Тень чёрного дракона

Глава 7

Через пару часов мы уже прибыли в королевство Верегет. Это небольшое государство, граничащее с Вечной империей на юго-западе и славящееся своими мастерами по стеклу и хрусталю.

Столица Верегеталь встретила нас россыпью огней, которые зажигались с наступлением сумерек. Город раскинулся на холмах, и каждый особняк, каждая улица были словно вырезаны из стекла – повсюду сверкали витражи, хрустальные фонари, а над крышами переливались магические световые нити. Мы ехали по мощеным улицам, и мне казалось, что мы попали в шкатулку с драгоценностями.

Даже воздух казался другим – более лёгким, прохладным, с лёгким оттенком озёрной воды. Вдалеке виднелись тёмные силуэты лесов, а за ними - горы, которые уже начинали темнеть на фоне багрового заката.

Замок герцога Верегетского, дворец Лунного стекла, стоял на самом высоком холме. Его белые стены отражали последние лучи солнца, а огромные витражные окна горели золотом. Когда наша карета остановилась у ворот, я услышала тихую музыку, доносящуюся из залов, и почувствовала, как внутри поднимается напряжение. Мне вновь предстояло оказаться в центре дворцовых интриг.

Герцог Верегетский, лорд Генрих фон Таль – дядя Даррела по маминой линии, брат императрицы. Её корни находятся именно в королевстве Верегет. Именно поэтому оно уже на протяжении нескольких десятков лет

является союзником Вечной империи.

Мы вышли из кареты и направились к воротам в сопровождении гвардейцев и Арта.

Каменные ступени, ведущие к главному входу, были устланы пурпурной ковровой дорожкой, а по обе стороны от них застыли гвардейцы в парадной форме – тёмно-синие мундиры с серебряными аксельбантами, на груди – герб Верегета в виде хрустального дракона, сжимающего стеклянный шар.

-Всё будет хорошо, Белль. Просто держись рядом.-сказал Даррел и протянул мне руку. Я вложила в неё свою ладонь. Его пальцы крепко сжали мои. В груди от чего-то стало тепло.

Мы поднялись по ступеням, и массивные дубовые двери, украшенные стеклянной мозаикой, распахнулись перед нами, впуская в просторный холл, залитый светом хрустальных люстр.

В холле было тихо. Только шум наших шагов и тихое эхо, отражающееся от высоких сводчатых потолков. Пол был выложен мраморной плиткой, а вдоль стен стояли массивные канделябры с сотнями свечей, горящих цветным пламенем.

-Ваше высочество.-раздался тихий голос. Я повернула голову. К нам приближался высокий седоволосый мужчина лет пятидесяти. Лицо у него было тонким, а взгляд – цепким. Это был герцог Верегетский. Он был одет в строгий тёмный камзол без единого украшения, и на его груди висел лишь серебряный медальон с фамильным гербом.

-Герцог Верегетский,-склонил Даррел голову в лёгком поклоне, соблюдая дворцовый этикет.-Благодарю за приглашение.

-Для меня честь принимать вас в Верегете.-ответил герцог, и его взгляд скользнул по мне. Он смотрел внимательно, изучающе, будто пытаясь прочитать меня с первого взгляда.-И вас ваше высочество,-добавил он с лёгкой улыбкой,-Я многое слышал о вас,-сказал Генрих, особенно выделив слово «многое», в его голосе послышалась ирония.

-В последнее время обо мне действительно многое говорят. Это не удивительно.-сказал я уверенно.

Герцог не стал ничего отвечать на мои слова, будто меня и не было. Я сразу поняла, что он благосклонен ко мне.

-Я хочу выразить свои соболезнования. Утрата императора Эдварда –это потеря не только для вашей семьи, но и для всех нас. Я знал его много лет. Он был строгим правителем, но справедливым. И я скорблю вместе с вами. Верегет помнит, чем обязан вашей семье. И мы разделяем вашу боль, так же как когда-то разделяли вашу радость.

Даррел молчал, но я почувствовала, как его пальцы чуть сжали мои. Он не любил говорить о смерти отца, и я понимала это.

-Я также сожалею, что во время кровавой ночи Верегет не смог прийти на помощь так быстро, как хотелось бы,- добавил он тихо, но в его голосе не было горечи – лишь сухая формальность. – Мы узнали о нападении слишком поздно. И хотя наши войска уже были на подходе, события разворачивались слишком стремительно. Это останется для меня одной из самых тяжёлых невыполненных обязанностей.

Знайте, что если когда-нибудь опасность снова постучится в ваши двери, Верегет будет стоять рядом.

Герцог коротко кивнул и жестом указал в сторону дверей, ведущих в главный зал. В воздухе уже слышалась тихая музыка – струнные, арфы, и я почувствовала, как внутри поднимается волна предвкушения.

-Позвольте проводить вас. Уверен, вам будет интересно познакомиться с гостями. Многие из них уже с нетерпением ждут встречи с вами. Впрочем, некоторые – с не меньшим любопытством, чем другие.

Мы прошли в главный зал, залитый солнечным светом. Золотистые лучи заходящего солнца проходили сквозь большие окна, отражались в хрустальных люстрах и падали на белый мраморный пол.

Я тут же почувствовала на себе любопытные взгляды, к которым я, честно признаться привыкла.

Гул голосов и музыка стихли, и нас с головой накрыла тишина.

-Сегодня для меня большая честь принимать в стенах замка Лунного стекла членов императорской семьи вечной империи,-торжественно превознёс герцог Генрих.-Его высочества наследного принца Даррела Лагранжа и его супруга, её высочество Изабелль Ардер.

Раздались аплодисменты – сдержанные, но почтительные. Я слегка склонила голову в ответ на это приветствие, стараясь держать с достоинством, так как меня учили.

После этого официального приветствия музыка вновь заиграла, сливаясь с голосами гостей.

К слову, гостей было много. Самых разных. В основном это конечно были послы и высокородные из разных стран, но кого я только не увидела! И высоких утонченных Эльфов, и жителей восточной империи Шио, одетых в яркие необычные одежды, и крепких людей Ливерской республики, и жителей многих других стран, граничащих с Вечной империи. Многих из них я видела впервые вживую! Впечатления были бы невероятными… если бы не происходило то, что было дальше.

В одной из части зала я заметила императрицу. Рядом с ней были Этель и Винсент, а так же ещё несколько тех, кого я видела впервые.

Даррел повёл меня к ним. Увидев нас, императрица улыбнулась. И как мне показалось, улыбка была искренней.

-Рада вас видеть.

-Я тоже, ваше величество.-ответила я.

-Я так устала! Уже мечтаю о том, как вы займете престол и мне больше не нужно будет таскаться куда-то.-фыркнула Этель, за что получила от матери укоризненный взгляд.

-Белль, я бы хотела познакомить тебя с её величеством, герцогиней Арабелой.-обратилась ко мне императрица, взглядом указывая на пожилую женщину, которой на вид не дать больше пятидесяти лет. И действительно, я узнала в ней императрицу, бабушку Даррела, которую ранее видела лишь на картинах.

Сказать что она хорошо выглядит для своего возраста – ничего не сказать. Ей было шестьдесят пять, она давно уступила престол, но продолжала выглядеть великолепно. Её лицо оставалось удивительно гладким, с тонкими, едва заметными морщинками на уголка губ и глаз. Белоснежные волосы были собраны в высокую прическу, открывая шею, обвитую нитью жемчуга. Она была высокой и тонкой, с идеальной осанкой,присущей всем высокородным.

-Здравствуй.-сдержанно улыбнулась мне императрица-вдова, тут же перейдя на «ты». Она будто сразу хотела дать понять мне, что не видит во мне себе равную.-Рада с тобой познакомиться. Признаться честно – я наслышана о тебе. Обычная девочка из Северной провинции, но я уверена что ты не так проста. Не просто же так тебя сделали женой Даррела. Но выглядишь ты намного лучше, чем я представляла,-сказал Арабела, разглядывая меня с ног до головы так, будто я была музейным экспонатом. В её голосе была слышна издевка, она явно хотела задеть меня.

-Да, вы правы. Я не так давно оказалась в кругу высокородных. И я действительно не так проста, как вам кажется. Надеюсь, мы с вами сможем познакомиться поближе.-отвечала я, ничуть не смутившись. Но пальцы Даррела я всё таки сжала крепче. И он ответил мне тем же. Я видела настороженность в его глазах и поняла, что он не даст меня в обиду.

-Вы прекрасно выглядите, ваше высочество.-обратилась ко мне женщина, стоящая рядом с императрицей. Я узнала в ней герцогиню Миранду. Это была сестра императрицы. Они даже были похожи некоторыми чертами лица. Её взгляд был цепким и изучающим.

-Благодарю, герцогиня Миранда.

-Портреты не передают вашей красоты. Я слышала, что в Вечной империи вас называют самой красивой будущей императрицей за последние сто лет. И теперь я сама убеждена в этом. Но скажите,-её взгляд стал еще более презрительным чем прежде,-Готовы ли вы к такой ответственности? Оставите ли какой-то след в истории помимо слухов о вашей красоте?

В её взгляде читалось «нет». Во мне загорелся огонёк ненависти.

-Уже оставила.-хмыкнул Даррел. Он захотел поставить на место свою тётю. И как же я ему за это благодарна!-Напомню вам, что Белль спасла Вечную империю, Миранда, если вы забыли.

Глаза Миранды сузились, но она не сказала ни слова. Лишь крепче сжала в руке бокал с шампанским.

-А это Рейнард. Мой племянник.-сказала императрица, когда к нам подошёл молодой человек с короткими пепельными волосами. Двоюродный брат Даррела. Ему было двадцать восемь. Он был одет в тёмно-синий камзол с серебристой вышивкой – без излишеств, но дорого. Нельзя не сказать – он был красив. Не лучше Даррела, но я уверена, девушек у него было много. Но, насколько мне известно, он не женат. И это отталкивало.

Не меньше отталкивал его стальной взгляд и тонкие губы, которые всегда были чуть приоткрыты в лёгкой усмешке. Это было его визитной карточкой.

-Ваше высочество,-сказал Рейнард, чуть склонив голову и потянувшись к моей руке. Мне невольно пришлось дать ему её.

Его пальцы были жёсткими и холодными. Я чувствовала это через тонкую ткань его перчаток. Его губы коснулись моей кожи, не быстро, как требовал этикет, а медленно, почти вызывающе. Я почувствовала, как по руку пробежали мурашки от отвращения. Я поспешно отдёрнула её.

-Надеюсь, вы чувствуете себя в Верегете как дома,-сказал он. Голос его был низким,тихим и медленным.-Мы умеем ценить красивых женщин, а особенно тех кто отличается от всех остальных.

-Благодарю за гостеприимство, граф Рейнард.-бросила я.

-Ваше высочество, я слышал, что вы выросли из Северной провинции. Ходили в простую школу, носили простую одежду, ели обычную еду. Такая удивительная история! -его голос звучал почти восторженно, но в его глазах я видела насмешку.-Должно быть, вам было тяжело привыкнуть к такой роскоши? К тому, что вас теперь окружают слуги, а не соседи.

Меня прямо таки передёрнуло от его слов. Почему он думает, что имеет право так обращаться со мной?

Даррел тоже напрягся. Я видела, как расширились от злости зрачки в его глазах.

-Трудно было не привыкнуть к роскоши, граф Рейнард. Трудно было привыкнуть к тому, что люди смотрят на тебя не как на человека, а как на титул. К этому невозможно привыкнуть. Можно лишь научиться не обращать внимания. И я совершенно не стыжусь того, что в моей жизни всё было простым. Я рада, что все сложилось именно так. Это помогло мне быть такой, какая я есть сейчас.

Рейнард выдавил из себя улыбку.

-Вы кажется, не боитесь говорить о прошлом. Это смело.

-Я бы не стояла сейчас перед вами если бы не была смелой,-улыбнулась я,-Императрица ведь должна быть смелой. Правильно, вале величество?-обратилась я к Арабеле. Я хотела показать то, что чтобы они не сказали мне – я не сломаюсь.

-Правильно, Изабелль.-не нашла что ответить бабушка Даррела.

Мы перебросились ещё парочкой ничего не значащих фраз, а после всех гостей усадили за стол.