Пепел и рассвет. Genshin.

Рассвет выдался холодным. Мия стояла в безлюдном дворе винокурни, плотнее кутаясь в тёмно-зелёный шерстяной плащ, который накануне заботливо одолжила ей Аделинда. Плотная ткань приятно пахла лавандой и сухими травами. В руках девушка бережно держала дорожную сумку с нехитрой провизией – хлебом, сыром, парой яблок и флягой с водой, а также вторую фляжку, до краёв наполненную обжигающим, крепким кофе, как и просил хозяин.

Небо над бескрайними виноградниками окрасилось в нежные серо-розовые тона. Одинокие звёзды ещё сопротивлялись наступающему дню, но уже заметно тускнели, растворяясь в утренней заре. Накатывающий прохладный воздух был пропитан запахами росы и сырой земли. Вокруг царило абсолютное безмолвие: ни дуновения ветра, ни раннего птичьего щебета. Весь Тейват ещё погружён в глубокий сон.

Тишину нарушил негромкий стук копыт. Дилюк вывел из конюшни своего скакуна, и тот, заметив незнакомку, шумно фыркнул и доверчиво ткнулся мордой прямо ей в плечо. Мия инстинктивно отшатнулась назад.

– Он не кусается, – успокоил её Дилюк, усердно затягивая кожаную подпругу.

– Я понимаю. Просто... он такой огромный.

– Его зовут Аракс. Не переживай, я приведу тебе лошадь меньше.

Мия робко протянула руку и осторожно погладила гладкую морду коня.

– Знаете, а в нашей версии вашего мира люди в Тейвате вообще не ездят верхом.

Дилюк оторвался от своего занятия и озадаченно нахмурился.

– Как это?

– Ну вот так... Все передвигаются исключительно бегом или перелетают с места на место на планерах.

– Пешком на такие расстояния? Ты серьёзно? И летают? О чём ты вообще говоришь? – на его обычно суровом лице появилось редкое, почти комичное выражение из недоверчивой полуусмешки и крайнего скепсиса.

– Не обращайте внимания, я опять говорю глупости. Это всего лишь особенности ролевой игры, – смущённо ответила Мия, чувствуя, как к щекам мгновенно прилил густой румянец.

– Ладно, – Дилюк окинул её критическим взглядом, мимоходом оценивая нелепый походный наряд горничной, состоящий из длинного плаща и простых башмаков. – Ты сама-то хоть раз ездила верхом?

– Нет.

– Тогда мы пойдём пешком, – отрезал он, собираясь увести коня обратно.

– Не нужно! Это слишком далеко, мы потеряем драгоценное время. Я... я могу сесть сзади. Если вы, конечно, не против.

Слова сорвались с губ прежде, чем она успела осознать всю двусмысленность своего предложения. Поехать сзади. Прямо за его спиной. Обхватив руками его талию и тесно прижавшись к нему. В этот момент Мие снова захотелось, чтобы земля под её ногами расступилась и поглотила её без следа.

Дилюк ничего не ответил. Он одним точным, привычным движением запрыгнул в седло и молча протянул ей ладонь.

Мия пару секунд растерянно смотрела на его руку, после чего ухватилась за неё и предприняла отчаянную попытку взобраться на спину Аракса. Благополучно устроиться позади наездника удалось лишь с третьей попытки. В первый раз девушка попросту неуклюже повисла на стремени, словно тяжёлый мешок с мукой. Во второй раз она чересчур рьяно перебросила ногу и едва не перелетела через коня на противоположную сторону. Наконец, потеряв терпение, Дилюк крепко подхватил её за локоть и одним мощным рывком усадил позади себя.

– Держись, – коротко скомандовал он.

Но за что именно ей следовало держаться? За ускользающий воздух, жёсткую гриву или...Лошадь плавно тронулась с места. Мия испуганно ахнула от неожиданного толчка, мгновенно потеряла равновесие и мёртвой хваткой вцепилась в единственную надёжную опору, которая оказалась рядом, – в самого Дилюка.

Её руки плотно обхватили его талию, а лицо уткнулось в тёмную, добротную ткань камзола. От Дилюка пахло дымом, дорогой кожей и каким-то особенным, уютным теплом. Его тело казалось удивительно твёрдым и горячим.

«Это всё Пиро-элемент, обычная физика, – судорожно убеждала себя Мия, зажмурив глаза. – Просто концентрация элементальной энергии повышает температуру тела. Ничего личного. Абсолютно ничего личного!»

Аракс тем временем перешёл на рысь.

– Расслабься немного, – негромко произнёс Дилюк.

Только сейчас Мия осознала, что вцепилась в него мёртвой хваткой со всей имеющейся у неё силы, и поспешно ослабила объятия.

– Простите. Я...

– Просто держись ровно и не сжимай меня так сильно. Двигайся в такт движениям коня.

Давать советы было легко, но на деле Мия болталась за его широкой спиной, словно безвольная тряпичная кукла. Каждый толчок копыт подбрасывал её вверх, а любой наклон скакуна грозил отправить девушку прямиком в придорожную канаву. В панике она хваталась то за складки камзола, то за кожаный ремень, то просто испуганно ловила воздух руками.

– Расслабь ноги, – вновь послышался спокойный голос Дилюка. – Прижми колени к бокам коня. К коню, а не ко мне.

Мия изо всех сил попыталась последовать инструкции, и дело пошло чуть лучше. По крайней мере, она перестала нелепо подпрыгивать и теперь просто ритмично тряслась в седле. Это уже можно было назвать ощутимым прогрессом.

Они размеренно двигались по наезженной дороге, минуя ухоженные виноградники, бескрайние фермерские угодья и вековые леса. Солнце поднималось всё выше, щедро заливая изумрудные холмы мягким, медовым светом. Плотный утренний туман белым молоком стелился по низинам. Мия предпочитала помалкивать, Дилюк тоже не стремился нарушать тишину, и лишь Аракс изредка шумно фыркал, встряхивая густой гривой. Впрочем, это молчание больше не казалось гнетущим – после ночного разговора между ними неуловимо изменилось само качество атмосферы.

Примерно через час впереди показались очертания Утёса Звездолова. Мия узнала эту локацию мгновенно: величественный высокий холм на самом побережье, увенчанный живописными руинами древней каменной башни. В игре это место пользовалось огромной популярностью для красивых скриншотов. Здесь же это было просто потрясающее по своей красоте место – и точка, поскольку делать скриншоты было нечем.

Дилюк натянул поводья у самого подножия холма, остановив коня. Спешившись, он надёжно привязал поводья к ветке раскидистого дерева, после чего повернулся к Мие и молча протянул к ней руки.

Спуск оказался далёк от изящества: за час непривычной верховой езды затёкшие ноги девушки наотрез отказались служить, и она буквально съехала с седла прямо ему в руки. Дилюк без труда поймал её. На долю секунды они замерли в тесном объятии: его сильные ладони уверенно держали её за талию, а её руки покоились на его плечах. Лицо в лицо, на невероятно близком расстоянии.

Мия невольно засмотрелась на его ресницы – длинные, тёмные и изящно загнутые вверх. Ей ещё никогда не доводилось видеть их так близко, ведь на экране монитора подобные графические детали попросту отсутствовали.

– Стоишь? – вывел её из оцепенения его голос.

– А?

– Ты на ногах стоишь?

Мия растерянно опустила взгляд. Башмаки уверенно касались земли.

– Да. Стою.

Он тут же отпустил её и уверенным шагом направился вверх по крутому склону холма. Мия потопталась на месте ещё несколько секунд, вспоминая, как правильно делать вдохи, после чего поспешила следом за ним.

***

Холм, сочная зелёная трава и резкий ветер, несущий с побережья удушливый запах моря и соли. Мия медленно шла по крутому склону, отчаянно пытаясь воскресить в памяти ту туманную ночь месячной давности. Сплошная темнота, пронизывающий холод и абсолютно чужие, незнакомые созвездия над головой. Где же именно она тогда очнулась?

– Здесь, – наконец, произнесла она, резко останавливаясь на месте. – Кажется, именно здесь. Я лежала в высокой траве лицом вверх и отсюда отчётливо видела стены Мондштадта.

Она протянула руку, указывая точное направление. Дилюк внимательно осмотрелся по сторонам, после чего присел на одно колено и осторожно тронул пальцами примятые стебли.

– Ничего необычного, – констатировал он, поднимаясь.

– А что вы ожидали увидеть?

– Следы, ожоги или явное изменение структуры почвы. Когда Артерии Земли прорываются на поверхность, они неизменно оставляют после себя выжженные отметины. Если в этой точке действительно образовался пространственный разлом между целыми мирами, он просто обязан был оставить хоть какое-то материальное свидетельство.

Дилюк неторопливо двинулся по самой вершине холма, внимательно всматриваясь под ноги. Мия послушно следовала за ним шаг в шаг, стараясь не наступать на те же места.

Кругом не обнаруживалось ровным счётом ничего подозрительного. Самая обыкновенная трава, привычная сухая земля и серые валуны. Никаких следов, копоти или видимых глазу аномалий. Мия почувствовала себя круглой дурой: заставила человека проделать столь долгий путь, привела его на Утёс Звездолова, а показать в итоге совершенно нечего. В голову поползли панические мысли о том, что она перепутала холмы, ошиблась местом или всё это ей и вовсе привиделось.

– Подожди, – неожиданно сорвалось с её губ, в волнении она даже не заметила, как отбросила формальный тон общения.

Тёмная линия на внутренней стороне запястья запульсировала. Весьма слабо, едва ощутимо, но сам ритм этой пульсации резко изменился, став заметно чаще.

Мия торопливо потянула вверх плотный шерстяной рукав. Тонкая полоса на коже пугающе потемнела. Ещё вчера она казалась бледным, едва различимым росчерком, теперь же выглядела как отчётливая чёрная вена, противоестественно проступившая сквозь бледный кожный покров.

– Дилюк, – тихо позвала она.

Он мгновенно оказался рядом, вглядываясь в её запястье.

– Это началось, когда мы поднялись на вершину?

– Да. Она явно на что-то реагирует. Чем ближе мы подходим к какому-то объекту, тем сильнее становится этот отклик.

Дилюк нахмурился и уверенно перехватил её руку. Он медленно провёл подушечкой большого пальца вдоль чернеющей линии – от самого основания кисти к локтю.

Мия судорожно вздрогнула. Это не было физической болью, поскольку отметина не причиняла страданий. Она просто... глухо гудела где-то под кожей, напоминая туго натянутую струну, по которой с силой провели смычком.

– Иди за мной, – распорядился Дилюк, отпуская её ладонь. – Двигайся медленно. Не своди глаз с линии и сразу же говори, как только почувствуешь любые изменения.

Они осторожно пошли вдоль плато. Мия неотрывно следила за собственной рукой, словно та превратилась в живой компас. Некоторое время линия пульсировала ровно и монотонно. Но стоило им повернуть в сторону обрывистого северного склона, как ритм под кожей резко участился.

– Стало гораздо сильнее, – предупредила Мия.

Они сделали ещё буквально несколько шагов вперёд. Теперь пульсация сделалась настолько ощутимой, что начала граничить с тупой, ноющей болью.

– Ещё сильнее! Почти невыносимо.

Дилюк тут же замер. Он присел на корточки и руками раздвинул густые заросли дикой травы. Их глазам предстал плоский, неприметный серый камень, глубоко вросший в каменистую почву. Размером он был едва ли больше человеческой ладони, однако всю его поверхность покрывали тончайшие, извилистые чёрные прожилки. Точно такие же, как и на запястье у Мии. Разветвлённые и острые, словно миниатюрные грозовые молнии.

– Вот оно, – едва слышно выдохнул Дилюк.

Он плавным движением достал из-за спины свой двуручный меч и аккуратно прижал широкое лезвие плашмя к поверхности серого камня. Раздалось резкое, ядовитое шипение. Металл мгновенно отреагировал на контакт, и от треснувшей породы вверх потянулась тонкая, сизая струйка удушливого дыма.

– Скверна, – помрачнел Дилюк, убирая оружие. – Лиза оказалась абсолютно права. Это чистая энергия, которая не имеет ничего общего ни с одним из семи известных нам элементов Тейвата.

Дилюк убрал меч за спину и вновь перевёл взгляд на Мию.

– Пространственный разлом образовался именно в этой точке, – заключил он. – Сама трещина затянулась, однако оставила после себя неизгладимый след. Словно шрам на теле земли.

– И на мне тоже, – тихо добавила она, заворожённо разглядывая собственное запястье.

Какое-то время они оба хранили молчание. Резкий прибрежный ветер нещадно трепал их волосы, а где-то далеко внизу, у самой кромки бурлящего моря, пронзительно кричали чайки.

– Нам определённо требуется посторонняя помощь, – нарушил тишину Дилюк. – Я воин, а не алхимик. Мне под силу уничтожить врага, но я не способен определить, разрастается ли этот скрытый очаг. И уж тем более не могу понять, как именно Скверна на твоей руке связана с этим местом.

– Нам необходим Альбедо, – уверенно произнесла Мия.

Дилюк устремил на неё удивлённый взгляд.

– Тебе известно и об Альбедо?

– Мне известны абсолютно все, вы ведь помните? Он занимает пост главного алхимика Ордо Фавониус. Настоящий гений, который проводит большую часть времени за исследованиями на Драконьем Хребте. Если в Тейвате и существует человек, способный докопаться до истинной природы этого разлома, то это только он.

Дилюк ненадолго погрузился в раздумья, после чего согласно кивнул.

– Хорошо. Я найду способ связаться с ним через Джинн.

Он выпрямился и устремил взор к далекому горизонту. На севере, в сизой дымке, высились величественные горные хребты. Драконий Хребет, скованный вечными льдами и засыпанный густым снегом, острым хищным зубом прорезал предзакатное небо.

– А пока мы дожидаемся ответа от алхимика, – Дилюк повернулся к девушке, – мне потребуется гораздо больше информации. Ты упомянула, что Двалин в скором времени обрушит свой гнев на город. Расскажи об этом подробнее. Выкладывай всё, что тебе известно.

***

Они расположились прямо на вершине холма, устроившись на нагретых дневным солнцем камнях. Мия принялась детально пересказывать хроники Тейвата. Она говорила о том, как могучий дракон, некогда бывший верным соратником и близким другом Барбатоса, получил страшное ранение и оказался отравлен ядовитой кровью Дурина – другого древнего змея. Рассказала, как невыносимая физическая боль и слепая ярость окончательно затуманили разум хранителя, вынудив его атаковать Мондштадт из убеждения, что жители города подло предали и забыли его. Она упомянула и о том, как Путешественник вместе с загадочным бардом Венти в итоге сумеют очистить его разум от Скверны.

Затем повествование коснулось Ордена Бездны. Девушка красочно описала коварных магов, искусно управляющих силами тьмы и подчиняющих своей воле полчища монстров. Заговорила она и о Принце Бездны – таинственной и зловещей фигуре, чья судьба неразрывно переплетена с падением Каэнри'ах.

В финале Мия перешла к Фатуи. Она поведала о Предвестниках, каждый из которых наделён колоссальной мощью, способной потягаться с силой самих Архонтов. В её рассказе замелькали имена Странника, Синьоры и Дотторе, а также их главная, тщательно скрываемая цель – похищение Сердец Бога.

Дилюк слушал её откровения молча, с предельным вниманием и не перебивая. Изредка он лишь задавал короткие, точечные вопросы для уточнения деталей.

– Синьора. Опиши её внешность.

– Высокая, статная женщина со светлыми волосами, лицо которой наполовину скрывает чёрная маска, – послушно перечислила Мия. – Она виртуозно владеет элементами Пиро и Крио, являясь Восьмым Предвестником Фатуи. Чрезвычайно жестокая, беспринципная и опасная соперница.

Дилюк медленно кивнул, и в глубине его тёмных глаз на долю секунды полыхнуло нечто опасное.

– Мне доводилось сталкиваться с ней лично. Примерно три года назад, во время моего пребывания в Снежной. В тот раз она усердно пыталась выкупить секретные сведения, касающиеся Глаз Порчи.

Мия от неожиданности буквально замерла на месте.

– Вы лично бывали в Снежной?

– Я успел побывать во многих отдалённых уголках этого мира, – сухо отрезал он. – Сразу после гибели моего отца.

Дилюк явно не собирался углубляться в болезненные воспоминания, и Мия сочла за благо не настаивать на расспросах.

– Продолжай, – велел он, вновь концентрируясь на главном. – Что ещё?

Мия увлечённо рассказывала о Ли Юэ и его Гео Архонте Чжун Ли, который искусно притворялся обычным человеком. Она описывала далёкую Инадзуму, где Электро Архонт безжалостно отбирала у жителей Глаза Бога, а затем перешла к историям о Сумеру, Фонтейне и Натлане.

Слова лились непрерывным потоком, подобно хлынувшей из опрокинутого ведра воде. За этим монологом скрывались два года накопленных знаний, которыми ей просто не с кем было поделиться, и долгие месяцы одиночества в пространстве игры, внезапно ставшем суровой реальностью. Дилюк молча слушал её, периодически делая глотки из своей фляжки с кофе и задумчиво всматриваясь в линию горизонта.

В какой-то момент Мия резко осеклась, внезапно осознав, что говорит без умолку уже добрых полчаса.

– Простите. Я... слишком много болтаю.

– Всё в порядке, – отозвался он, не оборачиваясь. – Продолжай.

– Но...

– Ты владеешь сведениями, которых нет ни у кого в этом мире, и любая деталь может оказаться решающей. Рассказывай дальше.

Мия внимательно посмотрела на собеседника. Он сидел на выступе скалы, поджав одну ногу и небрежно опустив руку на колено. Лёгкий ветер мягко шевелил его волосы. Спокойное, сосредоточенное выражение лица выдавало глубокую вовлечённость: Дилюк воспринимал её слова так, словно перед ним находился равный партнёр и ценный источник информации, а вовсе не легкомысленная девчонка, горничная или обуза. От этого осознания у неё приятно защемило в груди.

– Спасибо, что верите мне.

Вот теперь он повернулся и открыто взглянул на неё. В его глазах не читалось тепло, однако и прежнего холода там тоже не было. Это было совершенно иное, глубокое и серьёзное внимание, благодаря которому Мия впервые за долгое время почувствовала себя по-настоящему нужной и замеченной.

– Я не говорил, что верю, – спокойно поправил её Дилюк. – Я лишь сказал, что слушаю, а это совершенно разные вещи.

– О-о.

– Однако ты оперируешь фактами, которые невозможно сфабриковать. Тебе известно о моём отце и Глазах Порчи, хотя об этом не знает никто, кроме меня и... – он на мгновение запнулся.

– Кэйи, – уверенно закончила за него Мия. – И ещё одного человека из Ордо Фавониус, который пытался уничтожить Глаз Порчи в ту ночь.

Дилюк резко повернулся к ней, вперив в неё пронзительный взгляд.

– Ты знаешь и это?

– Конечно, я ведь сама всё это проходила, – она мягко улыбнулась. – Он забрал Глаз Порчи и пообещал, что уничтожит его. А вместо этого...

– Отдал Фатуи, – мрачно закончил за неё Дилюк, и его голос заметно ожесточился.

– Да. Мне это известно. Из-за этого вы и покинули ряды рыцарей. И теперь ненавидите Орден.

– Я не испытываю к Ордену ненависти. Я презираю слабость, некомпетентность и трусость. То, что рыцари, призванные защищать мою семью, оказались неспособны даже уничтожить проклятый артефакт.

Он произнёс это ровным тоном, не повысив голос, отчего Мие стало по-настоящему жутко. Она растерянно молчала, не понимая, стоит ли вообще что-то отвечать.

Дилюк медленно выдохнул и поднялся на ноги.

– Идём. Раз уж мы здесь, необходимо осмотреть периметр. Если Скверна исходит от этого камня, то поблизости должны остаться и другие следы.

К нему мгновенно вернулся привычный деловой настрой, ставший надёжной стеной, за которую он вновь спрятал свои эмоции. Разговор по душам был окончен. Мия послушно встала и последовала за ним.