Танец
Утро наступило слишком быстро.
Деонис открыл глаза только тогда, когда первые лучи солнца пробились сквозь тяжёлые шторы его покоев. Несколько секунд он неподвижно смотрел в потолок, пытаясь понять, где находится и почему тело ощущалось таким тяжёлым.
В голове стоял туман.
Странная тишина, которая приходит после событий, в которые разум всё ещё отказывается поверить.
Он медленно приподнялся на кровати и только тогда заметил, что всё ещё был в той же одежде, в которой покинул замок. Тёмная ткань была испачкана землёй, на рукавах остались следы грязи, а к плащу прилипли мелкие сухие листья.
Холодный ночной воздух. Тёмная дорога обратно к замку. Собственные медленные шаги по сырой земле. Он помнил, как шёл, почти не разбирая пути, слишком погружённый в собственные мысли. Помнил длинные коридоры дворца, тишину, дверь своих покоев. Просто переставляя ноги одну за другой, пока перед глазами снова и снова всплывала одна и та же картина. Эти существа. Их движения. Их сила. Дверь собственных покоев. И то, как он, даже не сняв одежду, просто упал на кровать, не имея сил сделать больше ни шага. Деонис провёл рукой по лицу и тяжело выдохнул.
Это был не сон.
Но его тревожили детали, которые сначала казались незначительными.
Первое существо...
То, за которым он последовал.
Оно было крупнее. Выше. Сильнее. Его движения выглядели странными, ломаными, почти нечеловеческими, но при этом в них была пугающая точность.
Оно не двигалось как дикий зверь.
Оно думало.
Каждый его шаг, каждый уклон от удара, каждое движение в бою было слишком расчётливым.
Деонис хорошо помнил, как его меч снова и снова сталкивался с костяной защитой на руках существа. Как оно отбивало удары, но почти не пыталось нанести свои.
И только сейчас одна мысль заставила его замереть.
Оно не нападало.
Он первым вытащил меч.
Он первым атаковал.
А чудовище лишь защищалось.
Деонис опустил взгляд на свои руки, вспоминая тот момент, когда ему всё же удалось повалить существо на землю. Он уже стоял над ним. Уже занёс клинок.
Ещё одно движение - и всё было бы закончено.
Но тогда появилось второе.
Совершенно другое.
Меньше первого. Тоньше. Легче. Казалось почти хрупким рядом с тем существом, которое он преследовал.
Но намного быстрее.
Он до сих пор помнил этот резкий, яростный рык, с которым оно выскочило из темноты и сбило его с ног.
Оно не просто напало.
Оно защищало первое.
Деонис невольно коснулся груди, словно всё ещё чувствовал там давление костяной руки, которая прижимала его к земле. Он помнил длинные пальцы, помнил силу, с которой это существо удерживало его.
И помнил руку, занесённую для удара.
Оно могло убить его.
Легко.
Но не сделало этого.
Перед глазами снова возникла та странная картина.
Существо замерло. Несколько секунд просто смотрело на него, а затем слегка наклонило голову в сторону.
Деонис нахмурился.
Этот жест...
Он уже видел его.
Мысль пришла резко.
Во дворце.
Когда чудовище напало на короля Генриха.
Тогда произошло то же самое.
Оно заметило. Остановилось. Посмотрело на него и точно так же наклонило голову, словно пыталось понять что-то.
И после этого ушло.
Так же, как прошлой ночью.
Деонис поднялся с кровати и медленно подошёл к окну.
Что-то во всём этом не сходилось.
Монстры, о которых рассказывали люди, должны были быть бездумными убийцами.
Но они не трогали стражников.
Не нападали на мирных жителей.
Не убили его, хотя имели возможность уже дважды.
Они появлялись только ради определённых людей.
И исчезали сразу после.
Ответ был где-то рядом.
Он чувствовал это.
Он много времени простоял так, глядя куда-то вдаль, но не видя ничего перед собой. Мысли всё ещё возвращались к прошлой ночи. К этим существам. К их странному поведению.
И вдруг среди утренней тишины раздался звук.
Звон металла.
Резкий.
Чёткий.
Деонис нахмурился и наконец перевёл взгляд вниз, во внутренний двор замка.
Сначала он заметил лишь движение.
Солнечные лучи падали на каменные дорожки сада, на влажную после утренней росы зелень, на белые цветы, что вились вдоль высоких арок.
И только спустя несколько секунд, справа от сада, на тренировочной площадке, он увидел её.
Лаванду.
Она держала в руках меч.
Лёгкое белое платье из тонкого шёлка, которое совершенно не подходило для боя.
Деонис невольно нахмурился.
Она сражалась в платье?
Напротив неё стоял один из королевских рыцарей. Мужчина был выше, крепче, в лёгкой броне и явно не собирался поддаваться.
Но Лаванда всё равно двигалась быстрее.
Она не пыталась победить силой.
Она вообще не сражалась так, как большинство воинов.
Это больше напоминало танец.
Каждый шаг был точным. Каждый поворот - продуманным. Она уходила от ударов буквально за мгновение до того, как клинок мог её достать, заставляя противника снова и снова промахиваться.
Ткань платья путалась у ног.
Длинные рукава ограничивали движения.
Одежда мешала ей.
И только через несколько мгновений Деонис понял.
В этом и был смысл.
Она сама создала себе это неудобство.
Специально.
Усложнила бой, заставляя себя учитывать каждую лишнюю складку ткани, каждое ограничение, каждое движение, которое она не могла сделать.
Она тренировалась не тогда, когда всё было удобно.
Она училась побеждать, когда обстоятельства были против неё.
Очередной удар рыцаря прошёл слишком близко.
Но Лаванда лишь слегка развернулась, позволяя клинку пройти мимо.
Деонис несколько секунд молча смотрел вниз.
А затем его мысли вновь вернулись к прошлой ночи.
К монстрам.
Он не сможет разгадать это так.
Каждую ночь уходить из замка, прятаться в деревни и надеяться?
Бессмысленно.
Они появлялись непредсказуемо.
В разных местах.
В разное время.
Он мог потратить недели и ничего не узнать.
Нет.
Ему нужно было оказаться ближе.
Не после нападения.
Не когда всё уже закончилось.
А во время.
Вместе с теми, кто первым получает сообщения о появлении чудовищ.
С патрулём.
Со стражей.
Деонис медленно выдохнул.
Это было единственным разумным решением.
И одновременно невозможным.
Потому что был один человек, который никогда ему этого не позволит.
Его взгляд снова опустился вниз.
К Лаванде.
Деонис смотрел на неё задумчиво.
Ему нужны были ответы.
А все дороги к этим ответам почему-то снова приводили именно к ней.
Несколько секунд он молчал.
А потом в его взгляде что-то изменилось.
Будто появилась мысль.
Безумная.
Наглая.
И, возможно, единственная, которая могла сработать.
И тогда уголок его губ едва заметно дрогнул.
Хорошо.
Если она не даст ему разрешение...
Он заставит её дать его.
Деонис резко оттолкнулся от окна.
Впервые за всё утро его движения стали уверенными. Он быстро стянул с себя испачканный после ночной вылазки плащ и бросил его на кресло. Следом - тёмную рубашку, на которой всё ещё оставались следы земли и лесной сырости.
Времени переодеваться как полагается наследному принцу не было.
Он просто привёл себя в порядок настолько, насколько позволяли несколько минут, надел чистую одежду и остановился возле двери только ради одной вещи.
Меч.
Деонис посмотрел на клинок.
Если он ошибается - она просто снова посмеётся над ним.
Если прав...
Возможно, это единственный способ получить ответы.
Он взял ножны и вышел из комнаты.
Когда Деонис появился во внутреннем дворе, бой уже закончился.
Последний звон металла разнёсся среди каменных стен как раз в тот момент, когда он спустился по ступеням.
Лаванда сделала плавный шаг в сторону, уходя от удара рыцаря. Белая ткань её платья повторила движение, словно продолжение её самой.
Ещё один поворот.
Одно точное движение.
И её клинок остановился у его горла.
Рыцарь замер.
Несколько секунд они стояли неподвижно.
После чего мужчина медленно опустил меч, признавая поражение.
- Ваше Величество.
Он склонил голову.
Лаванда лишь спокойно улыбнулась и убрала клинок.
- Уже лучше, - произнесла она. - Сегодня я даже почти поверила, что вы собирались меня победить.
Рыцарь устало усмехнулся, явно привыкший к подобным словам.
Деонис невольно задержался на месте.
Она выглядела совершенно иначе.
Сейчас она была спокойной.
Почти беззаботной.
Но даже здесь, посреди сада, в лёгком платье и с растрёпанными после боя волосами, она всё равно оставалась Лавандой.
Будто даже без короны все вокруг помнили, кто перед ними.
Она заметила его почти сразу.
Конечно заметила.
Деонис уже начинал думать, что застать Лаванду врасплох было невозможно.
- Принц Деонис, - произнесла она, слегка поворачивая голову в его сторону. - Какая неожиданность.
В её голосе уже звучала та самая спокойная насмешка, к которой он начал привыкать.
- Не думала увидеть вас на тренировочной площадке.
Деонис остановился напротив неё.
- Мне нужно с вами поговорить.
Лаванда посмотрела на меч у его пояса.
Затем снова на него.
- Разговор, для которого нужен клинок?
На её губах появилась лёгкая улыбка.
- Интересный способ начать беседу. Обычно люди сначала пробуют слова.
- Я хочу отправиться с патрулём.
Несколько секунд она просто смотрела на него.
А потом тихо усмехнулась.
Будто именно этого ответа и ожидала.
- Конечно.
- Конечно?
- Вы слишком предсказуемы, Деонис.
Она спокойно сделала несколько шагов по площадке, позволяя ветру слегка тронуть ткань платья.
Она посмотрела на него через плечо.
- Вы всегда так поступаете?
- Как?
- Идёте прямо туда, где можете погибнуть.
Деонис слегка нахмурился.
- Вы даже не спросите, зачем мне это.
- Вы хотите доказать себе, что сможете найти ответ.
Она улыбнулась.
- Только иногда желание найти правду приводит людей туда, откуда они уже не возвращаются.
Он внимательно посмотрел на неё.
- Значит, вы запрещаете?
- Именно.
- Потому что считаете меня слабым?
Лаванда повернулась к нему полностью.
- Нет.
Она произнесла это без насмешки.
- Потому что вы принц.
Пауза.
- А принцы, как правило, создают намного больше проблем, когда пытаются доказать, что они не просто принцы.
Деонис усмехнулся.
- Тогда проверьте.
Её взгляд опустился на его меч.
- Вот теперь понимаю, зачем он был нужен.
- Поединок.
Лаванда чуть склонила голову, с трудом скрывая улыбку.
- Вы серьёзно?
- Если я выиграю - вы возьмёте меня с собой.
Она посмотрела на него несколько секунд.
А потом тихо рассмеялась.
- Удивительно.
- Что именно?
- Ваша уверенность.
Она подошла чуть ближе.
- Вы только что видели, как закончился мой прошлый бой.
Её взгляд скользнул к рыцарю, который всё ещё восстанавливал дыхание после поражения.
- И всё равно решили, что это хорошая идея.
- Может быть, я просто лучше него.
Лаванда улыбнулась.
- Возможно.
Она сказала это мягко.
Почти ласково.
И от этого насмешка ощущалась ещё сильнее.
- Тогда вам осталось только доказать это.
Лаванда ещё несколько секунд смотрела на него, будто всё ещё решала, действительно ли стоит тратить на это время.
И именно это спокойствие раздражало больше всего.
Деонис был готов к отказу. К очередной колкой фразе. К тому, что она развернётся и уйдёт, даже не восприняв его предложение всерьёз.
Но вместо этого она лишь тихо выдохнула.
- Хорошо.
Она произнесла это так просто, что он даже не сразу понял смысл сказанного.
Деонис замер.
- Хорошо? - переспросил он.
Лаванда посмотрела на него через плечо, уже направляясь обратно к центру тренировочной площадки.
- Удивлены?
На её губах появилась едва заметная улыбка.
- Вы ведь сами предложили.
Она прекрасно заметила его растерянность.
Конечно заметила.
Деонис отвёл взгляд, мысленно ругая себя за то, что позволил этому отразиться на лице. Но правда была в том, что он действительно не ожидал согласия.
Не так быстро.
Какая-то часть его была уверена, что она найдёт десяток причин отказать. Что снова напомнит ему о его положении, о риске, о том, что он здесь чужой.
Но она согласилась.
Словно ей самой стало интересно, чем всё закончится.
Деонис медленно вытащил меч из ножен и направился следом.
Вокруг постепенно стало тише.
Несколько стражников, которые до этого занимались своими делами, начали останавливаться, заметив происходящее.
Ещё бы.
Не каждый день наследный принц другого королевства вызывает на бой королеву Аурума.
Лаванда заняла своё место напротив него.
Лёгкое белое платье всё ещё казалось совершенно неподходящим для поединка. Тонкая ткань двигалась от малейшего порыва ветра, длинные рукава свободно спадали с рук, а волосы, выбившиеся после прошлого боя, мягкими завитками ложились у лица.
Она выглядела так, словно должна была находиться где угодно.
На балу.
В саду.
В королевском зале.
Но точно не стоять с мечом в руках.
И именно это сбивало с толку сильнее всего.
Потому что клинок она держала так, будто он всегда был частью неё.
Деонис поднял меч.
Лаванда тоже.
Но не напала.
Он заметил это сразу.
Её стойка была другой.
Не наступательной.
Она не собиралась делать первый удар.
- Вы ждёте? - спросил он.
Лаванда чуть склонила голову вбок.
- Вы же хотели мне что-то доказать.
В её глазах мелькнула насмешка.
- Вот и доказывайте.
Деонис сжал рукоять крепче.
И сделал первый шаг.
Первый удар был быстрым.
Достаточно быстрым, чтобы большинство противников едва успели поставить защиту.
Но Лаванда просто ушла в сторону.
Не резко.
Не испуганно.
Легко.
Будто заранее знала, куда именно направится его клинок.
Он ударил снова.
Металл встретился с металлом.
Короткий звон разлетелся по двору.
Ещё удар.
Ещё.
Она отбивала каждый.
Деонис менял направление, ускорялся, пытался заставить её отступить, но Лаванда словно читала его движения раньше, чем он сам успевал их завершить.
Она почти не нападала.
Только защищалась.
И от этого становилось хуже.
Будто она даже не пыталась победить.
Будто ждала.
Проверяла.
Смотрела, на что он способен.
Прошло несколько минут.
Потом больше.
И постепенно Деонис начал понимать разницу между ними.
Он был хорош.
Он знал это.
С детства лучшие учителя обучали его владению мечом. Он сражался с опытными воинами. Побеждал рыцарей.
Но Лаванда...
Она сражалась иначе.
Она не тратила лишних сил.
Ни одного ненужного движения.
Каждый её шаг был настолько точным, будто она заранее видела продолжение боя.
Когда он атаковал - она уже уходила.
Когда пытался обмануть - она уже знала.
Её платье, которое должно было мешать, наоборот делало всё ещё более странным.
Белая ткань кружилась вокруг неё при каждом движении.
Она разворачивалась, уклонялась, меняла положение так плавно, что со стороны это действительно больше напоминало танец.
Красивый.
Опасный.
И Деонис поймал себя на мысли, что смотрит.
Не анализирует.
Не ищет слабое место.
Просто смотрит.
На то, как солнечный свет цепляется за её волосы.
Как спокойно она дышит.
Как уверенно держит клинок.
Как на её губах иногда появляется эта раздражающая лёгкая улыбка, будто она прекрасно понимает, что происходит.
И этого мгновения хватило.
Лезвие её меча коснулось его клинка, меняя направление удара.
Деонис слишком поздно понял ошибку.
Ещё движение - и она могла бы закончить бой.
Но не сделала этого.
Просто отступила назад.
Позволила продолжить.
Он нахмурился.
- Вы поддаётесь.
Лаванда посмотрела на него.
- Нет.
Она слегка улыбнулась.
- Вы отвлекаетесь.
Это ударило сильнее, чем поражение.
Потому что она была права.
Деонис снова поднял меч.
На этот раз атаковал жёстче.
Быстрее.
Он начал вкладывать больше силы, пытаясь наконец заставить её перейти в настоящий бой.
Но чем сильнее он давил...
Тем быстрее уставал.
Дыхание становилось тяжелее.
Руки ощущали каждый новый удар.
А Лаванда оставалась прежней.
Спокойной.
Собранной.
Словно этот бой только начался.
И тогда он понял.
Она всё это время не пыталась его победить.
Она ждала, когда он победит сам себя.
Лаванда снова заняла позицию.
На этот раз Деонис уже не бросился вперёд сразу.
Он понял.
Сила здесь ничего не решала.
Она позволяла ему атаковать. Позволяла думать, что ещё немного - и он найдёт слабое место. Что ещё один точный удар, ещё один шаг, ещё одно движение - и он сможет изменить ход боя.
Но каждый раз, когда ему казалось, что он наконец приблизился...
Лаванда ускользала.
Словно вода между пальцев.
Она не ломала его защиту грубой силой. Не пыталась подавить. Не заставляла отступать.
Она просто ждала.
И это раздражало сильнее.
Деонис резко сделал выпад.
Клинки столкнулись.
Звон металла снова разлетелся по саду.
- Вы всегда так сражаетесь? - выдохнул он.
Лаванда легко повернулась, пропуская его меч всего в нескольких сантиметрах от себя.
- Как именно?
- Будто всё это вас развлекает.
Она улыбнулась.
- А разве это не так?
Деонис нахмурился.
Эта улыбка.
Она начинала выводить его из себя больше, чем сам бой.
- Вы даже не пытаетесь атаковать.
- А зачем?
Она отбила следующий удар.
Без усилия.
- Вы прекрасно справляетесь сами.
Он замер всего на мгновение.
- Что это должно значить?
Лаванда сделала шаг ближе, заставляя его снова поднять меч.
- Что иногда противника не нужно побеждать.
Ещё один удар.
Ещё один звон.
- Достаточно позволить ему устать, пока он отчаянно пытается доказать, что сильнее.
Деонис сжал зубы.
Она снова это делала.
Не просто сражалась.
Играла.
Словами.
Движениями.
Спокойствием.
Будто весь этот бой был разговором, в котором она всегда оставалась на шаг впереди.
Он ускорился.
Теперь удары становились жёстче. Быстрее.
И впервые за всё время Лаванда начала отступать.
Один шаг.
Второй.
Деонис заметил это.
Наконец.
Он заставил её защищаться.
На его лице мелькнула уверенность.
И Лаванда тоже заметила.
Конечно заметила.
Её губ коснулась едва заметная улыбка.
Слишком поздно он понял.
Она снова позволила ему поверить.
В следующую секунду всё закончилось.
Лаванда резко изменила движение.
То, что казалось отступлением, оказалось ловушкой.
Она ушла под его удар, почти касаясь плечом его руки, развернулась - и край её клинка скользнул вдоль его меча, выбивая равновесие.
Деонис попытался удержаться.
Но она уже была быстрее.
Одно движение.
И его меч оказался выбит из руки.
Клинок ударился о каменную площадку.
Громкий металлический звук поставил точку в поединке.
А холодное лезвие её меча остановилось у его груди.
Наступила тишина.
Деонис тяжело дышал.
Волосы упали ему на лицо, сердце бешено билось после долгого боя.
А Лаванда...
Даже не сбила дыхание.
Она стояла напротив него в том же белом платье, среди солнечных лучей и цветов сада, будто последние полчаса они просто спокойно прогуливались.
- Вы проиграли, принц.
Он поднял на неё взгляд.
Она улыбнулась.
- Но дольше продержались, чем я ожидала.
- Это должен быть комплимент?
- Скорее утешение.
Он недовольно выдохнул.
А вокруг начали расходиться стражники.
И это почему-то задело.
Никто не удивился.
Никто не обсуждал.
Никто не смотрел так, будто только что увидел невероятную победу.
Для них это было обычным исходом.
Они с самого начала знали, чем закончится бой.
Лаванда опустила меч и выпрямилась.
- Значит, договор остаётся прежним, - спокойно произнесла она. - Вы проиграли.
Она уже собиралась уйти.
Но голос Деониса остановил её.
- Они человечны.
Лаванда замерла.
Не резко.
Почти незаметно.
Но он увидел.
Она остановилась.
- Кто?
Она повернулась к нему.
- Монстры.
Деонис поднял свой меч с земли, но взгляд от неё не отвёл.
- Они не убивают всех подряд.
Лаванда молчала.
- Они нападают только на тех, кто совершал преступления. На тех, кого не смог наказать закон.
Он сделал шаг ближе.
- Они могли убить меня. Но не сделали этого.
Лаванда внимательно смотрела на него.
Её лицо ничего не выражало.
Ни удивления.
Ни страха.
Ничего.
И именно это беспокоило.
Он продолжил:
- Люди говорят, что последние месяцы начали исчезать мужчины.
На этот раз её взгляд стал чуть холоднее.
- Сильные. Молодые. Те, кто умел держать оружие. Бывшие стражники. Охотники. Люди, преданные короне.
Он внимательно смотрел на неё.
- И одновременно монстров становится больше.
Между ними повисла тишина.
Лаванда медленно убрала меч в ножны.
- Вы слишком много слушаете слухи.
- А если это не слухи?
Она посмотрела на него.
И впервые за весь разговор улыбки не было.
Потому что теперь она поняла.
Он действительно начал искать.
Не просто бросался за чудовищами с мечом.
Он начал складывать детали.
Пока неправильно.
Пока далеко от истины.
Но начал.
А значит, оставлять его одного становилось опасно.
Гораздо опаснее, чем держать рядом.
Через несколько секунд Лаванда снова улыбнулась.
Так же легко.
Так же спокойно.
Будто этого разговора не было.
- Хорошо.
Деонис нахмурился.
- Что?
- Следующий дозор.
Она прошла мимо него.
Он удивлённо повернулся за ней.
- Я проиграл.
Лаванда остановилась и посмотрела через плечо.
- Да. Но, боюсь, если оставить вас здесь, вы всё равно найдёте способ отправиться туда самостоятельно.
Её улыбка стала чуть насмешливой.
- А спасать вас у меня нет желания.
Деонис нахмурился.
- Спасать?
- На будущее. Не каждый бой выигрывают мечом.
Лаванда направилась прочь с тренировочной площадки.
Для неё разговор был окончен.
По крайней мере, она так считала.
Оставив его одного посреди тренировочной площадки.
А сама Лаванда прекрасно понимала только одно.
Деонис стал проблемой.
И теперь ей придётся держать эту проблему как можно ближе.
Но спустя несколько мгновений за спиной снова послышались шаги.
В её понимании разговор был окончен.
Деонис проиграл.
Она согласилась взять его в дозор.
Значит, обсуждать больше было нечего.
По крайней мере, она так думала.
- Ещё кое-что, - раздался за спиной голос Деониса.
Лаванда даже не остановилась.
Только прикрыла глаза, тихо выдохнув.
- Я думал о том, что рассказывали жители деревни, - продолжил он. - Если предположить, что монстры действительно когда-то были людьми...
Лаванда молчала.
Просто продолжала идти.
- Это объяснило бы, почему они действуют так избирательно. Почему нападают только на определённых людей. Почему избегают стражу.
Лаванда наконец остановилась.
Медленно повернулась.
Деонис едва успел остановиться перед ней.
Она несколько секунд просто смотрела на него.
- Вы закончили?
- Нет.
Ответ был настолько честным, что она даже немного растерялась.
Он действительно собирался продолжать.
Лаванда слегка приподняла бровь.
- Теперь вы планируете преследовать меня по всему дворцу и рассказывать свои невероятные догадки?
- Только пока вы слушаете.
- А кто сказал, что я слушаю?
- Вы остановились.
Она замолчала.
Потому что помнила того мальчишку с деревянным мечом, который соглашался на каждую её безумную затею, выполнял любую странную идею, пришедшую ей в голову, и даже не спрашивал зачем - просто улыбался и верил, что если это придумала Лаванда, значит, это обязательно будет интересно.
- Вы превращаетесь в надоедливую пиявку.
Она произнесла это с привычным спокойствием, но без настоящего раздражения.
Деонис на секунду замолчал.
А потом пожал плечами.
- Верно.
- Вы невозможны, Деонис.
Он улыбнулся.
- Зато уже не "принц"?
Лаванда поняла слишком поздно.
Она впервые снова назвала его по имени.
Без титула.
Её взгляд стал чуть холоднее - скорее от раздражения на саму себя, чем на него.
И впервые за долгое время ему показалось, что в этой игре он всё-таки смог выиграть хотя бы один маленький ход.