Невозможная корона

Я лежала на кровати, глядя в потолок, и рассеянно разглядывала застоявшиеся трещины и серую паутину в углу. Сердце всё ещё колотилось после кошмара — обрывки тёмных образов растворялись в сознании, оставляя только липкое чувство тревоги. Я глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя. На стене догорали последние подсвечники — те, что я оставила ночью. Комнату уже заливали мягкие утренние лучи; они сочились сквозь кружевные шторки, рисуя на полу золотистые узоры. Зажигать новые свечи днём не было необходимости. По крайней мере, пока не зима.
Всю тишину и мои спутанные мысли прервали резкие звуки бойни за окном — приглушенный звон деревянных мечей. Я закрыла глаза, пытаясь забить голову мыслями о предстоящей тренировке, пока сон постепенно отпускал меня. Я с тяжестью в ногах встала с кровати, Ноги нехотя несли меня к окну. Отодвинув край шторы, я стала наблюдать за тренировкой солдат под руководством одного из лучших наших командиров — Дмитрия. Его голос доносился даже сюда: твёрдый, требовательный, но без злости. Когда мы встретились с ним взглядом, я лишь ухмыльнулась, чувствуя странную смесь радости и неловкости, и отошла вглубь комнаты.
Сейчас слишком рано, чтобы вставали слуги, так что оденусь сама. И пока могу надеть то, что хочу, — а не эти роскошные тяжёлые платья с корсетом, в которых невозможно нормально дышать и которые, кажется, придумали моей матушке назло.
Я надела чёрные штаны и сапоги на завязках, сверху — белую рубаху с короткими рукавами и кружевом в верхней части и на самих рукавах. Заправила рубаху в штаны, затянула коричневый пояс с боковой сумкой, а фиксатор для ножа закрепила на бедре. По привычке, выработанной неделями тайных тренировок — поверх накинула плащ с капюшоном. Из-под кровати достала меч: простой, но уже не учебный — деревянная рукоять, обмотанная черной кожей и стальное основание в ножнах. Дмитрий сам дал мне его пару недель назад, сказав: «Хватит играть в деревяшки. Пора привыкать к настоящему». С тех пор каждая схватка стала в разы жёстче. Мне нравился этот меч именно своей простотой. Нету никаких камушков или золотой вышивки на ножнах. Единённое украшение на нём — это герб нашей семьи в виде лебедя на навершие. Я закрепила его на поясе и вышла, тихо закрыв за собой дверь.
Особняк у нас был весьма большой — иногда мне казалось, что даже я не везде здесь побывала. Длинные коридоры, устланные красной дорожкой с золотой каймой, большие окна, светлые стены и высокие потолки с красивыми люстрами на каждом повороте. В них горели свечи; их тёплый свет отражался от хрустальных украшений и переливался на стенах мягкими бликами. Растения в горшках, тумбочки с разным содержимым, картины с изображениями знатных семей — всё это украшало коридоры. В основном портреты были прошлых правителей и старых друзей отца. Я часто проходила мимо них, но не знала в лицо почти никого — только по табличкам. Где-то на этих стенах должен висеть и наш герб — серебряный лебедь на лазоревом поле. «Крылья раскрываются в бурю», — гласил наш девиз. Красиво. Только чьи крылья? Уж точно не мои.
Спустившись наконец на первый этаж, я из-за угла случайно врезалась в нашу кухарку. Она охнула, покачнулась, но устояла и тут же улыбнулась, узнав меня. Лилит знала о моих утренних похождениях на тренировку к рыцарям — я зачастила к ним в последние недели, и скрывать это становилось всё сложнее.
Её звали Лилит или просто Лили как её часто называли. Почти сорок шесть лет, и все свои двадцать она работала в нашей семье. Добродушной души человек: встаёт раньше всех, ложится позднее остальных, и, несмотря на статус, она была одной из немногих, на кого я могла положиться по-настоящему. Она никогда не осуждала, не читала нотаций — только слушала и понимала. Иногда мне казалось, что Лили знает обо мне больше, чем родная мать.
Лилит взглянула на меня уставшими, слегка покрасневшими глазами и нежно улыбнулась — морщинки у глаз сложились трогательной гармошкой. На ней было обычное чёрное платье с белым, уже «пожившим» фартуком, на котором виднелись следы муки.
— Принцесса Энара, и вам доброе утро. Куда же вы так спешите? Не уж то снова на тренировку собрались, в тайне от родителей? — Она тихо усмехнулась и покачала головой.
— Да, если честно, так и есть. Только не говорите отцу, вы же знаете его… принципы. — Я отвела взгляд, чувствуя себя не в своей тарелке. Каждый раз, когда речь заходила об отце, внутри что-то сжималось. Он всегда был холоден, всегда занят, и обращался ко мне, только когда ему что-то было нужно. Лили лишь понимающе кивнула, и в её глазах мелькнула тень сочувствия.
— Я и не собиралась, миледи. Но послушайте, не сердитесь так на князя. Он делает всё возможное, чтобы защитить семью и народ, и вас в том числе.
— Не нужно, Лили. Я всё понимаю. Но отец не понимает меня. А мать… она всё время витает в облаках. — Я бросила быстрый взгляд в окно: солнце уже светило ярко, и я совсем забыла о времени. Дмитрий меня прибьёт, если я и в этот раз опоздаю. — Ой! Простите, мне уже пора! Спасибо и до свидания! — Я махнула Лили, чувствуя укол вины за такой поспешный уход, и побежала по коридору в сторону тренировочной площадки.
Отец всегда уделял больше времени своему статусу и старался ему соответствовать до мелочей. Все эти принципы, правила этикета, чрезмерная серьёзность — всё это, казалось, было для него важнее, чем собственная семья, чем собственное счастье. Но я не виню его. Не до конца. Он — Князь западных земель Лаурены. Он несёт на плечах целое княжество. Только вот… все ли князи такие, как он? И можно ли быть хорошим правителем, оставаясь холодным отцом?
Я добралась до двора, где кипела тренировка. Отовсюду слышался звон мечей, топот ног, сдавленное дыхание. Это была небольшая опушка, но довольно просторная для занятий. Обычно мы занимаемся в зале, но, видимо, сегодня Дмитрий выбрал свежий воздух. Его решение — он часто так делал, когда хотел разрядить обстановку. Пройдя чуть дальше, я почти налетела на командира не заметив его в проходящей мимо толпе, но успела остановится в паре сантиметрах от него.
— Энара, ты почему снова опоздала? — Его голос прозвучал резче, чем обычно. Я чуть отшатнулась, испугавшись неожиданного появления. Дмитрий скрестил руки на груди и смотрел на меня с заметным раздражением.
Дмитрий — командир первого главного отряда. Ему около двадцати семи, хотя выглядит моложе. Один из лучших воинов Лаурены, с кучей наград и достижений за всё время службы. Он на голову выше меня, чёрные, слегка волнистые волосы сзади собраны в небольшой пучок, глаза карие — глубокие, внимательные, иногда слишком серьёзные. Одно ухо проколото чёрной серьгой. Он говорил, что это вещь его покойного отца. Телосложение спортивное, на вид суров, но я-то знала — внутри он ещё тот добряк, просто прячет это за командирской маской. Одет в чёрные штаны, сапоги ниже колен и рубашку того же цвета.
— Дмитрий, прости, я всё могу объяснить, — слегка устало проговорила я, пытаясь отдышаться после беготни по замку. Он кивнул, но как-то сдержанно, опустил руки, развернулся и пошёл к стойке с мечами. Я последовала за ним, чувствуя, как внутри растёт беспокойство.
— Чего тут объяснять? Проспала, как и вчера, Энара. — Уже не так сердито сказал он, стоя ко мне спиной и беря в руки один из мечей, осматривая его на прочность. — Ты же сама просила научить тебя сражаться. Уже передумала?
— Нет! Вовсе нет. И как ты разговариваешь с будущей наследницей трона? — выпалила я, пытаясь звучать строго, но голос предательски дрогнул. Дмитрий рассмеялся — негромко, но искренне. Я же надеялась, что он перестанет обращаться со мной как с ребёнком. Зря надеялась. Он зацепил меч за пояс.
— Ты уверена, что сейчас уместно пользоваться статусом, княжна? — Он повернулся вполоборота и посмотрел на меня всё с той же усмешкой, но в глазах мелькнуло что-то тёплое.
— Чёрт с тобой… — смирившись, я отвела взгляд и стала смотреть, как сражаются солдаты-новобранцы. У них в руках были деревянные мечи — лёгкие, учебные. Им ещё только предстояло заслужить право взять в руки сталь. Они старались, но было видно — до настоящих бойцов им далеко. Дмитрий обвёл всех взглядом, обошёл меня и направился к свободному месту под деревом. Я нехотя пошла за ним, уже предвкушая нашу тренировку, или, вкус травы.
Когда он остановился, посмотрел на меня и взялся за меч, я заметила: лезвие не деревянное, а самое настоящее — сталь. У нас на тренировках было заведено так: новобранцы начинали с деревянных мечей, но те, у кого опыта побольше, уже работали с железными. Без поблажек. Настоящий бой не прощает ошибок, и лучше привыкнуть к весу и балансу боевого оружия сейчас, чем поплатиться жизнью на поле битвы. Раньше Дмитрий мне поддавался, сражаясь со мной на деревяшке, когда сам дал мне меч. Меня это раздражало, он знает, что я не люблю играть в поддавки, но почему сейчас он решил сменить оружие? Я не стала спрашивать, думая что может, ему самому это надоело. С тех пор каждая наша схватка стала в разы жёстче. Сердце забилось чаще.
— Готова? — спросил он, прокрутив меч в руке. Я выдохнула, пытаясь сосредоточиться. Сняла накидку, сложила её у ствола, ухватилась за рукоять покрепче.
— Готова. — Сказала я, остановившись перед ним. Он слегка улыбнулся, становясь в стойку.
— Тогда начинай. — Я сразу двинулась вперёд, чувствуя, как адреналин разгоняет кровь.
Он блокировал мой прямой удар, оттолкнул мечом и отошёл назад. Я сделала новый выпад — он заблокировал и его. Затем неожиданно обошёл меня со спины и сделал выпад вперёд; я едва успела присесть, уклоняясь, выпрямила правую ногу, чтобы сбить его с ног, и, когда это получилось, направила меч ему в голову. Но он успел увернуться, вскочить и замахнуться к моей шее.
— Медленно, — спокойно сказал он, будто мы не дрались, а просто беседовали. Я заблокировала удар, вывернула клинки по низу и толкнула его ногой. Отступая, споткнулась о камень и упала к стволу. Дмитрий мгновенно воспользовался этим: его меч замер в сантиметрах от моей шеи блеснув на солнце. Он смотрел на меня с лёгкой, хитрой улыбкой.
— Ты проиграла, княжна. — Убирая меч в ножны, он явно наслаждался моим недовольным лицом. Я зло выдохнула и пнула злосчастный камень.
— Не ушиблась? Не хотелось бы, чтобы князь мне за это голову отрубил. — Дмитрий потёр шею с наигранным беспокойством. Я лишь искоса глянула на него и недовольно хмыкнула.
— Да я бы давно сама тебе голову отрубила. — Я подняла накидку, отряхнула её, чувствуя, как в груди копится досада.
— Ха, я тут ни при чём. Нужно следить за всем телом, а не только за руками и за мной. — Он сделал шаг ко мне, я сразу почувствовала эту разницу не только в росте, но и в силе.
— Я тебе что, голубь, чтобы смотреть сразу и сзади, и спереди? — скрестив руки, бросила я, развернувшись к нему. Он засмеялся, запрокинув голову. — Очень смешно, павлин.
— Да ладно тебе, не злись. Я не голубя имел в виду. Просто ты сосредоточена на одном, а нужно — на всём сразу. Взять тот же случай с камнем. Ты видела только меня, а не окружение. В настоящем бою, пока ты сражаешься с одним, тебя могут убить другие. — Я закатила глаза, но внутри понимала: он прав.
— Я поняла.
— Очень надеюсь. А теперь пошли со мной. — Он развернулся и направился обратно к стойке с мечами. Я непонимающе смотрела ему в спину. Обычно у нас не больше трёх поединков, а сегодня… То ли я ему слишком надоела, то ли он что-то задумал. Пошла следом, наблюдая за другими бойцами. Он остановился у стойки, положил меч и повернулся ко мне, сложив руки на груди. Взгляд у него стал серьёзным.
— Я тебя больше обучать не буду. — У меня внутри всё оборвалось. Я открыла рот, но он жестом остановил меня, подняв ладонь. — Дай договорить. Я тебя больше обучать не буду, потому что ты будешь учиться у моего брата. Я попросил его сегодня прийти. Кстати, за первым нашим поединком он всё это время наблюдал.
Я замерла. Сперва — облегчение: от меня не отказались. Потом — обида и тревога: меня передали другому, которого я даже в лицо не видела!
— Брат? Ты не говорил, что он у тебя есть. Почему я должна с ним заниматься? Вдруг он хуже тебя? — Выпалила я. Дмитрий снова рассмеялся, покачав головой. Я сжала кулаки, то ли от непонимания и растерянности, то ли от желания ему врезать.
Из-за спины вышел парень. Спортивного телосложения, как и командир. Белая рубашка, до конца не застёгнутая, заправлена в чёрные штаны; рукава небрежно закатаны. На плече лежала чёрная накидка. Чёрные сапоги, коричневый двойной пояс, часть которого свободно свисала с бедра — видимо, для меча. На шее кулон на чёрной тканевой нитке, по форме напоминающий железный череп волка. Почти того же роста что и его брат, на голову выше меня. Волосы того же цвета, что у Дмитрия, чёрные только короче. А вот глаза — удивительного оттенка морской волны, голубые, пронзительные.
Я на секунду задумалась: кулон в виде волчьего черепа — странный выбор для жителя Лаурены. Наш герб — лебедь. А волк — символ Гарверда. Впрочем, может, у воинов своя мода. Или у этого парня свой вкус. Я не стала задавать лишних вопросов не касающиеся дела.
Он подошёл, и Дмитрий тут же пожал ему руку — тепло, по-братски. Я стояла, не зная, как реагировать. Дмитрий переводил взгляд с меня на него, явно наслаждаясь ситуацией.
— Знакомься, Энара, это Руслан, мой брат. Руслан, это Энара. Думаю, тебе не нужно её представлять. Ты же не настолько увлёкся фехтованием, чтобы забыть княжескую семью? — Дмитрий ухмыльнулся, за что тут же получил от Руслана шутливый удар по плечу.
— Эй, хватит выставлять меня идиотом. — Руслан выдохнул и посмотрел на меня, протягивая правую руку. Я заметила два браслета - серебряный и золотой на его запястье. — Приятно познакомиться. — Я неуверенно пожала руку. К моему удивлению, пожатие было крепким, почти как у Дмитрия.
         Несмотря на то, что я княжна, все солдаты на тренировке, если хотят поздороваться и поговорить – жмут мне руку, а не кланяются по этикету. Тренировочный зал за столько лет тренировок и тайных похождений стал для меня пристанищем или как второй дом – в который хочется возвращаться. А все солдаты – друзья если не считать Дмитрия, который, стал мне как семья, словно старший брат. Я сама их попросила жать мне руку или просто здороваться, без этих правил. Дмитрий же, похоже, предупредил об этом Руслана.
— Руслан, верно? Почему я тебя раньше не видела на тренировках? — Он убрал руку в карман штанов и слегка пожал плечами.
— Тренировался дома с братом. Желания ходить в зал не было. И да, я слышал ваш разговор. Не волнуйся, я не настолько отстаю от брата. — Я закатила глаза. Характером они явно похожи. Теперь одним занудой больше. Дмитрий дал Руслану меч со стойки. Тот подбросил его, проверяя вес. Я заметила: лезвие тоже было стальным - значит, Руслан уже не считался новичком. Он закрепил меч на поясе.
— У вас будет три поединка. Несмотря на то что Руслана тренировал я много лет, он всё ещё слабее меня. Вы с ним почти на одном уровне.
— Почти? Хочешь сказать, я сильнее его? — Руслан удивлённо посмотрел на меня, потом на брата.
— Энара, не суди книгу по обложке. Да, он не настолько красив, как я, но это не повод его недолюбливать. — Дмитрий подкалывал брата, и Руслану это явно не нравилось.
— Замечательно, — процедил Руслан. — Не думал, что надо мной будут стебаться будущая княжна и командор главного отряда. — Он развернулся и пошёл прочь. Дмитрий растерянно посмотрел ему вслед.
— Руслан, ты чего? Обиделся? — Тот обернулся вполоборота и бросил взгляд на меня, словно приглашая следовать за ним. Мы с Дмитрием переглянулись и пожали плечами. Он махнул рукой и ушёл к новобранцам, а я последовала за Русланом, который явно не собирался ждать.
Мы остановились на небольшой поляне. Первым делом я принялась осматривать землю — нет ли камней, корней, чего-то, обо что можно споткнуться. Руслан снял накидку, бросил в траву и уставился на меня с удивлением.
— Если хочешь есть, так бы и сказала, не обязательно охотиться на муравьёв. — Он улыбнулся, глядя на меня как на любопытную зверушку. — Что ты делаешь?
— Осматриваю территорию на наличие камней и прочих предметов. А что? Помочь решил? — Я зло посмотрела на него. Он лишь слабо рассмеялся. Я невольно задержала на нём взгляд, даже дольше, чем казалось, необходимо.
— А во время настоящей битвы тоже каждый сантиметр проверять будешь? — Я на мгновение задумалась, а затем вздохнула. Он прав, в бою не будет времени выбирать площадку, я не подумала об этом. Отвернулась, почувствовав, как щёки заливает досада. Руслан заметил мою реакцию, выдохнул и отошёл на пару шагов слегка касаясь остриём меча травы.
— Ради чего ты сражаешься? — спросил он с неожиданной серьёзностью. Я замерла. Вопрос прозвучал просто, но ответа у меня не было.
Я начала заниматься фехтованием, потому что хотела. Потому что это занятие было единственным, что отвлекало от королевских обязанностей, от приказов, от холодного отцовского голоса. Но когда я поставила себе цель стать лучше — я не подумала, для чего. Ради чего. Может, поэтому я до сих пор проигрывала почти каждый бой с Дмитрием. Заметив мою заминку, Руслан остановился в паре метров и чуть подкинул меч в руке, ухватываясь за него по удобней.
— Скажу сразу, я в няньки не нанимался. Хочешь сражаться — найди, ради чего ты сражаешься. Иначе даже хорошим воином, да даже просто мечником тебе не стать. — Он смотрел на меня пристально, без насмешки. — И в этом деле уже не важно, как давно ты занимаешься и как часто. Всё бестолку, если не знаешь, зачем.
— Решил меня жизни поучить? — Я выхватила свой меч из ножен, становясь в стойку. Он приподнял уголок губ и с интересом посмотрел на меня.
— Хочешь поговорить подробнее? – Сказала он, явно намереваясь меня зацепить.
— Хочешь быстрой смерти? — Он легко рассмеялся, а я, воспользовавшись моментом, сделала первый выпад. Он ловко ушёл в сторону, не стирая ехидной улыбки с лица. Я знала, что даже при всем желании не смогу его убить или даже ранить, раз его тренировал Дмитрий. С другими солдатами – новобранцами, кто сражался на железных, как и я, у меня было хоть какое-то преимущество.
— Грязный трюк, княжна.
— Не называй меня княжной сейчас! – Я отступила на два шага, покрепче перехватив меч.
— А как тогда? Не по статусу не положено.
— Да? Тогда начни уже драться, идиот. — Он резко бросился вперёд, я едва успела увернутся.
— Идиот? А есть что-то по оригинальней? — Он замахнулся, я заблокировала крест-накрест. — Не смотри на меня так жутко.
— А ты не беси. — Я оттолкнула его мечом, он отскочил. Я нанесла мощный удар, меч рассёк воздух, но Руслан, словно ветер, уклонился, сделав кувырок назад упираясь руками на землю. Он поднял голову посмотрев на меня, а затем сделал резкий выпад в мою сторону. Ему словно нравилась наша словесная перепалка. Наши клинки столкнулись, искры разлетелись, как звёзды. Он оттолкнул меня и попытался ударить сверху, но я уклонилась и провела быстрый выпад вперёд. Он отскочил за мою спину, и его взгляд стал сосредоточенным - он понял, что недооценивать меня нельзя. Пока я не повернулась, он коснулся мечом моей спины.
— Проиграла, — сказал он, убирая меч обратно в ножны. Я разочарованно фыркнула, повернувшись к нему.
— Ты постоянно уворачивался!
— Жизнь дорога, вот и уворачивался. Или мне надо было напороться на лезвие? — Он сложил руки на груди. — Впереди ещё два раунда. Успеешь выиграть.
Я сдула прядь со лба, убрала меч, достала ленту и направилась к мраморной скамейке, завязывая волосы на ходу.
— И куда ты? – спросил он удивлено смотря мне вслед.
— Перерыв.