Королева Монстров

Вечер медленно опускался на Аурум.
Солнце уже коснулось верхушек дальних гор, оставляя после себя мягкий золотистый свет. Длинные тени ложились на каменные дорожки внутреннего двора, ветер тихо проходил между арками дворца, принося с собой запах травы и свежей земли.
У конюшен становилось всё оживлённее.
Ночной дозор готовился к выезду.
Деонис шёл по направлению к воротам, поправляя ремень с мечом. После утреннего разговора и поединка у него всё ещё оставалось странное чувство.
Он добился своего.
Лаванда согласилась взять его.
Но почему-то чем больше он пытался приблизиться к ответам, тем больше вопросов появлялось.
Ещё издалека он услышал голоса.
Не строгие приказы.
Не напряжённое обсуждение предстоящей ночи.
Смех.
Деонис невольно замедлил шаг.
Возле конюшен уже стояло несколько солдат. Одни проверяли оружие, другие помогали готовить лошадей к дороге. Металлические застёжки тихо звенели, сёдла закрепляли на спинах животных, копыта негромко ударяли по камню.
А в самом конце всего этого стояла Лаванда.
Она снова была одета в тот самый тёмно-синий королевский костюм.
Но внимание Деониса привлекло не это.
А люди вокруг неё.

- Ваше Величество, - усмехнулся один из солдат. - Может, сегодня хотя бы без прогулки через старую дорогу? В прошлый раз я думал, мой конь меня первым бросит и вернётся домой один.
Несколько стражников тихо рассмеялись.
Лаванда взглянула на него.
- Интересно.
Она чуть склонила голову.
- То есть ваш конь умнее вас и первым понял, что нужно уходить?
Солдаты рассмеялись громче.
Мужчина только покачал головой.
- Жестоко, Ваше Величество.
- Зато честно.
Она говорила спокойно.
Без той холодной отстранённости, которую Деонис уже привык видеть.
Но дело было даже не в ней.
А в них.
Он остановился на несколько секунд, наблюдая.
Что-то было странным.
Очень странным.
Король и королева Аурума исчезли.
Правители, которые много лет управляли этим государством, а он ни разу не услышал от солдат страха.
Ни одного разговора о том, что будет дальше.
Ни одного сомнения.
Ни одного вопроса о будущем королевства.
Они не выглядели как люди, которые потеряли правителей.
Они не смотрели на Лаванду как на принцессу, которая вынужденно заняла чужое место.
Наоборот.
В каждом взгляде.
В каждом обращении.
В каждом выполненном приказе чувствовалась странная уверенность.
Словно ничего не изменилось.
Словно власть никогда не переходила из одних рук в другие.
Словно для этих людей всё давно было решено.
Она - их королева.
И никого другого они никогда не ждали.
Деонис нахмурился.
Ещё одна странность.
Ещё одна деталь, которая не давала покоя.
Но прежде чем он успел подумать об этом глубже, один из солдат заметил его приближение.
Лаванда повернула голову.
И в этот же момент атмосфера изменилась.
Почти незаметно.
Но он увидел.
Смех стих.
Один из солдат сразу вернулся к проверке оружия.
Другой занялся лошадьми.
Третий отошёл к остальному отряду.
Никто не испугался.
Никто не выглядел виноватым.
Скорее...
Они просто закрылись.
Так, будто случайно позволили ему увидеть то, что не предназначалось для чужих глаз.
Через несколько секунд возле конюшни остались только они.
Деонис подошёл ближе.
- Ваше Величество.
Лаванда посмотрела на него с привычным спокойствием.
- Принц.
Её взгляд скользнул по его одежде, затем остановился на мече.
На губах появилась лёгкая усмешка.
- Должна признать, я до последнего надеялась, что к вечеру вы передумаете.
- Разочарованы?
- Немного.
- Я всё ещё верила в ваше чувство самосохранения.
Деонис улыбнулся.
К конюшням вывели коня.
И Деонис сразу понял, чей он.
Это невозможно было не понять.
Крупный чёрный жеребец медленно вышел из тени конюшни, гордо подняв голову. Его тёмная шерсть почти сливалась с наступающими сумерками, лишь иногда отражая последние лучи уходящего солнца. Он выглядел не просто сильным - в каждом его движении чувствовался характер.
Конь нетерпеливо ударил копытом по камню, мотнул головой, заставляя металлические детали уздечки тихо звякнуть.
Один из стражников, державший поводья, явно относился к животному с осторожностью.
Но когда Лаванда подошла ближе, всё изменилось.
Жеребец тут же повернул голову в её сторону.
Она впервые за весь вечер отвела внимание от людей вокруг.
Даже от Деониса.
Словно на несколько мгновений весь остальной мир перестал существовать.
- Вельзевул.
Её голос стал непривычно мягким.
Она положила ладонь на морду коня, осторожно проводя пальцами по гладкой чёрной шерсти.
Жеребец тихо фыркнул и наклонил голову ближе.
Деонис молча наблюдал.
Было странно видеть это.
- Скучал? - тихо спросила она.
Конь снова фыркнул, будто отвечая.

Лаванда едва заметно улыбнулась.
Затем одним уверенным движением взялась за седло и легко поднялась наверх.
Без помощи.
Без малейшего колебания.
Так, словно делала это сотни раз.
В этот момент к Деонису подвели другого коня.
Белого.
Высокого и крепкого.
Светлая шерсть выделялась даже в наступающих сумерках, а спокойный, внимательный взгляд говорил о хорошей подготовке.
Деонис принял поводья у стражника и провёл ладонью по шее животного.
- Ну что, - тихо произнёс он. - Похоже, сегодня нам обоим придётся постараться.
Конь тихо выдохнул.
Деонис улыбнулся и так же ловко вскочил в седло.
Лаванда развернула Вельзевула к воротам.
- Не отставайте.
Деонис поднял взгляд.
Лаванда посмотрела на него через плечо.
В полумраке её лёгкая усмешка казалась ещё заметнее.
- Я не собираюсь тратить на вас слишком много времени.
Не дожидаясь ответа, она слегка натянула поводья.
Вельзевул тут же сорвался вперёд.
Не резко.
Не хаотично.
Он просто мгновенно понял приказ.
Будто ему даже не нужны были слова.
Деонис тихо усмехнулся.
Конечно.
Даже её конь был таким же упрямым.
Он дёрнул поводья следом.
Белый конь сразу двинулся за ней, сначала оставаясь чуть позади, а затем постепенно сокращая расстояние.
Позади раздались голоса.
Звон оружия.
Скрип кожи.
Один за другим стражники поднимались в седла, занимая свои места в отряде.
Через несколько мгновений ворота дворца начали медленно открываться.
Впереди ехала Лаванда.
Следом - Деонис.
И за ними королевская стража Аурума.
Ночной дозор покинул стены замка.
А где-то впереди, за пределами света дворцовых огней, их уже ждала темнота.
Солнце уже окончательно исчезло за горизонтом, оставив после себя только холодные оттенки вечера. Небо постепенно темнело, первые звёзды проступали между редкими облаками, а лес по обе стороны дороги становился всё тише.
Отряд двигался спокойно.
Не спеша.
Только ровный стук копыт нарушал тишину.
Стражники держались чуть позади, привычно сохраняя расстояние. Никто не разговаривал громко, никто не нарушал порядок. Каждый знал своё место.
Впереди ехала Лаванда.
Вельзевул уверенно шёл по дороге, словно знал этот путь не хуже людей. Чёрный жеребец почти сливался с наступающей ночью, и только серебристые элементы сбруи иногда отражали лунный свет.
Деонис какое-то время ехал молча.
Но чем дольше длилась эта тишина, тем сильнее мысли возвращались к тем вопросам, ради которых он вообще оказался здесь.
Он слегка дёрнул поводья.
Белый конь ускорил шаг и постепенно приблизился к Вельзевулу, пока они почти не поравнялись.
Но Лаванда даже не повернула головы.
- Вы удивительно долго молчали, - спокойно произнесла она.
Деонис посмотрел на неё.
- А вы уже ждали, когда я начну задавать вопросы?
- Я надеялась, что этого не произойдёт.
Она бросила на него короткий взгляд.
- Но, как показывает практика, мои надежды рядом с вами редко оправдываются.
Он слегка усмехнулся.
Но на этот раз не стал отвечать такой же шуткой.
Слишком много вопросов осталось без ответа.
- Вы что-нибудь нашли?
Лаванда молчала несколько секунд.
- О ваших родителях.
На мгновение между ними повисла другая тишина.
Уже не такая лёгкая.
Деонис заметил, как её пальцы чуть крепче сомкнулись на поводьях.
Но лицо осталось спокойным.
- Нет.
Ответ был коротким.
Слишком коротким.
- Совсем ничего?
Лаванда смотрела вперёд.
- Ничего. Ни следов. Ни свидетелей.
Она немного помолчала.
- Ничего, что могло бы указать, куда они исчезли.
Деонис нахмурился.
- Но если их похитили...
- Если бы они всё ещё были живы, - перебила она спокойно, - мы бы нашли хоть что-то.
Он посмотрел на неё.
Она произнесла это слишком ровно.
Почти без эмоций.
- Любой след. Любую ошибку. Любое доказательство.
Лаванда медленно выдохнула.
- Люди не исчезают просто так.
Он не ответил.
Несколько секунд слышался только стук копыт.
А потом Деонис снова заговорил:
- Тогда расскажите мне о монстрах.
Лаванда слегка повернула голову.
- Вы не теряете времени.
- Вы согласились взять меня с собой.
- В дозор.
Она посмотрела на него.
- Не на лекцию.
Лаванда несколько секунд смотрела на него.
Потом снова отвернулась к дороге.
- Что вы уже знаете? - спросил он. - За все эти годы. Что удалось выяснить?
Некоторое время она молчала.
- Не больше, чем рассказывают люди.
- То есть?
- Они появляются ночью.
Её голос стал серьёзнее.
- Никто не знает откуда.
Вельзевул спокойно продолжал идти вперёд.
- Их жертвами становятся только определённые люди. Убийцы. Преступники. Те, кто избежал наказания.
Деонис внимательно слушал.
- Их находят утром.
Она сделала небольшую паузу.
- Если остаётся что находить.
Он посмотрел на неё.
- Что это значит?
- Значит, что смерть редко бывает быстрой.
Лаванда говорила спокойно.
Слишком спокойно.
- Следы говорят о борьбе. О боли. О страхе.
Её взгляд оставался направлен вперёд.
- Будто перед смертью эти люди переживают то же самое, что когда-то заставили пережить других.
Деонис молчал.
Он снова вспомнил того монстра.
Ту силу.
Те движения.
- А исчезновения?
Лаванда не удивилась вопросу.
- Да.
- Значит, это правда?
- Последние полгода начали пропадать люди.
- Какие?
Она посмотрела на дорогу впереди.
- Мужчины.
Пауза.
- Взрослые. Сильные. Способные держать оружие.
Деонис нахмурился.
То же самое.
То, что ему рассказывали жители.
- И после этого монстров становится больше.
Лаванда ничего не ответила.
И это само по себе было ответом.
- Тогда почему вы не уничтожаете их?
Она посмотрела на него и слегка натянула поводья, заставляя Вельзевула идти медленнее.
- Потому что мы не знаем, что они такое.
Деонис замолчал.
- Они не нападают на обычных людей. Не трогают детей. Не уничтожают деревни.
Она повернулась к нему.
- Скажите мне. Если существо убивает только убийц... Оно чудовище?
Он не нашёл ответа сразу.
И Лаванда заметила.
- Именно.
Она снова посмотрела вперёд.
- Поэтому я не отдаю приказ уничтожать их.
- Тогда что вы делаете?
- Ищем.
- Ответы.
- Откуда они приходят.
В её голосе появилась едва заметная задумчивость.
- Где скрываются. Где находятся днём. Почему появляются только ночью.
Ветер прошёл между деревьями.
- Но?
Деонис уже понял, что есть продолжение.
Лаванда слегка нахмурилась.
- Но они словно исчезают.
Она посмотрела в сторону тёмного леса.
- Мы преследовали их десятки раз. Перекрывали дороги. Окружали места появления.
Она медленно выдохнула.
- И каждый раз одно и то же.
Деонис смотрел на неё.
- Что?
Лаванда повернула голову.
И в её глазах отразился холодный лунный свет.
- Они просто растворяются в темноте. Словно никогда и не существовали.
Где-то впереди среди деревьев показались первые огни деревни.
А Деонис только сильнее убедился в одном.
Чем больше он узнавал об этих существах...
Тем меньше они были похожи на монстров.
Когда впереди показались первые дома деревни, Лаванда слегка натянула поводья.
Вельзевул остановился почти сразу.
Следом замер весь отряд.
Деревня уже погрузилась в ночь. Большинство окон были тёмными, ставни закрыты, а улицы пустовали. Лишь редкие фонари у домов покачивались от ветра, бросая слабый свет на дорогу.
Жители знали правила.
После заката лучше не выходить.
Лаванда окинула взглядом улицы, а затем повернулась к стражникам.
- Вы остаетесь здесь.
Несколько всадников сразу выехали вперёд.
- Проверьте окраины, главную дорогу и переулки возле домов.
Солдаты внимательно слушали.
- Если услышите шум или заметите движение - не приближайтесь.
Она сказала это жёстче.
Так, чтобы ни у кого не появилось желания спорить.
- Не пытайтесь напасть. Не преследуйте самостоятельно. Держите расстояние, окружите место и сразу подайте сигнал.
Ответ прозвучал мгновенно:
- Будет исполнено.
Ни удивления.
Ни сомнений.
Деонис молча наблюдал за этим.
Через несколько минут часть отряда осталась в деревне, а остальные продолжили путь дальше.
Некоторое время они ехали молча.
Только копыта лошадей глухо ударяли по земле, а где-то между деревьями слышался ночной ветер.
Деонис смотрел вперёд, перебирая в голове всё услышанное за последние дни.
Слишком много вопросов.
Слишком мало ответов.
Наконец он повернулся к Лаванде.
- Почему вы думаете, что мой отец может быть связан с этими существами?
Лаванда не сразу ответила.
Она продолжала смотреть на дорогу впереди, будто этот вопрос был ожидаемым.
- Потому что именно ваш отец впервые дал мне повод так думать.
Деонис нахмурился.
- Что вы имеете в виду?
Она слегка повернула голову.
- Обвиняя меня, король Генрих сам упомянул проклятие. Странная мысль для человека, который ничего не знает о происходящем в Ауруме.
Деонис хотел возразить, но промолчал.
- И тогда я начала думать, - продолжила Лаванда. - Что если это действительно проклятие?
Она посмотрела на него.
Деонис сжал поводья.
- Вы думаете, мой отец сделал это?
- Я думаю обо всех вариантах.
Она ответила спокойно.
Слишком спокойно.
- Ваш отец хотел союза между нашими королевствами. Хотел этого брака.
Лаванда посмотрела вперёд.
- А что лучше заставит страну искать защиту, чем страх?
Она сделала небольшую паузу.
- Появляются чудовища. Люди боятся. Королевство начинает сомневаться в своих силах.
Её голос стал холоднее.
- И вдруг появляется решение. Союз. Брак. Объединение армий.
Деонис молчал.
Ему не нравились её слова.
Но самое неприятное...
Он понимал ход её мыслей.
- Это только предположение, - наконец сказал он.
- Конечно.
Лаванда даже не спорила.
- Но есть ещё кое-что.
Она посмотрела на него.
- Я не уверена, что монстры вообще имеют отношение к исчезновению моей семьи.
Эти слова заставили его удивиться.
- Что?
- Подумайте сами, Деонис.
Она чуть замедлила Вельзевула.
- Все эти годы они действовали одинаково. Какой смысл монстрам похищать короля и королеву?
Она покачала головой.
- Они не подходят под остальные случаи.
И это было правдой.
Слишком очевидной.
- Мои родители исчезли именно тогда, когда ваш отец прибыл в Аурум.
Деонис посмотрел на неё.
- Вместе со мной.
- И вместе с вашей свитой.
Она добавила это спокойно.
Без обвинения.
Но смысл был понятен.
- Люди. Охрана. Приближённые вашего отца.
Она посмотрела в сторону тёмного леса.
- Возможно, монстры пытались остановить кого-то.
Деонис ничего не ответил.
Он хотел сказать, что это невозможно.
Что его отец не сделал бы этого.
Но впервые...
У него не было доказательств.
Только вера.
А у Лаванды были вопросы.
И чем больше она говорила...
Тем труднее было просто назвать её подозрения бессмысленными.
- Но всё это лишь предположения, - спустя несколько секунд произнесла Лаванда. - У меня нет доказательств.
Она посмотрела вперёд, туда, где дорога постепенно исчезала в темноте.
- Но если выбирать между тем, что ваш отец каким-то образом наслал проклятие на Аурум... и тем, что люди, прибывшие вместе с ним, могут быть причастны к исчезновению моей семьи...
Лаванда ненадолго замолчала.
- Второе кажется мне куда более правдоподобным.
Её пальцы медленно провели по поводьям.
Деонис посмотрел на неё.
Ветер прошёл между деревьями, на мгновение заглушая стук копыт.
Деонис молчал.
Ещё несколько минут назад ему казалось, что всё происходящее имеет слишком много неизвестных, слишком много частей, которые невозможно соединить вместе.
Но теперь, чем дольше он размышлял над словами Лаванды, тем сильнее одна мысль начинала выделяться среди остальных.
Он хотел найти другое объяснение.
Любое.
Ведь речь шла о его отце.
О человеке, который вырастил его. О короле, за которым он наблюдал с самого детства. О правителе, чьи решения он привык считать правильными.
Но если смотреть только на факты...
Картина складывалась совсем иначе.
Лаванда.
Как бы странно она себя ни вела, как бы много вопросов вокруг неё ни появлялось, в день исчезновения королевской семьи она была далеко от дворца.
Она находилась в городе.
Её видели.
На неё напали.
Когда всё произошло - она сама едва стояла на ногах после ранения.
Слишком много свидетелей.
Слишком мало возможностей.
Пока они двигались дальше по тёмной дороге, мысли Деониса постепенно возвращались к тому, что беспокоило его ещё с вечера.
Не только монстры.
Не только исчезновение королевской семьи.
Было ещё кое-что.
То, что он заметил почти сразу, но никак не мог понять.
Стража.
Люди, служившие этому дворцу.
Они потеряли короля и королеву всего несколько дней назад.
Правителей, которым служили долгие годы.
Но Деонис ни разу не видел паники.
Ни страха.
Ни растерянности.
Во дворце не было ощущения, что государство внезапно осталось без власти.
Никто не спорил о том, кто теперь должен принимать решения.
Никто не сомневался.
Будто ответ был очевиден ещё до того, как вопрос появился.
Лаванда.
Все просто последовали за ней.
Слишком быстро.
Слишком легко.
Словно они ждали именно этого.
И эта мысль сначала показалась ему странной.
Почти неправильной.
Но стоило вспомнить последние дни - и объяснение нашлось само.
Он видел её.
Не ту маленькую девочку, которую помнил семь лет назад.
А ту, кем она стала.
Лаванда не стояла в стороне, пока другие защищали её королевство.
Она не пряталась за стенами дворца, отдавая приказы людям, которые рисковали жизнью вместо неё.
Она сама брала меч.
Сама выходила против лучших воинов Аурума.
И побеждала.
Деонис вспомнил тренировочную площадку.
То, как двигалась стража вокруг неё.
Как никто даже не удивился её победе.
Для них это было привычно.
Они уже давно знали, на что она способна.
И теперь, когда по ночам остальные закрывали двери, боясь выйти на улицу...
Их будущая королева садилась на коня и ехала первой.
Не позади отряда.
Не под защитой десятков рыцарей.
Первой.
Навстречу тем самым существам, которых боялось всё королевство.
И, возможно, именно поэтому они смотрели на неё так.
Не как на принцессу, которой власть досталась из-за крови.
А как на человека, который доказал, что достоин этой власти.
Деонис медленно выдохнул.
Да.
Теперь это казалось куда понятнее.
Преданность стражи появилась не за несколько дней.
Она создавалась годами.
Каждым боем.
Каждым приказом.
Каждой ночью, когда Лаванда шла вместе с ними туда, куда другой правитель отправил бы только солдат.
И сам того не понимая, Деонис закрыл единственную трещину в её истории.
А его отец...
Деонис невольно опустил взгляд на поводья.
Вместе с ним прибыли солдаты, советники, слуги - люди, которых никто в этом дворце не знал.
Люди, которые могли передвигаться куда свободнее.
И именно после их появления король и королева исчезли.
Он не хотел обвинять.
Не хотел даже думать об этом.
Но впервые ему пришлось признать: подозрения Лаванды появились не просто из-за ненависти к его отцу.
В них была логика.
Неприятная.
Но была.
Несколько минут дорога проходила почти в полном молчании.
Лаванда больше ничего не объясняла.
Не пыталась убедить его.
Словно сказала всё, что хотела, а дальше оставила его наедине с собственными выводами.
Копыта лошадей глухо ударяли по влажной земле. Где-то далеко в лесу перекликались ночные птицы, ветер шевелил ветви деревьев, заставляя тени постоянно двигаться.
Впереди уже должна была показаться следующая деревня.
Но вдруг Вельзевул замедлил шаг.
Не остановился резко.
Просто насторожился.
Уши жеребца дёрнулись в сторону леса.
Лаванда почувствовала это раньше остальных.
Она выпрямилась в седле, внимательно всматриваясь между деревьев.
- Тише, - негромко произнесла она.
Отряд постепенно остановился.
Деонис сначала ничего не понял.
Обычный лес.
Обычная ночь.
Но спустя несколько секунд услышал.
Тихий хруст.
Где-то справа.
Слишком близко к дороге.
Он повернул голову.
Между деревьями ничего не было видно, только густая темнота между стволами.
Потом звук повторился.
Но уже с другой стороны.
Словно кто-то быстро перемещался вокруг них.
Ветки шевельнулись.
Послышался странный неровный стук по земле.
Не шаги.
По крайней мере, не человеческие.
У человека есть ритм.
Даже когда он бежит.
А здесь его не было.
Движение обрывалось, замирало, потом неожиданно продолжалось снова. То медленно, почти осторожно, то слишком резко, будто тело двигалось рывками.
Белый конь под Деонисом начал нервничать.
Он почувствовал страх животного раньше, чем сам понял, что напрягся.
- Спокойно...
Деонис крепче взял поводья.
Но в следующий миг где-то совсем рядом раздался резкий треск.
Что-то быстро пронеслось между деревьями.
Лошадь испуганно заржала и поднялась на дыбы.
Не только его.
Сразу несколько коней отшатнулись, нарушая строй.
Солдаты начали удерживать животных, кто-то инстинктивно схватился за рукоять меча.
- Стоять.
Голос Лаванды прозвучал спокойно, но достаточно твёрдо, чтобы все услышали.
Она не повышала тон.
Не кричала.
Но приказ мгновенно остановил движение.
- Оружие не доставать.
Стражники переглянулись, но подчинились.
Деонис, удержав коня, посмотрел на неё.
Лаванда оставалась неподвижна.
Только внимательно следила за лесом.
Будто пыталась не увидеть угрозу...
А понять, кто именно там находится.
И снова раздался шорох.
Тихий хруст веток.
Едва заметное движение где-то среди стволов.
Деонис замолчал, забыв о разговоре.
Все его мысли мгновенно оборвались.
Потому что этот звук он уже знал.
Прошлая ночь слишком хорошо отпечаталась в памяти.
Не обычные шаги.
Не звериные.
Что-то другое.
Неровное.
Рваное.
Будто существо то двигалось почти бесшумно, то внезапно срывалось с места.
Где-то впереди, среди деревьев, мелькнула тень.
Всего на мгновение.
Слишком быстро, чтобы рассмотреть.
Но достаточно, чтобы понять.
Оно было там.
Одно.
- Ваше Величество? - тихо обратился один из стражников.
Лаванда несколько секунд не отвечала.
Она смотрела туда, где исчез силуэт.
Затем перевела взгляд вперёд.
До деревни оставалось совсем немного.
Первые крыши уже виднелись между деревьями.
И если одно существо находилось здесь...
Остальные могли быть уже там.
Она приняла решение быстро.
- Продолжайте путь.
Стражники посмотрели на неё.
- Проверить деревню. Расставить патрули по улицам. Убедиться, что жители в безопасности.
Лаванда спрыгнула с коня, легко приземлившись на землю.
- Если увидите других - не нападать.
Она передала поводья Вельзевула одному из солдат.
- Окружить. Наблюдать.
Стражник нахмурился.
Лаванда снова посмотрела в сторону леса.
Туда, где между деревьями уже почти невозможно было что-либо разглядеть.
- Я пойду за этим.
Ответ прозвучал так спокойно, будто речь шла не о существе, которого боялось всё королевство.
Деонис посмотрел на неё.
- Одна?
Лаванда даже не повернулась.
- Чем дольше мы здесь стоим, тем дальше оно уходит.
И направилась к деревьям.
Отряд не спорил.
Снова.
Деонис заметил это.
Они не пытались остановить её.
Не бросались защищать.
Они просто приняли приказ.
Как будто уже знали - она справится.
Стражники двинулись к деревне.
А Деонис ещё несколько секунд смотрел вслед Лаванде.
Потом резко спрыгнул с коня.
- Принц? - удивился один из солдат.
Но он уже шёл следом.
Лаванда услышала шаги почти сразу.
Остановилась.
Медленно обернулась.
Конечно.
Она даже не выглядела удивлённой.
Скорее так, будто ожидала именно этого.
- Нет.
Деонис замер.
- Я ещё ничего не сказал.
- Именно поэтому решила ответить заранее.
Он усмехнулся, но всё равно подошёл ближе.
- Вы сами взяли меня в дозор.
- В дозор.
Она посмотрела на него.
- Не на прогулку по лесу за чудовищем.
Где-то впереди снова послышался шорох.
Они оба повернулись.
Силуэт мелькнул дальше между деревьями.
Лаванда больше не стала тратить время.
Она сорвалась с места.
Деонис - следом.
Ветки цеплялись за одежду, земля под ногами была неровной, а впереди среди стволов появлялась и исчезала тёмная фигура.
Существо двигалось странно.
Почти ломано.
То опускаясь ближе к земле, то резко выпрямляясь.
То исчезая за деревьями, то появляясь снова.
Оно не нападало.
Не рычало.
Не пыталось приблизиться.
Оно просто уходило.
А Лаванда бежала за ним так уверенно, будто не боялась догнать.
Лес становился всё гуще.
Чем дальше они уходили от дороги, тем меньше оставалось даже слабого лунного света. Высокие деревья переплетались ветвями над головой, закрывая небо, превращая всё вокруг в сплошные силуэты.
Впереди снова мелькнуло движение.
Быстро.
Почти незаметно.
Существо всё ещё было там.
Деонис ускорился.
Но каждый шаг давался тяжелее.
В лесу было совсем иначе, чем на открытом поле или тренировочной площадке. Здесь нельзя было просто бежать вперёд. Нельзя было рассчитать каждое движение.
Корни старых деревьев выступали из земли, цепляясь за ноги.
Ветки били по рукам и плечам.
Несколько раз ему приходилось резко менять направление, чтобы не столкнуться со стволом дерева, который возникал перед глазами в последний момент.
Он не падал.
Но каждый лишний шаг забирал время.
Каждая задержка увеличивала расстояние.
А Лаванда...
Она двигалась совсем иначе.
Будто этот лес был не препятствием.
А частью пути.
Её шаги почти не звучали. Она заранее обходила корни, пригибалась под ветками раньше, чем они могли задеть её. Там, где Деонису приходилось останавливаться на мгновение, она уже находила проход.
И постепенно расстояние между ней и существом сокращалось.
- Ваше Величество! - позвал он, отставая на несколько шагов.
Она даже не обернулась.
Впереди чудовище резко изменило направление.
Оно бросилось вверх.
К старому каменному склону.
Деонис увидел его сквозь деревья.
Небольшая возвышенность, поросшая травой и мхом. Камни, корни, переплетённые между собой.
А наверху...
Тупик.
Огромное старое дерево росло почти у самого края скалы, его толстые корни уходили глубоко в землю, словно удерживая камень от разрушения.
Дальше пути не было.
Существо само загнало себя.
Лаванда тоже это увидела.
Она ускорилась.
Ещё немного.
Ещё несколько шагов.
Тень взобралась наверх первой.
На секунду лунный свет выхватил её силуэт.
Костяные очертания.
Неестественно согнутая фигура.
Длинные пальцы, которыми оно цеплялось за землю.
А потом...
Оно скрылось за деревом.
Всего на мгновение.
Лаванда добежала почти сразу.
Деонис поднялся следом через несколько секунд.
Он уже крепко держал рукоять меча, ожидая нападения.
Но наверху была только тишина.
Пустота.
Ветер шевелил листья старого дерева.
Больше ничего.
Деонис сделал несколько осторожных шагов вперёд.
Огляделся.
Слева - обрыв.
Справа - густые заросли, через которые невозможно было пройти так быстро.
Позади - они.
Он видел это существо.
Оно было здесь.
Всего несколько секунд назад.
- Где оно?..
Слова прозвучали тише, чем он хотел.
Лаванда стояла неподалёку.
Спокойно.
Слишком спокойно.
Она смотрела туда же, куда и он.
На пустое место возле дерева.
- Исчезло, - тихо произнесла она.
Деонис нахмурился.
Нет.
Это было невозможно.
Он сам видел, как оно поднялось сюда.
Здесь не было другого выхода.
Не было времени убежать.
Не было места спрятаться.
И всё же...
Его не было.
В голове сами всплыли слова.
Они появляются из темноты.
И уходят обратно в неё.
- Значит, это правда... - тихо произнёс он.
Деонис ещё раз посмотрел вокруг.
Пытаясь найти хоть что-то.
Любой след.
Любое объяснение.
Но видел только тени между деревьями.
- Они действительно исчезают.
Лаванда ничего не ответила.
Лишь снова посмотрела на старое дерево.
Туда, где среди огромных корней темнел небольшой провал, почти полностью скрытый мхом и травой.
В темноте его невозможно было заметить.
Особенно тому, кто не знал, куда смотреть.
Через мгновение она отвела взгляд.
- Нам пора возвращаться.
И пошла обратно первой.
А Деонис ещё несколько секунд стоял на месте.
Убеждённый, что только что увидел то, чему невозможно найти объяснение.