Королева Монстров

Утро встретило дворец непривычной тишиной.
Ночной дождь наконец прекратился. На каменных плитах внутреннего двора ещё блестели лужи, отражая бледное утреннее небо, а с резных карнизов медленно срывались последние капли воды. Холодный ветер лениво колыхал знамёна на башнях, принося с собой свежий запах мокрого камня и молодой листвы.
По открытой террасе неторопливо шла Лаванда.
Её шаги звучали размеренно и уверенно.
Сегодня она выглядела совсем иначе.
Вместо привычной простой одежды для тренировок на ней был строгий тёмно-синий
камзол с богатой серебряной вышивкой по воротнику и манжетам. А узкие брюки были заправлены в высокие кожаные сапоги.
Так обычно одевались наследные принцы.
Военачальники.
Правители.
Но не королевы.
Именно поэтому её новый образ казался столь непривычным.
Он словно сразу говорил каждому, кто смотрел на неё: перед ним человек, привыкший командовать армиями, а не украшать бальные залы.
Но сильнее всего изменилось другое.
Её короткие серые волосы впервые выглядели по-настоящему ухоженными. Аккуратно уложенные в мягкие, пышные завитки, они красиво обрамляли лицо, придавая его строгим чертам неожиданную утончённость. Исчезла привычная растрёпанность, из-за которой волосы обычно казались непослушными и торчали в разные стороны после тренировок, дождя или ветра. Теперь каждая прядь лежала на своём месте, и этот, казалось бы, незначительный штрих удивительным образом делал её образ ещё более величественным.
На её голове покоилась корона - тонкая, почти невесомая на вид, словно искусно сплетённая из потемневших серебряных ветвей и острых готических шпилей. Десятки изящных зубцов тянулись вверх, напоминая силуэты башен древнего собора, а между ними переплетались тончайшие металлические узоры, похожие на лозы, колючий терновник и паутину одновременно. В ней не было ни массивности, ни показной роскоши, присущей большинству королевских регалий. Напротив - её хрупкость казалась обманчивой. Корона выглядела столь же холодной, строгой и недосягаемой, как сама власть, которую символизировала. Казалось, она была выкована не для того, чтобы украшать голову правителя, а чтобы напоминать каждому, кто на неё посмотрит: перед ним не просто королева, а хозяйка целого королевства.
Сегодня...
Она принадлежала Лаванде.
Она ни разу не прикоснулась к ней за все девятнадцать лет своей жизни.
И теперь носила её так спокойно, словно она всегда была частью её самой.
Ни гордости.
Ни волнения.
Ни торжественности.
Лишь холодное принятие новой роли.
Корона не изменила её.
Она лишь сделала видимым для остальных то, кем Лаванда уже давно стала внутри.
Со стороны это выглядело почти жестоко. Родители исчезли, а новая королева уже носила одежду действующего монарха, не оставляя никому ни малейшего сомнения в том, кто теперь принимает решения во дворце. Одни увидели в этом необходимую твёрдость. Другие - пугающее спокойствие человека, который слишком быстро свыкся с новой властью.
- Ваше Величество.
Лаванда остановилась, посмотрев в сторону.

К ней быстрым шагом подошёл глава королевской стражи. Убедившись, что терраса пуста и вокруг никого нет, он негромко произнёс:
- Нам нельзя упускать этот шанс.
Лаванда медленно повернулась к нему.
- Объяснитесь.
- Король Генрих.
Он говорил спокойно, словно обсуждал обычный военный доклад.
- Пока его сын находится здесь, а сам Генрих заперт под охраной, у нас есть возможность закончить всё раз и навсегда.
Несколько секунд Лаванда молчала.
- Вы предлагаете казнить его?
- Да, Ваше Величество.
Она тяжело вздохнула.
- Думаете, я сама об этом не размышляла?
Её взгляд устремился куда-то за дворцовые стены.
- Если казнить Генриха сейчас, принц Деонис никогда этого не простит.
Глава стражи нахмурился.
- Его мнение уже не имеет значения.
- Имеет.
Лаванда спокойно посмотрела ему в глаза.
- Пока он наследник соседнего королевства.
Она сделала несколько медленных шагов вдоль террасы.
- Сегодня мы казним его отца без неопровержимых доказательств. Завтра Деонис вернётся домой. Через месяц под стенами нашей столицы будет стоять его армия.
Военный ненадолго задумался.
Глава стражи ненадолго замолчал, словно обдумывая что-то ещё.
- Ваше Величество...
- Говорите.
- Есть ещё один способ избежать войны.
Лаванда медленно перевела на него взгляд.
- Принц Деонис.
Несколько секунд над террасой висела тишина.
- Если избавиться и от него... - спокойно продолжил военный. - Некому будет требовать мести. Некому будет возглавить армию.
Лаванда смотрела на него без единой эмоции.
- Нет.
Стражник заметно удивился.
- Почему, Ваше Величество?
- Потому что после смерти Генриха корона перейдёт к Деонису.
Она выдержала короткую паузу.
- Если умрёт и он... корона останется без законного наследника.
Лаванда медленно провела рукой по холодным каменным перилам террасы.
- И мне придётся взять под своё управление их королевство, чтобы остановить хаос.
Лаванда едва заметно покачала головой.
- Мне не нужны чужие земли.
В её голосе впервые за всё время прозвучало холодное презрение.
- Я не собираюсь становиться такой же, как Генрих.
Она на мгновение замолчала.
- Он хотел получить Аурум, связав нас с Деонисом браком и превратив моё королевство в часть своего.
Её взгляд стал жёстче.
- Я же не намерена отвечать ему тем же.
Лаванда сделала шаг вперёд.
- Моей стране не нужна чужая корона. Мне достаточно своей.
Глава стражи медленно склонил голову.
- Простите, Ваше Величество. Тогда что вы прикажете?
Лаванда остановилась.
- Найдите доказательства.
- Какие именно?
- Такие, после которых даже сам Деонис не сможет защищать своего отца.
Она произнесла это холодно и без малейших эмоций.
- Я хочу, чтобы весь мир был уверен: если король Генрих умрёт, это будет не казнь невиновного... а заслуженный приговор.
Глава стражи молча склонил голову.
- Будет исполнено, Ваше Величество.
Лаванда лишь коротко кивнула.
Это обращение давно уже не звучало для неё непривычно.
При посторонних она терпеливо позволяла называть себя Вашим Высочеством, словно старый порядок ещё существовал. Но стоило исчезнуть лишним свидетелям, как исчезала и эта условность.
Для людей, которым она доверяла больше всего, никаких перемен сегодня не произошло.
Они уже давно обращались к ней так, словно вопрос о том, кто является их королевой, был решён задолго до этой ночи.
Деонис переоделся ещё до рассвета.
Вместо дорогого камзола наследного принца на нём теперь была простая тёмная одежда дворцового стражника. Поверх неё он накинул потёртый дорожный плащ, скрывавший лицо от случайных взглядов. Лишь меч, висевший на поясе, напоминал, что перед прохожими стоял далеко не обычный солдат.
Ему не хотелось, чтобы хоть кто-нибудь узнал в нём принца.
Если он действительно собирался разобраться во всём самостоятельно, ему нужно было услышать правду. А правду люди редко говорят наследникам престолов.
Покинув дворец через боковые ворота, Деонис направился к ближайшей деревне, раскинувшейся неподалёку от столицы.
Жизнь уже просыпалась.
Из труб медленно поднимался дым, женщины открывали ставни домов, дети носились по улице, а кузнец уже вовсю стучал молотом по раскалённому железу.
Но стоило Деонису приблизиться к небольшой таверне, как он заметил напряжение.
Люди говорили вполголоса.
Оглядывались.
Будто боялись, что кто-то может услышать их разговор.
Он вошёл внутрь и сел за самый дальний стол.
Заказав кружку горячего травяного отвара, Деонис стал внимательно прислушиваться.
- Я тебе говорю, это не люди, - раздражённо бросил широкоплечий крестьянин. - Так двигаться человек не сможет.
- Да кто их знает... - ответил ему сосед. - Может, разбойники решили нас попугать.
- Разбойники?
Старик, сидевший неподалёку, усмехнулся.
- Разбойники деньги забирают.
Он сделал медленный глоток.
- А эти...
Он замолчал.
- Эти приходят совсем за другим.
Деонис поднялся и подошёл ближе.
- Простите... можно спросить?
За столом сразу воцарилась тишина.
Несколько человек настороженно посмотрели на незнакомца.
Старик первым кивнул.
- Спрашивай.
- Эти монстры...
Деонис специально сделал небольшую паузу.
- Они действительно убивают людей?
Старик долго молчал.
Затем тяжело вздохнул.
- Убивают.
Он говорил спокойно.
Словно рассказывал давно известную всем истину.
- Но странное дело...
Он поставил кружку на стол.
- За все годы я ни разу не слышал, чтобы они тронули честного человека.
Деонис нахмурился.
- В каком смысле?
Ответил уже другой мужчина.
- Помнишь мельника Густава?
Старик кивнул.
- Конечно.
- Полдеревни знало, что он избивал жену.
Но доказать никто ничего не мог.
И судьи его не трогали.
Он исчез.
Через три дня нашли тело.
За соседним столом кто-то негромко добавил:
- А до него ростовщик. Тот, который обманывал вдов. Потом бывший капитан стражи. Он брал взятки. Потом разбойник.
Ещё один мужчина медленно покачал головой.
- Все они были теми ещё сволочами.
Но закон их так и не наказал.
Повисла тяжёлая тишина.
Деонис невольно задумался.
- Получается...
Он осторожно подбирал слова.
- Чудовища убивают только преступников?
Старик пожал плечами.
- Кто знает... Может, и совпадение. А может...
Он поднял глаза.
- Кто-то наверху наконец решил вершить справедливость.
В таверне стало непривычно тихо.
Но спустя мгновение молодой парень, до этого молча слушавший разговор, неожиданно произнёс:
- Только последние полгода всё изменилось.
Все повернулись к нему.
- Что ты имеешь в виду?
Парень нервно сглотнул.
- Люди начали исчезать. Не преступники. Обычные.
Он говорил всё тише.
- Молодые. Сильные.
Он задумался.
- В основном те, кто жил один. Кто служил в страже. Или был хорошим воином. Или просто крепким мужиком. Кузнецы. Охотники. Фермеры.
Он беспокойно посмотрел в окно.
- Раньше чудовищ было куда меньше.
За соседним столом кто-то кивнул.
- Верно...
Старик продолжил:
- А теперь всё чаще говорят, что видели сразу нескольких. Иногда пять... иногда десять... а кто-то клянётся, что видел целую стаю.
Он ненадолго замолчал.
- Может, они не убивают таких людей. Может... Они забирают их с собой.
- Зачем?
- Чтобы сделать такими же.
В таверне повисла тяжёлая тишина.
Женщина, сидевшая у окна, торопливо перекрестилась.
- Не говори такого...
Старик лишь развёл руками.
- Тогда объясни мне, почему хороших воинов становится всё меньше... а чудовищ - всё больше.
Никто ему не ответил.
Деонис молча слушал.
Это звучало как обычная деревенская легенда, рождённая страхом.
Но почему-то именно эта нелепая мысль запомнилась ему сильнее всех остальных рассказов.
Деонис насторожился.
- Их находили?
Парень медленно покачал головой.
- Ни одного. Ни живыми. Ни мёртвыми. Будто они просто исчезали.
Эти слова заставили Деониса задуматься.
Одно никак не вязалось с другим.
Если чудовища действительно убивали только преступников...
Почему теперь начали бесследно исчезать люди, о которых в деревне никто не мог сказать ничего плохого?
Он медленно вышел из таверны.
Свежий утренний ветер ударил в лицо.
Ответов не стало больше.
Наоборот.
Появилась ещё одна загадка.
И почему-то Деонис чувствовал, что именно она может оказаться куда важнее всех рассказов о чудовищах.
Деонис не спешил возвращаться во дворец.
Если рассказы жителей были правдой, ответы следовало искать не днём.
А ночью.
Именно тогда, когда деревню вновь окутывал страх.
Оставшийся день он почти безмолвно просидел в таверне.
Иногда прислушивался к разговорам.
Иногда выходил на улицу, наблюдая за жизнью деревни.
Чем ближе солнце клонилось к горизонту, тем сильнее менялось поведение людей.
Сначала с улиц исчезли дети.
Затем женщины торопливо загнали домой домашнюю птицу и заперли ставни.
Кузнец, ещё недавно громко работавший у своей кузницы, погасил горн раньше обычного и закрыл тяжёлую деревянную дверь.
Даже собаки, ещё час назад лениво лежавшие посреди дороги, будто почувствовали приближение чего-то недоброго. Они беспокойно скулили и прятались под навесами, не решаясь выйти на открытую улицу.
Когда последние лучи солнца скрылись за лесом, деревня словно вымерла.
Одна за другой гасли свечи в окнах.
Слышался лишь глухой стук засовов.
Люди запирались в своих домах.
Никто не хотел оказаться снаружи после наступления темноты.
Хозяин таверны подошёл к Деонису.
- Закрываемся.
Деонис молча кивнул.
Он поднялся, набросил на плечи тёмный плащ и вышел наружу.
Холодный ночной воздух сразу ударил в лицо.
Деревня встретила его почти полной тишиной.
Только ветер медленно раскачивал вывеску над входом в таверну, заставляя её тихо поскрипывать.
Деонис неспешно прошёл по пустой улице.
Не слишком далеко.
Он выбрал место у старого сарая, откуда хорошо просматривалась центральная дорога и небольшая площадь с высохшим колодцем.
Спрятавшись в густой тени, он прислонился спиной к холодной деревянной стене.
Правая рука сама собой легла на рукоять меча.
Он ждал.
Минуты тянулись мучительно медленно.
Ничего не происходило.
Только ветер перебирал листву деревьев, и где-то вдали ухала ночная птица.
Деонис уже начал сомневаться, не поддался ли он деревенским суевериям, как вдруг...
Внезапно тишину разорвал глухой перестук копыт.
Деонис мгновенно отступил глубже в тень сарая, осторожно выглянув из-за угла.
По центральной дороге деревни быстрым шагом двигался конный отряд.
Во главе ехала Лаванда.

Даже в ночном полумраке он без труда узнал её силуэт. На её голове холодно поблёскивала корона, поверх тёмно-синего мундира развевался длинный плащ, а у бедра покоились ножны с мечом.
Она уверенно остановила коня посреди деревни.
- Первый отряд остаётся здесь, - её спокойный, уверенный голос разнёсся по пустынной улице. - Проверить каждый переулок. Если заметите хоть малейший след - не преследовать. Немедленно подайте сигнал.
Несколько всадников коротко кивнули.
- Остальные - за мной.
Не теряя ни секунды, Лаванда тронула поводья.
Отряд вновь сорвался с места и вскоре растворился в ночной темноте, направляясь к следующей деревне.
Лишь оставшиеся стражники разошлись по улицам, бесшумно занимая заранее оговорённые позиции.
Деонис ещё несколько секунд смотрел вслед удаляющимся всадникам.
«Она действительно сама патрулирует деревни...» - невольно подумал он.
Это совершенно не вязалось с образом человека, который прятался бы за стенами дворца, отдавая приказы другим. Даже став королевой, Лаванда первой выезжала туда, где могла ждать опасность.
Прошёл почти час.
Ночь окончательно вступила в свои права.
Последние отблески заката давно растворились за горизонтом, уступив место густой темноте, которую лишь изредка разрезал тусклый свет редких фонарей и факелов у домов.
Деревня словно замерла.
Монстры так и не появились.
По пустынным улицам размеренно проходили патрули, внимательно осматривая каждый переулок, каждый двор и каждую тень. Иногда слышался негромкий звон доспехов или тихий перестук копыт - стража продолжала обход, не теряя бдительности.
Но, кроме шелеста листвы, завывания ночного ветра и редкого поскрипывания старых вывесок, тишину ничто не нарушало.
Деонис уже начал задаваться вопросом, не ошибся ли он, решив ждать именно здесь. Может быть, этой ночью чудовища вовсе не появятся...
Но вдруг, где-то в глубине деревни послышался странный звук.
Тихий.
Едва различимый.
Будто кто-то быстро пробежал по мокрой каменной мостовой.
Он мгновенно напрягся.
Ещё один звук.
Теперь ближе.
Не шаги.
Что-то другое.
Короткое, рваное царапанье, словно по камню на мгновение скользнули чьи-то ногти.
Деонис задержал дыхание.
Он осторожно выглянул из-за угла сарая.
Пусто.
Лишь чёрные силуэты домов и длинные полосы лунного света, лежащие на дороге.
Прошла секунда.
Другая.
И вдруг...
На крыше соседнего дома мелькнула тень.
Настолько быстро, что Деонис не успел понять, действительно ли что-то увидел, или это была всего лишь игра света.
Он крепче сжал рукоять меча.
Сердце забилось чаще.
Инстинкт подсказывал ему одно.
Он здесь уже не один.
И вдруг...
Тишину разорвал пронзительный мужской крик.
Настолько громкий и отчаянный, что, казалось, его услышала вся деревня.
Он донёсся с противоположного конца улицы, эхом ударился о каменные стены домов и растворился в ночной темноте.
Затем наступила короткая, почти неестественная тишина.
И почти сразу её разорвали тревожные голоса.
- Там!
- Скорее!
- За мной!
Где-то вдали загремели сапоги стражников, послышался звон выхватываемых из ножен мечей и быстрый топот нескольких человек, бросившихся к месту, откуда только что прозвучал крик.
Деонис резко выпрямился.
Сердце заколотилось так сильно, что он отчётливо слышал каждый удар.
Не раздумывая ни секунды, он сорвался с места и побежал в ту же сторону.
Он быстро свернул в узкий переулок, скрываясь в густой тени между домами.
Двигался короткими перебежками, стараясь не выходить на освещённые участки улицы. Сейчас ему меньше всего хотелось попасться на глаза патрулю. Если стражники узнают в нём принца, расследование закончится прежде, чем успеет начаться.
Крик давно стих.
Но впереди уже слышались голоса военных.
Деонис осторожно выглянул из-за угла дома.
Стражники действительно были там.
Они не приближались.
Несколько человек стояли с обнажёнными мечами, перекрывая улицу, другие медленно обходили место с разных сторон, но никто не решался подойти ближе.
Словно между ними и источником крика существовала невидимая граница, переступать которую им было запрещено.
Деонис нахмурился.
«Почему?..»
Ответ пришёл почти мгновенно.
Он вспомнил голос Лаванды, прозвучавший совсем недавно на этой же улице.
«Если заметите хоть малейший след - не преследовать. Немедленно подайте сигнал.»
Значит...
Это был не страх.
Это был приказ.
Она заранее запретила своим людям приближаться к чудовищам.
Но почему?
Если она действительно хотела уничтожить этих тварей, разве не следовало атаковать их при первой же возможности?
Эта мысль заставила Деониса насторожиться ещё сильнее.
Пользуясь тем, что всё внимание стражников было приковано к месту происшествия, он бесшумно проскользнул вдоль стены ближайшего дома и продолжил двигаться вперёд, скрываясь в темноте переулков. Каждый шаг приближал его к месту, куда не осмеливались подойти даже вооружённые солдаты.
Деонис двигался всё медленнее.
До дома, из которого несколько мгновений назад донёсся крик, оставалось не больше тридцати шагов.
Он уже различал распахнутую настежь калитку, тёмный силуэт небольшого крыльца и едва заметный свет свечи, дрожащий за приоткрытой дверью.
И вдруг...
Где-то далеко позади снова раздался шум.
Сначала - глухой удар.
Затем громкое царапанье по деревянной двери.
Следом ещё одно.
С другой стороны деревни.
Потом ещё.
Будто сразу в нескольких местах одновременно кто-то начал скрести когтями по ставням, воротам и стенам домов.
Из окон послышались испуганные женские вскрики.
Где-то заплакал ребёнок.
По пустым улицам эхом прокатился отвратительный, протяжный рёв, а спустя мгновение ему ответил второй... затем третий.
Казалось, чудовища внезапно окружили всю деревню.
Они мелькали в самых тёмных переулках, на крышах домов, за заборами, среди деревьев.
Где-то мелькал силуэт.
Где-то слышались тяжёлые перебежки на четырёх конечностях.
Где-то раздавалось лишь скрежетание когтей по камню.
Но ни одно из существ не пыталось ворваться в дома.
Они лишь носились по улицам, создавая хаос, заставляя людей вжиматься в стены собственных жилищ и молиться, чтобы засовы выдержали.
Деонис невольно перевёл взгляд на стражников.
Они тоже слышали всё это.
Несколько воинов нервно обернулись на новые звуки.
Один уже было сделал шаг в сторону соседней улицы...
- Стоять!
Резкий приказ капитана мгновенно остановил его.
Никто не двинулся с места.
Ни один стражник не бросился за чудовищами.
Все продолжали смотреть только на тот самый дом.
Словно всё происходящее вокруг не имело для них никакого значения.
Деонис почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Это выглядело слишком странно.
Будто опытные воины заранее знали, что остальные монстры - лишь отвлекают их.
Или... что настоящая цель находится именно здесь.
В доме, к которому он сейчас осторожно приближался.
Неожиданно свет в доме погас.
Не одна свеча.
Сразу весь.
Будто кто-то одним движением накрыл темнотой весь дом.
Деонис замер.
Несколько долгих секунд ничего не происходило.
Затем сбоку послышался едва уловимый скрип.
Не двери.
Окна.
Он медленно перевёл взгляд.
Створка небольшого окна, выходившего в узкий переулок, бесшумно приоткрылась.
Из темноты показалась не человеческая рука.
Затем вторая.
Она начала выбираться медленно, странными, ломаными движениями, почти не поднимаясь в полный рост. Сначала опустилась на землю обеими руками, затем подтянула ноги и, оказавшись снаружи, почти сразу вновь прижалась к земле.
Со стороны казалось, будто она передвигалась на четвереньках, но не так, как животное. Скорее так, словно человеческое тело двигалось непривычным для него способом.
Ломаные, резкие движения сменялись короткими остановками.
На мгновение фигура замирала.
Затем снова бесшумно скользила вперёд, держась самой густой тени между домами.
Деонис инстинктивно посмотрел на стражников.
Они продолжали удерживать оцепление.
Никто даже не повернул головы.
Никто не заметил силуэт, который всего в нескольких десятках шагов от них медленно исчезал во мраке.
Или...
Фигура двигалась слишком осторожно, выбирая каждый участок тени так, будто знала расположение каждого патруля.
Деонис нахмурился.
«Если оно уйдёт сейчас... второго такого шанса уже не будет.»
Он крепче сжал рукоять меча и, стараясь не издать ни звука, сорвался следом.
Оставляя позади оцепление, он преследовал загадочную фигуру, которая растворялась в лабиринте ночных переулков быстрее, чем мог двигаться обычный человек.
Фигура двигалась стремительно.
Несколько раз Деонис почти терял её из виду, но каждый раз впереди мелькал тёмный силуэт.
Он прибавил шаг.
Десять метров.
Семь.
Пять.
Сейчас.
Он резко сорвался вперёд, одним движением выхватывая меч обеими руками и нанося рубящий удар.
Но клинок рассёк лишь воздух.
В последний миг фигура словно почувствовала опасность.
Она резко изогнулась всем телом, уходя в сторону с такой невероятной скоростью, что Деонис едва успел заметить это движение.
Существо обернулось.
В темноте на него смотрели два тускло поблёскивающих глаза.
Несколько мгновений оно просто стояло.
Не нападало.
Будто...
Колебалось.
Его взгляд медленно опустился на меч в руках Деониса.
Оно сделало едва заметный шаг назад.
Словно сам вид клинка вызывал в нём настороженность.
Но это длилось всего одно мгновение.
В следующий миг Деонис вновь атаковал.
И тогда существо бросилось в ответ.
Не с яростью хищника.
Скорее... вынужденно.
Будто у него не осталось другого выбора.
Оно двигалось невероятно быстро.
Настолько быстро, что Деонис перестал различать отдельные движения.
Он наносил удар за ударом.
И каждый раз фигура уходила буквально на волосок.
Клинок со звоном встретился с чем-то твёрдым.
Не со сталью.
Сухой, глухой треск эхом прокатился по переулку.
На долю секунды в полосе лунного света мелькнула рука.
Бледная.
И словно покрытая тонкими костяными пластинами, выступавшими поверх кожи.
Именно ими существо отбило удар.
Следующий выпад.
Ещё один.
Оно отражало клинок голыми руками.
С невероятной точностью.
Затем резко оказалось совсем рядом.
Деонис едва успел отскочить назад.
Когтистая ладонь просвистела перед самым лицом, оставив на каменной стене глубокие борозды.
Сердце бешено колотилось.
«Оно... слишком быстрое...»
Существо не давало ему ни секунды передышки.
Каждый его рывок был молниеносным.
Каждое движение - точным.
Оно не походило на обезумевшего зверя.
Оно сражалось.
Холодно.
Расчётливо.
Словно прекрасно понимало, как вести бой.
И именно это испугало Деониса сильнее всего.
Деонис резко развернулся, вновь атакуя.
На этот раз клинок почти достиг цели.
Фигура успела лишь слегка отклониться, и острое лезвие рассекло несколько костяных пластин на её плече. По переулку разнёсся сухой треск, будто раскололась тонкая кость.
Существо отшатнулось.
Впервые.
Деонис сразу почувствовал преимущество.
Он сделал ещё один шаг вперёд, не позволяя противнику восстановить равновесие.
Новый выпад.
Затем ещё один.
Фигура продолжала отбиваться, резко вскидывая руки. Клинок снова и снова ударялся о выступающие костяные пластины на предплечьях, высекая редкие искры.
Она двигалась удивительно ловко.
То почти припадала к земле, передвигаясь на четырёх конечностях, то одним стремительным движением оказывалась сбоку, заставляя Деониса постоянно менять стойку.
Ни одного лишнего движения.
Ни одного бесполезного выпада.
Всё выглядело так, словно перед ним был опытный боец, скрывавшийся под обликом чудовища.
Но постепенно инициатива всё же переходила к Деонису.
Очередной удар оказался сильнее предыдущих.
Клинок с силой ударил по костяной защите на руке, и фигура потеряла равновесие.
Деонис мгновенно воспользовался этим.
Резкий рывок.
Подсечка.
Существо рухнуло на спину, тяжело ударившись о мокрую мостовую.
Не давая ему подняться, Деонис одним движением оказался сверху, упёрся коленом ему в грудь и поднял меч для последнего удара.
- Всё кончено...
В этот миг справа мелькнула ещё одна тень.
Намного меньше.
Более тонкая.
Почти хрупкая по сравнению с первым существом.
Она вылетела из темноты с такой скоростью, что Деонис успел лишь повернуть голову.
Раздался яростный, пронзительный рык.
В следующее мгновение второе создание всем телом налетело на него сбоку, сбивая с поверженного противника.
Деонис с силой ударился плечом, меч выскользнул из рук и, звеня, отлетел в сторону.
Новое существо тут же оказалось сверху.
Оно было заметно меньше первого, уже в плечах и гораздо легче, но двигалось ещё быстрее. Его резкие, ломаные движения почти невозможно было уловить взглядом, а яростное рычание эхом разнеслось по пустому переулку.
В этот самый миг первое существо словно очнулось.
Одним резким движением оно вывернулось, легко вскочило на ноги и, почти не выпрямляясь, сорвалось с места.
Оно двигалось всё так же странно. Уже через несколько секунд тёмный силуэт растворился между домами, окончательно исчезнув во мраке переулков.
Деонис лишь успел проводить его взглядом.
С яростным, почти оглушительным рыком тварь прижала Деониса к холодной земле.
Одна костяная ладонь с длинными, острыми пальцами легла ему на грудь, с неожиданной силой вдавливая в камень. Он попытался вырваться, но давление лишь усилилось.
Вторую руку существо медленно отвело назад.
Костяные пальцы широко раскрылись, готовясь нанести удар.
На мгновение оно замерло над ним.
Замахнувшись для последнего, смертельного удара.

Костяная ладонь замерла в воздухе.
Удар так и не последовал.
Существо застыло.
Несколько долгих секунд оно неподвижно смотрело на Деониса.
Затем медленно...
Очень медленно...
Наклонило голову набок.
Совсем как человек, пытающийся рассмотреть что-то незнакомое.
Или...
Узнать.
Деонис перестал дышать.
Время словно остановилось.
Их взгляды встретились.
В этом существе больше не было прежней ярости.
Лишь какое-то странное, необъяснимое любопытство.
Оно ещё несколько мгновений внимательно вглядывалось в его лицо, будто пыталось что-то понять.
А затем...
Всё произошло мгновенно.
Существо резко оттолкнулось от земли, одним стремительным движением соскочило с Деониса и, вновь передвигаясь своими резкими, ломаными рывками, почти припадая на четыре конечности, сорвалось с места.
Через несколько секунд его силуэт растворился в ночной темноте переулков.
Деонис так и остался лежать на холодной земле, ещё несколько мгновений не в силах пошевелиться.
Перед глазами снова и снова возникал один и тот же образ.
Не занесённая для удара костяная рука.
А этот странный наклон головы...