В погоне за тенями | Коты-Воители

Глава 21
Лунолапка прогуливалась вдоль озера, наслаждаясь синевой неба Зелёных Листьев, украшенного лёгкими облачками. В воздухе витали запахи цветущих растений. Кошечка наслаждалась тёплым солнечным светом, который согревал её шёрстку и отражался в ослепительной глади озера.
Вскоре она почувствовала, что рядом с ней шагает кто-то ещё. Она повернула голову и, к своему удивлению, узнала Ежевику. Однако это был не тот больной старик, которого она помнила. Перед ней стоял молодой и здоровый кот с лоснящейся полосатой шкурой и сияющими янтарными глазами. Это был воин в расцвете сил, каким Лунолапка его никогда прежде не видела.
— Я сплю, правда? — мяукнула она.
Ежевика склонил голову в знак согласия, и теперь Лунолапка заметила сверкающие звёзды у его лап и ушей. У неё перехватило дыхание от удивления.
«Я думала, только целители и предводители, могут видеть во сне котов Звёздного племени!»
— Лунолапка, мне так жаль, — начал Ежевика, его глаза были полны тревоги, когда он наклонил к ней голову. — Я пытался увести Утречко с собой, но не смог заставить её уйти в Звёздное племя. Она слишком упряма.
— Пожалуйста, не извиняйся передо мной, — ответила Лунолапка, не в силах оторвать взгляд от этого великолепного кота. — Я знаю, ты сделал всё, что мог.
Пока она говорила, она поняла, что Ежевика начинает таять; сквозь его шкуру она уже видела просторы озёра.
— О, не покидай меня! — взмолилась она.
— Я должен. — Голос Ежевики тоже затихал. — Берегись, Лунолапка. Грядёт опасность.
Лунолапка уловила последний проблеск янтарных глаз, а затем Ежевика исчез.
Внезапно за её спиной раздался пронзительный визг. Вздрогнув, Лунолапка проснулась и увидела котят Миртоцветик, которые играли всего в нескольких шагах от неё. Она почувствовала себя скованной и поняла, что задремала, пока заделывала дыру в стене палатки воинов. В её лапах всё ещё был усик ежевики.
В животе у неё поднялась тошнотворная тревога, и страх окутал её, словно чёрная туча. Похоже, Ежевика посетил её во сне, чтобы сказать, что именно она — или Утречко, — и есть та самая опасность, о которой он говорил.
«Неужели я угроза для племён из-за моей сестры?»
Лунолапка оглядела лагерь, чтобы убедиться, что никто из соплеменников не заметил, как сильно она отвлеклась от работы. Неподалёку она увидела Златолапа, который вылизывал свою шёрстку. На его шкуре почти не осталось шрамов от царапин, которые она оставила во время нападения. Однако память об этом событии не так легко стереть.
Прежде чем Златолап успел поднять глаза и встретиться с ней взглядом, Лунолапка отвернулась, ощущая, как стыд и ужас охватывают её. Она никогда бы не поверила, что может причинить вред кому-то из своих соплеменников, особенно коту, который, как она надеялась, станет её парой. Но это произошло.
«А что, если бы они со Светолапкой не остановили меня? — Лунолапку передёрнуло. — Смогла бы я...?»
Лунолапка отогнала эту мысль, точно так же, как она отталкивала самого Златолапа после того нападения, ради его же блага. Она надеялась, что когда-нибудь освободится от влияния Утречко и снова начнёт доверять себе. Тогда, возможно, она позволит себе сблизиться со Златолапом.
Закончив заделывать дыру, Лунолапка с радостью помогла Светолапке сменить подстилки в палатке старейшин. Она была очень рада, что Плавник позвал Златолапа на охоту, так как боялась, что Светолапка начнёт разговор о нападении. Но её подруга, к счастью, говорила только об их задании. Лунолапка была очень благодарна ей за эту доброту.
Они как раз обустраивали новые гнёздышки, когда Лунолапка услышала, как Солнцесветница окликнула её у входа в палатку.
— Лунолапка, ты уже закончила? Я хочу, чтобы ты пошла со мной в охотничий патруль.
— Иди, — тут же отозвалась Светолапка. — Я здесь сама закончу.
— Спасибо, Светолапка.
Когда Лунолапка вышла, она увидела Солнцесветницу, ожидающую её вместе с Ночегривом и Буреломом.
— Итак, — начала Солнцесветница, когда Лунолапка присоединилась к ним, — я подумала, мы можем попытать счастья вдоль пограничного ручья. По-моему, там уже день или два никто не охотился.
— Хорошая идея, — согласился Ночегрив. — Идём.
«Надеюсь, патруль Златолапа пошёл не туда», — подумала Лунолапка, следуя за остальными через колючий туннель.
Когда Солнцесветница повела свой патруль через лес к ручью, который служил границей с племенем Ветра, Златолапа нигде не было видно и не слышно. Лунолапка изо всех сил старалась не отвлекаться и следовала за Солнцесветницей, пока они пробирались через густые заросли у самой воды. Она даже заслужила похвалу Солнцесветницы за то, что поймала полёвку, хотя ей удалось это только потому, что она выскочила прямо ей навстречу.
В конце концов, Солнцесветница заметила кролика, который пил из ручья, укрывшись в зарослях папоротника. Она повернулась к патрулю, поведя ушами в сторону добычи.
— Рассредоточьтесь, — прошептала она, описывая хвостом широкий полукруг. — Я спугну его, и он обязательно побежит прямо на кого-нибудь из вас.
Лунолапка и двое воинов незаметно заняли свои позиции, преградив все пути, по которым мог бы побежать перепуганный кролик. Лунолапка припала к земле под прикрытием извилистого корня дуба и стала ждать.
Она с трудом могла сосредоточиться на охоте. Перед глазами всё ещё стояло тело Златолапа, его шкура была покрыта кровавыми следами от её когтей.
«Что ещё Утречко может заставить меня сделать? Неужели я и есть та опасность, о которой говорил Ежевика?»
— Лунолапка! — раздался голос Солнцесветницы, которая звала её.
Лунолапка, словно очнувшись ото сна, увидела кролика, который мчался прямо на неё. Неуклюже выскочив из-за корня, она бросилась в погоню, но когда кролик метнулся в сторону, ей удалось лишь мельком задеть его белый хвост, прежде чем он скрылся в норе на каменистом берегу.
— О, великое Звёздное племя! — воскликнул Ночегрив.
— Послушай, Лунолапка, — мяукнула Солнцесветница, её голос звучал резко и раздражённо. — Я думала, что наша помощь с избавлением от Утречка, поможет тебе сосредоточиться. Неужели тебе всё ещё так сложно концентрироваться?
— Прости, Солнцесветница, — пробормотала Лунолапка.
Однако она едва замечала гнев своей наставницы. Она пыталась придумать, как защитить Златолапа и других соплеменников от себя, когда она находится под влиянием Утречко.
Она наконец поняла одну вещь: если она представляет опасность для племени, никакие новые планы не спасут её — разве что ей придётся вовсе уйти из Грозового племени. Возможно, всем станет легче, если она покинет родное племя и начнёт новую жизнь где-то далеко. В груди разлилась пустота при мысли о том, что придётся оставить близких, соплеменников и ту жизнь, которую она когда-то представляла рядом со Златолапом.
«Смогу ли я и правда оставить Залива и Шелкоушку, Светолапку… и Златолапа? — спрашивала она себя. — И куда мне идти? Я ведь ни разу не выходила за пределы нашей территории».
И тут вмешалась Утречко, её голос был полон восторга.
— Новое приключение... и только мы вдвоём... — взволнованно промяукала она. — Мне это нравится!
Лунолапку передёрнуло. Что Утречко сможет сделать с ней, если они останутся наедине друг с другом?
«Но у меня нет другого выхода».
Лунолапка лежала в своём уютном гнездышке, притворяясь спящей. На самом деле она ждала, когда Златолап и Светолапка уснут покрепче. Тогда она сможет незаметно покинуть лагерь и начать новую жизнь.
Несмотря на то, что ей было тепло и комфортно в тёплом мхе и папоротнике, она дрожала от волнения.
«Неужели я действительно решусь на это?»
Этот день был особенно важен для неё. Утром она нашла своих родителей, Залива и Шелкоушку, которые сидели у кучи свежей добычи и делили белку.
— Хочешь кусочек? — спросил отец, подзывая её хвостом. — Здесь на всех хватит.
Припав к земле и откусив кусочек, Лунолапка ощутила, как белка наполняет её рот горьковатым вкусом. Это был последний раз, когда она делила добычу с родителями, и они никогда не узнают, куда она ушла. Им будет ещё тяжелее, ведь они уже потеряли одного котёнка. Её решимость почти пошатнулась.
«Но так лучше, — твёрдо сказала она себе. — Если я останусь, я могу причинить им вред».
— Как идёт твоё ученичество? — спросила её Шелкоушка. — Ты ладишь с Солнцесветницей?
— О да, она отличная наставница, — ответила Лунолапка, стараясь не думать о неприятной истории с кроликом.
Шелкоушка вытянула шею и лизнула Лунолапку в ухо.
— Я рада, что теперь всё налаживается, — промурлыкала она.
Лунолапка могла лишь вздохнуть и прижаться к плечу матери. Некоторое время она думала, что её жизнь налаживается, и даже мечтала стать парой Златолапа. Однако это было до того, как она поняла, что представляет угрозу для своего племени.
Казалось, само Звёздное племя позволило ей провести это последнее утро рядом с родными. Солнцесветница не искала Лунолапку почти до полудня. Она наслаждалась временем, проведённым с Заливом и Шелкоушкой. Они отдыхали, болтали и вылизывали друг друга, чего почти не делали с тех пор, как она стала ученицей.
Она чувствовала себя в безопасности и окружённой заботой, как в детстве. Однако это счастье лишь усиливало её боль, ведь она знала, что должна отказаться от него.
Когда Солнцесветница вывела её из лагеря и направилась к озеру, Лунолапка решила, что сделает этот последний урок особенным. Ей хотелось, чтобы у Солнцесветницы остались о ней только самые приятные воспоминания.
— Итак, — мяукнула Солнцесветница, когда они вышли на берег. — Сегодня я хочу повторить основы. Покажи мне свою охотничью стойку.
Лунолапка заняла позицию, стараясь убедиться, что её лапы — особенно задние — стоят идеально правильно, а хвост прижат к боку.
Солнцесветница обошла её кругом и одобрительно кивнула.
— Хорошо. А теперь подкрадись к тому камню. — Она указала хвостом. — Представь, что это мышь.
Лунолапка на мгновение замерла.
— Я проверяю направление ветра, — пояснила она, — чтобы мышь меня не учуяла.
— Хорошая мысль. Тогда начинай.
Лунолапка очень медленно подползла к каменной «мыши». Она вспомнила свой первый урок, когда наставница объяснила ей, что мышь ощутит вибрацию от её лап задолго до того, как услышит издаваемый ею звук. Лунолапка скользила по земле, едва касаясь подушечками лап камешков, не сводя глаз с камня, словно он мог внезапно подпрыгнуть и убежать.
— Теперь бросок, — приказала Солнцесветница.
Лунолапка снова припала к земле, вильнула бёдрами и прыгнула, схватив камень вытянутыми лапами.
— Я поймала его! — торжествующе воскликнула она.
Солнцесветница, нежно мурлыкая, подошла к ней.
— Всё было просто идеально, — произнесла она. — Знаешь, когда ты сосредоточена, ты просто великолепна. Хотелось бы, чтобы ты могла быть такой всегда.
«Я тоже хотела бы», — подумала Лунолапка.
— Я постараюсь, — пообещала она.
Но она знала, что не сможет. Потому что её здесь не будет.
Позже Лунолапка решила навести порядок в гнёздышках своей палатки — это была её последняя возможность поблагодарить друзей за их поддержку. Закончив распушать подстилки и проверять, не осталось ли колючек и прутиков, она пробралась через заросли папоротника и оказалась нос к носу со Златолапом.
— Ой! — воскликнула она.
— Ой, не то слово, — мяукнул Златолап, вытягивая шею, чтобы коснуться её носом. — Не хочешь прогуляться со мной?
Лунолапка не могла найти причины, чтобы отказаться от предложения Златолапа, тем более что всё её тело жаждало согласиться. Она понимала, что не может причинить зла Златолапу, просто гуляя по лесу, и ей больше не нужно было избегать его, ведь вскоре она уйдёт навсегда.
Златолап привёл её на опушку леса, прямо к озеру, и они устроились на куче сухих листьев под буком. Солнце садилось за озеро, небо пылало алым и золотым, отражаясь в ряби воды. Высоко над головой темнеющее небо приобрело зеленоватый оттенок, и первые воины Звёздного племени начали появляться на нём. Лунолапка позволила себе расслабиться и насладиться этой красотой.
— Я хотел тебя кое о чём спросить, Лунолапка, — наконец мяукнул Златолап. — Ты мне нравишься — я имею в виду, очень нравишься. Ты такая особенная, красивая и такая храбрая, раз смогла справиться с Утречко. Я надеялся, что однажды, когда мы оба станем полноправными воинами... Как ты думаешь, мы могли бы стать парой?
Когда Златолап произнес вслух то, что, как Лунолапка уже давно думала, зарождалось между ними, её охватила волна радости, которая, впрочем, быстро сменилась глубочайшим отчаянием. Возможно, это был последний раз, когда она видела Златолапа. Они никогда не смогут стать парой.
Тем не менее, Лунолапка постаралась скрыть свою печаль.
— Я чувствую то же самое, — прошептала она.
Ей стало ещё хуже, когда она увидела, как зажглись глаза Златолапа от её слов, и как он заурчал самой глубокой, счастливой песней. Он не заметил, что она не обещала стать его парой.
Она надеялась, что Златолап простит её, когда поймёт, что она ушла.
«Я ухожу, чтобы защитить его, — сказала она себе. — В конце концов, он найдёт другую кошку».
И вот наконец Лунолапка свернулась калачиком в своём гнёздышке, ожидая, когда её соседи угомонятся. Весь день она чувствовала, что безмолвно прощается с котами, которые были ей дороги. Но был один кот, с которым она не могла попрощаться даже молча: Воробей.
Лунолапка не осмеливалась приближаться к палатке целителей. Она понимала, что если бы она это сделала, Воробей каким-то образом почувствовал бы её беспокойство. А его проницательность, его авторитет заставили бы её во всём ему признаться. Её план был бы разрушен, ещё не начавшись.
«Я не могу так рисковать. Я защищаю их всех».
Наконец Лунолапка услышала, что дыхание Златолапа и Светолапки выровнялось — они погрузились в крепкий сон.
«Пора».
Лунолапка напоследок оглянулась на тихо дышащие комочки шерсти — своих соседей по палатке, друзей, тех, с кем прошло её детство. Затем её взгляд задержался на Златолапе. Ей хотелось разбудить его и попрощаться, но она понимала: стоит это сделать — и он уговорит её остаться. Поэтому ей оставалось лишь молча проститься с жизнью, которая могла бы у них быть.
Затем она тихо вышла из палатки. Папоротники нежно касались её боков, но Лунолапке казалось, что это шипы, которые хотят проткнуть её шкуру. Она понимала, что у неё нет другого выхода. После того, как она напала на Златолапа во сне, будет лучше, если он никогда больше её не увидит. Она должна уйти ради его же блага.
— Куда мы идём? — взволнованно спросила Утречко.
— Прочь с территории племён, — ответила Лунолапка с наигранной уверенностью. — Я попробую жить как бродяга. Я хорошая охотница; может, и выживу.
— По мне, звучит неплохо, — промяукала Утречко. — Главное, мы наконец-то сможем побыть вдвоём...