Королева Монстров

День прошёл спокойно.
После утренних событий Лаванда снова вернулась к обязанностям. До самого вечера она почти не выходила из кабинета, разбирая отчёты, подписывая документы и решая вопросы, которые касались Аурума.
Работа затянула её настолько, что она даже не заметила, как за окнами начало темнеть.
Очередной стук в дверь заставил её оторваться от бумаг.
- Войдите.
Дверь открылась, и в кабинет вошёл Деонис.
Лаванда подняла взгляд.
Несколько секунд она смотрела на него с лёгким непониманием, пока не заметила меч на его поясе.
И только тогда вспомнила.
Она сама предложила ему тренировку.
Лаванда медленно закрыла глаза и тихо выдохнула.
- Я забыла.
Деонис удивлённо посмотрел на неё.
- Забыли?
В его голосе прозвучало почти настоящее возмущение.
- Ваше Величество, вы весь день заставили меня ждать возможности взять реванш... и просто забыли?
Лаванда спокойно сложила несколько листов вместе.
- В отличие от некоторых, я занималась управлением королевством.
- А я занимался подготовкой.
Она подняла на него взгляд.
- Подготовкой?
- Конечно.
Он уверенно улыбнулся.
- Я проанализировал наш прошлый бой. Вы постоянно заставляете противника нападать первым. Вы провоцируете ошибки, а потом используете их.
Лаванда молча убирала бумаги в ящик.
- Интересное наблюдение.
- Поэтому сегодня я не собираюсь попадаться на это.
Она взяла следующий документ, даже не глядя на него.
- Уверены?
- Абсолютно.
Деонис прошёл дальше в кабинет, продолжая:
- И ещё. Вы слишком часто делаете вид, будто открываете защиту слева. Сначала кажется, что это ошибка, но это ловушка.
Лаванда наконец поднялась из-за стола.
- Вы действительно весь день думали об этом?
- Да.
Он сказал это настолько серьёзно, что она даже остановилась на секунду.
- Весь день?
- Ну... не весь.
Пауза.
- Почти весь.
Она слегка покачала головой.
- Удивительно, сколько времени вы готовы потратить ради второго поражения.
Деонис усмехнулся.
- Вы слишком уверены в себе.
Она взяла меч и наконец повернулась к нему.
Деонис выглядел так, будто впереди его ждала не обычная тренировка, а самое интересное событие за последние дни.
И это было странно.
После всего, что произошло утром, после разговора с Генрихом, он всё равно стоял перед ней и улыбался.
Лаванда несколько секунд смотрела на него, а потом направилась к выходу.
- Тогда не будем терять время.
Деонис тут же последовал за ней.
- То есть вы признаёте, что есть вероятность моего выигрыша?
- Нет.
- Даже маленькая?
- Нет.
- Хотя бы ради моей уверенности?
Она даже не повернулась.
- Особенно ради неё.
И довольная улыбка Деониса стала только шире.
Они спустились во внутренний двор замка, где находилась тренировочная площадка.
К этому времени солнце уже почти скрылось за высокими стенами, оставляя после себя мягкий вечерний свет. Каменные плиты под ногами хранили тепло прошедшего дня, а вокруг было непривычно тихо - большая часть рыцарей готовилась к дозору или закончила свои тренировки.
Лаванда спокойно прошла к центру площадки и остановилась.
Деонис занял место напротив.
Он внимательно следил за каждым её движением.
Но она ничего не делала.
Совсем.
Меч был опущен вниз, пальцы спокойно удерживали рукоять. Ни напряжения в плечах, ни привычной стойки человека, который готовится к атаке. Даже дыхание оставалось ровным.
Она стояла так, словно бой ещё даже не начался.
И именно это настораживало сильнее всего.
- Собираетесь дать мне шанс? - с лёгкой улыбкой спросил Деонис.
Лаванда посмотрела на него.
- Нет.
Короткий ответ заставил его усмехнуться.
- Тогда почему складывается ощущение, будто вы даже не готовитесь?
- Возможно, я просто уверена в результате.
- Опасная самоуверенность.
- Или опыт.
Деонис улыбнулся, крепче перехватывая меч.
Он был уверен.
В этот раз он действительно был готов.
Он помнил прошлый бой. Помнил, как она двигалась, как заставляла противника раскрыться, как почти никогда не нападала первой.
Лаванда позволяла другим начинать.
Изучала.
Ждала.
А потом находила ошибку и заканчивала всё одним точным движением.
Но он слишком поздно понял одну вещь.
Он сам рассказал ей, что изучил её стиль.
Сам предупредил её.
И сам лишил себя преимущества.
Потому что Лаванда никогда не играла по правилам, к которым подготовился противник.
Она знала, чего он ждёт.
И дала совершенно другое.
Без единого предупреждения она сделала шаг вперёд.
Не хаотичный.
Просто один спокойный шаг.
И уже через мгновение расстояние между ними исчезло.
Первый удар пришёл сбоку.
Быстрый, точный, резкий, рассчитанный.
Деонис едва успел поднять меч.
Сталь встретилась со сталью, и звон эхом разошёлся по пустой площадке.
Он хотел сразу перейти в ответную атаку.
Но не смог.
Лаванда не дала ему времени.
Её клинок скользнул вниз, меняя направление, и следующий удар уже шёл совершенно с другой стороны.
Деонис заблокировал.
Шаг назад.
Ещё один выпад.
Снова защита.
Она не давила грубой силой.
В этом и была самая большая сложность.
Каждое её движение было слишком точным.
Она не пыталась пробить его защиту - она заставляла его открывать её самому.
Удар сверху вынудил его поднять меч.
Следующее движение заставило сместиться вправо.
Ещё одно - отступить.
И только спустя несколько секунд Деонис понял.
- Вы...
Он отбил очередной удар, тяжело выдыхая.
- Вы изменили стиль.
Лаванда спокойно посмотрела на него.
- Конечно.
Она снова атаковала.
Деонис успел отвести клинок, но её меч уже двигался дальше.
Быстро.
Плавно.
Без остановки.
- Вы же сами рассказали мне, что изучили прошлый.
В этот момент он понял свою ошибку.
И почти рассмеялся.
Даже сейчас.
Даже посреди боя.
Она просчитала его.
Он весь день думал над тем, как победить Лаванду.
А она за несколько секунд разрушила всю его подготовку.
- Это нечестно.
Лаванда слегка подняла бровь.
- В настоящем бою вы тоже попросите противника использовать только те приёмы, которые вам удобны?
Он хотел ответить.
Но не успел.
Она резко сократила дистанцию.
Клинок прошёл в нескольких сантиметрах от его защиты, заставляя его изменить положение.
Деонис попытался воспользоваться моментом.
Наконец атаковал.
Быстрый выпад вперёд.
На секунду ему показалось, что он поймал её.
Но Лаванда даже не растерялась.
Она словно ждала этого.
Лёгкий разворот корпуса.
Его меч прошёл мимо.
Её клинок тут же оказался возле его защиты, заставляя его снова отступить.
И снова всё повторилось.
Шаг.
Удар.
Блок.
Новый угол атаки.
Она постоянно менялась.
Стоило ему привыкнуть к одному ритму - Лаванда ломала его.
Замедлялась.
Ускорялась.
Отступала только для того, чтобы заставить его пойти вперёд.
Каждый раз, когда Деонису казалось, что он начинает понимать её, она становилась другой.
И именно тогда он окончательно понял.
Её сила была не только в умении держать меч.
Она думала.
Даже здесь.
Даже в простой тренировке.
Для Лаванды любой бой был не столкновением силы.
Это была партия.
Деонис понимал, что нужно изменить ход боя.
Продолжать только защищаться было бессмысленно.
Он перехватил рукоять крепче и наконец попытался навязать собственный темп. Сделал быстрый шаг вперёд, заставляя Лаванду отступить, нанёс несколько точных ударов подряд, стараясь вернуть себе преимущество.
И на несколько мгновений ему даже показалось, что получилось.
Лаванда действительно начала отходить.
Шаг.
Ещё один.
Она принимала его атаки, позволяя ему двигаться вперёд.
- Кажется, теперь отступаете уже вы, Ваше Величество, - с довольной улыбкой заметил Деонис.
Лаванда подняла на него взгляд поверх скрещённых клинков.
- Вы слишком быстро радуетесь маленьким победам.
- Значит, признаёте, что это победа?
- Нет.
Она резко сместила меч, меняя направление удара.
- Я признаю, что вы слишком легко верите в то, что видите.
Деонис не сразу понял смысл этих слов.
Только через несколько секунд.
Когда понял, что снова ошибся.
Она не отступала.
Она заманивала.
Каждый её шаг назад был выбран заранее.
Каждый поворот.
Каждое движение.
Он думал, что теснит её.
Но всё это время она просто меняла их положение.
И теперь всё изменилось.
Одним быстрым движением Лаванда перехватила инициативу обратно.
Её атаки стали резче.
Деонис сделал шаг назад.
Потом ещё один.
- Вы специально позволили мне подумать, что я выигрываю?
- Позволила? - спокойно переспросила она.
Их мечи снова столкнулись.
- Нет. Я просто не стала мешать вам ошибаться.
Он усмехнулся, несмотря на напряжение.
- У вас ужасная привычка портить людям уверенность.
- А у вас - слишком быстро её приобретать.
Очередной удар.
Деонис заблокировал.
Но снова был вынужден отступить.
Он уже видел, что происходит.
Видел, как она направляет его.
Но остановить всё равно не мог.
Это раздражало и восхищало одновременно.
- Вы всегда настолько невыносимы?
- Только когда побеждаю.
- То есть всегда?
На этот раз уголок её губ едва заметно дрогнул.
- Вы начинаете понимать.
Деонис хотел ответить, но вдруг почувствовал за спиной холодный камень.
Стена.
Он замер всего на мгновение.
И этого хватило.
Лаванда тут же сделала последний выпад.
Деонис резко поднял меч перед собой.
Успел.
Звон стали прозвучал громче остальных.
Их клинки столкнулись прямо перед его лицом.

Он держал рукоять крепко, сдерживая давление её меча.
Лаванда стояла совсем близко.
Ближе, чем во время всего боя.
Она слегка наклонилась вперёд, удерживая клинок.
Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.
Оба тяжело дышали после поединка.
Но ни один не отступал.

- Кажется, - тихо произнесла Лаванда, - кто-то обещал сегодня победить.
Деонис посмотрел на мечи между ними.
Потом снова на неё.
- Бой ещё не закончен.
- Вы стоите у стены.
- Но меч всё ещё у меня в руках.
Лаванда чуть прищурилась.
- Упрямый.

- Вы говорите так, будто сами не такая.
На этот раз она не нашла, что возразить.
Потому что он был прав.
И это заставило её на мгновение замолчать.
Деонис заметил.
И улыбнулся.
Лаванда тут же вернула привычное выражение лица.
Но она всё ещё не отходила.
И почему-то впервые за долгое время этот момент не ощущался как очередной ход в её плане. Она действительно забыла на несколько секунд обо всём.
О Генрихе.
Об Элиране.
О лжи.
О том, кем они должны были быть друг для друга.
В этот момент перед ней был просто тот, кто даже проигрывая, всё равно продолжал улыбаться ей.
Деонис понимал, что ещё немного - и этот бой закончится.
Лаванда слишком сильно контролировала ситуацию. Даже сейчас, когда он был прижат к стене, когда преимущество должно было быть на его стороне из-за разницы в силе, она всё равно находила способ удерживать его там, где хотела.
Но он не собирался сдаваться.
Не в этот раз.
Перед ним была Лаванда.
И слова вырвались раньше, чем он успел подумать.
- Вы знаете...
Она подняла на него взгляд, продолжая удерживать меч.
- Что?
Деонис улыбнулся.
- Вы прекрасны, когда побеждаете.

И впервые за весь бой Лаванда ошиблась.
Не из-за усталости.
Не из-за недостатка опыта.
А потому что она просто не ожидала этого услышать.
Её движение задержалось.
Всего на мгновение.
Но для боя этого было достаточно.
Деонис заметил.
Он сам удивился, что смог застать её врасплох, но возможность упускать не стал.
Одним точным движением он ударил по её клинку под правильным углом.
Меч выскользнул из её руки.
Металл ударился о каменные плиты.
Тишина.
Несколько секунд они оба смотрели на упавший меч.
Потом Лаванда медленно подняла взгляд на него.
Деонис тоже замер.
Потому что понял.
Он победил.
Но не потому, что оказался сильнее.
Не потому, что переиграл её стратегию.
А потому что впервые за долгое время Лаванда отвлеклась.
Лаванда несколько секунд смотрела на меч, лежащий на каменных плитах.
Этого времени хватило.
Всего несколько мгновений слабости - и она тут же вернула себе привычное спокойствие. Растерянность исчезла с её лица так быстро, будто её никогда и не было.
Она выпрямилась, поправила выбившуюся прядь волос и спокойно направилась к своему клинку.
Деонис внимательно наблюдал за ней, пытаясь понять, признает ли она вообще произошедшее.
Но, конечно, это была Лаванда.
Даже поражение она умудрялась принять так, будто полностью контролировала ситуацию.
Она подняла меч с земли, провела пальцами по рукояти и повернулась к нему.
- Поздравляю.
Деонис слегка удивился.
- Вы действительно это сказали?
- Не заставляйте меня передумать.
Он рассмеялся.
- Просто хотел убедиться. Мне показалось, что услышать от вас признание поражения сложнее, чем само поражение.
Лаванда спокойно посмотрела на него.
- Не преувеличивайте. Я умею признавать достойного противника.
- Значит, я достойный?
Она выдержала небольшую паузу, словно специально заставляя его ждать ответа.
- Сегодня - да.
Деонис улыбнулся шире.
- Всего лишь сегодня?
- Не стоит слишком быстро привыкать к этому званию.
- К тому же ваша победа была довольно необычным способом.
Он сразу понял, о чём она.
- Вы хотите сказать, что это не считается?
- Нет.
Лаванда слегка улыбнулась.
- Я хочу сказать, что впервые вижу человека, который решил победить в бою комплиментом.
Деонис не удержался и рассмеялся.
- Но ведь сработало.
Она посмотрела на него с лёгким вызовом.
- Один раз.
- Значит, признаёте, что я нашёл вашу слабость?
- Нет. Признаю, что вам очень повезло.
Лаванда лишь слегка улыбнулась и жестом указала в сторону выхода с тренировочной площадки, словно давая понять, что на сегодня всё закончено.
Деонис убрал меч, всё ещё не скрывая довольной улыбки.
Победа явно подняла ему настроение.
Он сделал несколько шагов вперёд, направляясь к выходу, но продолжал говорить, будто не собирался отпускать эту тему.
- Значит, если в следующий раз комплимент уже не сработает, мне придётся придумать что-то более неожиданное...
Он не успел закончить.
Лаванда остановилась.
Всего на мгновение.
Её взгляд скользнул в его сторону, а на лице появилась та самая спокойная улыбка, которая должна была сразу насторожить.
- Принц.
Деонис обернулся.
- Да?
И только тогда заметил меч в её руке.
Лаванда спокойно произнесла:
- Защищайтесь.
Его глаза расширились.
- Что?..
Но ответ он получил не словами.
Она уже сделала выпад.
Деонис едва успел вытащить меч и заблокировать удар. Клинки снова столкнулись, но в этот раз всё было иначе.
Не было прежнего напряжения.
Не было попытки доказать своё превосходство.
Лаванда напала внезапно - почти нечестно - и именно это заставило Деониса рассмеяться.
- Вы серьёзно?!
Он удерживал её меч, всё ещё улыбаясь.
- Напасть на человека, который уже убрал оружие?
Лаванда невозмутимо посмотрела на него.
- Враг не будет ждать, пока вы будете готовы.
- Очень удобное оправдание.
- Очень правильный урок.
Он покачал головой, отбивая следующий удар.
- Признайтесь, вам просто не понравилось проигрывать.
- Ошибаетесь.
Она сделала быстрый шаг в сторону, заставляя его развернуться.
- Я дала вам возможность насладиться победой.
- На целых две минуты?
- Не преувеличивайте.
Она посмотрела на него.
- Было меньше.
Деонис рассмеялся.
Их мечи снова встретились.
Но теперь это уже почти не было похоже на тренировку.
Скорее на спор, который они почему-то решили вести с оружием в руках.
Они двигались по площадке, обмениваясь ударами и колкими замечаниями, каждый пытаясь поймать другого на ошибке.
- Знаете, обычно после поражения люди требуют реванш позже.
- Обычно люди после победы не начинают хвастаться раньше времени.
- То есть это наказание?
Лаванда задумчиво наклонила голову.
- Скорее воспитательная мера.
- Ваше Величество, мне кажется, вы просто не умеете проигрывать.
Она остановила его клинок своим.
И посмотрела прямо на него.
- Осторожнее, принц.
- Что?
- Ещё одна такая фраза - и тренировка продлится до утра.
Деонис улыбнулся.
- Почему-то я вам верю.
И самое странное - впервые за долгое время их спор действительно был просто спором.
Без скрытых смыслов.
Без попыток что-то доказать.
Они просто смеялись, сражались и вели себя так, будто хотя бы на один вечер могли позволить себе забыть обо всём остальном.