4. Иной мир: королева дня и ночи

«Любая тайна становится оружием в чужих руках.»

Арлэйнская пословица.

Я вышла вслед за девушкой и нагнала её в конце коридора.

- Если нас поймают, нам конец, - шепнула я.

Сиер проигнорировала. Мы вышли из общежития в парк. Стефани схватила меня за руку и затащила в тень дерева.

- Что тебе нужно?

Вместо ответа девушка достала эйон и нажала на экран. Несколько раз, видимо, промахнулась мимо нужной кнопки. Появился звук. Вначале слышался лишь треск огня и невнятный гул. Потом - чей-то крик. И ещë чей-то невнятный голос. Но совсем скоро я узнала Верховного духа огня.

«- На тебе энергия малума.

- Я малум, но лишь наполовину. А тот, что вас разозлил... с ним меня связали сразу после рождения.»

Я вспомнила, как Мирко держал Стефани и что-то шептал. Никогда не видела его таким раздражённым. Знала, что что-то случилось. Но Морта и Соня видели лишь, как её вывели из вулкана.

«Она проследила за мной!»

Рука дёрнулась. Я схватилась за швы на брюках. Амулет потеплел. Сиер сделала маленький шажок назад.

- Кто об этом знает?

- Надо же! - Стефани громко вздохнула. - Наша героиня оказалась порождением зла!Так вроде называют малумов. Ты ещё связана с одним из них. И не стыдно тебе изменять ему с этим странным?

- Кому ты это показала? - повторила медленнее. Тьма клубилась под кожей. Она, как бешеный зверь, хотела разорвать однокурсницу за каждое слово. Нельзя. Она этого и ждала.

- Никому. Пока. Кто об этом знает? Софийка с желтоглазой хотя б знают?

Она заново включила запись. Я оглянулась. Никого. В любой момент тут мог появиться охранник или преподаватели.

- Прекрати! Сотри это.

В зрачках Стефани промелькнули зелёные искры. Мои глаза светились. Глубоко вздохнула. Сила должна быть под контролем. Иначе ничего не добьюсь. Девушка побледнела. Отошла назад и быстро что-то набрала.

- Сделаешь хоть шаг, и я отправлю это моим подругам. Весь институт услышит это ещё до того, как ты проснёшься. А ведь малумы просыпаются рано, так?

- Я не малум!

- Да что ты! - Она снова включила запись.

- Выключи! Нас обоих накажут, если найдут.

- Меня не тронут. А что сделают с малумом, я не знаю.

- Чего ты хочешь?

- Пока ничего. Но теперь будешь делать всё, что я скажу. Ты должна доказать, что не опасна. Иди в комнату. А если застукают, говори, что одна. Только попробуй вякнуть про меня! Поняла?!

- Поняла.

- Исчезни!

Сама Стефани направилась в сторону мужского общежития. Мне же пришлось пойти в комнату. Я шла крайне осторожно и старалась не выходить на тропу.

У самого здания хрустнула веточка. Серая рука утянула меня за деревья. Холод металла обжёг кожу. Я с трудом подавила вскрик. А затем и второй. Передо мной стоял Мирко. Без иллюзий. С серой кожей и цепочкой на левой руке. Я мотнула головой, но наваждение не пропадало.

- З-здравствуйте...

- Что ты здесь делаешь, Ника?

Меня передёрнуло. Он никогда не говорил на «ты». И непринуждённое общение, и коварная улыбка смотрелись на нём чуждо. Будто передо мной стоял другой человек. То есть изгой. Теперь без сомнений, изгой.

- Когда мы успели перейти на «ты»?

- Не притворяйся, что не видишь меня. Ты уже давно догадывалась, что я не так прост, - он говорил так же спокойно, но без строгости.

- О чём вы?... Я не понимаю.

- Понимаешь.

Хватка на плечах усилилась. Я попыталась вырваться. Не получилось. Он оказался слишком силён.

- Что вам нужно?

- Ответь, что ты здесь делаешь.

- Мне не спится, вышла подышать свежим воздухом.

- А со Стефани о чём говорили?

- Ей тоже не спалось. Встретились. - Я улыбнулась.

- Я слышал запись, дочь Севонтона и Веи.

Уголок его губ дрогнул. Значит, удивление всё-таки выдало меня. Я и слова не сказала про родителей! А их имена даже не вспоминала. Откуда он знает?

- Кого?... - Мой взгляд метался из стороны в сторону в поисках помощи. Тут же одëрнула себя, понимая, что ждать помощи мне не от кого. - А вы что тут делаете? Вы ведь не смотритель.

Мирко стал более серьёзным.

- Думаешь, сама справишься? Ну хорошо, можешь идти.

- Я не упоминала в записи родителей. Откуда вы знаете?

- Твоих родителей знал Владыка. Иди.

Я помнила, как Кагуя упоминала некого Владыку. Наверное, это правитель изгоев. Но кто он? Тот малум, что снится мне?

Я решила более не испытывать терпение изгоя и направилась в комнату. Спряталась за дверью и подглядела за преподавателем. Мирко достал из кармана колбу с жидкостью вишнёвого цвета и капнул себе на руку. Капля исчезла, а Мирко получил человеческий обли. Тот, что не исчезал даже с жемчужиной воздушника.

Я быстро развернулась и направилась к комнате.

«Что это за магия? Точно не иллюзия. Я бы заметила. Тогда что?»

Стефани не вернулась в нашу комнату даже утром. Мы встретили её на собрании. Студентов осталось ещё меньше. Неудивительно. Не каждый решится лезть в туда, где их чуть не сожгли. Я же просто надеялась, что малум больше нигде не наследил и меня с ним не перепутают.

Мирко в человеческом облике стоял, как всегда, отстранённо. Без серой кожи и цепей. Что же это за жидкость была в колбе?

«Похожа на кровь,» - внезапно пришла мысль.

- Сегодня завершающая часть экскурсии. Мы отправимся к Восточным пещерам Гуунах и Дереву Духов! Там духи наиболее агрессивны. Ни в коем случае не вступайте с ними в конфликт.

Возможно, именно поэтому многие умные решили прекратить экскурсию и практику. Мирко говорил серьёзно. Как всегда. Ничто не выдавало того, как он ночью говорил со мной. Он смерил всех оставшихся строгим взглядом. Как бы предупреждая, что если мы что-то забудем, вчерашнее происшествие покажется нам детским лепетом.

Мы перенеслись в Элдервуд и сразу оказались недалеко от входа в пещеру. Нас встретила огромная каменная пасть с заострёнными камнями. И все эти клыки направлялись в нашу сторону, словно пещера хотела заглотить нас. За первым рядом зубов - новые сталактиты и сталагмиты. А рядом с ними - зелёные кристаллы. Из-за одного из них выглянуло существо. Его несеммитричная морда напоминала на одной стороне кошку, на другой волка. Оно расправило одно крыло.

- Не выглядит дружелюбным. - Мара наклонила голову.

Мирко и Энь повели нас вверх. По груде камней мы вскарабкались на крыши пещер.

- Говорят, когда-то это была самая обычная система пещер и тоннелей. Но всё проклял древний высший, родных которого убили духи. Его магия была настолько сильна, что повсюду в тоннелях выросли зелёные кристаллы. Их магия захватила разум всех обитателей и продолжала делать это со всеми зашедшими ещё несколько десятилетий. Сейчас в проклятых уже никто не превращается, но заходить туда не рискуют.

«Может, поэтому и не превращаются, потому что не заходят?»

- Высший умер от своего же проклятия. Слишком много сил пришлось потратить. Душа превратилась в этэрналь и стала нежитью. Что в пещерах Гуунах творится сейчас, никто не знает. Заходить туда смертельно опасно.

Мы подошли к дыре. На свет вышел полупрозрачный зелёный дух в виде медведя с вытянутым телом. Кто-то вскрикнул.

- Проклятые не могут выбраться из пещер, - заметил изгой.

Сущность действительно не нападала. Просто смотрел со смесью зависти и презрения. Преподаватели скомандовали идти дальше. Сущность проводила нас взглядом. Из пещеры слышались скрежет и скрип.

Стефани схватила девушку с четвёртого курса, судя по форме. Я слышала среди неразборчивого шёпота своё имя. Изгой отсчитывал какого-то парня. Самое главное, не смотрел на меня. Я тихо пошла за студентками. Те не отошли далеко.

- Так, слушай, - начала Стефани. - Я понятия не имею, как тебя зовут, но хочу тебе кое-что рассказать.

- Что?

- Не что, а про кого. Хочу рассказать кое-что о нашем недозверëнке. Точнее, кто она на самом деле.

Сиер полезла в сумку за эйоном. Я не стала ждать, пока она раскроет тайну. Просто выпрыгнула из-за угла.

- А о чём вы тут беседуете? - я повернулась к девушке. - Можешь, пожалуйста, уйти.

Обратиться к однокурснице я попыталась вежливо. Судя по её взгляду, не получилось. В очередной раз стало грустно из-за ментальной магии. Стикс пытался научить скрывать воспоминания, но у меня не получилось. А ведь сейчас это умение так пригодился бы. Бедняжка убежала.

- Что ты делаешь, Стефани? Ты обещала никому не говорить.

- Я просто подстраховываюсь. Предупреждаю подружек моих подружек.

- Если об этом все узнают, это будет уже не тайна, - прошипела я. - Стоп! Ты рассказала ещё кому-то?

- Они должны знать, кто ты.

- Нет, не должны. Никто не должен. Удали эту запись, сейчас же!

- Ещё чего хочешь?

Она взяла эйон всего тремя пальцами. Словно на её гаджет не действовал закон гравитации. Рядом находилась одна из пещер. Мысль вспыхнула сразу.

«Уж лучше выслушаю претензии её родителей и ректора. Но доказать она уже ничего не сможет.»

Я двинулась вперёд. Стефани дёрнулась. Эйон сам вылетел из её рук. Подтолкнула его ногой. Тот полетел в пещеру.

«Получилось.» - Я облегчённо выдохнула.

Вспышка на мгновение ослепила меня. Как бы ни пыталась проморгаться, маленькие белые бабочки не давали ничего видеть. Жемчужина воздушника сверкнула. Насекомые исчезли.

Едва зрение прояснилось, Стефани ударила меня в скулу. Я от неё этого тоже не ожидала. Она могла заистерить, пригрозить магией, но никогда не применяла это. Я полетела вслед за проклятым телефоном.

Меньше всего мне хотелось провалиться в пещеры Гуунах, кишащие проклятыми духами. Лишь зелёные кристаллы давали свет. Всё из-за какой-то записи. Я попробовала перенестись с помощью пространственной магии. Ничего не работало.

«Какая я идиотка. Нужно искать выход. Куда идти? А ты поможешь?» - Я взглянула наверх. Не в потолок пещеры, а туда, где жил Арлэйн.

Он молчал. Смогу ли взобраться обратно? Поставила ноги на несколько выступающих камней. Но дальше руки скользили по стене и не находили опоры. Попробовала прыгнуть. Не смогла дотянуться. Я упала рядом с зелёным кристаллом. Руку обожгло. Из царапины потекла кровь.

«Они могут почувствовать.»

В сумке нашлись салфетки, из которых получилась неплохая повязка. Заодно нащупала оберег. Вчера я про него не вспоминала. Да и смысла идти с ним к Верховному не было. Интересно, подействует ли он на проклятых?

«Нужно поскорее выбраться отсюда. Повязки надолго не хватит.»

Я схватилась за амулет целой рукой. А в перевязанной держала оберег. Сделала первый шаг вперёд. Второй дался намного легче. Нужно просто найти выход. Или другой «люк», до которого смогу добраться.

Спереди показался дух. Я замерла посреди тоннеля. Кристаллы вряд ли могли спрятать. Он повернулся ко мне. Нам не объясняли, как действовать при встрече с проклятыми. Даже Стикс не рассказывал.

Пока мы играли в гляделки, появился ещё один проклятый. Полуволк-полукот. Он медленно приближался и рычал. Вперёд шагнул и первый. Я вытянула оберег. Тактика «замри» провалилась. «Бей» даже не рассматривался. Остался только любимый план «Б». Духи ходили по кругу и отступали при виде оберега. Я рванула вперёд.

«Просто беги!»

Со стен и потолка бросались зелёные полупрозрачные существа. Я только и успевала махать рукой с оберегом. Пасть щёлкнула прямо возле моего уха. Ноги запутались.

Никто не атаковал. Кружили, но не подходили близко. Я обернулась к препятствию, с которым столкнулась. Ко мне развернулся этэрналь. В которого, по легенде, переродился высший. Огромный белый кот с зелёными узорами и такими же щупальцами на спине.

- Нежить... - Хотелось отползти. Но кто хуже, нежить или его проклятые, пока не решила.

Призрак посмотрел на меня сверху вниз. Несколько щупалец двинулись ко мне и остановились в расстоянии вытянутой руки.

- Смертное?! - прошептал он. Этот шëпот отразился эхом от стен. Его прекрасно слышали и я, и присутствующие проклятые. И вторых становилось всё больше.

- Здравствуйте.

Нежить глянула на меня и обернулась на гигантский зелёный кристалл в центре пещеры, что срастался с потолком. Энергия вокруг него шипела, точно кислота.

«Не нравится мне это. И как он на него смотрит.»

Я поднялась и потуже затянула сумку. Тьма не откликалась на зов, хотя вскипела под кожей. Во мне словно плескалось море. Непокорное. Из него мне самой приходилось черпать силы.

- Я могу уйти? - спросила я, маленькими шажочками приближаясь к выходу.

- Нет!

Проклятые перекрыли мне выход.

- Зачем я вам нужна?

- Мои кристаллы должны иногда подпитываться душами. В последнее время сюда заходит всё меньше существ. Я не могу упускать такую возможность. Надеюсь, зверëнка нам хватит надолго.

«Сколько же раз жертвами могли стать студенты?»

Рука сама собой схватилась за амулет, будто он мог меня защитить. Жар ударил в лицо. На секунду мне вспомнился вчерашний день. Не время. Кристалл зашевелился и превратился в пламя такого же цвета.

Нежить толкнула меня лапой. Море силы заполнило меня с ног до головы, несмотря на подавление. Я зачерпнула и бросила вперёд шар тьмы с белыми вкраплениями. Огонь отшатнулся от магии ещё до того, как шар долетел. Энергия взорвалась и погасила пламя почти наполовину. Земля содрогнулась. Даже нежить и проклятые не удержались на лапах. Они переводили взгляд то на меня, то на огонь.

- Ника! - прокричал Ласс.

Меня ищут. Значит, могут помочь выбраться.

Я сорвалась, пока духи не пришли в себя. Уже вслед я услышала приказ на древнем языке. Приказ поймать. Энергия дышала в спину. Они слишком быстры.

Голос привёл меня к дыре в потолке, куда я провалилась.

«Я не допрыгну. Но, может, меня поймают.» - Я зачерпнула немного силы и кинула шар за спину. - Я здесь!

Оборачиваться совсем не хотелось. Сзади произошёл взрыв. Это задержало духов. Я подбежала к дыре и оттолкнулась от камней. Не долетела. Как и до этого. Но в этот раз не упала. Меня схватил Ласс. Тиран вытянул меня на поверхность. Через секунду в считанных сантиметрах от нас щёлкнула пасть. Только вдохнув свежего воздуха, я позволила себе расслабиться. Жива.

- Ника! Мы за тебя так перепугались!

- Он чуть не полез за тобой. - Эйс нервно усмехнулся и сам ещё держался за сердце.

- Как ты там оказалась? Ты в порядке? Духи ранили тебя?

Ласс помог мне подняться на ноги. Мягко взял за порезанную руку.

- Это я пыталась сама выпрыгнуть. Это обычная царапинка. Я просто боялась, что духи почувствуют.

- Вот она! - крикнула Морта, когда я подошла достаточно близко.

Подруги подбежали к нам. Волосы Сони растрепались. Она обняла меня. Настолько крепко, что воздуха перестало хватать.

- Мы думали, тебя сожрали духи! Ещё и... - Она всхлипнула. - половина студентов говорила, что оттуда живым невозможно выйти. А я говорила! Говорила, что ты выберешься! Не смей больше пугать так!

- Со мной всё хорошо. Спасибо, что верила. - Я погладила её по спине.

- Ника!

Едва Соня отпустила, за плечи меня схватила Энь и осмотрела с ног до головы. Я сняла импровизированную повязку. Ранка почти зажила. Дриада глубоко вздохнула.

- Как ты попала туда? Это ведь опасно!

- Я упала. Кто-то толкнул меня. - Я встретилась взглядом со Стефани. - В спину. Я не видела, кто.

- Найдём. - безэмоционально констатировал Мирко. - Раз все спасены, отправляемся к Дереву Духов.

- Вы её не отправите в Академию? - возмутилась Стефани.

- Мы бы с удовольствием отправили того, кто её толкнул.

- Мисс Сиер, - вмешалась Энь. - сами подумайте, какой в этом смысл? Путешествие уже подошло к концу. Нам осталось лишь дерево Духов. Там никто не будет в опасности.

- Верно. - согласился изгой.

Дальше мы переместились к дереву Духов. Оно выглядело словно сплетение сотен стволов. В них виднелись светящиеся дупла. Его корневая система охватывала территорию в несколько километров. У самой земли клубилась еле видная лиловая дымка. Крона создавала такую огромную тень, где день переплетался с ночью.

- Дерево Духов - место, где рождаются духи. Для всех сущностей это сакральное место. Там плотность духов самая большая. Никто не даст смертному подойти близко. Прикоснуться тем более.

Понятно, почему зверята даже не упоминали о портале. Никто бы нам не дал им воспользоваться.

Вся наша компания собралась на общее фото на фоне дерева. Ласс попросил Мару нас сфотографировать. Девушка сделала несколько кадров и вернула эйон тирану. После этого изгой дал задание старшекурсникам.

Стефани прошла совсем рядом и специально замедлила шаг. Мы встали спинами друг к другу. Будто не обращали друг на друга внимание.

- Мудро поступила, что не рассказала. Но ты всё равно за это заплатишь, тварь.

- Никто не просил тебя толкать.

- Но ты разбила мой эйон! Так уж и быть, не буду заявлять на тебя. Ты ж нищая. Даже твоей брошки на возмещение вреда не хватит.

- Брошки не продаются. Это реликвии зверят.

- Я уже поняла, что у тебя ни шиша в кармане. Родители такие ж нищие, как ты?

Я сжала амулет, пока не совершила что-нибудь необдуманное. Она не имела права такое говорить. Хорошо, ей не удалось насладиться моей реакцией. Подруги подозвали меня к себе.

- Возвращаемся! - крикнул Мирко.