Королева Монстров

Лаванда вернулась в свои покои уже поздним вечером.
Дверь за её спиной тихо закрылась, оставляя позади шум дворца, разговоры стражи и всё, что требовало от неё быть королевой. В комнате наконец наступила тишина.
Она медленно сняла меч с пояса и положила его на стол, всё ещё прокручивая в голове моменты прошедшей тренировки.
И даже не заметила.
Не заметила, что на её лице оставалась улыбка.
Не та лёгкая, холодная улыбка, которой она привыкла отвечать советникам или противникам, когда знала, что победила.
Другая.
Настоящая.
Она всё ещё вспоминала их спор. Его довольное лицо после победы. То, как он пытался доказать ей, что теперь знает её слабость. Как они продолжили сражаться уже даже не ради результата, а просто потому, что ни один из них не хотел заканчивать.
И только когда Лаванда по привычке подошла к зеркалу, её взгляд встретился с собственным отражением.
И улыбка медленно исчезла.
Несколько секунд она просто смотрела на себя, словно не сразу узнала человека напротив.
Она улыбалась.
От этой мысли внутри что-то неприятно сжалось.
- Серьёзно?.. - тихо произнесла она самой себе.
Её лицо снова стало холоднее.
Она отвернулась от зеркала, будто сам вид собственного отражения начал раздражать.
Она провела рукой по волосам.
Это было нелепо.
Опасно.
И хуже всего - неожиданно.
Она должна была расположить его к себе.
Заставить доверять.
Сделать так, чтобы после всего произошедшего Деонис остался союзником Аурума.
Это была цель.
План.
Очередной ход.
Ничего больше.
- Он часть плана, - напомнила она себе.
Тихо.
Но жёстко.
- Только часть плана.
Но почему-то эти слова уже не звучали так убедительно, как раньше.
И это злило её ещё сильнее.
Потому что она прекрасно понимала разницу.
Она знала, когда притворяется.
Знала, когда играет нужную роль.
А сегодня...
Сегодня она не играла.
И именно это было проблемой.
Лаванда снова посмотрела в зеркало.
- Самое глупое, что ты можешь сейчас сделать...
Она замолчала.
Слова, которые появились в мыслях, раздражали настолько, что даже произносить их не хотелось.
Но они всё равно были там.
"Начать привязываться к нему..."
Она сжала пальцы.
- Только этого ещё не хватало.
Голос прозвучал почти зло.
Не на Деониса.
На себя.
За то, что позволила себе расслабиться.
За то, что на несколько часов забыла, кто он.
Сын Генриха.
Человек, которого она должна была использовать, чтобы закончить эту игру.
Не тот, к кому можно привязываться.
Не тот, кому можно доверять.
И точно не тот, рядом с кем она должна была снова чувствовать себя той девочкой, которой давно перестала быть.
Лаванда резко отвернулась от зеркала.
Нет.
Она не позволит этому случиться.
Она слишком далеко зашла, чтобы теперь проиграть самой себе.
Лаванда ещё несколько секунд стояла посреди комнаты, пытаясь вернуть себе прежнюю уверенность.
Она повторяла себе, что всё под контролем.
Что ничего не изменилось.
Лаванда медленно ходила по комнате.
Несколько минут назад она пыталась убедить себя, что собирается лечь спать, но прекрасно понимала - это невозможно.
Не сейчас.
Не перед последним ходом.
Она остановилась возле окна, посмотрела на тёмный двор замка, где лишь редкие огни факелов освещали стены Аурума, а затем снова развернулась и продолжила шагать.
Ей нужно было повторить всё.
Ещё раз.
Убедиться, что завтра никто не совершит ошибку.
- Утром во дворец прибудет лорд Себастьян Рейворт, главный советник короля Генриха, - тихо начала она.
Её голос прозвучал в пустой комнате.
- Он остановится за воротами. Не войдёт внутрь, пока не поймёт, что происходит. Человек Себастьяна тайком проникнет во дворец и сообщит Деонису о прибытии советника его отца, и он, конечно, выйдет к нему.
Лаванда подошла к столу, медленно провела пальцами по лежащим бумагам.
Она представляла эту сцену.
Словно уже видела её.
- Себастьян будет напуган. Растерян. Он схватит принца за руку и потребует немедленно вернуться в Элиран.
Она остановилась.
- Потому что в его глазах всё уже потеряно.
Лаванда подняла взгляд на своё отражение.
- Деонис спросит, что случилось. Почему самый доверенный человек его отца ведёт себя так, будто пытается сбежать, - наигранно кривляется.
Она сделала несколько шагов ближе к зеркалу.
- И тогда Себастьян расскажет ему правду.
На секунду в комнате снова стало тихо.
- Он расскажет, что несколько дней назад один из людей Генриха вернулся в Элиран с докладом. Что их план провалился.
Лаванда говорила спокойно.
Без колебаний.
Словно читала заранее написанную историю.
- Что по приказу короля Генриха они должны были избавиться от короля Эдриана и королевы Изабеллы. Сделать так, чтобы Аурум остался без прежних правителей, а я осталась одна. И тогда он бы стал угрожать мне.
Она медленно пошла дальше.
- Молодая королева, окружённая страхом, неизвестностью и угрозой для собственного государства.
Её взгляд стал холоднее.
- Именно тогда у меня не было бы выбора. Принцесса, что не сможет противостоять его угрозам о войне.
Лаванда остановилась возле окна, последнее предложение она добавила с насмешкой.
Она почти видела лицо Себастьяна.
Его страх.
Его отчаяние.
- Он скажет Деонису, что потом в замке появились монстры. Что они помешали людям Генриха выполнить приказ. Что один из монстров даже напал на самого короля, защищая правителей Аурума.
Она слегка наклонила голову.
- А после этого король Эдриан и королева Изабелла исчезли. Что монстры забрали их. А может они и сами стали этими монстрами. Что Королевство проклято. Что монстры остановят любого кто попытается им помешать.
Её пальцы медленно коснулись подоконника.
Она замолчала на несколько секунд.
А потом продолжила:
- Себастьян будет убеждать Деониса, что теперь его отца уже нельзя спасти.
Лаванда посмотрела на своё отражение в стекле.
- Но можно спасти самого Деониса.
Она медленно выдохнула.
Завтра принц услышит всё.
И услышит не от неё.
Не от Аурума.
А от человека, который всю жизнь был предан его отцу.
Именно поэтому он поверит.
Лаванда продолжала медленно ходить по комнате.
Она уже несколько раз прошла один и тот же путь - от окна к столу, от стола к зеркалу, даже не замечая этого. Её мысли были полностью сосредоточены на завтрашнем дне.
Она не могла позволить себе ошибку.
Не сейчас.
Когда всё было так близко к завершению.
Лаванда остановилась возле зеркала, внимательно посмотрела на своё отражение и продолжила говорить, словно человек напротив должен был найти слабое место в её словах.
- После признания Себастьяна я появлюсь.
Она слегка наклонила голову, представляя эту сцену.
- И только когда появится стража.
Она провела пальцами по холодному стеклу.
Она замолчала на мгновение, собирая мысли, а затем продолжила:
- Себастьяна возьмут под стражу. Деониса тоже.
Лаванда выдохнула.
- Не как преступника. Как наследника Элирана, который может попытаться помешать расследованию.
Она отошла от окна и снова начала ходить.
- Несколько дней.
Её голос оставался спокойным.
- Всего несколько дней нужно будет удержать ситуацию под контролем. Для виду проверить слова Себастьяна. Собрать лживые показания. Окончательно доказать причастность Генриха.
Она остановилась.
- Он будет хотеть увидеть его. Услышать его версию. Получить хоть одну причину не верить словам Себастьяна.
Она медленно покачала головой.
- Но этого нельзя допустить.
Её взгляд снова поднялся к зеркалу.
Она несколько секунд молчала.
А затем произнесла финальную часть:
- Когда всё закончится, когда вина Генриха будет доказана, я подпишу указ.
Она сделала шаг ближе к зеркалу.
- Принц Деонис будет помилован.
Её голос стал тише.
- Он вернётся домой. Без обвинений. Без наказания.
Лаванда смотрела на своё отражение.
- Аурум не потеряет союз с Элираном. Деонис поймёт, что я не желала ему зла.
Она остановилась.
Вот так всё должно было закончиться.
Идеально.
Лаванда ещё несколько минут стояла посреди комнаты.
План был выстроен.
Каждый шаг.
Каждая возможная реакция.
Каждая фраза, которая должна была прозвучать завтра.
Деонис не заметил, в какой момент уснул.
После долгой тренировки тело наконец взяло своё, заставляя его забыть обо всём хотя бы на несколько часов. Сегодня впервые за долгое время мысли не путались между собой, не заставляли снова и снова возвращаться к вопросам, на которые он не мог найти ответа.
Вместо этого перед глазами оставались совсем другие воспоминания.
Звон мечей.
Тренировочная площадка.
Спокойная уверенность Лаванды, когда она стояла напротив него с клинком в руках.
Её редкая улыбка, которую она так быстро пыталась скрыть, будто сама не хотела признавать, что ей было весело.
Наверное, именно поэтому впервые за последние дни он спал спокойно.
Глубоко.
Почти безмятежно.
Но это спокойствие продлилось недолго.
Постепенно приятные воспоминания начали растворяться, сменяясь холодом, тишиной и темнотой.
Деонис снова оказался в лесу.
Там, где деревья скрывали небо, а густая тьма вокруг казалась почти живой.
Всё ощущалось слишком настоящим.
Прохладный воздух.
Запах сырой земли.
Тяжесть меча в ладони.
Он прекрасно помнил этот момент.
Монстр лежал перед ним на земле.
Побеждённый.
Деонис стоял над существом, крепко сжимая рукоять меча, готовый нанести последний удар.
Но он не спешил.
Потому что ему нужен был не только конец боя.
Ему нужен был ответ.
Кто скрывается за этой маской?
Что это за существо?
Почему оно вообще появилось?
Он медленно поднял клинок.
Оставалось лишь мгновение.
Ещё немного - и тайна наконец будет раскрыта.
Но, как и тогда, этому не суждено было случиться.
Из темноты резко вырвалась другая фигура.
Быстрая.
Почти бесшумная.
Совсем не похожая на первого монстра.
Она была меньше.
Тоньше.
Но двигалась с такой скоростью, что Деонис даже не успел правильно среагировать.
Сильный удар сбил его с ног.
Земля исчезла из-под ног, меч выскользнул из руки, и через секунду он уже лежал на спине, пытаясь понять, что произошло.
Второе существо оказалось над ним.
Близко.
Слишком близко.
Его движения были странными, рваными, будто в нём не было ничего человеческого.
Длинные пальцы медленно поднялись.
Острые когти остановились над ним.
Деонис напрягся, ожидая удара.
Но его не было.
Монстр замер.
Несколько секунд он просто смотрел на него пустыми глазами.
А затем...
Медленно наклонил голову набок.
Будто изучал его.
Будто пытался понять.
Этот жест выглядел слишком осознанным.
Слишком живым для существа, которое все называли чудовищем.
И Деонис почему-то тоже перестал двигаться, не отводя взгляда от монстра перед собой.
Монстр медленно поднял руку к лицу.
Когти коснулись края черепа.
Деонис не двигался.
Он даже не понимал, почему не пытается остановить это. Почему просто смотрит, словно какая-то часть его уже знает, что скрывается под маской, но разум всё ещё отказывается принять невозможное.
И в следующее мгновение всё вокруг потеряло значение.
Лес.
Темнота.
Опасность.
Всё растворилось.

Потому что перед ним была Лаванда.
Несколько секунд Деонис просто смотрел на неё, пытаясь найти хоть какое-то объяснение, доказать самому себе, что это ошибка.
Но чем дольше он смотрел, тем сильнее понимал.
Это была она.
Только совсем не та Лаванда, которую он видел сегодня вечером.
Не та, которая улыбалась после их поединка.
Не та, которая спорила с ним и отвечала на его шутки.
Перед ним была королева Аурума такой, какой его собственный страх представлял её в самом худшем варианте.
Без сожаления.
Без сомнений.
С полной уверенностью человека, который всё время держал ситуацию под контролем.
Она смотрела на него сверху вниз, и в её взгляде читалось что-то почти довольное.
Словно наконец-то наступил момент, когда ей больше не нужно скрываться.
Когда можно показать, насколько далеко она была впереди.
Деонис не мог произнести ни слова.
- Что такое, принц? - тихо спросила она.
В её голосе звучала насмешка, но не жестокая. Скорее игривая, будто всё это было очередным спором между ними.
- Разве не этого вы хотели? Узнать правду?
Она приблизилась ещё немного, совершенно не опасаясь его.
Будто и не видела в нём противника.
Будто исход их боя был решён ещё до того, как он вообще начался.
Лаванда опустилась ближе, ставя руки по обе стороны от него, не позволяя отстраниться.
И это спокойствие пугало намного сильнее любой угрозы.
- Должна признать...
Она улыбнулась шире.
- Вы прекрасно сыграли свою роль.
Деонис нахмурился.
- Роль?..
Его голос прозвучал тише, чем он ожидал.
Словно он уже начинал понимать ответ, но всё ещё не хотел его слышать.
Лаванда тихо рассмеялась.
Спокойно.
Уверенно.
Так смеётся человек, который наблюдает, как соперник наконец понимает правила игры слишком поздно.
- Конечно.
Она посмотрела ему прямо в глаза.
- Благородный принц, который пытается спасти королевство от чудовищ.
Её улыбка стала чуть хитрее.
- Даже немного обидно. Вы были так убедительны, что почти заставили меня поверить.
Она сделала небольшую паузу.
- Почти.
Каждое слово звучало легко.
Почти ласково.
И именно от этого становилось хуже.
Она не выглядела врагом, который ненавидел его.
Она выглядела так, будто всё это время ей действительно было интересно наблюдать за ним.
Как он искал ответы.
Как пытался помочь.
Как верил.
Деонис попытался подняться, но Лаванда даже не изменилась в лице.
Ей не нужно было его удерживать.
Одного её присутствия было достаточно.
Она слегка усмехнулась.
- Всё это время я стояла прямо перед вами.
Лаванда говорила спокойно, почти мягко, и именно эта привычная манера заставляла происходящее казаться ещё более неправильным.
Потому что это всё ещё была она.
Её голос.
Её взгляд.
Её движения.
Только теперь всё, что раньше казалось загадочностью, во сне превратилось в доказательство обмана.
- Вы изучали мои движения в бою, мои решения, мои слова...
Она наклонила голову.
- Но так и не заметили самого очевидного.
Деонис молчал.
Он не находил ответа.
Впервые не находил.
А Лаванда смотрела на него с таким выражением, будто именно этого и ждала.
Она задумалась.
- Играть с вами оказалось намного интереснее, чем я ожидала.
В её словах было почти восхищение.
И это ломало сильнее.
Потому что этот образ Лаванды хотел уничтожить его.
Хотел причинить боль.
Она просто играла с ним.
Так легко.
Так красиво.
Всего несколько секунд.
Но этого оказалось достаточно.
Растерянность постепенно исчезала, уступая место совсем другому чувству. Не страху. Не боли от осознания предательства.
Злости.
Не на неё.
На то, что она настолько отчаянно пыталась заставить его поверить в собственную жестокость.
На то, что за всеми этими масками, играми и тщательно продуманными ходами Лаванда всё ещё пыталась спрятаться даже от него.
Её улыбка, её слова, её уверенность - всё это должно было заставить его отступить.
Только теперь он видел слишком много.
Деонис резко перехватил момент.
Одним движением он изменил положение, заставляя Лаванду потерять равновесие. Впервые за весь их бой не она диктовала условия.
Она оказалась на земле.
Всего на мгновение в её глазах мелькнуло настоящее удивление.
Лаванда тут же попыталась вырваться, резко двигаясь, словно загнанный зверь, который не собирался позволять никому приблизиться.
Деонис успел остановить её.
Он перехватил её руки, удерживая запястья, и прижал их к земле над её головой, не позволяя снова оттолкнуть его.
Лаванда зло посмотрела на него, пытаясь освободиться.
Но он больше не смотрел на неё как на врага.
- Вы хотите убедить меня, что вы монстр?
Его голос звучал жёстче, чем обычно.
Почти с раздражением.
Лаванда дёрнулась сильнее.
Будто эти слова задели её намного больше, чем любое оружие.
Будто ей было проще продолжать сражаться, чем слушать.
Но Деонис не остановился.
- Но это не так! Лаванда! Ты не чудовище!
Её имя прозвучало иначе.
Не титул.
Не «Ваше Величество».
Не королева Аурума.
Просто Лаванда.
И на мгновение её сопротивление стало слабее.
Деонис склонился ближе.
Только теперь он видел не образ, который она создала.
Не страшную легенду, которой пугали людей.
Он видел человека, который слишком долго заставлял весь мир держаться на расстоянии.
Деонис медленно наклонился ближе.
В этом сне она всё ещё выглядела как существо из леса - грязь на коже, следы борьбы, дикий взгляд человека, который готов защищаться до последнего.
Но почему-то он больше не видел угрозы.
Осторожно, почти боясь разрушить этот момент, он стёр грязь с её лба.
Пальцы слегка дрожали, когда он убрал прядь серых волос с её лица.
- Я никогда не желал тебе зла...
Его голос стал тише.
Почти шёпотом.
- Зачем ты так яростно защищаешься от меня?
На этот раз она ничего не сказала.
Только смотрела.
А потом снова попыталась вернуть ту злость, ту пугающую маску, которую этот сон ей дал.
Она смотрела на него почти как загнанный зверь.
Недоверчиво.
Ожидая опасности даже там, где её не было.
И почему-то именно это причиняло боль сильнее всего.
Деонис медленно коснулся её щеки.
И впервые Лаванда не знала, что делать.
Он не пытался победить.
Не пытался доказать, что сильнее.
Он просто остался рядом.
Деонис наклонился и поцеловал её, пытаясь остановить не её ярость - а ту войну, которую она столько лет продолжала вести внутри себя.
Он больше не видел причины сражаться.
Сначала Лаванда напряглась.
Её пальцы сжались, плечи дрогнули, и на мгновение показалось, что она снова попытается вырваться.
Но этого не произошло.
Её сопротивление стало слабее.
Резкие движения постепенно исчезали, а злость, которую она так отчаянно удерживала, будто начала растворяться.
Деонис почувствовал это.
Вторая рука скользнула к её волосам, осторожно удерживая её ближе, выпустив её кисти из мёртвой хватки.
Он целовал её не торопясь.
Мягко.
Словно пытался без слов сказать всё то, что она отказывалась слышать.
И впервые Лаванда не отвечала ударом.
Не отталкивала.
Не пыталась вернуть контроль.
Она всё ещё была напряжена, всё ещё будто боролась сама с собой, но постепенно её пальцы разжались, а дыхание стало спокойнее.
На несколько секунд исчезла вся злость.
Весь этот бесконечный бой между ними.
Осталась только тишина леса.
И Деонис, который даже в собственном кошмаре не смог заставить себя причинить ей боль.
Деонис уже почти поверил этому мгновению.
На несколько секунд всё вокруг действительно изменилось. Она больше не пыталась вырваться, не сопротивлялась с прежней яростью, и ему показалось, что он наконец сумел достучаться до неё.
Но сон был лишь отражением его собственных страхов.
И в одно мгновение всё разрушилось.
Резкая боль пронзила грудь.
Деонис замер.
Сначала он даже не понял, что произошло.
Только почувствовал, как перехватило дыхание, а тело само отстранилось, пытаясь уйти от внезапной боли.
Он медленно опустил взгляд.
Рука Лаванды.
Та самая рука, которая секунду назад перестала бороться.
Теперь была прижата к его груди.
Костяные пальцы впились в одежду, острые края пробили ткань и кожу именно там, где билось сердце.
Деонис смотрел на это, не веря.
Не боль испугала его сильнее всего.
А понимание.
Она специально остановилась.
Специально позволила ему приблизиться.
Позволила поверить.
Всего лишь для того, чтобы он потерял осторожность.
Он медленно поднял глаза.
И снова увидел её улыбку.
Только теперь в ней больше не было растерянности.
Лаванда смотрела на него с тем самым выражением, которое видел его собственный испуганный разум.
Холодным.
Победным.
Деонис попытался произнести её имя.
Но не смог.
Впервые за весь сон настоящий страх пробрался внутрь.
Не перед монстром.
А перед мыслью, что он мог ошибиться.
Что он сам подошёл ближе.
Сам поверил.
Сам позволил этому случиться.
Её взгляд был последним, что он увидел.
А затем...
Деонис резко открыл глаза.
Он рывком поднялся на кровати, тяжело хватая воздух, будто действительно только что вырвался из той темноты.
Несколько секунд он не понимал, где находится.
Комната.
Утро.
Тишина.
Никакого леса.
Никакой Лаванды.
Он медленно коснулся груди.
Ничего.
Только быстрое биение сердца под ладонью.
Деонис закрыл глаза, пытаясь успокоиться.
Солнечный свет уже проникал в комнату, но ощущение того леса всё ещё не исчезло.
Он несколько секунд просто смотрел перед собой, пытаясь вернуть дыхание в норму.
Рубашка прилипла к телу, волосы были влажными, а сердце билось так быстро, словно он действительно только что снова оказался там.
Нет.
Нет, это было невозможно.
Он сам видел Лаванду.
Видел, как она рисковала собой.
Как она помогала людям.
Деонис заставил себя подняться.
Он должен был выбросить это из головы.
Потому что мысль о том, что Лаванда могла быть тем самым монстром...
была куда страшнее самого чудовища из леса.
Это был сон.
Всего лишь сон.
Но ощущение той боли и её взгляда ещё оставалось слишком настоящим.