В погоне за тенями | Коты-Воители

Глава 20
Выбрав мышь из кучи добычи, Скворолап направился к месту, где уже устроились Темносвет и Пчелохвостая. Присев рядом с ними, он заметил, что они не очень-то хотят есть белку, которую делили.
— Что-то случилось? — спросил он.
— Ты хочешь сказать, что не слышал? — удивился Темносвет. — Я думал, всё племя уже знает.
— Нет, не знаю. — Скворолап начинал терять терпение. — О чём вы мяукаете?
— О шуме за пределами лагеря, — с содроганием ответила Пчелохвостая. — Странное царапанье и сопение. Я не могла заснуть всю ночь.
«Возможно, поэтому я и не слышал, — подумал Скворолап. — Когда я сплю в своём гнёздышке, меня мало что может разбудить».
— Как думаете, что бы это могло быть? — спросил он.
Темносвет пожал плечами.
— Никто не знает.
— Макгайвер говорил, что слышит странные звуки уже несколько дней, — продолжила Пчелохвостая. — Но когда ночью дозорные лагеря пошли проверить, они ничего не нашли, а дождь смыл все запахи.
Скворолап, слушая рассказ молодой кошки, ощутил, как в его груди разрастается страх и тревожное предчувствие. Неужели опасный незнакомец действительно рыщет вокруг лагеря Небесного племени по ночам, готовясь к нападению? Скворолап легко мог представить, как Двуликий попытается заставить его и всё его племя замолчать.
Голос Листвяной Звезды прервал его мысли, когда она запрыгнула на Высокий Пень.
— Пусть все коты, достаточно взрослые, чтобы самостоятельно ловить добычу, соберутся здесь, под Высоким Пнём, на собрание племени!
Орлокрылый уже стоял у подножия пня. Гарри, Макгайвер и Мелкогривка вышли из палатки воинов, за ними последовали многие другие; вскоре к ним присоединились Меднолистая и другие старейшины. Гречка и Непоседа вышли из своей палатки и сели бок о бок неподалёку. Скворолап бросил свою добычу и подошёл к собравшейся толпе; Пчелохвостая и Темносвет следовали за ним по пятам.
— Я созвала это собрание, чтобы обсудить шум, который беспокоит лагерь по ночам, — объявила Листвяная Звезда. — Орлокрылый, докладывай, — добавила она, кивнув своему глашатаю.
— Ночные стражи искали и ничего не нашли, — сообщил племени Орлокрылый, повторяя историю, которую Пчелохвостая рассказала Скворолапу. — Этим утром на рассвете я повёл патруль осмотреть всё вокруг лагеря. Мы нашли несколько примятых растений, но не более того, а дождь уничтожил все возможные следы.
Среди племени поднялся ропот. Коты с тревогой переглядывались, а их шерсть вставала дыбом.
— И что мы будем с этим делать? — обеспокоенно спросил Полынник.
— А что мы можем сделать? — отозвался Кролик. — Мы не можем сражаться с врагом, которого не видим — и даже не чуем.
— Думаешь, это может быть лиса? — забеспокоилась Слива, глядя на предводительницу. — Помнишь, несколько лун назад на нашей территории была одна. Или, может, вернулись барсуки?
После слов тёмно-серой кошки Скворолап ощутил, как напряжение постепенно спадает. Хотя лиса или барсук могли быть опасны, они казались менее пугающими, чем та угроза, которую никто не мог объяснить.
— Хорошая мысль, — мяукнул Росогрив. — Но я очень надеюсь, что барсуки ушли навсегда.
— Да, конечно, это, должно быть, лиса! — воскликнула Веснянка, и в её голосе послышалось облегчение.
— Я согласен, — добавил Корнецвет.
Казалось, все были удовлетворены тем, что разгадали тайну. Однако Скворолап не мог смириться с тем, что проблему так легко решили. Он был убеждён, что предводительница и её старшие воины ошибаются. Он вскочил на лапы.
— Я не согласен, — сказал он, смело встречая их взгляды. — Мы не должны исключать того, о ком предупреждало Звёздное племя.
— Скворолап... — Нектарница двинулась к нему, и в её голосе слышался укор.
Скворолап не обратил на неё внимания.
— Почему лиса появилась именно сейчас и несколько раз подходила так близко к лагерю, но не пыталась проникнуть внутрь? Как ей удавалось избегать наших патрулей? Мы знаем, что у нас есть враг — двуликий. Разве не логично предположить, что это и есть новая, скрытая угроза?
Пчелохвостая и Темносвет восторженно зафыркали, но Скворолап видел только неодобрительные взгляды старших котов.
— Ты видишь то, чего нет, — прорычал Орлокрылый. — Зачем коту, который может угрожать племенам, вот так бродить вокруг нашего лагеря?
— Да, какой в этом толк? — потребовала ответа Мятногривка.
— И почему двуликий нацелился именно на Небесное племя? — добавила Гречка. — В пророчестве Камнесказа не говорилось, что опасность грозит только нашему племени.
— Возможно, всё начнётся с Небесного племени, — возразил Скворолап. — Или, возможно, он нацелился на нас из-за моих слов на Совете.
Орлокрылый закатил глаза.
— Не много ли ты о себе возомнил? — рявкнул он.
Видя несогласие соплеменников, Скворолап молча сжал челюсти, сдерживая гнев. Его шерсть всё ещё топорщилась.
«Я знаю, что прав, — сказал он себе. — Они слепы, как кроты, все до единого».
— Никто не говорил о бродягах, — произнесла Листвяная Звезда, внимательно оглядывая собравшееся племя. — Возможно, группа бродяг проникла на нашу территорию.
Орлокрылый почтительно склонил голову.
— Возможно, — мяукнул он. — Но наши патрули не видели чужих котов, пересекающих границу. Думаю, Слива права — это лиса. Я пошлю ночные патрули из самых опытных воинов. До тех пор, пока мы не выясним, что происходит, всем котам, кроме тех, кто идёт в патруль, следует оставаться в лагере, за исключением походов на грязевое место.
— Отличная идея, Орлокрылый, — согласилась Листвяная Звезда. — Даже днём каждый должен быть осторожен и смотреть в оба.
— И незамедлительно докладывайте мне о любых признаках лисы, — закончил Орлокрылый.
Лапы Скворолапа чесались от раздражения, когда собрание подходило к концу. Он чувствовал, что Орлокрылый слишком поспешно отверг и его мнение, и мнение Листвяной Звезды. И пока патрули будут искать несуществующую лису, может произойти всё что угодно.
— Темносвет, Пчелохвостая, идите сюда, — мяукнул он, поманив их взмахом хвоста. — Ты тоже, Зорелапка, — добавил он, перехватив сестру, когда она проходила мимо. — Нам нужно поговорить.
Он повёл соплеменников в тихое место на краю лагеря, взяв также Гребенницу и нового воина Небесного племени Берёзового. Когда они сели рядом, укрывшись в зарослях папоротника, он заговорил.
— Орлокрылый игнорирует мудрость Листвяной Звезды, — начал он, — и я, например, не верю, что эти звуки издавала лиса. Более вероятно, что это бродяги, которые ищут, чем поживиться.
— Ты говорил, что думаешь, будто это двуликий, о котором Камнесказ рассказал Грачу, — заметила Гребенница. — Ты передумал?
— Нет, не передумал, — ответил Скворолап. — Я всё ещё считаю, что звуки издаёт тот, кто хочет навредить Небесному племени. Однако никто не может отрицать, что это могут быть и бродяги — никто, кроме Орлокрылого, — добавил он с пренебрежением.
— Так о чём ты хотел с нами поговорить? — спросил Темносвет, нетерпеливо царапая когтями землю. — Почему мы сидим здесь, когда у нас есть дела?
— Потому что это важнее повседневных дел, — ответил Скворолап. — Если Орлокрылый не хочет разобраться как следует, значит, мы должны взять дело в свои лапы.
— У тебя что, пчёлы в голове? — спросила Зорелапка, выпрямившись и глядя на брата. — Если мы ослушаемся Орлокрылого, у нас будут большие неприятности.
— Не кипишуй, — огрызнулся Скворолап. — У нас не будет проблем, никто ничего не узнает, если только мы не поймаем нарушителя. Тогда они будут так рады, что не станут нас наказывать.
Пчелохвостая неуверенно взглянула на него, словно соглашаясь с Зорелапкой.
— И каков твой план? — спросила она.
— Давайте соберём тайную команду, — мяукнул Скворолап, стараясь сохранять спокойствие и говорить разумно. — Мы должны убедиться, что никто не замышляет недоброе у нашего лагеря по ночам. Патрули Орлокрылого будут искать лису, но мы должны быть готовы к любым опасностям.
— Как мы это сделаем? — спросил Темносвет, и Скворолап был рад услышать его заинтересованность. — Если мы будем патрулировать вокруг лагеря, то оставим свой запах, и нас обязательно поймают.
Скворолап заколебался. Об этом он не подумал.
— Мы заберёмся на деревья! — предложила Гребенница. — Так мы сможем видеть всё вокруг, а деревья скроют наш запах.
— Хорошая идея. — Скворолап одобрительно кивнул молодой кошке, хотя и был раздосадован, что она первой до этого додумалась. — Мы выберем места, рассредоточившись вокруг лагеря, и будем наблюдать и ждать, что произойдёт.
— Нужно убедиться, что патрули Орлокрылого нас не поймают, — заметил Берёзовый. До сих пор он молчал, и вид у него был обеспокоенный; Скворолап догадался, что он здесь только из-за Гребенницы. — Орлокрылый запретил котам покидать лагерь, если они не в ночном патруле, — добавил он.
— Это верно... — мяукнул Скворолап. — Так что если кто-то из нас попадёт в патруль Орлокрылого, он должен увести остальных подальше от деревьев, которые мы используем. — Он сделал паузу, обведя взглядом группу котов. — Итак, мы все согласны? — спросил он.
Зорелапка подняла хвост.
— Я нет, — заявила она. — Я не собираюсь сидеть всю ночь на дурацком дереве. Если меня поймают, Щебненос заставит меня выуживать клещей у старейшин целую луну. Но я вас не выдам, — добавила она. — И постараюсь прикрыть, если вас хватятся в лагере.
Скворолап постарался не выдать своего раздражения. Зорелапка была его сестрой, и он ожидал, что она поддержит его. Однако ему пришлось согласиться с её предложением, ведь если бы они серьёзно поссорились, это могло бы поставить под угрозу весь план.
— Ладно, — грубовато мяукнул он. — Что касается остальных — мы начнём сегодня ночью. Я уверен, мы поймаем этого нарушителя, кем бы он ни был!
Скворолап сидел у входа в палатку учеников, делая вид, что вылизывается, и наблюдал, как Орлокрылый собирает котов в два патруля. Он тихо замурлыкал, увидев, что Темносвета выбрали в один из них. Когда патруль покидал лагерь, коты обменялись многозначительными взглядами. Скворолап был уверен, что Темносвет приложит все усилия, чтобы увести остальных как можно дальше от деревьев, где он и его товарищи смогут тайно наблюдать за происходящим.
Когда патрули ушли, Скворолап стал ждать, пока племя уснёт. Он с нетерпением хотел покинуть лагерь и забраться на выбранное им дерево. Его сердце сжалось от разочарования, когда он увидел, что некоторые воины решили остаться на поляне до тех пор, пока последние солнечные лучи не исчезнут с неба.
Наконец лагерь опустел, и сонные мяуканья из палаток стихли. Скворолап заглянул в свою палатку и увидел, что Зорелапка уже лежит в своём гнёздышке.
— Помни, что обещала, — прошептал он. — Прикрой меня, если кто-нибудь придёт меня искать.
— Конечно, — мяукнула Зорелапка сонным голосом. — Я думаю, у тебя пчёлы в голове, но я сделаю это.
Успокоившись, Скворолап направился к грязному месту, радуясь, что Фиалка и Рябокрыл, которые охраняли вход в лагерь, стояли к нему спиной. Пробираясь сквозь заросли папоротников, он чуть не столкнулся с Бледноликой, возвращавшейся в лагерь. В последний момент он успел отпрянуть в сторону и замер, едва осмеливаясь дышать, пока она не прошла мимо.
«Не думаю, что она меня заметила», — подумал он.
Если бы она заметила его, ему пришлось бы притвориться, что он просто вышел по нужде, и, возможно, отказаться от своего плана на эту ночь. Его охватило беспокойство, словно когти, впивающиеся в живот. Если бы его нашли, всё могло бы очень плохо закончиться. Но он убедил себя, что это того стоит, особенно когда вспомнил слова Иглоцапки: Сапсан готов был рискнуть чем угодно, чтобы защитить своё племя.
Скворолап взлетел на заранее выбранное дерево, с которого открывался прекрасный вид на окраину лагеря, и растянулся на ветке. Листьев было ещё достаточно, чтобы обеспечить укрытие. Глядя сквозь них, он увидел папоротниковую стену, окружавшую лагерь, и обширные поляны по обе стороны от неё.
«Я всё увижу, если нарушитель придёт сюда», — подумал он.
Поначалу Скворолап был настороже, подмечая малейшее движение добычи или колышущейся от ветра травы. Но постепенно, когда ничего не происходило, его мысли уносились вдаль. Он ощутил, как его шерсть встает дыбом от гордости, когда вспомнил, как объединил младших котов для защиты племени.
«Я стану великим воином!» — подумал он.
Ещё до того, как он получит своё воинское имя, он докажет Орлокрылому, что тот ошибался. Листвяная Звезда осознает, что её глашатай не готов к роли предводителя. Если она решит остаться во главе ещё ненадолго, возможно, однажды, когда он накопит достаточно опыта и воспитает собственного великого ученика, она назначит его глашатаем, и тогда он станет новым предводителем Небесного племени.
Скворолап, погружённый в мечты о том, как он ведёт своё племя в бой против опасного врага, вдруг услышал шорох прямо за своей спиной. Испугавшись, он резко развернулся и прыгнул, едва не потеряв равновесие на дереве. Представляя себе страшных врагов, он выпустил когти и бросился вперёд, прежде чем осознал, на кого напал. В его ноздрях стоял запах горячей крови.
«Я спасаю племя!» — пронеслось у него в голове.
Его когти рвали чужака на части, и только потом он заметил серую шкурку и пушистый хвост — это была белка — безобидная добыча, не заслуживавшая жестокой смерти.
— Благодарю тебя, Звёздное племя, за эту добычу, — стыдливо пробормотал он.
Он начал слизывать капли крови со своей шерсти, радуясь, что никто из его соплеменников не видел этого.
«И всё же, — сказал он себе, — лучше быть настороже. Где-то там может скрываться враг, даже если это был не он».