В погоне за тенями | Коты-Воители

Глава 18
— Он бежит! Лунолапка, скорее! —крикнул Златолап.
Лунолапка уже приготовилась к атаке, встав в охотничью стойку. Она укрывалась под низко нависающими ветвями колючего кустарника, и убегающий кролик даже не подозревал о её присутствии.
В последний момент кролик заметил её, его глаза расширились от ужаса, и он попытался увернуться, но было уже слишком поздно. Лунолапка стремительно выскочила из кустов и, бросившись вперёд, вонзила передние лапы в его плечи. Кролик обмяк, когда она нанесла ему смертельный укус в горло.
— Спасибо тебе, Звёздное племя, за эту добычу, — мяукнула она.
Златолап подскочил к ней, его глаза сияли от гордости.
— Мы отличная команда! — воскликнул он.
— Так и есть, — согласилась Лунолапка; от этой мысли по её шкурке от ушей до кончика хвоста разлилось тепло.
«Златолап что, заигрывает со мной?» Это было похоже на правду, и если так, Лунолапка, конечно, не собиралась возражать.
«Но зачем тебе он? — вопль Утречко разорвал сознание Лунолапки. — У тебя есть я. У тебя всегда была я».
Хотя её сестра звучала печально, Лунолапка не могла заставить себя ответить.
«Что говорил Древесник? — спросила она себя. — Он хотел, чтобы я сосредоточилась на своей жизни и стала увереннее».
К тому же, Утречко было для неё недостаточно. Она мечтала о настоящей жизни, свободной от воспоминаний о своей мёртвой сестре.
«Я хочу связать жизнь со Златолапом», — решила она.
— Давай попробуем новый охотничий приём, которому меня научила Солнцесветница, — предложила Лунолапка, желая ещё больше впечатлить Златолапа.
— И как он выглядит? — спросил Златолап.
— Как только мы заметим добычу, один из нас должен спрятаться, — объяснила Лунолапка. — Затем второй бросается на добычу, чтобы отвлечь её внимание, и она даже не подозревает, что в укрытии есть ещё один охотник. Солнцесветница говорит, что этот приём лучше использовать группой, чтобы перекрывать все пути отступления добычи. Но мы можем попробовать и вдвоём, если хочешь.
— Звучит как отличная идея, — согласился Златолап.
Свежие запахи раннего утра наполнили Лунолапку энергией, когда бок о бок они направились дальше в лес. Наконец, они заметили белку, которая сидела на пне и что-то грызла.
— Хорошо, хочешь спрятаться? — предложила Лунолапка.
Златолап, коротко кивнув, бесшумно проскользнул в густые заросли папоротника, которые росли у подножия бука, куда могла побежать белка.
Как только он скрылся из виду, Лунолапка, издав пронзительный визг, бросилась на белку. Белка, спрыгнув с пня, стремительно побежала к буку. Однако прежде чем она успела начать карабкаться по стволу, Златолап выскочил из папоротников, прижал её к земле одной лапой и другой полоснул когтями по горлу. Испуганный писк белки резко оборвался.
— Спасибо тебе, Звёздное племя, за эту добычу, — мяукнул он.
Лунолапка подбежала к нему, переполненная радостью, что новый приём сработал так хорошо.
— Отличная охота! — воскликнула она.
— Отличная идея, — ответил Златолап, его глаза сияли торжеством. — Попробуем ещё раз? Теперь спрячешься ты.
Используя новый метод Солнцесветницы, Лунолапка и Златолап смогли поймать ещё одну белку. С добычей наперевес они направились обратно в лагерь.
Они шли бок о бок, погружённые в дружеское молчание, и их шёрстки соприкасались. Лунолапка ощущала трепетный холодок, пробегающий по всему телу каждый раз, когда мех Златолапа касался её.
«Не знаю, что ты в нём нашла. — Голос Утречко, кислый и завистливый, ворвался в мысли Лунолапки. — Он просто большой глупый комок шерсти. Я знаю о тебе всё, Луносветик».
Лунолапка не смогла удержаться, чтобы не поправить сестру.
— Я Лунолапка, — пробормотала она сквозь белок, которых несла.
Остановившись, Златолап повернулся к ней и опустил своего кролика.
— С тобой говорит Утречко? — спросил он.
Шёрстка Лунолапки стала горячей от смущения, и на мгновение она не знала, что сказать.
— Совсем чуть-чуть, — наконец ответила она, опуская белок. — Это глупо. Ничего особенного.
«Очень мило, Лунолапка», — последовал ответ Утречко.
Но её голос становился слабее. Лунолапка замечала это в последние несколько дней, а сейчас он звучал ещё тише.
— Я рад, что ты рассказала мне об Утречко, — мяукнул Златолап. — Мне нравится, что ты мне доверяешь. И мне нравится, как мы стали лучше узнавать друг друга. — Он замялся, а затем торопливо продолжил: — Ты мне очень нравишься, Лунолапка.
Сердце Лунолапки воспарило, как жаворонок.
— Ты мне тоже очень нравишься, — промурлыкала она.
Несмотря на всё её счастье, в животе у Лунолапки зашевелился маленький червячок сомнения. Она очень надеялась, что сможет стать парой Златолапа, но как она сможет это сделать, если у неё в голове Утречко?
Затем Лунолапка отбросила свои сомнения. Возможно, к тому времени Утречко уже уйдёт.
«Или, возможно, как только у меня появится своя собственная жизнь, которая займёт все мои мысли, Утречко исчезнет... Я должна верить, что у меня всё получится!»
Вернувшись в лагерь, они направились с добычей к куче свежей дичи. Искра наблюдала, как они складывали добычу.
— Это отличный улов, — мяукнула она, одобрительно кивнув. — Должно быть, вы хорошо потрудились. Старейшины и королевы с котятами уже поели, так что вы можете взять что-нибудь себе.
— Спасибо, Искра, — ответила Лунолапка, довольная тем, что они произвели впечатление на глашатую племени.
Она стащила кролика с кучи и оттащила его на пару хвостов в сторону. Как только они со Златолапом устроились перекусить, к ним подбежала Светолапка.
— Ого, какой блестящий улов! — воскликнула она.
— Можешь присоединиться, — мяукнул Златолап сестре. — Здесь на всех хватит.
— Сегодня утром Прыгун взял меня в пограничный патруль, — произнесла Светолапка, откусив первый кусочек. — Мы встретили патруль племени Теней, когда они ставили свои пограничные метки. Вы не поверите, но Чайка пыталась учить меня, как это делать! Как будто я не ставила их уже целую луну!
— Ох, нет! — воскликнула Лунолапка. — Это просто ужасно.
— И что же случилось? — спросил Златолап.
— Прыгун велел ей заниматься своим делом, — ответила Светолапка. — А я... думаю, что немного запаха Грозового племени могло случайно попасть на Чайку.
Златолап не смог сдержать смеха.
— Светолапка, ты просто невыносима!
Все трое разразились смехом. Лунолапка почувствовала теплоту от того, что сидела рядом со своими друзьями. Даже едкие слова Утречко не могли испортить этот момент.
Их веселье начало стихать, когда мимо прошла Солнцесветница, направляясь к Ночегриву и Ветке, которые болтали у кучи с добычей.
Лунолапка вскочила на лапы.
— Я тебе нужна, Солнцесветница? — спросила она наставницу.
Солнцесветница покачала головой.
— Встретимся в полдень, — мяукнула она. — Проведём боевую тренировку. — Она отвела взгляд, а затем снова посмотрела на Лунолапку, пристально изучая её.
— Ты выглядишь намного счастливее, — произнесла она. — Думаю, то, что ты рассказала всем об Утречко, действительно изменило тебя.
Лунолапка энергично закивала в знак согласия.
— Это правда, — мяукнула она. — С каждым днём я чувствую себя легче.
— Хорошо, — промурлыкала Солнцесветница.
Кивнув на прощание, она пошла дальше. Лунолапка снова присела, поджала лапы и откусила ещё кусочек вкуснейшей крольчатины.
В ту ночь, свернувшись в своём уютном гнёздышке, Лунолапка позволила своим мыслям унестись в будущее. Она представляла, как они со Златолапом, наконец, станут парой и будут заботиться о трёх очаровательных котятах. К тому времени у них уже будут воинские имена, и Лунолапка надеялась, что проявит себя как настоящая воительница. Возможно, однажды её даже сделают глашатой.
«Мы со Златолапом, — думала она с удовольствием. — Два самых сильных и мудрых кота в Грозовом племени».
Эти яркие образы не покидали её и во сне. Она шла по лесу, Златолап был рядом с ней, а небо было безупречно голубым. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, рассыпая по земле пятна света.
— Утречко всё ещё беспокоит тебя? — спросил Златолап.
— Нет, я теперь почти её не слышу, — ответила Лунолапка. — А когда она говорит со мной, то просто глупит.
Как только эти слова слетели с её губ, на лес упала тень. Солнце исчезло. Лунолапка подняла голову и увидела, что голубизну неба сменили клубящиеся грозовые тучи. Каждая шерстинка на шкурке Лунолапки встала дыбом от страха.
— Что происходит? — Её голос дрожал, когда она повернулась к Златолапу.
Без предупреждения рыжая кошка выпрыгнула из темноты среди деревьев и бросилась на Златолапа, сбив его с лап и прижав к земле.
— Утречко! — взвыла Лунолапка. — Нет!
Её пронзил ужас, когда она увидела, что Утречко вернулась в свою телесную форму. Её когти разрывали блестящую шкуру Златолапа, оставляя за собой следы крови.
— Прекрати! — завизжал Златолап. Он молотил лапами по Утречко, но, казалось, не мог причинить ей никакого вреда. — Отстань от меня!
Лунолапка бросилась на сестру, пытаясь оттащить её от Златолапа и остановить жестокое нападение. Но она не могла ухватить Утречко. Всякий раз, когда Лунолапка набрасывалась на неё сверху, Утречко, казалось, растворялась в небытии, чтобы мгновение спустя появиться снова у неё за спиной.
Златолап выглядел всё хуже и хуже. Его кровь стекала по шкуре, смешиваясь с сухими листьями на лесной подстилке. Его попытки бороться становились всё слабее.
— Лунолапка! — умолял он, его голос звучал хрипло. — Останови её!
Лунолапка издала крик ужаса и отчаяния, и в этот момент её глаза распахнулись. Она поняла, что всё ещё находится в своей палатке.
— Прекрати! — Голос Златолапа раздался над ней. — Я сказал, прекрати! Проснись!
Лунолапка сфокусировала взгляд; то, что она увидела, заставило дрожь ужаса пробежать по её шкурке. Златолап склонился над ней, пытаясь разбудить. Кровь сочилась из царапин на его шкуре: не таких страшных, как его раны во сне Лунолапки, но близко к тому.
Светолапка, стоя за Златолапом, с испугом смотрела на происходящее.
— Ты напала на него. — Её голос так дрожал, что она едва могла выговаривать слова. — Пока он спал. И мы не могли разбудить тебя и заставить остановиться.
Лунолапка была так потрясена, что не могла говорить.
«Как я могла так поступить со Златолапом?»
— Всё в порядке, — мяукнул Златолап. — Ты не хотела.
«Он прав. Я не хотела, — осознала Лунолапка. — Но Утречко хотела».
И пока Лунолапка спала, Утречко удалось заставить её выпустить когти и напасть на кота, которого она желала видеть своей парой.
— Прости! — наконец выдавила она. — Мне так жаль!
— Всё в порядке, — повторил Златолап, вытянув шею, чтобы успокаивающе лизнуть Лунолапку в ухо. — Я приведу себя в порядок, а утром возьму немного ноготков у целителей. Я буду в порядке.
«Но что, если бы ты не был в порядке?» — спросила себя Лунолапка, не в силах избавиться от леденящего душу ужаса. В её голове теснились вопросы, на которые она не находила ответа.
Если Утречко смогла заставить Лунолапку напасть на Златолапа в палатке учеников, то что она сможет сделать за всю жизнь, которую Лунолапка хотела бы провести с ним? Она надеялась, что Утречко сдастся и уйдёт, но не была уверена, что это произойдёт. Если же нет, то Утречко, возможно, всегда сможет контролировать её, пока она спит.
Сдастся ли она когда-нибудь? Будет ли Златолап когда-нибудь в полной безопасности?
— Тебе стоит снова заснуть, — мягко мяукнул Златолап. — Мы со Светолапкой будем по очереди сторожить тебя.
Лунолапка была поражена его добротой. Она причинила ему боль, хотя это было последнее, чего она желала, но он не высказал ни слова упрека. Переполненная любовью к нему, она не могла найти подходящих слов, чтобы выразить свои чувства. Вместо этого она нежно погладила его по боку хвостом, надеясь, что выражение её глаз скажет ему всё, что нужно.
Затем она вновь устроилась в своём гнезде и закрыла глаза, пытаясь заснуть. Но сон не приходил. Её будущее простиралось перед ней, тропа, столь же тёмная, как и любая другая в Месте-Без-Звёзд.
Древесник убедил Лунолапку, что она может жить самой обычной жизнью. Однако, как бы сильно она ни хотела верить в это, она знала, что её мир отличается от привычного.
Пока она остаётся в Грозовом племени, она опасна для всех.