Глава 29. Стрела в тумане
Расстояние между кораблями стремительно сокращалось. Быстроходный люгер Тайной канцелярии «Ищейка» летел по волнам, словно хищная птица, преследующая раненую добычу. Его огромные белоснежные паруса были натянуты до предела, а узкий нос с грохотом разрезал свинцовые гребни волн, поднимая тучи соленых брызг. На баке преследователя уже вовсю суетились люди: из портов выкатили две малые погонные пушки, а вдоль бортов выстроилась плотная шеренга стрелков в серых плащах Канцелярии со взведенными арбалетами.
На борту «Морского призрака» воцарилась зловещая тишина, нарушаемая лишь свистом ветра в снастях и скрипом деревянной обшивки. Капитанский мостик опустел — Мира намертво привязала себя кожаным ремнем к штурвалу, чтобы её не смыло волной, и изо всех сил пыталась удерживать углевоз на зигзагообразном курсе, мешая вражеским канонирам прицелиться.
Калеб стоял у самого правого борта на корме, укрывшись за массивной дубовой обшивкой фальшборта. Он казался абсолютно неподвижным, словно каменная статуя, высеченная на носу корабля. Следопыт медленно закрыл глаза, полностью отключаясь от криков матросов и шума прибоя. Его охотничий разум, очищенный от лишних мыслей, лихорадочно вычислял траекторию движения двух судов, скорость ветра, силу качки и расстояние до цели.
Рядом с ним, тяжело дыша, на палубу опустился Элиас. Рука юноши лежала на завернутой в мешковину Короне Разлома за спиной. Артефакт лениво вибрировал, готовый выпустить гравитационный щит, но Элиас сдерживал его силу, доверяя опыту своего сурового спутника.
— Они подходят на дистанцию выстрела, Калеб, — негромко произнес Элиас, вглядываясь в приближающийся люгер. Сквозь подзорную трубу, которую Мира оставила на бочке, юноша отчетливо видел фигуру на капитанском мостике преследователя.
Это был мужчина в богатом кожаном колете, расшитом серебряными нитями Тайной канцелярии. В его руке тускло поблескивал поисковый кристалл Велмонта. Но страшнее было то, что рядом с ним стоял молодой, бледный чародей в фиолетовой робе. Маг уже воздел руки к небу, и между его пальцами начали стремительно соткаться первые искры разрушительного заклинания Огненного шторма, призванного сжечь паруса «Морского призрака» и лишить бриг хода.
— Рано, — хмуро бросил Калеб, даже не открывая глаз. Он вытащил из палубы первую стрелу. Её наконечник был не круглым, а плоским и широким — особая охотничья срезка, предназначенная для нанесения глубоких ран и пробивания кожаных доспехов на большом расстоянии.
Люгер Канцелярии дал первый носовой залп из погонных пушек. Две малые медные мортиры полыхнули багровым огнем. Раздался резкий, хлесткий хлопок, и два чугунных ядра со свистом пролетели над самой грот-мачтой брига, с шипением оборвав несколько вантов и рухнув в море далеко впереди по курсу. Стрелки Канцелярии на баке люгера одновременно вскинули арбалеты, готовясь дать сплошной залп по палубе контрабандистов, как только суда сблизятся еще на полкабельтовых. Маг в фиолетовой робе сделал шаг вперед, и над его головой уже бушевала готовая сорваться сгусток огненной плазмы.
В этот самый миг Калеб резко открыл глаза. Его серые зрачки сузились, превратившись в две холодные точки. Вся качка корабля, весь шквалистый ветер и рев бури словно замерли для него в одну бесконечную секунду.
Следопыт плавно, но с невероятной силой вскинул свой длинный лук. Тетива из воловьей жилы с яростным, поющим звуком натянулась до самого его уха. Древко из мореного тиса затрещало под нечеловеческим давлением здоровой правой руки воина. Наконечник стрелы замер, целясь не в палубу, а высоко в небо, с учетом колоссальной параболы и сносящего бокового ветра.
— Лети, — одними губами шепнул Калеб и разжал пальцы.
Тетива коротко и звонко запела. Тяжелая стрела со свистом взмыла в серое небо, мгновенно растворившись в утренней пелене морского тумана. Она описала высокую, невидимую глазу дугу над бурлящими волнами и начала свое стремительное падение прямо на капитанский мостик летящего вперед люгера.
Придворный чародей Велмонта как раз заносил руки для броска своего огненного заклинания. На его лице играла высокомерная, торжествующая улыбка — он уже видел, как черные паруса углевоза превращаются в пепел. На появление падающей с неба угрозы он не успел среагировать.
Тяжелая охотничья стрела Калеба, разогнавшись при падении, с глухим, сочным звуком вошла точно в левое плечо мага, пробила плотную фиолетовую ткань робы и насквозь прошла через грудную клетку, выйдя из спины.
Чародей издал короткий, захлебывающийся вопль. Его концентрация мгновенно лопнула. Бушующий над его головой сгусток огненного плазмы, лишенный контроля мага, взорвался прямо на капитанском мостике люгера. Огненная волна с ревом прокатилась по баку преследователя, мгновенно поджигая носовые снасти, бушприт и кливер «Ищейки». Несколько арбалетчиков, объятые пламенем, с криками живых факелов бросились за борт.
Но Калеб не остановился. Не давая врагам прийти в себя, он с пугающей скоростью выхватил вторую стрелу, наложил её на тетиву и снова натянул лук до предела.
Второй выстрел последовал через долю секунды. Стрела пролетела ту же траекторию и на этот раз вошла прямо в горло штурвальному люгера, который в панике пытался увести горящий корабль с линии огня. Мужчина захлебнулся собственной кровью и рухнул на колени, потянув за собой рукояти штурвала.
Лишенный управления и объятый носовым пожаром, быстроходный люгер Канцелярии резко занесло на крутой волне. Его паруса поймали встречный ветер, раздался страшный треск ломающегося бушприта, и «Ищейка» со страшным креном начала заваливаться на левый борт, полностью теряя ход и разворачиваясь кормой к уходящему «Морскому призраку». На борту преследователя царили паника, крики и хаос — канониры пытались тушить горящий бак, а офицеры тщетно пытались восстановить порядок среди перепуганной команды. Охота была сорвана двумя точными выстрелами одного слепого к прошлому воина.
Мира на корме брига, увидев это зрелище в подзорную трубу, восторженно закричала и с силой крутанула штурвал, направляя «Морской призрак» на максимальной скорости прочь от горящего преследователя.
— Ха! Получите, ищейки Велмонта! — победоносно выкрикнула девушка, её зеленые глаза сияли от азарта. Она бросила на Калеба долгий, восхищенный взгляд. — Ну наемник... Ну ты даешь! Ты снял их чернокнижника с такого расстояния на качающейся палубе! Твои руки стоят целой батареи пушек!
Калеб лишь спокойно опустил лук, убрал оставшиеся стрелы обратно в колчан и тяжело присел на бочку, переводя дыхание. Его суровое лицо оставалось непроницаемым, но в глубине серых глаз промелькнуло чувство глубокого удовлетворения. Он снова доказал, что его навыки убийцы и охотника не зависят от стертых воспоминаний.
Элиас подошел к нему и осторожно положил руку на его плечо. Корона Разлома за его спиной окончательно затихла, вернувшись в спящий режим.
— Спасибо, Калеб, — тихо произнес юноша. — Ты снова спас нас, не прибегая к магии артефакта.
Следопыт поднял на него взгляд, и на его губах появилась легкая, едва заметная ухмылка.
— Я просто выполняю свою часть уговора, малый, — негромко ответил он. — Без лжи, помнишь? Вы ведете меня к безопасности, я убираю тех, кто пытается нам помешать. А теперь дай мне отдохнуть, это бедро до сих пор ноет от проклятого болотного зелья.
«Морской призрак» стремительно уходил на юг, оставляя далеко позади дымящийся на горизонте военный люгер Тайной канцелярии. Они прорвали первую линию погони лорда Велмонта, и впереди их ждали загадочные и опасные Южные острова, где героям предстоит найти новые ответы и защитить объединенное наследие Первого Короля.