Королева Монстров

Прошёл год.
Время, которое когда-то казалось неподвижным, продолжило своё неспешное движение, не спрашивая разрешения ни у людей, ни у королей.
Жизнь не остановилась.
Она никогда не останавливается.
Лето незаметно уступило место прохладной осени. Поля постепенно утратили насыщенную зелень, окрасившись в золотистые и багряные оттенки. Ветер всё чаще срывал с деревьев первые листья, унося их далеко по дорогам, соединявшим Аурум и Элиран. Дни становились короче, вечера - тише, а ночи - длиннее и холоднее.
Вслед за осенью пришла зима.
Горы покрылись белоснежными шапками, леса укутало густым снегом, а реки затянулись прозрачным льдом. По утрам над дорогами стелился лёгкий морозный туман, а в замках ярче обычного горели камины, собирая вокруг себя людей после долгого рабочего дня. Казалось, сама природа ненадолго замедлила своё дыхание, позволяя миру отдохнуть перед новым началом.
Но даже самая долгая зима однажды заканчивается.
Под первыми лучами весеннего солнца снег начал медленно отступать. Из-под земли показалась молодая трава, лес вновь наполнился пением птиц, а деревья покрылись свежей листвой. Воздух становился теплее с каждым днём, дороги оживали, купцы вновь отправлялись в путь, города наполнялись привычным шумом.
А затем вернулось лето.
Словно замкнув ещё один круг.
За этот год изменилось многое.
В Элиране прошла церемония коронации.
Под сводами древнего собора Деонис принял корону своего отца, став новым королём. На его плечи легла ответственность за целое государство, которую ещё год назад он считал непосильной. Первое время каждый новый день приносил десятки вопросов, сложных решений и бессонных ночей. Советники спорили, министры ожидали распоряжений, дворяне внимательно наблюдали за каждым его поступком, пытаясь понять, каким окажется новый правитель.
Постепенно неуверенность исчезала.
Не потому, что становилось легче.
А потому, что с каждым новым решением приходил опыт.
Он всё чаще вспоминал слова Лаванды о том, что сила появляется тогда, когда другого выбора уже не остаётся.
И однажды поймал себя на мысли, что начинает понимать их по-настоящему.
Тем временем Аурум продолжал жить своей размеренной жизнью.
Лаванда так же ежедневно проводила долгие часы в зале совета, разбирала бесконечные государственные дела, подписывала указы, принимала послов, выслушивала просьбы простых людей и лично проверяла отчёты, приходившие со всех концов королевства. Она почти ничего не изменила в собственном распорядке дня, оставаясь такой же требовательной к себе, как и прежде.
Однако постепенно менялось само королевство.
Один за другим появлялись новые законы.
За домашнее насилие больше нельзя было отделаться несколькими монетами штрафа.
Обман, вымогательство, жестокость, злоупотребление властью, насилие над слабыми - каждое подобное преступление теперь неизбежно влекло за собой наказание. Судьи больше не имели права закрывать глаза на положение человека, его происхождение или богатство. Перед законом все становились равны.
Жители сначала принимали эти перемены с опаской.
Потом - с удивлением.
А спустя несколько месяцев начали понимать, что жить стало спокойнее.
Ссоры всё реже заканчивались кровью.
Жалобы переставали исчезать без ответа.
Люди всё чаще обращались за помощью к закону.
И вместе с этим происходило ещё одно изменение.
Монстры почти исчезли.
Теперь их видели лишь изредка.
Иногда поздним вечером кто-нибудь замечал далёкую фигуру среди деревьев.
Иногда путники рассказывали, что слышали странное рычание глубоко в лесу.
Иногда дети находили на сырой земле необычные следы.
Но настоящих нападений больше почти не происходило.
Слухи о чудовищах постепенно превратились не в рассказы о кровожадных созданиях, а в своеобразное предостережение.
Родители говорили непослушным детям, чтобы те росли честными людьми.
Старики напоминали молодым, что нельзя причинять боль тем, кто слабее.
Судьи всё чаще повторяли одну и ту же фразу:
- Лучше ответить перед законом, чем однажды встретиться с чудовищами Аурума.
И удивительным образом этого оказалось достаточно.
Постепенно страх перед наказанием перестал быть главным.
Гораздо важнее стало желание не переступить ту черту, за которой человека уже не сможет защитить ни богатство, ни власть, ни титул.
Жизнь наконец обрела то спокойное течение, которого Аурум был лишён долгие годы.
Королевство перестало существовать в постоянном ожидании новой беды.
Впервые за долгое время люди снова начали строить планы на будущее.
И пока два молодых правителя, каждый в своём государстве, день за днём учились быть достойными своих корон, никто из них ещё не знал, что приближается день, которого оба, сами того не признавая, ждали весь этот год.
С самого раннего утра ворота Глицеи были распахнуты настежь.
По главной дороге, ведущей к столице, уже двигался небольшой королевский кортеж. Впереди неторопливо ехали всадники личной охраны Элирана, за ними следовала украшенная гербами королевская карета, а позади размеренным шагом двигались сопровождавшие её рыцари и несколько повозок с дорожными вещами.
Над городом один за другим разнеслись тяжёлые удары колоколов.
Их глубокий звон медленно прокатился по улицам, отражаясь от каменных стен домов, башен и городских ворот. Жители, уже привыкшие к этой традиции, ненадолго отвлекались от своих дел, провожая взглядами медленно приближавшийся кортеж.
Карета спокойно пересекла ворота столицы.
Не замедляя движения, она проследовала по широким улицам Глицеи, миновала центральную площадь и постепенно поднялась по дороге, ведущей к королевскому дворцу.
Высокие окна просторного зала пропускали мягкий дневной свет, ложившийся широкими полосами на длинный дубовый стол, за которым из поколения в поколение принимались самые важные решения для всего Аурума. На стенах неподвижно висели знамёна королевства, а в камине лениво потрескивали дрова, наполняя помещение едва уловимым запахом древесины.
Во главе стола уже находился лорд Эдвард Вальтер.
За прошедший год его почти невозможно было представить где-либо ещё. Как и всегда, перед ним лежала аккуратная стопка документов, рядом стояла раскрытая карта торговых путей, испещрённая новыми отметками, а сам советник спокойно просматривал последние записи, время от времени делая короткие пометки тонким пером.
Двери зала негромко открылись.
Эдвард поднял голову.
На пороге появился лорд Себастьян Рейворт.
За этот год его волосы стали ещё немного светлее от седины, однако в походке по-прежнему чувствовалась та же уверенность, с которой он многие десятилетия сопровождал сначала короля Генриха, а теперь и Деониса.
Несколько секунд мужчины просто смотрели друг на друга.
А затем одновременно улыбнулись.
- Лорд Вальтер.
- Лорд Рейворт.
Они подошли навстречу друг другу и крепко пожали руки.
В этой встрече не было ни официальной холодности, ни натянутой вежливости.
- Рад видеть вас в добром здравии.
- Взаимно. Хотя, признаться, год назад я предпочёл бы встретиться при куда более спокойных обстоятельствах.
Эдвард понимающе кивнул.
- К счастью, подобные времена, кажется, остались позади.
Себастьян тихо усмехнулся.
- Искренне надеюсь, что вы сейчас не сглазили.
Оба негромко рассмеялись.
Эдвард жестом предложил гостю занять место рядом.
Себастьян спокойно опустился на стул, сняв дорожные перчатки и положив их рядом с собой.
Разговор почти сразу перешёл к привычным для них темам.
Они обсуждали состояние торговых дорог после прошедшей зимы, новые урожаи, строительство мостов на приграничных территориях, увеличение количества купеческих караванов между двумя государствами, рассказывали друг другу забавные случаи из придворной жизни, вспоминали старых знакомых, которые за этот год успели уйти на покой или, наоборот, заняли более высокие должности.
Со стороны могло показаться, что беседуют не представители двух соседних держав, а давние приятели, которым просто выпала редкая возможность снова увидеться после долгой разлуки.
И, пожалуй, именно так оно и было. За годы бесконечных переговоров они научились уважать друг друга настолько, что очередная встреча стала восприниматься не как дипломатическая обязанность, а как возможность вновь провести несколько часов в спокойной беседе с человеком, которого уже давно считал почти своим старым другом.
Беседа текла легко и непринуждённо.
За разговором оба советника совершенно перестали следить за временем.
В какой-то момент Себастьян машинально окинул взглядом длинный стол Совета.
Место Лаванды по-прежнему пустовало.
Он невольно улыбнулся.
- Должен признаться, лорд Вальтер... меня начинает беспокоить один вопрос.
Эдвард с любопытством посмотрел на него.
- Какой же?
- Мы с вами уже успели обсудить едва ли не половину государственных дел... а хозяев этого заседания до сих пор нет.
Эдвард тоже оглядел зал.
Пустующее кресло королевы, второе - приготовленное для правителя Элирана.
Он тихо хмыкнул.
- Действительно странно. Обычно Её Величество появляется раньше всех.
- А король Деонис, насколько мне известно, никогда не заставляет себя ждать.
Оба одновременно повернулись к дверям.
Возле входа, как и прежде, неподвижно стоял стражник.
Заметив, что разговор коснулся отсутствующих правителей, он почтительно выступил вперёд и слегка склонил голову.
- Прошу простить, милорды...
Эдвард вопросительно посмотрел на него.
- Да?
- Её Величество королева Лаванда и Его Величество король Деонис сразу после прибытия во дворец распорядились подготовить двух лошадей.
Советники переглянулись.
Стражник продолжил:
- Они покинули дворец почти сразу после встречи... и с тех пор ещё не возвращались.
В просторном зале на несколько мгновений воцарилась тишина.
Себастьян медленно моргнул.
- Они... уехали верхом?
- Да, милорд.
- Вдвоём?
- Да, милорд.
Эдвард устало прикрыл глаза и негромко вздохнул.
Затем посмотрел на Себастьяна.
Тот ответил ему таким же взглядом.
Несколько секунд оба сохраняли совершенно серьёзные лица.
И почти одновременно негромко рассмеялись.
- Похоже, - спокойно произнёс Эдвард, складывая бумаги в аккуратную стопку, - государственные вопросы вновь достались нам.
Себастьян покачал головой, пряча улыбку.
- Что ж... если правители решили устроить себе прогулку, не будем лишать их этой редкой возможности.
Стражник растерянно переводил взгляд с одного советника на другого, явно ожидая совсем иной реакции.
Но ни тревоги, ни возмущения не последовало.
Лишь две едва заметные улыбки людей, которые, кажется, заранее догадывались, что именно так всё однажды и произойдёт.
Себастьян с тихой улыбкой покачал головой.
- Знаете... Иногда я ловлю себя на мысли, что история умеет очень странно шутить.
Эдвард вопросительно посмотрел на него.
- О чём вы?
Старый советник на мгновение задумался.
- Если бы покойный король Генрих не был так одержим мыслью любой ценой сделать Лаванду супругой Деониса...
Он невольно усмехнулся.
- Если бы не угрозы, не принуждение, не бесконечные разговоры о выгодном политическом союзе...
Он развёл руками.
- Мне почему-то кажется, что эти двое всё равно однажды пришли бы к этому сами.
Эдвард несколько секунд молча смотрел на него.
Потом на его лице появилась понимающая улыбка.
- Только гораздо раньше.
- Именно.
Себастьян кивнул.
- И, что самое печальное... без всего того, через что им пришлось пройти.
Он ненадолго замолчал.
- Не было бы исчезновения короля и королевы Аурума. Не было бы всей этой боли, недоверия, лжи...
Эдвард медленно сложил руки перед собой.
- Иногда человеку кажется, что он способен приблизить будущее силой. Он хочет всё ускорить, всё решить за других, заставить события идти так, как ему удобно.
Советник слабо покачал головой.
- А в итоге собственными руками лишь отдаляет то, что всё равно должно было произойти.
Себастьян тихо рассмеялся.
- Пожалуй... если бы Его Величество Генрих хотя бы однажды оставил этих двоих в покое...
Он бросил взгляд в сторону окна.
- Мы с вами сейчас, вероятнее всего, обсуждали бы не очередную встречу двух молодых правителей...
Уголки его губ приподнялись ещё сильнее.
- А вспоминали бы, какую шумную свадьбу они сыграли несколько лет назад.
Эдвард усмехнулся.
- И, зная их характеры...
Он покачал головой.
- Спорили бы они там ничуть не меньше, чем сейчас.
- Безусловно.
- Только, по крайней мере, уже на правах мужа и жены.
Оба советника негромко рассмеялись.
Их смех был спокойным, почти тёплым.
В нём уже не было горечи прошлого - лишь лёгкая ирония над тем, как порой судьба всё равно приводит людей друг к другу, но выбирает для этого самый длинный и самый болезненный путь.
За пределами Глицеи мир казался совсем другим.
Шум столицы остался далеко позади, растворившись где-то за каменными стенами, а вместе с ним исчезли бесконечные доклады, государственные бумаги, придворный этикет и десятки людей, ежедневно требовавших внимания своих правителей.
Впереди простирались бескрайние летние поля.
Высокая трава плавно колыхалась под тёплым ветром, словно зелёное море, уходящее к самому горизонту. Среди неё яркими пятнами расцветали полевые цветы, над которыми лениво кружили бабочки, а где-то совсем рядом стрекотали кузнечики, не обращая никакого внимания на всадников, мчавшихся по старой дороге.
Солнце уже поднялось достаточно высоко.
Его лучи свободно скользили по земле, вспыхивали золотыми бликами на гриве лошадей, отражались в металлических пряжках упряжи и мягко ложились на волосы Лаванды, отчего они казались почти серебряными.
Она ехала немного впереди.
Не потому, что старалась убежать.
Скорее просто потому, что ей нравилось чувствовать, как ветер свободно бьёт в лицо, а конь уверенно несётся вперёд, оставляя позади всё, что хотя бы ненадолго хотелось забыть.
Деонис без особого труда держался рядом.
Иногда специально чуть замедлялся.
Иногда, наоборот, догонял её почти вплотную, будто нарочно не позволяя увеличить расстояние между ними.
- Кажется, Ваше Величество начинает сдавать.
Он произнёс это с самым серьёзным видом, хотя глаза уже выдавали очередную попытку её подразнить.
Лаванда искоса посмотрела на него.
- Неужели?
- Раньше вы ехали быстрее.
- Вам показалось.
- Нет.
Он улыбнулся ещё шире.
- Просто не хотите проигрывать слишком очевидно.
Она тихо фыркнула.
- Самоуверенность иногда бывает удивительно забавной.
- Особенно когда оказывается правдой.
Лаванда отрицательно покачала головой.
- Боюсь вас разочаровать.
Сегодня этого не случится.
- Посмотрим.
Она выдержала короткую паузу.
Потом неожиданно повернулась к нему.
И совершенно по-детски показала язык.
Всего на одно мгновение.
Так быстро, что любой другой человек, наверное, решил бы, будто ему просто почудилось.
Но Деонис увидел.
И от неожиданности даже рассмеялся.
- Так нечестно!
Лаванда ничего не ответила.
Лишь весело улыбнулась той редкой, совершенно беззаботной улыбкой, которая появлялась у неё только тогда, когда она окончательно забывала о том, что на её голове лежит целое королевство.
Она слегка наклонилась вперёд, легко коснулась пятками боков Вельзевула.
Конь мгновенно сорвался быстрее.
Под копытами взметнулась сухая трава, ветер сильнее подхватил полы её белой рубашки, и уже через несколько секунд между ними появилось ещё несколько десятков метров.
Деонис только недоверчиво покачал головой.
- Ах вот как?!
Он крепче взял поводья.
- Значит, снова решили сбежать?
Лаванда даже не обернулась.
Она лишь подняла руку над головой и беспечно помахала ему, словно заранее праздновала собственную победу.
Деонис громко рассмеялся.
Его конь тут же рванулся вперёд.
- Даже не надейтесь! Я всё равно догоню вас!

В ответ до него донёсся её звонкий смех.
Лёгкий.
Живой.
Такой, какого не слышал, наверное, никто во всём Ауруме.
И именно в этот момент, наблюдая, как она мчится сквозь бескрайнее море летней травы навстречу солнечному свету, Деонис вдруг подумал, что именно такой Лаванда и должна была быть всегда.
Не королевой, на чьи плечи слишком рано легла непосильная ответственность.
Не человеком, вынужденным бесконечно просчитывать каждый следующий шаг.
А молодой девушкой, которая может позволить себе смеяться без причины, вредничать, убегать вперёд, дразнить того, кто ей дорог, и хотя бы на несколько коротких мгновений просто быть счастливой.