Тень чёрного дракона

Глава 8

Моё возмущение невозможно было передать словами, когда меня усадили рядом с Арабелой и Рейнардом, которые смотрел на меня так заинтересованно, что мне становилось неловко. Мы были по левую руку от Герцога Верегетского, а напротив нас сидели Миранда и Императрица.

А Даррел оказался на другом конце стола, рядом с какими-то очень важными послами. Я смотрела на него и на моем лице читалось «спаси». А он только мог грустно смотреть на меня и вздыхать.

Всё точно было подстроено! Меня специально усадили с новоиспечёнными родственниками, вдали от Даррела, чтобы я была без его поддержки. Они хотели проверить меня на прочность. На глазах у императрицы. Чтобы она видела, что из меня правительница выйдет никакая!

У меня внутри всё кипело от злости и обиды. Однако я понимала, что мне нельзя давать эмоциям волю. Каждое сказанное мною слово может быть использовано против меня же самой.

Стол ломился от блюд. Хрустальные тарелки сменяли друг друга, официанты в безупречный ливреях бесшумно появлялись и исчезали.

Я же к еде не притронулась – мне было совсем не до неё. Я заняла позицию наблюдения.

-Ваше высочество,-начала Арабела, накалывая на вилку кусочек оленины и разглядывая его так, будто это было произведение искусства,-Я слышала, что в Северной провинции вы привыкли к более простой кухне. Надеюсь, вы не теряетесь от такого изобилия?

-Ваше величество, прошу заметить что я не впервые на подобных приемах. Но скажу: хорошая еда – это всегда наслаждение. Не зависимо от того, простоя она или изысканная.

-На сколько же приемах ты была, милая моя?-уже безо всякого уважения поинтересовалась она.

-Это не имеет значения. Я быстро учусь новому.-улыбнулась я.

Она приподняла бровь и нечего не ответила. Я знала что она ищет моё слабое место. И она найдет его если этого захочет.

Герцогиня Миранда, наблюдающая за нами, отложила вилку и спросила:

-Ваше высочество, вы ведь владеете тёмной магией. Я многое слышала про неё. Не боитесь ли вы, что тьма однажды завладеет вашим разумом и заставит творить ужасные вещи.

-Я не боюсь. Тьма - часть меня. И я практически полностью научилась контролировать её.

-Тьма - это не просто сила, а выбор. Выбирая её, человек часто платит за неё высокую цену. Ты готова к этому?-не отступала Арабела.

-Я готова ко всему, что угодно, если это поможет мне защитить тех, кто мне дорог. Тьма помогла мне с этим. И не один раз.

-Тех, кто мне дорог,-повторила Арабела и в её голосе слышалась лёгкая насмешка.-Ты говоришь так, будто у тебя есть право выбирать. Но в императорской семье нет места любви. Ты должна понять это, девочка. Ты – не просто жена Даррела. Ты – почти императрица. И твои чувства не имеют значения. Есть только долг. Ты должна быть готова пожертвовать всем ради империи.

Её слова больно ударили по мне. Она нашла то самое слабое место.

-Не всегда же нужно делать так, как делали другие. Всегда есть выход. И я не собираюсь жертвовать кем-то другим так же, как жертвовали мной. Я не собираюсь делать из кого-то кукол так же, как сделали это со мной и с Даррелом.-сказала я, нервно стиснув руки в кулаки. Все сидящие рядом с нами замолчали и стали любопытно на нас взирать.

Я посмотрела на императрицу, которая всё это время молчала. И увидела в её глазах что странное. Боль? Тревога? Стыд?

-Я здесь изначально не для того, чтобы стать императрицей. Я была нужна лишь для того, чтобы спасти империю. А потом исчезнуть, будто меня и не было.

Я говорила это тихо, смотря матери Даррела прямо в глаза. Я видела как её лицо побледнело, а руки дрогнули.

-Белль..-начала она, но я не дала ей договорить.

-Я не обвиняю вас. Я понимаю, почему вы так поступили. Но я хочу чтобы вы знали: я не буду такой, как вы. Я не буду жертвовать людьми ради империи. Я не буду делать из них марионеток.

Я посмотрела на Арабелу.

-Если вы думаете, что я сломаюсь. То вы ошибаетесь.

Наступила тишина. Арабела смотрела на меня с тем же холодным выражением, но я видела что она задумалась. Императрица сжала губы и отвела взгляд.

Я посмотрела на Даррела. Он кивнул и устало улыбнулся мне. Будто говоря: «Всё в порядке. Ты всё сделала правильно.»

Пару минут мы ели молча. И только потом, когда принесли второе герцог Верегет завёл разговор с Арабелой и Мирандой. Я же выдохнула, надеясь на то, что они не будут продолжать начатое.

Я перевела дух и взяла стакан с водой, старясь успокоиться. Но в этот момент я почувствовала как чья-то рука скользнула по моей спине. Я вздрогнула и повернулась.

Рейнард сидел рядом и смотрел на меня с той же лёгкой усмешкой. Его пальцы, лежавшие на спинке стула, чуть коснулись моих распущенных волос.

-Вы сегодня удивительно хороши,-сказал он тихо, почти шёпотом, так, чтобы слышала только я.-Я не мог не заметить.

Я чуть отодвинулась, стараясь сохранять спокойствие.

-Благодарю, ваша светлость. Но я бы предпочла, чтобы вы сосредоточились на своей тарелке.

-Я не голоден.-его пальцы скользнули по моему оголенному плечу. Короткие рукава моего платья были спущены, открывали плечи и ключицы. Я трижды успела проклясть себя за то что открыла платье с открытым верхом.

-Я предпочитаю смотреть на вас.-тихо продолжил Рейнард, смотря на меня таким подлым взглядом, что мне передёрнуло от отвращения. Да как он смеет касаться меня? Да как он смеет приставать к замужней женщине, эйх меня укуси! К жене своего же кузена!

-Прошу вас держать руки при себе.-процедила я сквозь зубы.

Я бросила взгляд на Даррела. Он был увлечён разговором с послом империи Шио, и кажется, ничего не заметил.

Рейнард хмыкнул и отдёрнул руку. Но я понимала, что он не отступил.

Через несколько минут, когда подали десерт, его рука снова оказалась рядом – на этот раз его пальцы коснулись моей ладони, лежащей на столе. Я отдёрнула руку, но он успел сжать ее чуть сильнее, прежде чем я успела убрать.

-Ваши руки такие горячие,-сказал он тихо, и в его голосе послышалось удовольствие. -Наверное, это от огня.

-Уберите руку, - сказала я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, но я чувствовала, что он не воспринимает меня всерьёз.

Этот жест уже не укрылся от Даррела. Случайно посмотрев на него, я видела, как помрачнел его взгляд. И даже будто почувствовала его злость. Рейнард тоже заметил взгляд принца.

Он убрал руку, но его взгляд остался прикованным ко мне.

-Вы такая напряжённая,ваше высочество. Я могу помочь вам расслабиться. В Верегете есть отличные термы. Я бы мог показать вам их наедине.

-Предпочитаю холодную воду. Она помогает сохранить ясность ума.-фыркнула я, всем сердцем мечтая избавиться от внимания Рейнарда.

Он слегка рассмеялся, а затем, улыбнувшись, ответил:

-Вы удивительная девушка, ваше высочество. Я даже теперь начинаю понимать, почему Даррел выбрал вас.

-Он не выбирал меня. Сами боги выбрали нас друг для друга. И я не ищу никого другого.

-А если бы искали?-его голос стал вкрадчивым.-Если бы вы могли выбирать, то выбрали бы меня?

Это вопрос мне не понравился. Мне вообще не нравилась его близость. Внутри меня разгорался настоящий пожар злости, а кровь прилила к щекам. Даже тьма проснулась. И прошептала: «Он не имеет право касаться тебя. Убей его.»

-Я сделала свой выбор, граф Рейнард. И я не собираюсь его менять.-с трудом подавляя эмоции отрезала я.

Он хитро улыбнулся.

-Ка знать ваше высочество. Время покажет.

Я отвернулась и сделала глоток воды, пытаясь прийти в себя. С каких пор он решил, что я могу быть его?

В какой-то момент Арабела поднялась со своего места, держа в руках бокал с вином и провозгласила:

-Я хочу поднять тост! За будущую правительницу вечной империи. За Изабелль Ардер. Наследницу дома чёрного дракона. Мы очень гордимся тем, что она стала частью императорской семьи и хотим..

Она будто специально выдержала паузу. Её рука дрогнула и вино пролилось прямо на моё прекрасное серебристое платье, оставляя темное алое пятно, будто от крови. Зал замер. Кто-то ахнул.

-Ох, простите! Я такая неловкая!-воскликнула Арабела с притворным ужасом, а потом наклонилась ко мне и прошептала:

-В Верегете мы верим, что пролитое вино на платье императрицы или недавно вышедшей замуж женщины – это предвестие беды. Это значит, что брак будет несчастливым, а правительница принесёт народу только горе.

Я почувствовала, как внутри разливается огонь. Она сделала это специально! Хотела, чтобы все увидели в этом дурной знак.

Я встала, чувствуя, что все взгляды устремлены на меня. Взяла свой бокал и, глядя на Арабелу сказала:

-В северной провинции, где я выросла, есть примета, что если пролить вино, значит, боги принимают нашу жертву. И они дают нам знак, что мы должны быть внимать к тем, кто рядом.

Я улыбнулась холодно, но уверено.

-Вы пролили вино на моё платье, ваше величество. Значит вы та, на которую я должна обратить внимание. Спасибо за напоминание.

Я подняла бокал и обратилась ко всем гостям:

-За то, чтобы этот вечер стал началом нашей дружбы и взаимопонимания. За Верегет. За Вечную империю. За мир между нашими народами. Пусть боги примут нашу жертву и даруют нам только хорошие знаки.

Я сделала глоток, и в зале раздались аплодисменты. А Арабела стояла, сжав пустой бокал в руке и не знала, что сказать.

Как вам? Пишите комментарии! Мне важно знать ваше мнение 🫶🏻

переходите в тгк @theheiress4 там будет контент по книге!