В погоне за тенями | Коты-Воители

Глава 16
Когда Рыжинка получила разрешение от других племён посетить их старейшин, она, как это ни странно, почувствовала нерешительность.
«Что, если я поговорю со всеми старейшинами, но мы так и не приблизимся к разгадке?»
Пару дней назад она уже встречалась со старейшиной Речного племени, Моховинкой. Теперь же её путь лежал в племя Ветра, где она надеялась получить полезные советы от тамошних старейшин — Усача и Сумеречницы.
Когда Рыжинка шла по территории Грозового племени, на неё обрушился сильный ветер. Ветви деревьев скрипели, роняя последние редкие листья. Её шерсть прижималась к бокам, а пыль вихрилась вокруг, заставляя глаза слезиться.
Когда она добралась до ручья, который служил границей с племенем Ветра, то нашла укромное место под зарослями папоротника. Там она привела в порядок свою взъерошенную шубку и стала ждать, когда появится патруль.
Она уже успела привести себя в порядок и заскучала, когда почувствовала свежий запах, который проникал сквозь пограничные метки. Из-за деревьев показались двое котов из племени Ветра. Рыжинка сразу узнала Листохвоста и Крылатника.
Вскочив на лапы, она взмахнула хвостом, привлекая их внимание.
— Эй! Я здесь!
Листохвост, мускулистый кот с тёмными полосками, который шёл впереди, ускорил шаг и направился к ней. Крылатник поспешил за ним. Они остановились напротив Рыжинки.
— Приветствую, Рыжинка. — Листохвост вежливо склонил голову. — Что мы можем для тебя сделать?
— Позвольте мне войти на вашу территорию, — ответила Рыжинка, кивнув в ответ. — Мне нужно поговорить с вашими старейшинами.
Листохвост и Крылатник переглянулись.
— Ах да, всё то, о чём говорили на Совете, — протянул Крылатник. В его голосе не слышалось уверенности, что это важно.
— Кроличья Звезда был не против, так что, думаю, можно, — Листохвост отступил назад. — Переходи.
Ручей здесь был не самым широким, но прыжок с одного берега на другой всё равно требовал усилий. Рыжинка посмотрела вниз на бурлящую коричневую воду. Как же не хочется туда свалиться! Она также не хотела выглядеть глупо перед котами Ветра. Крылатник наблюдал за ней, лениво вылизывая свою коричнево-белую шерсть. Рыжинка была уверена, что он не расстроится, если она промокнет до нитки.
Стараясь казаться уверенной, она отступила на несколько шагов назад, затем разбежалась, оттолкнулась сильными задними лапами и перелетела через ручей. Приземлилась она аккуратно, на все четыре лапы, рядом с Крылатником.
— Тогда пошли, — мяукнула она.
— Я побегу вперёд и предупрежу Кроличью Звезду, — мяукнул Листохвост.
Он бросился вперёд, а Крылатник повёл Рыжинку через узкую полосу деревьев, которая вывела их на вересковые пустоши. Здесь ветер с холмов дул с ещё большей силой, и чтобы подняться в лагерь племени Ветра, котам приходилось идти против него.
Рыжинка втянула голову в плечи и упорно шла вверх, не отрывая глаз от жёсткой травы под лапами. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она достигла валунов и кустов утёсника, которые отмечали край лагеря.
Внизу, на дне неглубокой впадины, где располагался лагерь, Кроличья Звезда стоял у своей палатки у подножия Высокой Скалы. Он разговаривал с Листохвостом, но, заметив приближающуюся Рыжинку, поспешил навстречу и встретил её у самого склона.
— Приветствую, Рыжинка, — мяукнул предводитель Ветра. — Рад тебя видеть. Полагаю, ты пришла поговорить с нашими старейшинами?
Рыжинка почтительно склонила голову.
— Да, Кроличья Звезда, — ответила она. — Если ты всё ещё не против.
— Не против, — мяукнул Кроличья Звезда, — но сначала я хотел бы узнать немного больше о том, что ты делаешь и чего надеешься достичь. Пойдём, присядь со мной.
Он привёл её обратно к Высокой Скале и сел с подветренной стороны. Рыжинка села рядом.
— Ты знаешь, что случилось со мной в гнезде Двуногих за территорией Небесного племени, — начала она. — И о том, как я оказалась в Звёздном племени. Синяя Звезда сказала мне, что для племён грядут времена великой опасности, и что старые деревья видят то, чего не могут заметить молодые ростки. Это наводит меня на мысль, что старейшины должны сыграть свою роль в грядущих событиях.
— А что насчёт двуликого? — спросил Кроличья Звезда. — Есть предположения, кто бы это мог быть?
— Судя по тому, что Камнесказительница сказала Грачу, похоже, это должен быть один из путешественников, — ответила Рыжинка. — Непоседа и Тенесвет связаны с обоими мирами, как и Искра, и сам Грач.
Кроличья Звезда понимающе кивнул.
— И ты надеешься, что, поговорив со старейшинами, сможешь выяснить, кто это?
— Да, или найти способ помочь племенам выбраться из их трудностей, — ответила Рыжинка.
— Ты имеешь в виду Двуногих у Лунного озера?
— Да. Мне всё равно, во что верит Когтезвёзд. — Рыжинка почувствовала, что снова начинает злиться, и в её голосе послышался вызов, но она заставила себя говорить спокойно. — Я не уверена, что мы когда-нибудь вернём Лунное озеро.
Кроличья Звезда посмотрел на неё тёплым и сочувственным взглядом.
— Я заметил, что в последнее время ты не живёшь в племени Теней, — задумчиво пробормотал он. — Ты подумываешь о смене племени?
— Сейчас у меня слишком много забот, чтобы думать о себе, — ответила Рыжинка. — Я приложу все усилия, чтобы выполнить пророчество Синей Звезды. Я убеждена, что все племена рискуют потерять связь со Звёздным племенем, так как мы больше не можем использовать Лунное озеро.
— Я тоже теряю веру, — признался Кроличья Звезда со вздохом. — Твоя затея уж точно не повредит. Позволь мне отвести тебя к старейшинам.
Следуя за Кроличьей Звездой, Рыжинка с облегчением и лёгким удивлением отметила, что не увидела Грача. С того самого Совета, когда он обвинил Тенесвета в том, что тот идёт по опасному пути, она старалась избегать его. Она просто не знала, что сказать.
Рыжинка с облегчением узнала, что он оправился после ужасного падения, произошедшего во время путешествия к Клану Падающей Воды. Но теперь она вспомнила о своих чувствах к нему и спросила себя, не мышеголовая ли она. Грач должен знать, как ей дорог Тенесвет. Она даже сама носила его, ещё котёнка, к горному Клану, надеясь, что там смогут помочь с его припадками.
Правда, она ощущала некую связь с Грачом, но ничто не могло быть для неё важнее семьи. Даже те, кто порой ведут себя не совсем по-воински, как Когтезвёзд, всё равно были ей дороги.
Она вспомнила, как Кроличья Звезда спросил её, не подумывала ли она о том, чтобы сменить племя. Нет, она не могла представить, что оставит свою семью.
Старейшины Ветра жили в старой барсучьей норе, вход в которую был скрыт кустом утёсника. Они, вероятно, слышали разговор Рыжинки с Кроличьей Звездой, потому что Усач уже выглядывал из-за веток, его глаза горели любопытством, а Сумеречница вытянула шею, чтобы увидеть, что происходит за его спиной.
— Заходи, — пригласил Рыжинку Усач. — Можем пройти и дальше, если хочешь. Я знаю, что обитатели племени Теней не любят открытое небо.
Рыжинка покосилась в туннель; ей не понравился вид зияющей тёмной дыры, к тому же она, кажется, ещё различала слабый, затхлый запах барсука.
— Нет, спасибо. Мне и здесь хорошо, — ответила она, найдя уютное местечко у куста утёсника.
Усач и Сумеречница устроились рядом с ней.
— Приятно увидеть кого-то и просто поговорить, — признался Усач. — Старейшина — это, конечно, почетно, но бывает одиноко. Я рано им стал, а без охоты и драк за племя как-то не по-настоящему живешь племенной жизнью.
— Но ученики заботятся о нас, а котята любят слушать наши истории, — заметила Сумеречница.
— Да, но у меня много раздумий на этот счёт, и я хотел бы ими поделиться, — возразил Усач.
— Много-много, — согласилась Сумеречница со вздохом. — Теперь и ты можешь их послушать, Рыжинка.
Рыжинка подавила смешок. Она плохо знала Усача во времена, когда он был воином, но хорошо помнила его резкие речи на Советах. И догадывалась, что шерсть у него теперь стоит дыбом — просто потому, что он больше не в центре внимания племени.
— Так что ты думаешь о том, чтобы покинуть Лунное озеро? — с надеждой спросила Рыжинка. — У тебя есть идеи, где искать новое место или каким оно должно быть?
Усач поднял заднюю лапу и задумчиво почесал ухо.
— Ни малейшего понятия, — ответил он. — Я думаю, нам нужно усерднее пытаться пробраться за те барьеры Двуногих. Если мы не посмотрим, мы никогда не узнаем, что они сделали с Лунным озером.
Рыжинка подумала, что старый кот, возможно, прав. Она отложила эту мысль, чтобы вернуться к ней позже.
— Может быть, кто-то из вас помнит что-то необычное, что могло бы нам помочь? — спросила она. — Например, какое-то странное место, которое вы могли видеть по пути сюда из старого леса?
Сумеречница покачала головой.
— Великое Звёздное племя, Рыжинка, всё было необыкновенно с того самого момента, как мы покинули границы нашего племени. Но особенно хорошо я помню одну ночь, когда звёзды были особенно яркими и освещали луг, где мы остановились, — добавила она более задумчиво. — Правда, я не уверена, где это произошло.
Рыжинка сомневалась, что это поможет. Ночи с яркими звёздами могут произойти в любом месте.
— Возможно, вы знаете, что общего было у тех особых мест, где мы прежде говорили со Звёздным племенем? — предположила она.
— Конечно же, это было отражение луны, — сказала Сумеречница с ноткой резкости в голосе, словно Рыжинка должна была сама догадаться. — Возможно, нам стоит поискать другое место, где можно было бы наблюдать подобное сияние. Что тебе сказали другие старейшины?
— Старейшинам Небесного племени снилось ущелье, — объяснила Рыжинка. — Моховинка из Речного племени рассказывала, что ей часто снилась тёмная пасть, словно у щуки. А Белохвост из Грозового племени поделился со мной своим сном: ему снилось, будто он заперт в тёмном месте, где пахнет застоявшейся водой.
— Это очень странно, — мяукнул Усач, и Сумеречница кивнула в знак согласия. — Не уверен, что могу тебе чем-то помочь, — продолжил кот племени Ветра. — Единственный сон, который я помню, это как я лежу на тёплом плоском камне на пустоши и слушаю, как ветер свистит в траве.
— А я вообще почти ничего не помню из снов, — добавила Сумеречница.
Рыжинка не понимала, чем сон Усача может ей помочь и приблизилась ли она хоть на шаг к своей цели. Она поблагодарила старейшин, пообещала навестить их снова и вернулась, чтобы найти Кроличью Звезду.
Предводитель Ветра стоял у своей палатки, погружённый в разговор с Грачом.
«Мышиный помёт! — подумала Рыжинка, но тут же смирилась с тем, что не может вечно избегать кота из племени Ветра. — Может, и правда пора нам поговорить...»
Когда она приблизилась, Кроличья Звезда повернулся к ней.
— Рыжинка! Надеюсь, старейшины смогли тебе помочь.
— Возможно, — ответила Рыжинка. — Во всяком случае, они дали мне пищу для размышлений.
— Вот и славно, — промурлыкал Кроличья Звезда. — А теперь Грач проводит тебя до границы Грозового племени. Ты ведь там сейчас живёшь, верно?
— Да, именно так. Спасибо, Кроличья Звезда.
Почтительно склонив голову на прощание перед предводителем Ветра, Рыжинка последовала за Грачом прочь из лагеря. Сначала они шли в неловком молчании. Рыжинка не знала, что сказать, и догадывалась, что у Грача та же проблема.
Примерно на полпути к границе Грач остановился на берегу небольшого ручья, который протекал по пустоши. Это было живописное место — струи воды, пробиваясь сквозь камни, образовали небольшой водопад, а внизу находилось озерцо, окружённое тростником. Грач сел у самой воды и жестом хвоста пригласил Рыжинку присоединиться к нему.
— Давай посидим немного, — предложил он. — Я рад тебя видеть, Рыжинка, — продолжил он неуверенно, когда она села. — Но я вижу, ты на меня сердишься.
— Так и есть, — ответила Рыжинка. — Ты удивлён?
Грач покачал головой.
— Полагаю, это из-за того, что я сказал о Тенесвете.
Рыжинку впечатлило, что он знает её достаточно хорошо, чтобы догадаться об этом.
— Да, — сказала она ему. — Именно это меня и тревожит.
— Прости, Рыжинка. — Голос Грача звучал так, будто он и вправду сожалел. — Я не имел в виду то, что сказал. Я хотел объяснить, что многие коты могут быть теми, о ком предупреждал Камнесказ. Вот что я хотел сказать. Мы пока не знаем всего, чтобы кого-то обвинять.
— Возможно, это и так, — сказала Рыжинка, её сердце смягчилось от его искренности. — Но тебе стоит быть осторожнее в своих словах, Грач. Некоторые коты до сих пор подозревают Тенесвета в чем-то таком из-за того, что произошло в прошлом: он слышал голос Уголька, из-за него Ежевичная Звезда потерял жизнь, и он позволил духу Уголька проникнуть в его тело.
— Это была не его вина, — подчеркнул Грач, взмахнув хвостом.
— Нет, конечно, — горячо подтвердила Рыжинка. — И помни: сейчас Тенесвет — последний кот, кто может быть связан с обоими мирами. У него не было связи со Звёздным племенем с тех пор, как он вернулся из Сумрачного леса.
— Я знаю. — Грач склонил голову, признавая правоту Рыжинки. — Я очень высокого мнения об этом юном коте, особенно после того, как он проявил себя в битве с Угольком, когда это жалкое отребье держало в страхе весь лес. У него отвага истинного воина. Я никогда бы не подумал, что Тенесвет может выбрать неверный путь.
Рыжинка почувствовала облегчение, когда увидела, как искренне Грач защищает Тенесвета.
— Это мог быть ты, — предположила она, — как и Тенесвет.
Грач кивнул.
— Мог бы.
— И это подводит меня к другому вопросу, — продолжила Рыжинка. — К тому самому, который задал тот странный ученик Небесного племени. Во имя Звёздного племени, почему ты держал пророчество Камнесказа при себе? Это только заставляет остальных подозревать тебя.
Грач долго смотрел на неё своими пронзительными голубыми глазами, а затем устало покачал головой.
— Хочешь знать правду? — спросил он.
— Конечно хочу!
— Я ни с кем не поделился, потому что хотел сначала поделиться с тобой, — признался Грач. — Я не знал, что и думать об этом, и знал, что ты разберёшься. Ты на самом деле гораздо умнее меня.
Рыжинка была тронута и даже немного впечатлена тем, как ловко Грач сумел выпутаться из сложного положения и отвести подозрения. Она не была до конца уверена, что он говорит правду.
— Я сейчас не знаю, кому доверять, — вздохнула она.
Грач разочарованно кивнул.
— Разве между нами ничего нет? — спросил он. — Мы ведь больше, чем просто старые друзья? Или мне это кажется?
Рыжинка была ошеломлена и не сразу нашлась, что ответить. Когда же она заговорила, её слова прозвучали резче, чем она хотела.
— Возможно, когда-то между нами и было что-то, — сказала она ему. — Но сейчас это невозможно, даже если бы я тебе доверяла. В конце концов, мы из разных племён.
— Похоже, сейчас у тебя вообще нет племени, — резко ответил Грач. — А молодые воители создали правила, по которым проще менять племя — ради любви или по любой другой причине.
Рыжинка с негодованием взглянула на него, шерсть на её загривке встала дыбом от обиды.
— Я по-прежнему считаю себя воительницей племени Теней, — произнесла она, вспоминая, как много усилий приложила и сколько времени потратила с Ежевикой, чтобы влиться в племя. — У меня нет никаких планов — абсолютно никаких — переходить в племя Ветра.
В глазах Грача читалась глубокая обида.
— Я не хотел тебя расстроить, — произнёс он. — В последнее время у меня всё идёт не так, как надо. Мне очень жаль. — Он помолчал, глядя на маленький водопад, который сбегал по камням, и нерешительно добавил: — Просто... я очень высокого мнения о тебе, вот и всё.
Каждое слово Грача глубоко ранило Рыжинку. Часть её желала прижаться к его боку и переплести свой хвост с его. Другая же... стремилась убежать к границе и никогда больше не возвращаться на территорию племени Ветра.
Рыжинка понимала, что всё ещё находится в потрясении от недавнего Совета. События сменяли друг друга слишком быстро, чтобы она могла с ними справиться. Она была в разладе со своим предводителем, который также являлся её сыном. Её брат только что покинул этот мир, и она всё ещё не могла оправиться от утраты. Кроме того, она взяла на себя ответственность за разгадку пророчеств, что лишь добавляло ей забот.
— Возможно, между нами и есть искра, — сказала она Грачу. — Но сейчас... это слишком. Думаю, нам стоит притормозить.
Грач поднял голову, в его глазах светилась надежда.
— Я понимаю, о чём ты, но... недавно я понял, как мало времени у меня могло остаться. Если у нас есть чувства друг к другу — а я знаю, что есть, — я не хочу откладывать их на потом.
Рыжинка покачала головой.
— Прости, но сейчас я не могу.
Грач опустил голову, принимая её решение. Молча и неловко они снова двинулись к границе.
— Надеюсь, этот разговор не станет для нас последним, — мяукнул Грач, когда они достигли пограничного ручья.
Рыжинка лишь кивнула, перепрыгнула через ручей и направилась по территории Грозового племени к их лагерю.
«Я тоже надеюсь», — подумала она.