В погоне за тенями | Коты-Воители

Глава 19

Рыжинка почувствовала, как что-то щекочет её нос. С трудом открыв глаза, она поняла, что веточка папоротника, лежащая на её подстилке, уткнулась ей прямо в морду. Она сонно отмахнулась от неё лапой.
После того как Беличья Звезда настояла на том, чтобы Лунолапка рассказала правду перед всем племенем, Рыжинке было не по себе спать в палатке учеников. Вместо этого старейшины предложили ей остаться с ними. Они тепло приняли её, и Рыжинка сразу почувствовала себя здесь своей — по крайней мере, на время.
Подняв голову и медленно просыпаясь, Рыжинка оглядела палатку. Внутри было пусто, и яркий солнечный свет, пробиваясь сквозь ветви орешника, говорил о том, что рассвет уже давно наступил.
«Я не хотела проспать так долго!» — подумала она с лёгким беспокойством. Инстинктивно напрягшись, Рыжинка была готова вскочить с гнезда и приступить к своим обязанностям. Но тут же вспомнила, что в этом лагере у неё нет никаких обязанностей. Широко зевнув, она снова устроилась в гнезде, намереваясь тщательно всё обдумать.
Скорбь по Ежевике всё ещё жила в ней, словно орех в скорлупе. Она всё ещё надеялась увидеть его, как он вылизывается у скалы возле своей палатки или выходит из тернового туннеля с добычей. Он всегда был в её мыслях, как бы она ни старалась отвлечься.
Помимо этого, её мучили мысли о пророчестве Синей Звезды. Беседы со старейшинами племён, похоже, не дали никакого результата. Рыжинка пыталась найти какую-то общую идею, которая связала бы воедино всё, что они ей рассказывали. Она надеялась, что эта идея приведёт её к пониманию того, что хотело открыть ей Звёздное племя.
«Но я просто не могу понять!»
Как бы Рыжинка ни пыталась, она всё ещё не могла понять, что именно Синяя Звезда хотела, чтобы она увидела. Что такого она и другие старшие коты могли понять, чего не могли понять молодые ростки?
«Ничего... насколько я понимаю, — Рыжинка вздохнула и потянулась. — Ох, Звёздное племя, почему вы не можете перестать говорить загадками, ну хоть разочек!»
Она присела и тщательно вылизала шкурку, удаляя кусочки мха и сухого папоротника. Затем встала и, раздвинув ветви орешника, вышла в лагерь. Её взгляд сразу упал на Бурого и Терновника, которые, лениво растянувшись на соседнем камне, наслаждались бледным солнечным светом Голых Деревьев.
Рыжинка зашагала к ним, но не успела сделать и нескольких шагов, как услышала, что её окликают по имени. Обернувшись, она увидела Беличью Звезду, стоявшую на скале; её тёмно-рыжая шерсть сияла на солнце.
— Поднимайся! — позвала предводительница, махнув пушистым хвостом. — Мне нужно с тобой поговорить.
Рыжинка, не раздумывая, направилась к груде камней и легко взбежала по ним, чтобы оказаться рядом с Беличьей Звездой.
— Что я могу для тебя сделать? — спросила она, горя любопытством узнать, что было на уме у Беличьей Звезды.
— Заходи внутрь, — ответила Беличья Звезда, ведя её в свою палатку. — Тогда мы сможем поговорить без лишних ушей.
Оказавшись внутри, она устроилась на краю своего гнезда и жестом пригласила Рыжинку сесть рядом.
— Я знаю, ты всё ещё скорбишь по Ежевике, — начала она, её зелёный взгляд был мрачен. — Я тоже скорблю. Как ты справляешься?
— Не уверена, что справляюсь, — призналась Рыжинка. — Я всё ещё не могу поверить, что его больше нет. И не могу перестать думать о том времени, что мы провели в разлуке, потому что я последовала за нашим отцом в племя Теней. Я чувствую себя такой виноватой.
Беличья Звезда кивнула.
— Я понимаю, — мяукнула она. — У меня тоже есть сожаления. Особенно о том, что я не доверилась ему, когда он помогал мне с котятами Листвички. Он продолжал любить их, даже когда узнал, что не является их настоящим отцом. Однако на какое-то время его чувства ко мне угасли. Или, возможно, он сам не хотел любить меня.
На мгновение она крепко зажмурилась, а затем открыла глаза и продолжила: — Если бы ты осталась, у тебя всё равно были бы причины чувствовать себя виноватой. Ведь так оно и бывает. Никто не идеален.
Рыжинка молча склонила голову.
«Когда эта несносная, своевольная молодая кошка стала такой мудрой?»
Горечь, сжимавшая её сердце, начала ослабевать. Разговор о Ежевике с кошкой, которая так сильно его любила, принёс облегчение.
Спустя несколько мгновений Беличья Звезда подняла глаза и встряхнула своей шкурой.
— Я должна спросить, каковы твои планы, — сказала она Рыжинке.
Её голос звучал мягко и дружелюбно; Рыжинка не почувствовала, чтобы слова предводительницы были намёком на то, что ей пора уходить.
— Ты была желанной гостьей в Грозовом племени, — продолжила Беличья Звезда, — особенно потому, что была поддержкой для Ежевики, когда он болел. Но ты не можешь оставаться здесь гостьей вечно. Ты — отличная охотница и сильная воительница, и стала бы ценным приобретением для любого племени. Не хочешь ли ты пройти три испытания и стать кошкой Грозового племени? Мы были бы счастливы принять тебя.
Рыжинка уставилась на неё в полном недоумении. Ей нравилось бывать в Грозовом племени, и она хотела снова увидеть место своего детства. Время, проведённое с братом, было поистине бесценным. Но ей также приходилось напоминать себе, что уход из Грозового племени и расставание с братом — это то, что должно было произойти.
«Или я просто пытаюсь убедить себя в этом? — подумала Рыжинка. В глубине души она ощущала себя истинной воительницей племени Теней. — Но так ли это на самом деле?»
Когда Рыжинка задала себе этот вопрос, внутри неё образовалась пустота. Она всегда верила, что её место — в племени Теней, но теперь она сомневалась, будут ли ей там рады. Она не могла представить, чтобы Когтезвёзд отказался принять её обратно, но даже если бы он был готов это сделать, она понимала, что ей придётся забыть о гордости и извиниться.
«Хочу ли я этого?» — спросила она себя.
Как бы ни пытался Когтезвёзд убедить её, как бы сильно он ни отказывался верить в её видения, Рыжинка будет стоять на своём и следовать указаниям Звёздного племени.
Рыжинка была так погружена в свои мысли, что лишь спустя мгновение осознала, что Беличья Звезда пристально смотрит на неё.
— Я поговорю с Когтезвёздом за тебя, — начала она, словно была в курсе всего, что проносилось в голове Рыжинки. — То есть, если ты хочешь вернуться в племя Теней.
Рыжинка усмехнулась.
«Могу себе представить этот разговор!»
Когтезвёзд всегда был слишком гордым, чтобы принимать помощь от других племён. Рыжинка подумала, что лучше всего поговорить с ним лично, но эта идея вызвала у неё беспокойство. Она любила своего сына, но сейчас ей меньше всего хотелось иметь с ним дело. Теперь, когда она не могла понять, о чём говорили старейшины, она боялась, что он будет ещё более пренебрежительно относиться к её планам и видению, чем раньше. Кроме того, он даже не пытался связаться с ней.
«Возможно, он и правда не хочет, чтобы я возвращалась».
Сначала Рыжинка хотела отказать Беличьей Звезде. Но теперь ей стало любопытно, что бы вышло, если бы она всё-таки согласилась.
— Спасибо, Беличья Звезда, — пробормотала она. — Могу ли я попросить немного времени для раздумий?
— Конечно, — ответила Беличья Звезда. — Но не затягивай.
Рыжинка с наслаждением впилась зубами в сочную тушку сороки, откусывая от неё кусочек. За последние несколько дней ясная солнечная погода сменилась проливным дождём, и хотя он закончился ранним утром, в воздухе всё ещё ощущалась промозглая сырость. Но, несмотря на это, ей нравилось сидеть здесь, у кучи со свежей добычей, делясь едой и сплетнями с котами из Грозового племени. Она ладила с ними, и Ветка с Мышеусом уже казались ей настоящими друзьями.
«Но могу ли я и правда считать их соплеменниками?»
Хотя её беспокоило то, как складываются её отношения с Когтезвёздом, она не была уверена, что готова к переходу в другое племя, как предложила Беличья Звезда накануне. Это был бы серьёзный шаг, и, однажды сделав его, она не смогла бы вернуться назад.
Рыжинка была поглощена своими мыслями, когда услышала звук у входа в терновый туннель. Подняв глаза, она увидела, как в лагерь входит Ракушник, а за ним следует бледно-серая кошка. Нaмертво сжав сороку в зубах, Рыжинка привстала, и её тело охватила дрожь удивления, когда она узнала вошедшую.
— Голубка! — радостно воскликнула Искра, бросившись через весь лагерь, чтобы поприветствовать свою сестру. В мгновение ока Львиносвет, Берёзовик и другие коты Грозового племени окружили её, и их радостные голоса слились в приветственном гомоне.
Отпустив сороку, Рыжинка отвернулась, разглядывая свои лапы и недоеденную добычу. Конечно, Голубка захотела бы навестить своих родных и друзей в Грозовом племени. Она покинула Грозовое племя гораздо позже, чем сама Рыжинка, а её однопомётница Искра была глашатаем племени. Рыжинка не хотела думать, что её соплеменница пришла навестить именно её.
Но вскоре она почувствовала запах Голубки и услышала её приближающиеся шаги и голос:
— Приветствую, Рыжинка.
Рыжинка с явной неохотой встала на лапы. Её отношения с Голубкой были натянутыми с тех пор, как Рыжинка поддержала решение Берёзового присоединиться к Небесному племени.
— Приветствую, Голубка, — произнесла она осторожно.
Однако следующие слова Голубки удивили Рыжинку и рассеяли её опасения.
— Рыжинка, мне так жаль, что я обвиняла тебя в том, что ты поощряла Берёзового следовать зову сердца, — сказала она. — Мы с Когтезвёздом были так расстроены, что были несправедливы к тебе. Теперь мы оба понимаем, что это было решение Берёзового. Он больше не наш котёнок; он вырос и собирался поступить так, как считал правильным. Его сердце принадлежит Небесному племени, вместе с Гребенницей. — Она помолчала, а затем добавила с мольбой во взгляде: — Сможешь ли ты когда-нибудь простить нас?
— Конечно, я прощаю вас, — промурлыкала Рыжинка. — Я понимаю, как трудно отпускать своих котят.
Голубка заметно оживилась, и в её глазах и голосе читалось облегчение, когда она продолжила:
— Это правда. Но я знаю, что ты всегда будешь рядом ради Когтезвёзда, так же как я всегда буду рядом, чтобы мои собственные котята могли обратиться ко мне.
— Я понимаю.
«К чему она клонит?» — подумала Рыжинка с недоумением.
— Когтезвёзд скучает по тебе, Рыжинка, — продолжала Голубка. — Он никогда бы не признался в этом ни мне, ни кому-либо другому, но последние несколько дней он ходит по лагерю, словно в воду опущенный. И он часто говорит о тебе.
— Я тоже скучаю по нему, конечно же, скучаю, — ответила Рыжинка. — И я очень рада, что вы смогли принять решение Берёзового.
Рыжинку понимала, что Голубка надеется, что эти слова заставят её попросить у Когтезвёзда разрешения вернуться в племя Теней. Однако Рыжинка не могла заставить себя сделать это. Если Когтезвёзд действительно скучает по ней, то, возможно, именно он должен пригласить её обратно.
— Когда я навещала Небесное племя, я была очень впечатлена Берёзовым, — продолжила она, намеренно меняя тему. — Он быстро освоился. Мы обе знаем, Голубка, как трудно бывает адаптироваться к новому племени.
Голубка махнула хвостом.
— К новой территории нужно долго привыкать. Когда я впервые перебралась в племя Теней, всё казалось каким-то неправильным. С детства я привыкла к густым ветвям над головой и к запахам сухой земли и папоротника. Я думала, что никогда не смогу привыкнуть к соснам и болотистой почве племени Теней. Приходилось постоянно мыть лапы!
— Я могу это понять, — сказала Рыжинка, погружаясь в воспоминания, которые мелькали в её голове, словно пескари в ручье. — Когда я перешла в племя Теней, мы жили в старом лесу. Территории Грозового племени и Теней сильно отличались, и у меня были похожие чувства.
— Только представь, каково было бы жить на травянистых вересковых пустошах племени Ветра, — мяукнула Голубка.
— Или проводить время за ловлей рыбы, как коты Речного племени, — согласилась Рыжинка.
Голубка издала смешок.
— Я и представить не могу, каково было бы вырасти в том странном ущелье, где раньше жило Небесное племя, до того как они пришли сюда, к озеру, — мяукнула она. — Но Берёзовый, кажется, чувствует себя как дома среди скал Небесного племени, а мы обе научились любить болотистые сосновые леса племени Теней. Конечно, — продолжила она, — воитель может стать частью своего нового племени. Но...
Мысли Рыжинки уплыли прочь. Голос Голубки стих. Каждая шерстинка на её шкуре встала дыбом от волнения; слова Голубки о разных племенах подал ей совершенно новую идею.
«Конечно, каждое племя по-своему восприняло бы послание от Звёздного племени, — осознала она. — Небесное племя могло бы увидеть во сне ущелье. Племя Ветра — шелест ветра в траве. А Речное племя — тёмный водоворот. Но разве не могло каждое племя увидеть во сне одно и то же место?»
Все их сны намекали на тёмное место, где раздаются загадочные шепоты и чувствуется запах воды. Рыжинка пыталась вспомнить, есть ли такое место у озера, но вдруг её осенило: «Разве все видения старейшин не указывают на Шепчущую пещеру в ущелье, где много лет назад целительница Эхо слышала голоса предков Небесного племени? Возможно, Звёздное племя хочет, чтобы они отправились именно туда — обратно в старый дом Небесного племени».
Рыжинка понимала, что ущелье не сможет прокормить все пять племён. Но если бы они смогли установить там связь со Звёздным племенем, их предки могли бы направить их.
— Спасибо, что пришла, — Рыжинка с трудом вернулась в реальность, благодарная подруге сына за то, что та нашла время её навестить. — Я обдумаю твои слова. Я всё ещё чту племя Теней и остаюсь его преданной воительницей. Думаю, так будет всегда. Однако есть одна вещь, которую я знаю наверняка: я не вернусь в лагерь племени Теней, по крайней мере, пока.
Глаза Голубки расширились от удивления.
— Но почему? — спросила она.
— Мне нужно отправиться в путешествие, — ответила Рыжинка.