Глава 31. Огни на скалах
Исполинское черное пятно под днищем «Морского призрака» стремительно росло, превращая лазурную воду бухты в чернильно-темную бурлящую бездну. Вода закипала крупными пузырями, а вязкий, удушливый запах тухлой рыбы и многовекового донного ила мгновенно заполнил душный тропический воздух. Металлические предметы на палубе брига затрещали от статического напряжения, осыпая матросов каскадами изумрудных искр. Объединенный резонанс Ока и Короны Разлома разорвал покой Южных морей, призвав из океанской впадины то, что веками спало под коралловыми рифами.
— Назад! Гребите к берегу! — громовым голосом закричал старый Брент, отталкивая туземцев от весел пироги. Их легкая деревянная лодка опасно покачивалась на вздымающихся волнах, едва удерживаясь рядом с массивным бортом уходящего на стоянку брига.
Мира, намертво вцепившись в штурвал, отчаянно пыталась развернуть корабль к выходу из бухты, но «Морской призрак» словно намертво прирос к воде. Гравитационная аномалия, создаваемая Короной за спиной Элиаса, удерживала судно в самом эпицентре зарождающегося шторма.
Из черной пучины с оглушительным, хлюпающим звуком вырвалось первое щупальце. Оно было толщиной с вековую корабельную мачту, покрыто бледной, склизкой кожей и усажено уродливыми роговыми присосками, каждая размером с пиратский щит. Следом за ним из воды показалась исполинская, бугристая голова Кракена Черной Бездны. Чудовище не имело глаз — его слепую морду венчала лишь огромная, вертикально раскрывающаяся пасть, усаженная сотнями бритвенно-острых зубов, способных за один укус перекусить пополам торговый галеон.
— Калеб! Элиас! Прыгайте за борт, к скалам! — Брент уже доплыл на пироге до мелководья и теперь карабкался по острым камням прибрежного рифа, увлекая за собой туземцев. Старик указывал рукой на густые заросли плюща на вершине отвесной скалы, нависавшей над бухтой. — Там, наверху! Старый форпост Ордена! Батарея «Глаз Сокола» еще жива! Скорее!
Калеб, чей разум после возвращения памяти работал с пугающей, хладнокровной четкостью, мгновенно оценил ситуацию. Он понял, что на палубе брига они — лишь мишени для исполинских щупалец. Следопыт схватил Элиаса за ворот куртки, не давая юноше поддаться панике и потянуться к Короне Разлома.
— Мира! Уводи команду на правый борт, прыгайте на мелководье! — рявкнул Калеб, перемахивая через планширь. — Мы с малым отвлечем эту тварь на себя!
Элиас и Калеб кубарем покатились по песчаному дну мелководья, уворачиваясь от поднявшейся волны. Вода доходила им до пояса, но они упрямо прорывались к каменистому подножию скалы, вслед за Брентом. Сзади раздался жуткий, оглушительный треск — одно из щупалец Кракена с силой обрушилось на бушприт «Морского призрака», разнеся носовую фигуру в щепки. Матросы Миры с криками прыгали за борт, спасая свои жизни.
Калеб и Элиас карабкались вверх по крутому, почти отвесному склону, цепляясь за прочные стебли тропических лиан и острые выступы ракушечника. Корона Разлома за спиной юноши весила сейчас добрый пуд, словно свинец, наливаясь тяжелой гравитацией из-за близости чудовища. Каждое движение давалось с нечеловеческим трудом, легкие горели, а руки были разодраны в кровь.
Наконец, преодолев последний уступ, они выскочили на плоскую, скрытую в джунглях каменную платформу старого берегового форпоста Архивариусов. Это было древнее укрепление, построенное еще во времена Первой эпохи для защиты Южных островов. Стены форта давно поросли мхом и папоротниками, но в центре платформы, на тяжелых лафетах из мореного дуба, застыли три огромные, пугающие своим видом пушки.
Орудия «Глаз Сокола» не походили на обычную корабельную артиллерию. Их длинные, изящные стволы были выкованы из того же загадочного черного металла, что и Корона Разлома, а вместо запальных отверстий на казенной части высились массивные гнезда для магических кристаллов-накопителей, покрытые сложной вязью защитных рун.
Старый Брент уже вовсю суетился у центрального орудия. Он счищал ножом толстый слой сухой травы и мха с рунических плит лафета. Рядом с ним на каменном полу стояли три тяжелых сундука, внутри которых в бархатных ячейках покоились огромные, размером с человеческую голову, изумрудно-зеленые кристаллы силы.
— Они заряжены! Запечатаны магией твоего отца шестнадцать лет назад, Калеб! — тяжело дыша и утираю пот со лба, прокричал Брент. Старик указал на казенную часть пушки: — Но механизмы наведения заржавели. Нам нужна сила Короны, чтобы оживить эти стволы! Мальчик, твой выход! Соедини энергию артефакта с накопителями форта!
Кракен в бухте тем временем окончательно разъярился. Чудовище полностью обвило своими исполинскими щупальцами корпус «Морского призрака», деревянная обшивка брига трещала и лопалась под страшным давлением, а мачты опасно кренились к воде. Слепая морда монстра повернулась в сторону скалы — тварь безошибочно чуяла источник магии Первого Короля, который поднимался всё выше. Когтистые лапы Кракена начали скрести каменное основание утеса, заставляя всю скалу дрожать.
Элиас решительно шагнул к центральному орудию форта. Он сбросил мешковину, обнажая черную металлическую рукоять Короны Разлома со вставленным в её навершие Оком. Юноша больше не боялся — возвращение Калеба, который оказался его названым братом и законным защитником, вернуло ему абсолютную уверенность в своих силах.
Калеб встал рядом, положив свою тяжелую правую ладонь на плечо Элиаса, снова выступая в роли его ментального и физического якоря.
— Давай, малый. Сделай это, — тихо, но твердо произнес следопыт.
Элиас высоко поднял Корону Разлома и с силой вогнал её нижний конец прямо в центральное руническое гнездо на лафете огромной пушки.
В ту же секунду форпост озарился ослепительной, сокрушительной вспышкой изумрудно-зеленого света. Древние черные стволы орудий «Глаз Сокола» мгновенно ожили. По металлу пушек побежали мощные, пульсирующие зеленые нити статического электричества. Огромные кристаллы в сундуках Брента вспыхнули в ответ, наливаясь первобытной энергией Архивариусов. Заржавевшие дубовые лафеты со страшным, эхообразным скрипом сами собой повернулись на осях, опуская жерла пушек прямо в сторону бурлящей бухты, наводясь на беснующееся чудовище.
— Огонь! — закричал Брент, дергая за тяжелый рычаг спуска.
Три орудия форта выстрелили одновременно. Но из их жерл вылетели не чугунные ядра. «Глаз Сокола» изверг три сплошных, пульсирующих луча чистой гравитационной и ментальной энергии Первого Короля. Зеленые лучи со свистом и гулом пробили утренний туман и со снайперской точностью ударили прямиком в бугристую голову Кракена.
Эффект был сокрушительным. Мощный гравитационный удар мгновенно смял плотную шкуру монстра, его кости внутри черепа лопнули с глухим звуком, а ментальная волна Ока буквально выжгла примитивный разум глубоководного хищника. Кракен даже не успел издать предсмертного крика. Его исполинские щупальца безвольно разжались, выпуская иссохший корпус «Морского призрака», и туша древнего стража океана с глухим хлюпаньем тяжело рухнула обратно в чернильную пучину, стремительно уходя на дно бухты.
Когда зеленый свет погас, над платформой форта воцарилась мертвая, зловещая тишина. Элиас тяжело опустился на колени, удерживая Корону Разлома в гнезде лафета. На его висках не добавилось седины — пушки форта сработали как идеальные проводники, забрав всю нагрузку на свои древние кристаллы. Бриг «Морской призрак», хоть и сильно поврежденный, остался на плаву, а Мира и её матросы уже выбирались на песчаный берег, ошеломленно глядя на вершину скалы, где только что отгремел этот невероятный залп. Они победили первого стража глубин, но тайна Южных островов только начинала раскрываться перед последним наследником королевской крови.