В погоне за тенями | Коты-Воители

Глава 22

Старейшины ещё не проснулись, когда Рыжинка осторожно покинула их палатку. Утренний холод заставил её шерсть распушиться. Небо постепенно светлело, и она уже могла различить сплетение голых ветвей над каменистой ложбиной и мерцающую шкурку Медуники, которая стояла на страже у входа в колючий туннель.
Рыжинка устроилась у входа в палатку и начала вылизываться. Она давно заметила, что это успокаивает её и помогает сосредоточиться. Сегодня ей было особенно важно мыслить ясно, чтобы представить свой план предводителям племён и убедить их отправить воинов в поход. Она должна была доказать, что каждому старейшине, с которым она говорила, снилось одно и то же: Шепчущая Пещера, расположенная на старой территории Небесного племени.
Однако строить планы было нелегко, ведь Рыжинка не могла забыть то, что сказала ей Голубка. Она тосковала по Когтезвёзду, словно в её сердце образовалась зияющая дыра, которую мог заполнить только он. Ей было больно осознавать, что её сын страдает из-за неё.
«Я не могу покинуть племена, не помирившись с Когтезвёздом, — сказала она себе. — Я должна знать, в какое племя я вернусь».
Приняв решение, Рыжинка кивнула Медунице и, выскользнув из лагеря, направилась к озеру. Она шла вдоль его кромки, стремясь к границе с племенем Теней. Она намеревалась увидеть Когтезвёзда и поделиться с ним своими планами.
Прежде чем вступить на территорию Небесного племени, она остановилась и подняла взгляд к небу. В светлеющем предрассветном небе всё ещё виднелись последние мерцающие звёзды — духи воинов Звёздного племени.
— Прошу, помогите мне, — прошептала она. — Прошу, пусть мой сын прислушается к голосу разума и поддержит меня.
Рыжинка изо всех сил старалась сохранять надежду, но она понимала, как трудно будет Когтезвёзду признать свою ошибку.
«Если он всё же не захочет, — размышляла она, — возможно, пришло время рассмотреть предложение Беличьей Звезды о месте в Грозовом племени... Или, может быть, лучше подумать о племени Ветра? — мысль мелькнула в голове, но Рыжинка тут же раздражённо хлестнула хвостом. — Сейчас я не собираюсь думать о Граче. Ни на мгновение».
Несмотря на то что у неё был выбор, Рыжинка не видела себя никем, кроме воительницы племени Теней.
Добравшись до границы с племенем Теней, она заметила, что пограничные отметки были совсем свежими — значит, рассветный патруль прошёл здесь недавно. Но, углубившись в сосновый лес, она не встретила ни одного кота, пока, пробравшись сквозь колючие заросли ежевики, не оказалась в лагере.
На мгновение она замерла, опустив взгляд: у входа в свою палатку сидел Когтезвёзд, а неподалёку вокруг Клеверницы столпилась группа котов — она как раз распределяла охотничьи патрули.
Никто не замечал Рыжинку, пока она спускалась к ним, и лишь когда она почти достигла палатки предводителя, Клеверница подняла глаза и прервала перекличку котов.
— Рыжинка! — воскликнула она. — Ты вернулась! Ох, как же хорошо тебя видеть.
Другие коты окружили её, присоединяясь к восторженному приветствию Клеверницы. Однако Рыжинка не сводила глаз с Когтезвёзда. Когда она произнесла его имя, он поднял голову, и его мордочка осветилась счастьем. Но уже через мгновение он вспомнил о своём достоинстве и сухо кивнул ей.
— Приветствую, Рыжинка, — холодно мяукнул он. — Нам нужно поговорить наедине.
Он поднялся и взмахом хвоста пригласил её следовать за ним.
— Я бы удивился, увидев тебя, — начал он разговор, когда они уединились в палатке, — но Голубка призналась мне, что ходила в Грозовое племя и просила тебя вернуться. — Его усы иронично дрогнули. — Полагаю, ей надоело смотреть, как я хожу по лагерю сам не свой.
— Она видела, что ты несчастен, — заметила Рыжинка.
Когтезвёзд издал короткий смешок.
— Это правда, я ненавижу, когда мы ссоримся, — признал он. — Что бы ни случилось, ты моя мать, и я всегда буду заботиться о тебе. — Он запнулся, а затем продолжил: — Тебе, должно быть, было тяжело, когда умер Ежевика. Хотел бы я быть рядом, чтобы поддержать тебя.
Рыжинка была тронута сочувствием своего сына. Его слова звучали как извинение, и она знала, как трудно ему это давалось.
— Мне не хватало тебя и всего племени Теней, — сказала она ему.
— Значит, ты вернулась домой навсегда? — спросил Когтезвёзд, и в его глазах мелькнула надежда.
— Пока нет, — ответила Рыжинка. — Я разговаривала со старейшинами всех племён...
Когтезвёзд перебил её нетерпеливым шипением.
— Ты всё ещё размышляешь о своём плане относительно старейшин? — спросил он, и его мягкий тон, который он использовал всего несколько мгновений назад, полностью исчез.
— Я никогда не отказывалась от него, — твёрдо ответила Рыжинка.
Когтезвёзд пристально взглянул на неё, шерсть на его плечах приподнялась, но затем он расслабился и глубоко вздохнул.
— Тогда продолжай, — мяукнул он. — Выкладывай.
— Я разговаривала со старейшинами, — сказала Рыжинка, — потому что убеждена, что у них есть необходимые нам знания. «То, что видят самые старые деревья», — так сказала мне Синяя Звезда в моём видении. Они могут помочь нам найти другое место для связи со Звёздным племенем, если у нас больше не будет Лунного озера.
— «Если», — заметил Когтезвёзд. — Я всё ещё думаю, что Двуногие уйдут, когда наступят настоящие холода Голых Деревьев.
Рыжинка проигнорировала это замечание.
— Так или иначе, — продолжила она, — я наконец поняла, что все сны, которые они мне описывали, могут указывать на одно и то же место.
— Правда? — Рыжинка чувствовала, что Когтезвёзд ей не верит. — И что же это...
Вопрос Когтезвёзда был прерван голосом Клеверницы, донесшимся от входа в палатку.
— Когтезвёзд, прошу прощения, но это может быть важно. Свистовейная и двое её соплеменников здесь, они просят встречи с тобой. Говорят, это очень срочно.
Рыжинка и Когтезвёзд обменялись озадаченными взглядами. Рыжинка не могла понять, зачем младшая целительница племени Ветра пришла в племя Теней. Однако покалывание в лапах подсказывало ей, что дело действительно важно, раз целительница так настойчиво требует встречи.
Когтезвёзд поднялся и вышел наружу; Рыжинка последовала за ним.
Снаружи в лагере стояла Свистовейная, ожидая в сопровождении Верескоглазки с одной стороны и Сычеуса с другой. Когда Когтезвёзд появился, она выступила вперёд и склонила голову в глубочайшем почтении.
— Приветствую, Свистовейная, — мяукнул Когтезвёзд. — Что всё это значит?
Свистовейная сглотнула, будто была слишком взволнована, чтобы начать.
— Пустельга и я поднялись к Лунному озеру, чтобы проверить, что делают Двуногие, — начала она запыхавшись. — Крылатник и Песня пошли с нами, на случай неприятностей.
— И что, были неприятности? — нетерпеливо спросил Когтезвёзд.
Свистельница покачала головой.
— Нет... как раз наоборот! Когда мы дошли до места, откуда издалека видны синие стены, там были Двуногие, и они эти стены убирали. Разве это не чудесно?
Когтезвёзд с прищуром посмотрел на Рыжинку, словно хотел сказать: «Я же тебе говорил».
— Мы доложили Кроличьей Звезде, — продолжила Свистовейная, — и он отправил послания всем другим племенам. Он говорит, что вы должны пойти с нами сейчас, чтобы увидеть всё своими глазами.
Сердце Рыжинки затрепетало от надежды.
«Возможно, Когтезвёзд был прав, и Двуногие ушли, как только наступила настоящая пора Голых Деревьев», — подумала она. Но почему-то ей было трудно поверить в это. Она не могла смириться с тем, что её видение оказалось бесполезным или что всё это было лишь плодом её воображения.
«Что же сделали Двуногие?»
Пока эти мысли проносились в голове Рыжинки, Когтезвёзд уже перешёл к действиям.
— Клеверница, приведи Лужесвета и Тенесвета, — приказал он.
Когда глашатая умчалась, Когтезвёзд поманил хвостом Пустырника и Лучесвета, которые стояли неподалеку, широко раскрыв глаза от новостей Свистельницы.
— Вы можете пойти со мной, — мяукнул он. — Ты тоже, Рыжинка.
Мгновение спустя Клеверница вернулась с двумя целителями; судя по их взволнованному виду, она явно рассказала им, что происходит.
Когтезвёзд кивнул ей:
— Клеверница, ты остаёшься за главную в лагере. Остальные, за мной. И пусть Звёздное племя дарует нам возможность снова говорить с ними.
Рыжинка замыкала отряд, когда наспех собранный патруль вытек из лагеря. Последние слова Когтезвёзда эхом отдавались у нее в голове.
«А что, если нет?»