Око Первого Короля

Калеб преодолел разделявшее их расстояние в три широких шага. Лицо следопыта было бледным, губы сжаты в узкую линию, а в глазах горела глухая, беспощадная ярость. Прежде чем Элиас успел прийти в себя и утереть кровь с подбородка, тяжелый кованый сапог Калеба с силой наступил ему на грудь, впечатывая юношу в мокрую болотную грязь.

— А-ах!.. — вырвался у Элиаса глухой стон. Воздух мгновенно покинул его легкие.

— Я же предупреждал тебя, щенок, — прорычал Калеб, наклоняясь к нему.

Следопыт не стал тратить время на разговоры. Действуя быстрыми, жесткими движениями опытного грабителя, он рванул пол куртки Элиаса и запустил руку в правый карман. Ткань с треском порвалась. Пальцы Калеба сомкнулись вокруг холодного кожаного свертка.

В ту же секунду, когда артефакт покинул карман юноши, Чернолесье словно содрогнулось. Проливной дождь на мгновение застыл в воздухе, а белесый туман вокруг них резко окрасился в грязно-зеленый цвет.

Калеб победоносно выпрямился, сжимая сверток в правой руке, но его триумф длился всего мгновение. Артефакт не желал менять хозяина так просто. Кожаная обертка на нем лопнула, обнажив фрагмент угольно-черного, пульсирующего камня, похожего на застывшее сердце. От него прямо в ладонь следопыта вонзились десятки невидимых, ледяных игл.

— Кха-а!.. — Калеб резко согнулся пополам, роняя лук в грязь.

Его раненая левая рука, едва затянувшаяся за ночь, мгновенно раздулась. Повязка лопнула, и из пробитой ладони хлынула черная, дурно пахнущая жижа вместо крови. Магия «Ока Первого Короля» яростно атаковала волю воина, выжигая его изнутри за попытку забрать вещь силой. Вены на шее Калеба почернели и вздулись, лицо покрылось трупными пятнами, а изо рта вырвался хрип человека, которого заживо топят в ледяной воде.

Артефакт требовал подчинения, но гордый следопыт до хруста сжал зубы, отказываясь падать на колени. Его пальцы судорожно скрючились, намертво примерзнув к черному камню.

Элиас, избавленный от давления сапога, с трудом перевернулся на бок. Он с ужасом наблюдал, как сильный, непобедимый проводник на его глазах превращается в иссохший труп. В глубине сознания юноши снова зазвучал торжествующий, глумливый хохот предмета: *«Он слаб... Он ничтожество... Забери меня обратно... Убей его, и мы будем править вместе...»*

Но Элиас понимал: если Калеб умрет, он сам никогда не выберется из этого проклятого леса.

Превозмогая жуткую слабость и тошноту, парень подполз к хрипящему следопыту. Он протянул дрожащие руки и ухватился за кожаные остатки свертка, пытаясь вырвать его из калечащей хватки мужчины.

— Отпусти... Калеб, отпусти его! — закричал Элиас.

Как только пальцы истинного владельца коснулись артефакта, черная магия мгновенно перенаправила свой поток. На этот раз вспышки боли не было. Напротив, «Око Первого Короля» с недовольным, почти осязаемым вздохом втянуло свои зеленые нити обратно. Камень послушно скользнул в ладонь Элиаса, став привычно холодным и тяжелым.

Калеб рухнул лицом в грязь, судорожно хватая ртом воздух. Чернота медленно отступала от его вен, но левая рука выглядела ужасно — кожа на ней обуглилась, а пальцы едва шевелились. Следопыт лежал в болотной жиже, тяжело дыша и не в силах подняться. Его план скрыть мотивы и использовать парня как марионетку полностью провалился. Теперь он был слаб, беззащитен и полностью зависел от мальчишки, которого только что пытался ограбить.

Прошло не меньше получаса, прежде чем Калеб смог самостоятельно сесть, оперевшись спиной о склизкий, поросший трупным мхом ствол поваленного дерева. Его левая рука, обмотанная свежими лоскутами ткани, беспомощно покоилась на колене. Следопыт выглядел постаревшим на десяток лет, но взгляд его серых глаз, устремленный на Элиаса, потерял былую высокомерную жесткость. В нем теперь читалась мрачная, усталая обреченность.

Элиас сидел напротив на корточках, баюкая в руках завернутый обратно в кожу артефакт. Он ждал.

— Ты победил, малый, — хрипло выговорил Калеб, сплевывая запекшуюся кровь в грязь. — Твоя взяла. Скрывать дальше — только зря время терять. Мы оба покойники, если не поймем, во что ввязались.

Следопыт тяжело вздохнул, поморщившись от боли в обожженной ладони, и продолжил:

— Эта дрянь у тебя в руках — не просто «ценная реликвия». В узких кругах ее называют Оком Первого Короля. Древний осколок, оставшийся со времен Первой эпохи, когда маги крови едва не выжгли этот континент дотла. Эта вещь — паразит. Она выбирает носителя, питается его страхом, злобой, подкидывает ему силу, а взамен медленно высасывает душу, пока человек не превратится в безумного мясника. Вчера ночью она едва не заставила меня перерезать тебе горло. А сегодня ты сам видел, что она со мной сделала.

Элиас невольно сжал сверток крепче. Леденящий холод камня теперь казался ему весом целого кладбища.

— Откуда ты всё это знаешь? — тихо спросил юноша. — Зачем ты на самом деле помог мне в трактире?

Калеб горько усмехнулся, качнув головой.

— Меня наняли, Элиас. Мой наниматель — человек из Тайной канцелярии Белой Гавани. Его зовут лорд Велмонт. Неделю назад его ищейки прознали, что в Оквуде, у твоего покойного наставника, объявился этот артефакт. Велмонт заплатил мне половину золотом вперед, чтобы я нашел Око Первого Короля и принес его в город. Живым бы ты туда не дошел в любом случае. Инструкции были простыми: забрать вещь, свидетелей — в землю.

Слова следопыта повисли в тяжелом, сыром воздухе Чернолесья. Элиас инстинктивно отшатнулся назад, его рука потянулась к обломку ветки, лежавшему рядом. Человек, которому он доверился, оказался наемным убийцей, присланным за его головой.

— Не дергайся, — устало махнул рукой Калеб. — Если бы я хотел и, главное, мог выполнить контракт, я бы сделал это еще в комнате. Но Око выбрало тебя. Оно признало в тебе хозяина, пусть и временного. Любой другой, кто попытается забрать его силой — сгорит заживо. Я это прочувствовал на своей шкуре.

Следопыт с трудом поднялся на ноги, покачиваясь от слабости. Он подобрал свой длинный лук правой рукой.

— Теперь у нас общая проблема, малый. Велмонт не прощает неудач. Его люди уже прочесывают Южный тракт. Если я вернусь без камня — меня казнят. Если ты пойдешь один — тебя сожрут твари или поймают его ищейки. Нам обоим нужно попасть в Белую Гавань, но теперь у меня другие планы. Я знаю одного отшельника на окраине города, который смыслит в темных искусствах. Возможно, он знает, как снять с тебя эту проклятую метку, не убивая тебя. Ну так что? Продлим наш уговор, но теперь без лжи?

Элиас посмотрел на искалеченную руку Калеба, затем на темную чащу Чернолесья, которая словно подступала всё ближе. Выбор был между явной смертью в лесу и опасным союзом с наемником, который только что признался в предательстве.