог одним ударом перекусить всадника. Зверь дико, яростно клекотал, и его желтые глаза были устремлены на бледного юношу с седыми прядями на висках.
— Твой наставник Томас был великим человеком, мальчик, — громовым голосом произнес Король Бран, поглаживая рукоять своего боевого топора. — И Орден Архивариусов всегда был другом Севера. Но мои люди не пойдут умирать за чужую землю по первому зову сироты. Громовержец чует твою королевскую кровь, но он чует и след Бездны, который остался на тебе. На Севере закон прост: если ты действительно истинный король, способный вести за собой народы, докажи это. Укроти вожака моих грифонов. Если он признает тебя — весь Северный Альянс поднимет свои крылья по твоему приказу. Если нет — Громовержец просто разорвет тебя на этой скале.
Малакай сделал шаг назад, давая юноше пространство.
— Ты прошел Алтарь Бездны, Элиас, — тихо шепнул слепой отшельник. — Твоя воля теперь крепка как сталь. Смотри в его глаза. Не используй магию Ока — используй свою собственную, человеческую силу.
Громовержец издал пронзительный, леденящий душу клекот и резко прыгнул вперед, срываясь с выступа. Огромные когтистые лапы хищника скрежетнули по обледенелому камню платформы всего в нескольких дюймах от сапог Элиаса. Зверь широко раскрыл клюв, готовый перекусить юношу, а его мощные крылья подняли настоящую снежную бурю, ослепляя парня.
Но Элиас даже не вздрогнул. Страх, когда-то сковывавший его в Оквуде, исчез навсегда. Юноша сделал медленный, уверенный шаг навстречу разъяренному монстру. Он полностью открыл свой разум, позволяя лазурному сиянию Якоря Души мягко, успокаивающе разлиться вокруг них. В его карих глазах отражалась абсолютная, непоколебимая королевская воля.
Элиас протянул свою правую руку вперед, раскрытой ладонью вверх, и посмотрел прямо в яростные желтые глаза Громовержца.
— Затихни, — негромко, но с пугающей, непреодолимой силой произнес юноша.
Исполинский грифон замер в полудюйме от его руки. Его яростный клекот сменился удивленным, хриплым шипением. Зверь чутко пошевелил ноздрями, втягивая чистый воздух, исходящий от лазурного медальона. Медленно, неохотно, подчиняясь королевской стати парня, Громовержец опустил свою огромную орлиную голову вниз и мягко, с кошачьей грацией прижался перьями к ладони Элиаса. Вожак грифонов признал своего истинного повелителя.
Король Бран в ошеломлении поднялся со своего костяного трона, его топорище с глухим стуком опустилось на лед. Северные воины вокруг платформы синхронно ударили кулаками в грудь, издавая приветственный, победный клич.
— Клянусь льдами Севера... — прошептал Король Бран, и в его глазах вспыхнуло глубокое уважение. Он шагнул к Элиасу и крепко пожал его руку: — Ты действительно тот самый король из пророчества, парень. Обитель Ветров принимает твой призыв. Мои грифоны поднимутся в небо до заката. Мы летим в Белую Гавань!
Великий раскол трех держав начал стремительно затягиваться. На западе Вариан III уже отдавал приказы о мобилизации стальных фаланг, а на севере небо темнело от тысяч поднимающихся в воздух боевых грифонов. Человечество собирало свои последние силы для финальной, решающей битвы против стотысячной армии Тёмного Лорда Малгара.